บทที่ 15 - นักเรียนผู้หวนคืน

บทที่ 15 - นักเรียนผู้หวนคืน

☆☆☆☆☆

ช่วงบ่ายที่แสงแดดแผดเผาอย่างรุนแรง

รถม้าเก่าๆ คันหนึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะค่อยๆ แล่นเข้าสู่เมืองหินมอดไหม้

ไม่กี่นาทีต่อมา รถม้าก็มาจอดสนิทอยู่ที่หน้าคฤหาสน์อันเงียบสงบในเขตเมืองตะวันตก จากนั้นเด็กหนุ่มร่างท้วมคนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากรถม้า เขาดูอายุประมาณ 17 ปี สวมชุดคลุมสีน้ำตาลที่ดูเรียบง่ายและทนทาน ที่เข็มขัดหนังตรงเอวมีหนังสือเล่มหนาปกทองเหลืองแขวนอยู่ ส่วนบนหลังแบกกล่องไม้ที่มีสายรัดซึ่งขอบกล่องเริ่มสึกกร่อนจนกลายเป็นสีขาว

เมื่อมาถึงหน้าคฤหาสน์ เขาก็เขย่งเท้าเพื่อมองผ่านรั้วเหล็กเข้าไปในสวนด้านใน ก่อนจะหยิบห่วงเหล็กที่ประตูขึ้นมาเคาะเรียก

ไม่นานนัก คนรับใช้ชราคนหนึ่งก็ได้ยินเสียงและเดินออกมา เมื่อเห็นเด็กหนุ่มร่างท้วมเขาก็จำได้ทันที

"ที่แท้ก็เยโรนี่เอง ทำไมถึงกลับมาล่ะ" เขาจำได้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้เคยเป็นนักเรียนของท่านนักปราชญ์ไฮด์มาก่อน

"ผมได้ยินคนพูดกันว่าท่านอาจารย์ไฮด์จะกลับมาสอนหนังสืออีกครั้งน่ะครับ เลยรีบเดินทางกลับมาทันทีเลย"

"ไม่นึกเลยว่าคนที่ไม่ค่อยเข้าสังคมอย่างเธอจะได้รับข่าวสารรวดเร็วขนาดนี้" คนรับใช้ชราเปิดประตูรั้วเหล็กและอนุญาตให้เยโรเดินเข้ามาข้างใน

"ตอนนี้ท่านไฮด์กำลังนอนพักผ่อนตอนบ่ายอยู่ เธอคงต้องรออีกสักพักถึงจะได้พบท่าน ไปพักผ่อนที่ห้องรับรองด้านข้างก่อนเถอะ"

"ตกลงครับ ขอบคุณมากนะคะท่านปู่แมนสัน" เยโรเดินเข้าไปในสวนหน้าคฤหาสน์อย่างคุ้นเคย ก่อนจะเข้าไปนั่งรอในห้องเล็กๆ ของอาคารปีกข้าง

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาก็ดังมาจากด้านในคฤหาสน์ จากนั้นชายชราเครายาวในชุดลำลองก้าวเข้ามาในห้องรับรอง หลังจากเขานั่งลงได้ไม่นาน สาวใช้ก็นำน้ำชาเย็นสดชื่นมาเสิร์ฟให้

"พอตื่นมาแมนสันก็บอกฉันทันทีเลยว่าเธอคู่กลับมาแล้ว" เขาขยับแว่นสายตาที่ดั้งจมูกพลางจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด

"ขอประทานโทษด้วยครับท่านอาจารย์ไฮด์" เยโรรีบลุกขึ้นยืนและก้มตัวลงขอขมาอย่างนอบน้อมก่อนจะอธิบายเหตุผล

"ช่วงสองปีที่ผ่านมาที่ผมไปอยู่ที่เมืองหุบเขา... ผมรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ บางทีอาจจะเป็นเพราะผมไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่นั่นได้ เลยอยากจะขอรบกวนกลับมาเรียนกับท่านต่อครับ" เยโรเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและหดหู่

"เด็กดี มีปัญหาอะไรก็บอกครูมาเถอะ ทำไมวันนี้ถึงได้ดูเกร็งขนาดนี้ล่ะ หึหึ" เสียงหัวเราะของท่านปราชญ์ไฮด์ช่วยให้ความตึงเครียดในใจของเยโรผ่อนคลายลงไปได้มาก

