บทที่ 13 - กลุ่มนักผจญภัยและภารกิจล่ารางวัล

บทที่ 13 - กลุ่มนักผจญภัยและภารกิจล่ารางวัล

☆☆☆☆☆

การเรียนรู้เบื้องต้นเป็นเวลาห้าวันช่วยให้ซิลเทียเข้าใจความรู้ทั่วไปของโลกใบนี้ได้อย่างรวดเร็ว เช่น เรื่องของเหรียญทองแดง เหรียญเงิน และเหรียญทอง รวมถึงวิธีแยกแยะที่มา ปีที่ผลิต และมูลค่าตามลวดลายดอกไม้หรือใบไม้ที่ประทับอยู่บนเหรียญ

100 ถึง 110 เหรียญทองแดงเน่า เท่ากับ 1 เหรียญเงินใบไม้

100 เหรียญเงินใบไม้ เท่ากับ 1 เหรียญทองดอกไม้

"บนเหรียญเงินส่วนใหญ่มักจะประทับลายใบไม้ไว้ที่ด้านหลังค่ะ นั่นเป็นเพราะในยุคแรกเริ่มพวกเอลฟ์ได้นำใบไม้เงินจากพฤกษาแห่งโลกมาใช้เป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยน หลังจากนั้นเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ผลิตเงินตราของตัวเองขึ้นมาจึงได้นำแนวคิดนี้มาใช้สืบต่อกันมาโดยเน้นลวดลายใบไม้เป็นหลัก แต่ก็มีบางส่วนที่ใช้ตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลขุนนางแทน เช่น มาร์ควิสวอร์เรนทางตะวันออกที่ใช้รูปหมาป่าเป็นลวดลายค่ะ"

"ถึงแม้เหรียญเงินจะมีลวดลายที่แตกต่างกันไปตามแต่ละท้องที่ แต่พวกมันก็มีมาตรฐานขนาดและน้ำหนักรวมถึงปริมาณเนื้อเงินที่เท่ากันหมด ซึ่งเป็นมาตรฐานที่ใช้ร่วมกันทั่วทั้งทวีปค่ะ"

"ต่อมาก็คือเหรียญทอง หรือที่เรียกกันว่าเหรียญทองดอกไม้ค่ะ ที่เรียกแบบนี้เพราะด้านหลังของเหรียญทองจำนวนมากจะมีรูปดอกไม้ประทับอยู่ เพื่อเป็นตัวแทนของราชวงศ์ที่ผลิตเหรียญนั้นขึ้นมานั่นเองค่ะ" วินนี่อธิบายให้ฟังอย่างตั้งใจ

"แล้วถ้าเป็นขุนนางคนอื่นที่ไม่ใช่ราชวงศ์ เป็นระดับมาร์ควิสหรือเอิร์ล พวกเขาไม่สามารถประทับลายดอกไม้ลงบนเหรียญเงินได้เหรอคะ?" ซิลเทียถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไม่ได้ค่ะ" วินนี่ส่ายหัวตอบทันที

"มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้ลายดอกไม้เป็นตราประทับได้ค่ะ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ที่ยาวนานมากและยังเกี่ยวพันกับอำนาจระดับสูงสุดของโลกใบนี้ด้วยค่ะ"

หลังจากทำความเข้าใจเรื่องประเภทของเงินตราแล้ว วินนี่ก็เล่าสถานการณ์โดยรวมของราชรัฐรีกาสในปัจจุบันให้ซิลเทียฟัง

ปัจจุบันราชรัฐรีกาสอยู่ภายใต้การปกครองของกษัตริย์ลำดับที่ 17 นามว่า อาซาติส ซึ่งประทับอยู่ที่เมืองผาขาว เนื่องจากความเสื่อมถอยของอำนาจ ในตอนนี้รีกาสจึงไม่ได้มีฐานะเป็นราชอาณาจักรอีกต่อไป แต่ถูกลดระดับลงมาเป็นราชรัฐ และองค์อธิปัตย์ก็ถูกขานนามว่า รีกาสมหาดุ๊ก

ในทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง ขบวนพ่อค้าขนาดใหญ่จากทุกสารทิศจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงผาขาวเพื่อทำการค้าขาย และจะเดินทางกลับก่อนที่ฤดูหนาวจะมาเยือน

การค้าขายในครั้งนี้จะเป็นการสะสมเสบียงและปัจจัยต่างๆ ไว้สำหรับใช้ตลอดฤดูหนาว หากดินแดนไหนขาดแคลนเสบียงสำหรับผ่านพ้นช่วงที่หนาวเหน็บ พวกเขาก็จะต้องยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อกว้านซื้อเสบียงส่วนเกินจากดินแดนอื่นเพื่อประคองตัวให้รอดพ้นวิกฤตไปได้

"ภูมิประเทศในประเทศของพวกเราส่วนใหญ่จะเป็นป่าไม้ ภูเขา และที่ราบค่ะ ผลผลิตในแต่ละที่ก็จะต่างกันไป อย่างพื้นที่แถบเมืองหินมอดไหม้ที่พวกเราอยู่นี้จะเน้นไปทางป่าไม้เป็นหลัก ดังนั้นเมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง พวกเราจึงต้องส่งขบวนพ่อค้าไปซื้อธัญพืชมาสะสมไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดภาวะขาดแคลนอาหารในช่วงฤดูหนาวค่ะ"

"แน่นอนว่าพวกเราก็มีสินค้าพื้นเมืองของตัวเองนะคะ เช่น ไม้สนเหมันต์ ยางไม้ หนังสัตว์ เนื้อรมควัน และผลไม้ดองบางชนิดค่ะ"

จากนั้นวินนี่ก็บอกราคาโดยประมาณของสินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไปที่พบเห็นได้บ่อยให้ซิลเทียฟัง เพื่อป้องกันไม่ให้คุณหนูผู้ไม่ประสีประสาต่อโลกคนนี้ถูกพวกพ่อค้าหน้าเลือดโกงเอาได้

...

สี่วันต่อมา ณ บ้านของวินนี่

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะคะคุณหนูเทีย ตอนนี้คุณผ่านการเรียนพื้นฐานทั้งหมดแล้วค่ะ ในเวลานี้คุณมีความเข้าใจในสถานการณ์ท้องถิ่นมากกว่าผู้คนบนท้องถนนถึงเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์เลยนะคะ" วินนี่ปิดหนังสือลงพลางยิ้มแสดงความยินดีกับซิลเทีย

เด็กสาวหวนนึกถึงความรู้มากมายที่ได้เรียนมาในช่วงหลายวันนับตั้งแต่ช่วงเวลาการเติบโตของพืชผลและหัวใจสำคัญของการปศุสัตว์ในพื้นที่ แผนที่และลักษณะภูมิประเทศของราชรัฐรีกาส ความหมายและที่มาของตราสัญลักษณ์ขุนนางแต่ละตระกูล ไปจนถึงโครงสร้างและหน้าที่โดยรวมของสมาคมต่างๆ เรียกได้ว่าวินนี่ได้ถ่ายทอดข้อมูลสภาพแวดล้อมรอบตัวให้เธออย่างครบถ้วนทุกด้านจริงๆ

"ขอบคุณมากนะคะอาจารย์วินนี่" เธอรวบกระโปรงและถอนสายบัวอย่างสุภาพ

"ฉันเองก็ดีใจมากค่ะที่มีลูกศิษย์ที่ฉลาดหลักแหลมแบบคุณ" วินนี่เอ่ยออกมาจากใจจริง เพราะความเร็วในการเรียนรู้ของเทียนั้นรวดเร็วที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา แนวคิดที่ซับซ้อนหลายอย่างแทบไม่ต้องอธิบายซ้ำซ้อน เพียงแค่เอ่ยชื่อเรียกออกมา อีกฝ่ายก็สามารถเชื่อมโยงหลักการและตรรกะจนเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

