บทที่ 14 - เส้นทางของคนสวนและความลับของระดับปรุงยา

บทที่ 14 - เส้นทางของคนสวนและความลับของระดับปรุงยา

☆☆☆☆☆

ซิลเทียและทาริลไม่ได้เบียดเสียดเข้าไปใต้ป้ายประกาศที่มีคนอยู่เต็มไปหมด แต่พวกเขาเลือกที่จะยืนมองดูอยู่ห่างๆ และฟังคำสนทนาของคนในบริเวณนั้น ในระหว่างนั้นเด็กสาวก็ได้กวาดสายตามองสำรวจผู้คนในสมาคมจนครบถ้วน

มีนักผจญภัยที่ก้าวเข้าสู่ระดับคุณลักษณะขั้นที่หนึ่งอยู่ทั้งหมด 6 คน ส่วนคนที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนใช้วิชาลมหายใจหรือมีความสามารถอื่นๆ ติดตัวกันทั้งนั้น ไม่มีใครที่เป็นคนธรรมดาเดินดินเลย ดูท่าว่าการใช้วิชาลมหายใจให้เป็นน่าจะเป็นเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดของการเป็นนักผจญภัยเสียแล้ว

ในตอนนี้วิชาลมหายใจของซิลเทียได้เลื่อนระดับขึ้นจนถึงขั้นที่สองเรียบร้อยแล้ว

[วิชาลมหายใจ ระดับ 2] (คุณลักษณะ : กฎโลหิต) : อาศัยการปรับลมหายใจเพื่อควบคุมความเร็วการไหลเวียนของเลือด เพื่อกระตุ้นและเสริมสร้างพละกำลังรวมถึงปฏิกิริยาตอบโต้ไปทั่วทั้งร่างกาย ความสามารถนี้สร้างภาระให้แก่หัวใจและร่างกาย จึงไม่สามารถใช้งานต่อเนื่องได้นาน (แนะนำไม่ควรเกิน 3 นาทีต่อวัน) (ความสำเร็จ 21/600)

จนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่พบเจอกับคอขวดที่ฟริเอนเคยพูดถึงเลยแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่เธอฝึกฝนวิชาลมหายใจจบวงจร เธอจะได้รับค่าความสำเร็จเพิ่มขึ้นถึง 5 แต้ม และเพราะการฝึกฝนวิชาลมหายใจอย่างต่อเนื่องในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ทำให้สภาพร่างกายของเธอแข็งแกร่งขึ้นมาก ในตอนนี้เธอสามารถฝึกได้ถึงวันละ 4 ครั้ง หรือก็คือได้รับค่าความสำเร็จถึงวันละ 20 แต้ม หากเป็นไปตามจังหวะนี้ คาดว่าอีกเพียงหนึ่งเดือนเธอก็จะก้าวเข้าสู่วิชาลมหายใจระดับสามได้ทันที

แต่ทว่าเมื่อถึงระดับสามเธอคงต้องหยุดพักไว้ก่อน เพราะหากเธอยังคงฝึกฝนต่อไปเรื่อยๆ มีความเป็นไปได้สูงมากที่การ์ดชะตาของเธอจะถูกเปลี่ยนเป็น (ระดับหนึ่ง - กฎโลหิต) ไปโดยตรง ซึ่งนั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เธอต้องการเลยสักนิด

ส่วนเรื่องวิชาดาบและวิชาหอกนั้น ในตอนนี้ทั้งคู่ขยับขึ้นมาอยู่ที่ระดับ 4 แล้ว แต่ทว่าความเร็วในการเพิ่มค่าความชำนาญกลับเริ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ซิลเทียคาดเดาว่าหากต้องการพัฒนาทักษะการต่อสู้ทั้งสองอย่างนี้ให้สูงขึ้นไปอีก เธอคงจำเป็นต้องใช้ประสบการณ์จากการต่อสู้จริงมาเป็นตัวช่วยส่งเสริมเสียแล้ว

พอถึงช่วงเที่ยงวัน ผู้คนจำนวนมากต่างพากันออกไปหาอาหารทาน ทำให้นักผจญภัยในโถงสมาคมเริ่มบางตาลงและกลับมาสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง

ซิลเทียเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าแล้วเอ่ยถามพนักงาน "ขอประทานโทษนะคะ ไม่ทราบว่าที่นี่มีพนักงานที่ชื่อว่าแมลินอยู่ไหมคะ?"

