บทที่ 18 - เด็กหนุ่มผู้ไล่ล่านากน้ำ

บทที่ 18 - เด็กหนุ่มผู้ไล่ล่านากน้ำ

☆☆☆☆☆

สายลมพัดหวีดหวิวผ่านทุ่งข้าวสาลีและที่ราบกว้างใหญ่ ใบไม้ในป่าบนภูเขาเริ่มร่วงหล่นลงมาตามฤดูกาล

ไมค์พยายามวิ่งอย่างสุดชีวิตผ่านกองใบไม้แห้งและเศษหิน ในมือกุมดาบไว้แน่น ดวงตาจ้องเขม็งไปยังเงาร่างที่เคลื่อนไหวว่องไวอยู่ด้านข้าง ก่อนจะพยายามดักทางเพื่อต้อนมันให้ไปในทิศทางที่ต้องการ

ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว อีกนิดเดียวเท่านั้น

เขาพึมพำในใจก่อนจะกระโดดขึ้นไปถีบต้นไม้จนฝุ่นฟุ้งกระจายแล้วพุ่งตัวเข้าหาเป้าหมาย

คมดาบฟันแหวกอุปสรรคตามทางเพื่อให้สายตามองผ่านพุ่มไม้และใบไม้หนาทึบจนเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเงาร่างนั้น

มันคือนากน้ำที่เพิ่งจะขึ้นมาจากฝั่ง ร่างของมันใหญ่พอๆ กับลูกวัวตัวย่อมๆ ขนสีดำสนิทดูมันวาวและลื่นปรื๊ด ทำให้มันสามารถมุดผ่านหนามและพุ่มไม้ได้อย่างรวดเร็วโดยไม่มีท่าทีว่าความเร็วจะตกเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเทียบกับสัตว์ป่าทั่วไปแล้ว ขนาดตัวของมันถือว่าใหญ่มากอย่างเห็นได้ชัด ทั้งพละกำลังและความเร็วก็ไม่ธรรมดา กรงเล็บที่แหลมคมของมันสามารถตะกุยต้นไม้เล็กๆ จนหักสะบั้นเพื่อเปิดทางหนีได้อย่างง่ายดาย

สัตว์ร้ายตัวนี้อยู่ห่างจากระดับหนึ่งเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ความแข็งแกร่งของมันไม่ใช่สิ่งที่นักผจญภัยธรรมดาจะรับมือได้เพียงลำพัง ไมค์ในตอนนี้จึงทำได้เพียงคอยก่อกวนและไล่ต้อนมันไปเรื่อยๆ

"ย้าก—!"

เขาตะโกนออกมาสุดเสียงพลางวาดดาบฟันเข้าใส่นากน้ำตัวนั้น แม้จะยังไม่โดนตัวแต่มันก็ทำให้อีกฝ่ายตกใจจนต้องรีบเปลี่ยนทิศทางหนีไปทางขวาทันที

"ลูกพี่เจโลครับ มันไปทางนั้นแล้ว!"

เมื่อเห็นนากน้ำวิ่งไปในทิศทางที่คาดไว้ ไมค์ก็ตะโกนบอกเพื่อนร่วมทีมแล้วรีบวิ่งไล่ตามไปติดๆ

ไม่กี่วินาทีต่อมา นากน้ำที่วิ่งนำหน้าก็พุ่งออกจากป่าอย่างแรง แต่สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าของมันกลับเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ที่ถูกขึงรอไว้แล้ว

นากน้ำพุ่งเข้าใส่ตาข่ายเต็มๆ มันดิ้นรนฉีกทึ้งเพื่อจะหนีต่อจนตาข่ายรัดร่างมันไว้แน่นและในที่สุดมันก็เสียหลักล้มคว่ำลงกับพื้น

ทันทีที่เห็นมันเริ่มใช้กรงเล็บฉีกทึ้งตาข่ายเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด เหล่านักผจญภัยที่ซุ่มรออยู่ก็พุ่งออกมาช่วยกันรุมทุบและแทงหอกเข้าใส่ ไม่นานนักนากน้ำตัวนั้นก็แน่นิ่งไป