พรสวรรค์ระดับนี้ ต่อให้ทาริลใช้เวลาทั้งชีวิตก็คงตามไม่ทันแน่ๆ วินนี่หันไปมองน้องสาวที่นั่งใจลอยอยู่ข้างๆ แล้วก็ได้แต่กุมขมับด้วยความเพลียใจ

"วันนี้พอแค่นี้เถอะค่ะ หลายวันที่ผ่านมาคุณเรียนหนักมามากแล้ว ควรจะออกไปเดินเล่นพักผ่อนบ้างนะคะ"

"ทาริล" เธอเรียกชื่อน้องสาวเพื่อปลุกเด็กสาวที่กำลังเหม่อให้สะดุ้งตื่นขึ้นมา

"คะ... ค่ะพี่ มีอะไรเหรอคะ"

"ตอนบ่ายพาสาวน้อยเทียออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อยนะ" วินนี่สั่งงานทันที

"ได้เลยค่ะ ไม่มีปัญหา!" เมื่อได้ยินแบบนั้นทาริลก็ดีใจจนออกนอกหน้า ในที่สุดเธอก็ไม่ต้องนั่งทนเรียนหนังสืออีกต่อไปแล้ว

...

หลังมื้อเที่ยง ซิลเทียและทาริลเดินไปตามถนนของเมืองหินมอดไหม้ วันนี้อากาศยังคงสดใสและเมืองก็ยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย

ซิลเทียในชุดคลุมขนแกะสีน้ำตาลแดงก้าวเดินไปบนแผ่นศิลาสีดำหม่น มือทั้งสองข้างวางแนบข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติพลางเดินทอดน่องอย่างผ่อนคลาย

"จะว่าไป คนธรรมดาอย่างพวกเราสามารถเข้าไปดูที่สมาคมนักผจญภัยได้ไหมคะ?" เธอนึกถึงจดหมายแนะนำตัวที่ฟริเอนเคยมอบไว้ให้

"แน่นอนว่าได้ค่ะ แต่พวกนักผจญภัยน่ะมีฝีมือเหนือกว่าคนทั่วไปมาก พวกชาวบ้านธรรมดาเลยไม่ค่อยกล้าเข้าใกล้พวกเขาเท่าไหร่ค่ะ"

"อย่างนี้นี่เองค่ะ" ซิลเทียเกิดความรู้สึกอยากรู้ขึ้นมาทันทีว่าเหล่านักผจญภัยในเมืองนี้จะมีฝีมืออยู่ในระดับไหนกันบ้าง

"พวกเราลองไปดูที่นั่นกันเถอะค่ะ"

"ฉันเองก็อยากไปเหมือนกันค่ะ!" ความจริงทาริลก็สนใจเรื่องของนักผจญภัยมากอยู่แล้ว แต่ติดที่ฝีมือเธอยังไม่ถึงขั้นจึงได้แต่พยายามเก็บความอยากรู้นั้นไว้ในใจมาตลอด

ไม่นานนักทั้งคู่ก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ของสมาคมนักผจญภัย หลังจากพิจารณากรอบประตูที่สูงสง่าแล้วพวกเธอจึงก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

โถงด้านหน้าของที่นี่กว้างขวางมากจนสามารถดัดแปลงเป็นบาร์เหล้าได้สบายๆ แต่ทว่าที่นี่ไม่ได้มีเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ขาย มีเพียงที่นั่งว่างจำนวนมากจัดเตรียมไว้ให้ผู้ที่มาเยือนได้พักผ่อนเท่านั้น