เมื่อได้ยินเด็กสาวถามเช่นนั้น พนักงานสาวผมสีน้ำตาลแดงที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ก็มีสีหน้าแปลกใจ เธอจ้องมองเด็กสาวภายใต้ฮู้ดอยู่นานก่อนจะตอบกลับมา

"ฉันนี่แหละค่ะคือแมลิน ไม่ทราบว่าคุณคือใครเหรอคะ?" เธอมั่นใจมากว่าเธอไม่เคยรู้จักคนคนนี้มาก่อน

"ฉันเดินทางมาจากหมู่บ้านพฤกษาค่ะ พอดีเกิดอุบัติเหตุจนหลงทางอยู่ในป่าและสูญเสียความทรงจำไปบางส่วน ตอนนี้ฉันเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองหินมอดไหม้เพื่อขอความช่วยเหลือ และนี่คือจดหมายแนะนำตัวที่คุณฟริเอนฝากมาให้ค่ะ" เธอส่งจดหมายที่เตรียมไว้ในอ้อมอกให้อีกฝ่าย

ทันทีที่เปิดซองจดหมายและเห็นลายมือที่คุ้นตา สีหน้าของแมลินก็ดูอ่อนโยนลงทันที ความระแวงเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นคนรู้จักของคุณน้าฟริเอนนี่เอง ในจดหมายน้าเขาเขียนชื่นชมคุณหนูเทียไว้เยอะมากเลยนะคะ แถมยังกำชับให้ฉันช่วยดูแลคุณให้ดีด้วยค่ะ" แมลินอ่านเนื้อหาคร่าวๆ ออกมา

"ที่นี่ไม่ค่อยสะดวกจะคุยเท่าไหร่ เชิญทางนี้ดีกว่าค่ะ อ้อ แล้วนั่นใช่ทาริลหรือเปล่าคะเนี่ย" เธอหันไปทักเด็กสาวจอมซนด้วยความประหลาดใจ

"เอ๊ะ พี่รู้จักฉันด้วยเหรอคะ" ทาริลเบิกตากว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ฮิฮิ แน่นอนสิคะ ในฐานะพนักงานต้อนรับของสมาคมนักผจญภัย สิ่งแรกที่ต้องมีคือความจำที่ดีเลิศยังไงล่ะ" แมลินขยิบตาให้ก่อนจะนำทางทั้งคู่เข้าไปในห้องรับรองด้านข้างโถงเพื่อให้นั่งพัก

"ตอนที่คุณน้าฟริเอนพูดถึงหมู่บ้านพฤกษา ฉันก็นึกถึงท่านปู่ปอนด์ขึ้นมาทันทีเลยค่ะ แล้วพอเห็นว่าเป็นหลานสาวของท่านฉันก็เดาได้ไม่ยากหรอกค่ะ" แมลินอธิบายเสริม

"ว้าว ท่านปู่ของฉันดังขนาดนั้นเลยเหรอคะเนี่ย" ทาริลนั่งลงที่โต๊ะกลมเล็กๆ พลางเท้าคางด้วยความภูมิใจและดีใจอย่างปิดไม่มิด

"ท่านปู่ปอนด์น่ะเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงซึ่งถูกบันทึกไว้ในทำเนียบของสมาคมนักผจญภัยเมืองหินมอดไหม้เลยนะคะ และท่านยังเป็น 'ตำนานที่ยังมีชีวิต' เพียงคนเดียวในตอนนี้ด้วยค่ะ" แมลินส่ายหัวพลางอธิบายว่านั่นไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปจริงๆ

"มีนักผจญภัยมากมายที่เข้ามาในสมาคม แต่คนที่สามารถยืนหยัดอยู่ในวงการนี้ได้นานกว่าสิบปีนับได้เพียงหยิบมือเท่านั้นค่ะ"

"อาชีพนักผจญภัยหาเงินได้เยอะก็จริงแต่ความเสี่ยงและอุบัติเหตุก็เยอะตามไปด้วย หลายคนถ้าไม่ตายระหว่างทำภารกิจ ก็มักจะบาดเจ็บสาหัสจนต้องจำใจออกจากวงการไปค่ะ" แมลินเอ่ยด้วยความอาลัยอาวรณ์

"งั้นถ้ามีนักผจญภัยที่เก่งมากๆ เขาก็ควรจะก้าวข้ามอันตรายพวกนั้นมาได้แบบปลอดภัยใช่ไหมคะ" ทาริลเริ่มเพ้อฝันถึงอนาคตของตัวเอง

"หาได้ยากมากค่ะ เพราะถ้านักผจญภัยคนไหนมีฝีมือถึงระดับสามขึ้นไป ส่วนใหญ่เขาจะไม่มาทำอาชีพนี้ต่อแล้วล่ะค่ะ" แมลินยกน้ำชาแบบเรียบง่ายมาเสิร์ฟให้ทั้งสองคน

"ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสามน่ะ แข็งแกร่งพอที่จะเป็นอัศวินผู้ทรงเกียรติ ยอมมอบความจงรักภักดีให้แก่ขุนนางเพื่อรับที่ดินศักดินาเป็นของตัวเองได้เลยนะคะ"

"หรือถ้าเป็นอาชีพอื่น พวกเขาก็สามารถเข้าร่วมองค์กรขนาดใหญ่เพื่อรับตำแหน่งที่สูงส่งและมีฐานะมั่นคง ไม่ต้องคอยวิ่งวุ่นไปทั่วหรือใช้ชีวิตเร่ร่อนเหมือนนักผจญภัยแบบนี้หรอกค่ะ" เธอพูดจบก็นั่งลงตรงหน้าทั้งคู่

"ที่พวกคุณมาวันนี้ เพราะสนใจอยากจะเป็นนักผจญภัยงั้นเหรอคะ?"

"ใช่ค่ะ" ซิลเทียครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกสถานการณ์คร่าวๆ ของตัวเองให้แมลินฟัง

"อย่างนี้นี่เองค่ะ ถ้าคุณหนูเทียไม่อยากจะใช้เพียงรูปร่างหน้าตามาแสวงหาความสุขสบายในชีวิต แต่ต้องการหาอาชีพเพื่อเลี้ยงตัวเองล่ะก็ พอดีเลยค่ะว่าข้อมูลที่นี่แน่นที่สุด" แมลินขยิบตาอย่างมีเลศนัย

"ในเมื่อเป็นคนที่คุณน้าฟริเอนแนะนำมา แสดงว่าคุณหนูเทียต้องมีความสามารถบางอย่างที่น้าเขาให้การยอมรับและชื่นชมแน่ๆ ฉันรู้จักนิสัยคุณน้าดีค่ะ"

"เรื่องที่คุณหนูเทียพูดถึงสมาคมนักปรุงยามาก่อนหน้านี้ ความจริงมันก็เป็นทางเลือกที่ดีมากนะคะ แต่ทว่าการจะก้าวขึ้นมาเป็นนักปรุงยานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิดค่ะ" เธอส่ายหัวเบาๆ

"อย่างแรกเลยนะคะ" เธอชูนิ้วขึ้นมา

"คุณต้องเรียนรู้วิธีการแยกแยะ คัดเลือก และการจัดการสมุนไพรสารพัดชนิด ซึ่งข้อมูลพวกนี้มันจุกจิกมากและในตำราส่วนใหญ่มักจะบันทึกไว้ไม่ครบถ้วนหรอกค่ะ"

"อย่างที่สอง ถ้าคุณไม่มี วิชาจำแนกกลิ่น คุณคงจะไปได้ไม่ไกลในเส้นทางนักปรุงยาแน่ๆ ค่ะ"

"ตามชื่อเลยค่ะ วิชาจำแนกกลิ่น คือการใช้ประสาทสัมผัสทางจมูกเพื่อแยกแยะคุณสมบัติของยา ระดับความร้อนในการเคี่ยว การตอบสนองของตัวยาหลังจากทำปฏิกิริยากัน และผลลัพธ์ที่จะตามมาค่ะ"

"ก็เหมือนกับ วิชาลมหายใจ นั่นแหละค่ะที่ใช่ว่าทุกคนจะทำเป็น การเรียนรู้ วิชาจำแนกกลิ่น ก็ต้องพึ่งพาพรสวรรค์ส่วนบุคคลด้วยนะคะ"

"ถ้าคุณทำสองอย่างแรกได้สำเร็จ คุณก็น่าจะก้าวขึ้นมาเป็นเด็กฝึกหัดนักปรุงยาทั่วไป เข้าไปทำงานในสมาคมนักปรุงยาแล้วคอยผลิตยาสามัญประจำบ้านเพื่อเลี้ยงตัวเองได้ค่ะ"

"แต่การจะเป็นนักปรุงยาที่แท้จริง คุณยังต้องเรียนรู้ วิชาปรุงประสาน อีกด้วย ซึ่งเป็นความสามารถที่ซับซ้อนกว่า วิชาจำแนกกลิ่น มาก เพราะมันคือการปรับสมดุลและสกัดเอา พลังแห่งคุณลักษณะ จากวัตถุดิบออกมา เพื่อที่จะผลิตยาพิเศษในระดับหนึ่งขึ้นไปให้ได้ค่ะ"