"ฟู่ว ในที่สุดก็จัดการตัวสุดท้ายได้สักที" นักผจญภัยคนหนึ่งใช้มือเช็ดคราบดินและเลือดออกจากใบหน้า

"เจ้าตัวนี้มันเจ้าเล่ห์ชะมัด ครั้งก่อนที่พวกเราวางยาพิษในน้ำ มันก็รีบหนีไปทันทีเลย"

"พวกเราไล่ตามมันมาเกือบสัปดาห์แล้วนะเนี่ย วันนี้ถึงได้จับได้"

"ตัวนี้ตัวใหญ่ที่สุดเลยนะเนี่ย ถ้าปล่อยไว้อีกปีสองปีสงสัยได้กลายเป็นอสูรเขี้ยวระดับหนึ่งแน่ๆ"

"ถ้ามันกลายเป็นระดับหนึ่งจริงๆ ตาข่ายกับกับดักพวกนี้คงเอาไม่อยู่หรอกครับ คงต้องจ้างพรานล่าสัตว์มืออาชีพมาจัดการแทนแล้วล่ะ"

"เจโลเดินมาแล้ว"

ชายร่างยักษ์ที่แบกดาบใหญ่เดินออกมาจากชายป่า เขาคือคนที่คอยคุมเชิงอยู่ข้างหลังเพื่อกดดันให้นากน้ำตัวนี้วิ่งเตลิดจนเสียทิศทางนั่นเอง

"เรียบร้อยแล้วใช่ไหม" เขาถามพลางเดินเข้าไปตรวจสอบซากนากน้ำที่นอนตายอยู่

"ไม่เลวเลยนะเนี่ย คุณภาพขนของเจ้านี่ดูดีมาก น่าจะขายได้ราคาดีทีเดียว"

"นากน้ำทั้งหมด 23 ตัว ตัวละ 2 เหรียญเงิน รวมรางวัลนำจับคือ 46 เหรียญเงินครับ แต่เจ้าตัวพิเศษนี่ หนังของมันน่าจะขายได้อีกประมาณ 20 ถึง 30 เหรียญเงินเลยล่ะครับ"

"ส่วนเรื่องต้นทุน ซื้อยาพิษจากสมาคมนักปรุงยาไป 3 เหรียญเงิน ค่าอุปกรณ์พวกเชือกกับตาข่ายอีก 5 เหรียญเงิน แล้วก็ค่ากินค่าที่พักให้ชาวบ้านอีก 2 เหรียญเงิน ครั้งนี้พวกเราน่าจะฟันกำไรได้ถึง 50 ถึง 60 เหรียญเงินเลยนะครับ" สมาชิกในทีมที่เก่งเรื่องการคำนวณสรุปข้อมูลอย่างรวดเร็ว

"เย้ มีเงินใช้แล้ว ครั้งก่อนฉันยังใช้ไม่หมดเลยนะเนี่ย"

"แหม นี่มันผิดวิสัยคนอย่างนายจริงๆ เลยนะ ฮ่าๆ—" สมาชิกคนอื่นหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี เห็นได้ชัดว่าทุกคนมีความสุขมากกับผลลัพธ์ครั้งนี้

"ไปกันเถอะ ลากเจ้านากนี่กลับไปที่หมู่บ้าน ให้พวกคนฆ่าสัตว์กับชาวบ้านช่วยจัดการชำแหละให้ คืนนี้พวกเราจะได้กินเนื้อกันให้หนำใจไปเลย"

"ไปเลย ไปเลย!"

ทุกคนเริ่มลงมือจัดการงานของตัวเองอย่างขะมักเขม้น

ในระหว่างที่คนอื่นกำลังยุ่ง เจโลก็เดินมาหาไมค์แล้วใช้มือหนาตบไหล่เบาๆ

"วันนี้ทำได้ดีมากนะ"

"ขอบคุณครับลูกพี่เจโล" เด็กหนุ่มตอบรับด้วยความตื่นเต้น

"หึหึ เจ้านี่มันมีพรสวรรค์จริงๆ นะเนี่ย" เจโลฉีกยิ้มกว้างอย่างพอใจ

"เอาล่ะ กลับไปครั้งนี้คงได้เงินก้อนใหญ่มาอีกรอบ มีแผนจะทำอะไรหรือยัง จะเอาเงินไปใช้อะไรล่ะ"