สายตากวาดมองไปรอบๆ ก็พบกับนักผจญภัยและทหารรับจ้างที่พกอาวุธอยู่ทุกหนแห่ง ส่วนใหญ่จะสวมเกราะหนัง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ติดตั้งเกราะโซ่ถักครึ่งตัว สิ่งที่ทำให้พวกเขาต่างจากทหารทั่วไปคือนักผจญภัยเหล่านี้มักจะพกอุปกรณ์สารพัดอย่างติดตัวไปด้วย เช่น เชือกเส้นหนา กับดักหนีบเหล็กสำหรับจับสัตว์ กรงตาข่าย และน้ำมันสนสำหรับจุดไฟ

ในตอนนี้มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ใต้ป้ายประกาศเพื่อตรวจสอบภารกิจล่ารางวัลที่ติดอยู่

'ปรากฏสัตว์ประหลาดไม่ทราบรูปร่างออกอาละวาดโจมตีขบวนพ่อค้าใกล้เมืองร่องน้ำ รางวัลนำจับ 60 เหรียญเงิน'

'รับซื้อเขี้ยวสัตว์อสูรระดับหนึ่ง เขี้ยวซี่ละ 3 เหรียญเงิน หากเป็นเขี้ยวยาวให้ราคา 20 เหรียญเงิน'

'ตามหา กล้วยไม้หมอกวารี ราคาต้นละ 23 เหรียญเงิน ต้องการทั้งหมดสามต้น'

'กำจัดนากน้ำกลายพันธุ์ที่ต้นน้ำของหมู่บ้านธารไพรมณี รางวัลนำจับตัวละ 2 เหรียญเงิน คาดว่ามีประมาณยี่สิบตัว'

...

ภายใต้ป้ายประกาศนั้น มีทีมเดินทางทีมหนึ่งที่ซิลเทียรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาถ้อยคำยืนอยู่ด้วย พวกเขากำลังกวาดสายตาหาภารกิจที่พอจะทำได้

"ลูกพี่เจโลครับ พวกเราไปจัดการเจ้านากน้ำนั่นดีไหมครับ ดูท่าทางจะงานง่ายนะเนี่ย" เด็กหนุ่มในชุดเกราะหนังธรรมดาเอ่ยขึ้น ดวงตาที่เรียวยาวทำให้ใบหน้าของเขาดูมีความดุดันอยู่บ้าง

"เจ้านากน้ำนั่นไม่ได้เคี้ยวง่ายๆ หรอกนะ" ชายร่างกำยำที่ถูกเรียกว่าเจโลส่ายหัวพลางใช้ฝ่ามือหนาที่ใหญ่จนเกือบจะคลุมหัวเด็กหนุ่มได้มิดกดลงบนศีรษะของอีกฝ่าย

นิ้วมือที่หยาบกร้านขยี้ผมของเด็กหนุ่มเล่น ชายร่างยักษ์แยกเขี้ยวหัวเราะพลางอธิบายว่า "ถ้าจะจัดการพวกนากน้ำก็ต้องลงไปในน้ำ แต่พอลงน้ำไปแล้ว พลังการต่อสู้ของพวกเราจะลดฮวบจนเทียบไม่ได้กับตอนอยู่บนบกเลยนะ"

"พวกนากน้ำพวกนั้นน่าจะเป็นสัตว์ป่าที่ได้รับพลังแห่งคุณลักษณะมาแล้ว พวกมันเคลื่อนที่ในน้ำได้เร็วมากแถมยังฉลาดสุดๆ ถ้าพวกเรานั่งเรือไปล่ะก็ พวกมันจะแอบเจาะรูใต้ท้องเรือให้จมทันทีเลยล่ะ"

"เมื่อก่อนฉันเคยเห็นนักผจญภัยหลายคนต้องมาตกม้าตายเพราะเรื่องนี้มาเยอะแล้ว" เขาเล่าประสบการณ์ในอดีตให้ฟัง