เยโรมีความเคารพรักต่อชายชราผมขาวที่อายุล่วงเลยวัยแปดสิบปีผู้นี้อย่างสุดหัวใจ เพราะอีกฝ่ายไม่ได้เป็นเพียงแค่ครูสอนหนังสือเท่านั้นแต่ยังคอยดูแลเอาใจใส่เรื่องการใช้ชีวิตของเขามาโดยตลอด หากไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์ไฮด์ เด็กหนุ่มที่เกิดในครอบครัวสามัญชนอย่างเขาก็คงยากที่จะได้เข้าถึงความรู้และกลายเป็นผู้แสวงหาศาสตร์วิชาแบบนี้ได้

"ตั้งแต่อำลาท่านอาจารย์ไป ผมก็นำจดหมายแนะนำตัวของท่านมุ่งหน้าไปยังเมืองหุบเขาเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านปราชญ์ฮาลวิน..." เขาเริ่มเล่าเรื่องราวประสบการณ์ในช่วงสองปีที่ผ่านมาให้ฟัง

"สภาพแวดล้อมที่เมืองหุบเขานั้นแตกต่างจากเมืองหินมอดไหม้อย่างสิ้นเชิงครับ ที่นั่นเต็มไปด้วยความฟุ้งเฟ้อ ผู้คนคลั่งไคล้ในศิลปะและแฟชั่นล้ำสมัย ซึ่งผมเข้าไม่ถึงเรื่องพวกนั้นเลยและหาหัวข้อสนทนากับใครไม่ได้เลยครับ" ในสภาพแวดล้อมใหม่เช่นนั้น นักเรียนที่มาจากบ้านนอกอย่างเขาจึงยากที่จะเข้ากลุ่มกับเพื่อนร่วมชั้นได้

"นอกจากนี้ เพื่อนส่วนใหญ่ยังเป็นทายาทตระกูลขุนนางหรือไม่ก็มาจากครอบครัวที่มีฐานะดี ส่วนผม..." น้ำเสียงของเขาขาดช่วงไป แม้จะไม่พูดออกมาแต่ท่านไฮด์ก็เดาออกทันทีว่าลูกศิษย์คนนี้ต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบไหน

"ดูท่าจะเป็นความผิดของฉันเองที่ตอนนั้นแนะนำให้เธอไปที่เมืองหุบเขา" ท่านไฮด์ส่ายหัวเบาๆ พลางลูบเครา

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอกครับ เป็นเพราะความสามารถของผมไม่เพียงพอเอง ในขณะที่ฟิตซ์เขากลับสามารถใช้ชีวิตร่วมกับเพื่อนที่นั่นได้อย่างมีความสุข" ฟิตซ์คือนักเรียนอีกคนที่เคยเรียนกับท่านไฮด์พร้อมกับเยโรเมื่อสองปีก่อน

"นิสัยและลักษณะเด่นของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันไป ไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับคนอื่นหรอกนะ" ท่านไฮด์ยกมือขึ้นเบาๆ เป็นสัญญาณให้เยโรนั่งลง

"ฉันพอจะเข้าใจสถานการณ์ของเธอแล้วล่ะ"

"เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็อย่าเอามาเก็บเป็นกังวลเลย นับจากนี้ไปเธอก็กลับมาศึกษาหาความรู้ที่นี่กับฉันต่อไปเถอะนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเยโรก็เป็นประกายด้วยความหวัง เขาพยายามระงับความดีใจไว้ในใจและพยักหน้าขอบคุณด้วยความซาบซึ้ง

"ขอบพระคุณมากครับอาจารย์!"