"ผมอยากซื้ออุปกรณ์ดีๆ สักหน่อยครับ เช่น เสื้อเกราะโซ่ถักสักชุด หรือไม่ก็อาวุธที่เกรดดีกว่านี้"

"ส่ายหัวไปมา ไม่เอาหรอก หุ่นอย่างนายน่ะใส่ชุดเกราะโซ่ถักไปก็เปลืองแรงเปล่าๆ แถมจะทำให้ความคล่องตัวที่เคยมีหายไปหมดด้วย" เจโลผู้มีประสบการณ์โชกโชนส่ายหัวปฏิเสธความเห็นนั้นทันที

"เรื่องอาวุธน่ะใช้ของเดิมไปก่อนเถอะ ของดีๆ น่ะเวลาซ่อมทีไรค่าซ่อมมันน่าปวดหัวจะตายไป" เขาจูงมือไมค์ให้มานั่งลงด้วยกัน

"ที่จริงนะ ตอนนี้นายควรจะหาอาจารย์เก่งๆ สักคนเพื่อเรียนรู้อะไรเพิ่มบ้าง" เขาพาดดาบใหญ่ไว้บนเข่าแล้วใช้ผ้าชุบน้ำมันคอยเช็ดทำความสะอาดอย่างระมัดระวัง

"เรียนอะไรเหรอครับ วิชาดาบเจ๋งๆ หรือเทคนิคการต่อสู้เหรอครับ?" ไมค์ถามด้วยความคาดหวัง

"ฮ่าฮ่าฮ่า เรื่องพวกนั้นก็น่าสนใจอยู่หรอก แต่หนุ่มน้อยอย่างนายน่ะไม่คิดจะเรียนอ่านเขียนบ้างเหรอ ถ้ามีความรู้เรื่องวิชาการติดตัวไว้บ้างบวกกับฝีมือการต่อสู้ที่ไม่เลวแบบนี้ นายจะหางานดีๆ ทำในเมืองหินมอดไหม้ได้ง่ายมากเลยนะ"

"ลูกพี่หมายถึงให้ไปเป็นพวกทหารยาม หรือองครักษ์ขบวนสินค้าเหมือนคนอื่นๆ น่ะเหรอครับ?" ไมค์เบะปากอย่างไม่พอใจนัก

"พวกนั้นน่ะฝีมือการต่อสู้คงจะแข็งทื่อเหมือนยัยแก่ไปหมดแล้วล่ะครับ ชีวิตก็ดูจะน่าเบื่อสุดๆ เลยด้วย"

"อนาคตของผมต้องเป็นคนที่ยอดเยี่ยมและยิ่งใหญ่กว่านั้นครับ เช่น นักผจญภัยที่เก่งที่สุด หรือไม่ก็นักรบในตำนานอะไรทำนองนั้น"

"เรื่องพวกนั้นน่ะเหรอ..." เจโลเหมือนจะนึกถึงอดีตบางอย่างก่อนจะก้มหน้าส่ายหัวเบาๆ

"มีความมุ่งมั่นน่ะเป็นเรื่องดีนะ แต่ก็ต้องมีความแข็งแกร่งที่คู่ควรด้วย" เขาตั้งดาบขึ้นแล้วลุกขึ้นยืนตัวตรง

"ตอนนี้นายยังห่างไกลจากคำนั้นอีกเยอะ มาเถอะ มาฝึกซ้อมกันหน่อย" เขาวางดาบใหญ่ไว้ข้างๆ แล้วหยิบกิ่งไม้แถวนั้นขึ้นมาแทน

"จัดไปครับ—"

ไมค์กระโดดลงจากก้อนหินที่นั่งอยู่ กุมด้ามดาบแน่นแล้วพุ่งเข้าไปท้าทายทันที

ไม่นานนัก เสียงไม้กระทบดาบก็ดังสนั่นไปทั่วป่า ทั้งคู่ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างดุเดือด

เห็นได้ชัดเลยว่าเจโลจงใจออมแรงไว้ ไม่อย่างนั้นเพียงแค่เขาออกแรงเหวี่ยงกิ่งไม้สุดแรง ไมค์คงกระเด็นไปไกลและบาดเจ็บหนักแน่นอน