"ในเมืองหินมอดไหม้ตอนนี้ มีนักปรุงยาที่ใช้วิชาปรุงประสานเป็นเพียงแค่สี่ท่านเท่านั้นเองนะคะ พวกเขาคือระดับหัวกะทิของสมาคมนักปรุงยา ยาที่พวกเขาผลิตส่วนใหญ่ไม่ได้มีวางขายทั่วไปในตลาดหรอกค่ะ จะมีก็เพียงแค่ยาถอนพิษหรือยารักษาบาดแผลบางส่วนเท่านั้นที่จะถูกส่งมาขายให้นักผจญภัย"

"ดังนั้นนะคะ ฉันขอแนะนำให้คุณหนูเทียพักเรื่องนักปรุงยาไว้ก่อน แล้วลองตั้งเป้าหมายไปที่การเป็น คนสวน แทนดีไหมคะ"

"คนสวนทั่วไปแค่เรียนรู้วิธีดูแลและตัดแต่งกิ่งไม้ดอกไม้ก็พอค่ะ แต่ถ้าเป็นคนสวนมืออาชีพ พวกเขาต้องเรียนรู้ความสามารถในการเพาะปลูกของคุณลักษณะ น้ำผึ้งมรกต พวกเขาสามารถเพาะพันธุ์ดอกไม้ ผักผลไม้ที่มีคุณภาพยอดเยี่ยม หรือแม้แต่ต้นไม้หายากที่แฝงไปด้วยพลังแห่งคุณลักษณะได้เลยนะคะ"

"อาชีพทั้งสองนี้ไม่มีใครสูงส่งกว่ากันหรอกค่ะ แต่งานคนสวนนั้นค่อนข้างจะเบากว่ามาก ทำให้คุณหนูเทียมีเวลาเหลือเฟือที่จะไปทำอย่างอื่นที่ต้องการได้ด้วยค่ะ"

"สำหรับคุณแล้ว งานในตอนนี้ก็น่าจะเป็นเพียงแค่ช่วงเปลี่ยนผ่านชั่วคราวเท่านั้นใช่ไหมล่ะคะ" แมลินในฐานะพนักงานต้อนรับที่พบเจอคนมามาก ดูออกทันทีว่าเด็กสาวคนนี้คงไม่หยุดอยู่แค่นี้แน่นอน

สำหรับเรื่องความยากลำบากในการเป็นนักปรุงยาที่แมลินพูดถึง ซิลเทียไม่ได้ติดใจอะไรมากนัก แต่พอแมลินพูดถึงเรื่อง เวลา เธอกลับเก็บมาคิดอย่างจริงจัง

นั่นสินะ หากเธอต้องไปฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านนักปราชญ์ไฮด์ เวลาส่วนใหญ่คงต้องหมดไปกับการเรียนตำราแน่ๆ และการเป็นนักปรุงยายังต้องใช้ช่องว่างการ์ดความสามารถถึงสองช่อง หากใช้ไปหมดเธอก็จะไม่มีที่ว่างสำหรับเรียนรู้ความสามารถอื่นในอนาคต

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของเวลา พละกำลัง หรือการวางแผนใช้ช่องการ์ดความสามารถให้คุ้มค่าที่สุด การเลือกเป็น 'คนสวน' ดูจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่ามากจริงๆ

"ดูท่าทางฉันคงต้องลองเป็นคนสวนดูสักพักแล้วล่ะค่ะ" เด็กสาวใช้นิ้วสางปอยผมด้านหน้าพลางเงยหน้าขึ้นพูด

"ไม่ทราบว่าพี่แมลินพอจะชี้แนะวิธีเริ่มต้นให้ฉันได้ไหมคะ?" น้ำเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะของเธอทำให้แมลินถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

"การที่คุณไม่ไปเป็นนักร้องในโรงละครเนี่ย นับเป็นความสูญเสียของวงการจริงๆ นะคะ" เธอส่ายหัวพลางยิ้ม

"เรื่องวิธีเริ่มต้นน่ะเรื่องเล็กน้อยค่ะ เดี๋ยวฉันจะช่วยไปขอตำราโบราณจากคนสวนที่มีชื่อเสียงในเมืองให้เองค่ะ ฉันค่อนข้างสนิทกับมาดามฟรานอยู่พอสมควร เพียงแต่คนทั่วไปไม่ค่อยรู้ถึงการมีอยู่ของท่านเท่านั้นเอง"

"ส่วนเรื่องค่าตอบแทนไม่ต้องรีบร้อนหรอกค่ะ เอาไว้ให้คุณตั้งตัวใช้ชีวิตให้มั่นคงก่อนก็ได้นะคะ เทีย"

[จบแล้ว]