"หึหึ เธอนี่ก็โชคดีเหมือนกันนะ" ท่านไฮด์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้พลางลูบเครา

"ที่จริงฉันตั้งใจว่าจะไม่รับสอนใครอีกแล้ว เธอก็รู้ว่าฉันอายุมากแล้ว" เขายกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นจิบเล็กน้อย

"แต่ทว่าครั้งนี้ไวเคานต์เชวี่ยเฝิงมาไหว้วานฉันด้วยตัวเองเพื่อให้รับนักเรียนคนหนึ่งไว้ ฉันเลยคิดว่าการสอนคนคนเดียวเพียงลำพังมันไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่นัก"

"การได้ใช้ชีวิตร่วมกับคนในวัยเดียวกัน มีการเปรียบเทียบกัน มีการแข่งขัน มีการปฏิสัมพันธ์ และการสร้างมิตรภาพ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ขาดไม่ได้เลยในกระบวนการเติบโตของมนุษย์"

" 'หากไร้ซึ่งกระจกเงา จะล่วงรู้โฉมหน้าที่แท้จริงของตนได้อย่างไร' นี่แหละคือความจำเป็นของการมีเพื่อนร่วมรุ่น"

"จากการสังเกตเด็กในรุ่นราวคราวเดียวกัน เราจะเข้าใจจุดแข็งและสิ่งที่ตัวเองถนัดได้ดียิ่งขึ้น บางคนอาจจะเก่งเรื่องการพูดจา บางคนอาจจะมีตรรกะที่เฉียบแหลม หรือบางคนอาจจะดูธรรมดาเรียบง่าย"

"เมื่อเราเข้าใจตัวเองอย่างถ่องแท้แล้ว เมื่อนั้นเราถึงจะเริ่มก้าวเดินบนเส้นทางชีวิตของตัวเองได้อย่างแท้จริง"

"ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงให้คนปล่อยข่าวออกไปว่าจะเปิดรับสมัครนักเรียนรุ่นเยาว์เข้าเรียนอีกครั้ง" เขาวางถ้วยชาลง

"ถ้าเป็นแบบนั้น การที่ผมกลับมาจะกลายเป็นการขัดขวางความตั้งใจแรกของท่านอาจารย์หรือเปล่าครับ" เยโรเริ่มรู้สึกผิดขึ้นมาอีกครั้ง

"หึหึ ไม่ต้องกังวลขนาดนั้นหรอก" ท่านปราชญ์ไฮด์เอนหลังพิงโซฟาและหลับตาลงพักสายตาเล็กน้อย

"นักเรียนที่ท่านไวเคานต์ขอให้ฉันช่วยดูแลเป็นพิเศษนั้นบังเอิญอายุ 17 ปีพอดีเหมือนกับเธอเลย เธอเดินทางมาจากที่ที่ไกลมากและเป็นลูกสาวของอดีตไวเคานต์คาเรน"

"ไวเคานต์คาเรนเหรอครับ?" เยโรนึกอะไรบางอย่างออกด้วยความสงสัย

"ที่เธอเดาน่ะถูกแล้วล่ะ คือไวเคานต์คาเรนที่ถูกริบบรรดาศักดิ์ไปเมื่อปีที่แล้วนั่นแหละ" ท่านไฮด์อธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"ใน 'สงครามกังหันลม' เมื่อสองปีก่อน ราชรัฐรีกาสพ่ายแพ้ยับเยิน เหล่าอัศวินและทหารที่ระดมพลมาต้องล้มตายเป็นจำนวนมาก เรื่องนี้สร้างความโกรธแค้นให้แก่มหาดุ๊กเป็นอย่างมาก และในฐานะผู้บัญชาการ ไวเคานต์คาเรนจึงไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบได้ หลังจบสงครามเขาจึงถูกปลดออกจากตำแหน่งและริบทรัพย์สิน จนถึงตอนนี้เขายังคงถูกคุมขังอยู่ในคุกใต้น้ำที่เมืองผาขาว"

"หากไม่ใช่เพราะเมื่อก่อนเขาเคยเป็นคนโปรดในราชสำนักและมีมิตรภาพที่สั่งสมมานานช่วยกันร้องขอชีวิตไว้ เกรงว่าเขาคงจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้นานแล้วล่ะ"

"ตัวเขาเองคงยากที่จะมีโอกาสได้ก้าวเดินออกจากคุกนั้นในชาตินี้ แต่เขายังมีลูกสาวอีกหนึ่งคนอยู่ข้างนอก ซึ่งก็คือคนที่จะมาเป็นนักเรียนของฉันในครั้งนี้ด้วย"