ไม่กี่นาทีต่อมา ไมค์ก็หมดแรง ร่างกายเต็มไปด้วยไอร้อนและเหงื่อโซกไปทั้งตัว ใบหน้าแดงก่ำเพราะความเหนื่อยหอบ

"พอแค่นี้เถอะ" เจโลปัดดาบของไมค์ทิ้งแล้วปักกิ่งไม้ลงบนพื้นดิน

"วันนี้ห้ามใช้วิชาลมหายใจอีกแล้วนะ"

"รับทราบครับลูกพี่"

"ไปกันเถอะ พวกเรากลับไปที่หมู่บ้านเตรียมฉลองมื้อค่ำกันดีกว่า"

"ได้เลยครับ หิเฮะ—"

ไมค์ใช้แขนที่อ่อนล้าหยิบดาบขึ้นมาแล้วรีบวิ่งตามไปติดๆ

...

หลังจากสนุกสุดเหวี่ยงกันมาทั้งคืน วันต่อมาพวกเขาก็นำหลักฐานการล่ากลับมาส่งมอบที่เมืองหินมอดไหม้

"ตรวจสอบเรียบร้อยค่ะ ขอแสดงความยินดีกับ ทีมผจญภัยสัตว์ภูเขา ด้วยนะคะที่ทำภารกิจสำเร็จลุล่วงอีกครั้ง" พี่แมลินกรอกข้อมูลลงในเอกสารก่อนจะสั่งให้คนยกถุงเหรียญเงินออกมามอบให้

หลังจากแบ่งเงินให้สมาชิกแต่ละคนเสร็จเรียบร้อย เจโลก็หยิบเหรียญเงินออกมาหนึ่งเหรียญ ดีดขึ้นฟ้าแล้วคว้าไว้ด้วยนิ้วอย่างคล่องแคล่วก่อนจะวางลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้า

"คนสวยครับ ผมอยากจะขอถามข้อมูลบางอย่างหน่อยครับ" เขาดันเหรียญเงินไปข้างหน้า

"บอกมาก่อนค่ะว่าอยากรู้อะไร" พี่แมลินยังไม่ยอมรับเงินในทันที

"ผมมีน้องชายร่วมทีมที่เก่งและอนาคตไกลคนหนึ่ง อยากจะให้เขาได้ไปเรียนรู้อะไรเพิ่มเติมบ้าง ไม่ทราบว่าคุณพอจะแนะนำอาจารย์เก่งๆ ให้ได้ไหมครับ?" เขาคว้าตัวไมค์มาให้แมลินดูตัว

"อายุเท่าไหร่แล้วคะ แล้วมีพื้นฐานยังไงบ้าง?"

"เกือบจะสิบเจ็ดแล้วครับแต่อายุยังไม่ถึงดี ใช้วิชาลมหายใจเป็นแล้วครับ แถมวิชาดาบก็เก่งมากด้วย" ไมค์แนะนำตัวเองด้วยความภาคภูมิใจ

"สิบเจ็ดปีแต่วิชาลมหายใจเป็นแล้วเหรอคะ ถือว่ามีพรสวรรค์อยู่บ้างนะคะเนี่ย" พี่แมลินนิ่งคิดครู่หนึ่ง

"อยากจะเรียนเทคนิคการต่อสู้ หรือว่าเรื่องอื่นๆ ล่ะคะ?"

"ผมอยากเรียนวิชาการต่อสู้—" ยังไม่ทันที่ไมค์จะพูดจบ เจโลก็ขัดขึ้นมาทันที

"ไม่ครับ เขาต้องเรียนเรื่องความรู้ทั่วไปและวิชาการครับ"

เจโลช่วยแก้ข้อมูลให้ถูกต้องก่อนจะใช้ฝ่ามือหนากดไหล่ไมค์ไว้ไม่ให้พูดแทรก

"เรียนความรู้ทั่วไปเหรอคะ เรื่องนี้ผิดคาดไปหน่อยนะคะเนี่ย" พี่แมลินมองดูทั้งคู่สลับไปมา

"ถ้าเป็นวิชาอ่านเขียนเบื้องต้นล่ะก็ ฉันรู้จักอาจารย์ที่เก่งท่านหนึ่งค่ะ เธอเคยเป็นลูกศิษย์ของท่านปราชญ์ไฮด์มาก่อน"