"อ้าว แล้วภารกิจนี้จะทำยังไงล่ะครับ หรือว่าต้องไปจ้างพวกพรานล่าสัตว์มืออาชีพมาช่วย?" เด็กหนุ่มใช้มือทั้งสองข้างดันฝ่ามือบนหัวออกพลางถามด้วยความสงสัย

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ต้องถึงขั้นนั้นหรอก เรื่องรับมือนากน้ำน่ะฉันก็มีประสบการณ์โชกโชนอยู่ ไปเถอะ ไปรับภารกิจมาซะก่อน แล้วเดี๋ยวพวกเราค่อยแวะไปหาของบางอย่างที่สมาคมนักปรุงยาข้างๆ กัน" เขาตบไหล่เด็กหนุ่มเบาๆ ก่อนจะสั่งให้เพื่อนร่วมทีมเบียดตัวเข้าไปหน้าป้ายประกาศเพื่อคว้าภารกิจนั้นมา

"งานนี้ ทีมของพวกเราขอรับไปทำเองครับ"

"ได้ค่ะ เดี๋ยวฉันจะทำการลงทะเบียนให้ตามระเบียบนะคะ รบกวนวางเงินประกันจำนวน 5 เหรียญเงินด้วยค่ะ" พนักงานต้อนรับสาวเดินเข้ามาหาเมื่อได้ยินเสียงเรียก

"หึหึ ครั้งนี้ขอเริ่มจากของว่างเรียกน้ำย่อยก่อนแล้วกันนะ" พูดจบกลุ่มคนเหล่านั้นก็เดินไปที่เคาน์เตอร์เพื่อลงชื่อ

หลังจากคนกลุ่มนั้นเดินจากไป บรรยากาศใต้ป้ายประกาศก็เงียบสงบลงไปบ้าง ผู้คนที่เหลือเริ่มกระซิบกระซาบวิจารณ์ภารกิจอื่นๆ ต่อ

"สัตว์ประหลาดที่เมืองร่องน้ำตั้ง 60 เหรียญเงินเลยนะ น่าสนใจชะมัด"

"ฉันว่าต้องเป็นสัตว์อสูรเขี้ยวระดับหนึ่งแน่ๆ ไม่อย่างนั้นรางวัลคงไม่สูงขนาดนี้หรอก"

"ถ้าเป็นระดับหนึ่งจริงๆ เงิน 60 เหรียญเงินนี่ดูจะน้อยไปหน่อยนะ" ชายคนหนึ่งส่ายหัวอย่างไม่เห็นด้วย

"มันก็ต้องดูที่ผลพลอยได้ด้วยสิ ถ้าสัตว์อสูรระดับหนึ่งตัวนั้นมีชิ้นส่วนที่มีค่าเยอะ แค่มูลค่าจากการล่าอย่างเดียวก็คุ้มเกินรางวัลนำจับไปไกลแล้ว"

"ดูอย่างพวกเจโลสิ ครั้งก่อนที่ล่าหมาป่าแดงได้น่ะ เงินรางวัลนำจับเป็นแค่ส่วนน้อยเท่านั้นนะ รายได้หลักน่ะมาจากหนังหมาป่ากับวัตถุดิบในตัวมันต่างหากล่ะ"

เสียงพูดคุยถกเถียงทำให้นักผจญภัยในโถงสมาคมแห่งนี้คึกคักไม่หยุดหย่อน เหล่าคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบต่างจ้องมองภารกิจเหล่านั้นด้วยสายตาที่เป็นประกาย

แม้ว่ากระบวนการจะเต็มไปด้วยความเสี่ยงถึงชีวิต แต่เหรียญเงินที่จับต้องได้จริงเหล่านั้นช่างงดงามเหลือเกิน ขอเพียงแค่ทำภารกิจสำเร็จเพียงครั้งเดียว รายได้นั้นก็อาจจะเทียบเท่ากับการทำงานหนักทั้งปีเลยทีเดียว ซึ่งเป็นสิ่งดึงดูดใจที่ยากจะต้านทานไหวจริงๆ

[จบแล้ว]