"เหตุผลที่เธอไม่สามารถเรียนที่เมืองผาขาวได้ ก็เพราะในสงครามกังหันลมครั้งนั้นมีอัศวินล้มตายไปเยอะเกินไปจนทำให้คนไปโกรธแค้นครอบครัวเธอเข้า ส่วนเมืองหินมอดไหม้แห่งนี้ตั้งอยู่ในเขตห่างไกลทางตอนใต้และมีการติดต่อกับพื้นที่ส่วนกลางน้อยมาก ความเกี่ยวพันจึงเบาบางกว่าที่อื่น"

"นอกจากนี้ เมื่อสองรุ่นก่อนไวเคานต์เชวี่ยเฝิงมีลูกสาวคนหนึ่งที่แต่งงานเข้าไปอยู่ในตระกูลไวเคานต์คาเรน ซึ่งเธอก็คือคุณย่าของไวเคานต์คาเรนคนปัจจุบันนั่นเอง ดังนั้นทั้งสองตระกูลจึงมีสายสัมพันธ์ทางเครือญาติกันอยู่"

"ทีนี้เธอเข้าใจหรือยังล่ะว่าทำไมไวเคานต์เชวี่ยเฝิงถึงได้จงใจมาขอร้องให้ฉันช่วยสอนหนังสือให้เด็กคนนี้" ท่านปราชญ์ไฮด์ลืมตาขึ้น

"ผมเข้าใจแล้วครับ" ถึงจะบอกว่าเข้าใจ แต่ในใจของเยโรกลับมีความกังวลอีกอย่างผุดขึ้นมา เขาไม่เข้าใจว่าทำไมอาจารย์ถึงยอมบอกความลับที่ลึกซึ้งขนาดนี้ให้เขาฟัง

"หึหึ ในอนาคตเธอก็ต้องได้สัมผัสกับพวกขุนนางและวงสังคมประหลาดๆ ของพวกเขาอยู่แล้ว ครั้งนี้ถือเป็นการฝึกฝนล่วงหน้าสำหรับเธอแล้วกันนะ" ท่านไฮด์ไขข้อข้องใจในใจของเยโรอย่างตรงไปตรงมา

"เด็กสาวคนนั้นชื่อว่าอิโอน่า เห็นว่าเมื่อก่อนเคยเป็นสาวสังคมผู้สูงศักดิ์ในเมืองผาขาวที่มีคนรุมล้อมมากมาย แต่ตอนนี้สถานะของเธอเรียกได้ว่าตกต่ำลงอย่างถึงที่สุด จากข้อมูลที่ฉันได้รับมาจากเพื่อนร่วมอาชีพในเมืองผาขาวดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะเข้าถึงยากอยู่ไม่น้อย" พูดถึงตรงนี้ท่านปราชญ์ไฮด์ก็หยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

"หลังจากนี้ไป เธอต้องกลายมาเป็นเพื่อนร่วมชั้นกับเธอ เธอวางแผนจะใช้ชีวิตร่วมกับเธออย่างไรล่ะ?"

"คำตอบนั้นไม่ต้องบอกฉันในตอนนี้หรอกนะ ฉันแค่อยากให้เธอเริ่มเก็บไปคิดและค่อยๆ ค้นหาวิธีการที่เหมาะสมกับตัวเองดู"

"หากเป้าหมายของเธอคือการเข้าร่วม 'สำนักเทียนปราการ' เธอก็ควรจะรู้ไว้นะว่า ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับนักปราชญ์คือการเข้าไปช่วยเหล็กเหล่าขุนนางใหญ่ในการบริหารจัดการงานส่วนรวม การพัฒนาที่ดินศักดินา และการแก้ปัญหาต่างๆ เพื่อที่จะใช้กระบวนการเหล่านั้นพิสูจน์ความรู้ที่ได้เรียนมา เพื่อบรรลุความสมดุลของกฎสามประการและเลื่อนระดับขึ้นไป"

" 'เส้นทางแห่งความทุกข์ยากนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้' นี่คือคำสอนของเหล่านักปราชญ์ในอดีต"

"ถือเสียว่านี่คือบททดสอบที่ฉันมอบให้แก่เธอนะ เยโร"

"ครับอาจารย์" เขาก้มหัวคำนับอย่างเคร่งขรึมอีกครั้ง ใบหน้าที่กลมมนและดูซื่อตรงนั้นเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและแรงใจที่จะสู้ต่อ

[จบแล้ว]