"แค่เบื้องต้นเองเหรอครับ" เจโลดูจะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่นัก

"งั้นอยากให้เขาเรียนระดับไหนล่ะคะ?" พี่แมลินถามกลับ

"ผมอยากให้เขาได้เรียนอะไรที่มันลึกซึ้งและสูงส่งกว่านั้นครับ เผื่อว่าอนาคตเขาจะได้มีทางเดินที่มั่นคงกว่าการเป็นนักผจญภัย"

"ถ้าอย่างนั้นล่ะก็..." พี่แมลินนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ก่อนจะส่ายหัวเบาๆ

"ตอนนี้ท่านผู้นั้นกำลังเปิดรับสมัครนักเรียนใหม่อยู่พอดี แต่ไม่รับประกันนะคะว่าท่านจะยอมรับเขาหรือเปล่า"

"ท่านไหนเหรอครับ?" เจโลเริ่มสนใจขึ้นมาทันที

"ก็ท่านปราชญ์ไฮด์ที่ฉันเพิ่งพูดถึงเมื่อกี้ไงคะ ตอนนี้ท่านตัดสินใจกลับมาเริ่มสอนหนังสืออีกครั้งแล้วล่ะค่ะ"

ชื่อเสียงของท่านปราชญ์ไฮด์นั้นโด่งดังไปทั่วเมืองหินมอดไหม้ เพราะในบรรดานักปราชญ์ทั้งสามท่านในเมือง สองท่านก็เป็นลูกศิษย์ของท่าน เรียกได้ว่าท่านคือสัญลักษณ์แห่งความรู้และสติปัญญาของเมืองนี้เลยทีเดียว

"เป็นท่านปราชญ์ไฮด์เหรอครับเนี่ย ยอดเยี่ยมไปเลย!" เจโลดีใจจนเผลอตบไหล่ไมค์รัวๆ จนเด็กหนุ่มถึงกับหน้านิ่วด้วยความเจ็บ

"อย่าเพิ่งดีใจไปนะคะ ท่านมีเกณฑ์การรับลูกศิษย์ค่อนข้างสูงทีเดียวค่ะ" พี่แมลินกุมขมับบอกเตือนล่วงหน้า

"ไม่มีปัญหาครับ ผมเชื่อว่าท่านปราชญ์ต้องมองเห็นพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ในตัวไมค์แน่นอน ตกลงตามนี้ครับ"

หลังจากนั้น เจโลก็กึ่งลากกึ่งจูงไมค์ที่ทำหน้าไม่ค่อยเต็มใจเดินออกจากหน้าเคาน์เตอร์ไป ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีจากเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ

"นั่นท่านปราชญ์ไฮด์เชียวนะโว้ย" สมาชิกคนหนึ่งพูดด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง

"ไอ้หนูไมค์ ถ้าแกได้เป็นลูกศิษย์ท่านปราชญ์ไฮด์จริงๆ ล่ะก็ แกเตรียมตัวรวยเละได้เลยนะ"

"ไม่แน่ว่าอนาคตแกอาจจะได้เป็นอัศวินที่ได้รับแต่งตั้งจากท่านไวเคานต์เชวี่ยเฝิงเลยก็ได้นะเนี่ย"

"นั่นมันไกลเกินไปมั้งครับ ถ้าได้เป็นเจ้าหน้าที่บ้านเมืองผมก็ขอกอดขาพึ่งพาหน่อยแล้วกันนะ ฮ่าๆ—"

"ฮ่าฮ่าฮ่า—"

ไมค์ที่ตอนแรกยังทำท่าไม่ค่อยเต็มใจนัก พอได้ยินคำเยินยอจากเพื่อนร่วมทีมเยอะเข้า ความรู้สึกก็เริ่มเปลี่ยนไปและเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาบ้างแล้ว

ฉันจะได้รับเลือกจากท่านปราชญ์ท่านนั้นจริงๆ เหรอครับเนี่ย? เด็กหนุ่มแอบรู้สึกทั้งประหม่าและคาดหวังอยู่ในใจลึกๆ

[จบแล้ว]