บทที่ 11 - ความสุขสงบที่แสนสั้น

บทที่ 11 - ความสุขสงบที่แสนสั้น

☆☆☆☆☆

ในวันต่อมา ซิลเทียตัดสินใจเดินทางไปยังสมาคมนักปรุงยาเพื่อซื้อหนังสือคู่มือการแยกแยะสมุนไพร พนักงานที่นั่นดูแลเธอเป็นอย่างดีแถมยังแถมสูตร 'ยาห้ามเลือด' มาให้เธอหนึ่งชุดด้วย ส่วนทางด้านสมาคมจัดสวนนั้นกลับดูเงียบเหงาและเรียบง่ายกว่าที่คิดมาก เมืองหินมอดไหม้ไม่ใช่เมืองที่ร่ำรวยมหาศาลนัก ผู้คนที่สนใจเรื่องการปลูกดอกไม้หรือศาสตร์แห่งงานสวนจึงมีไม่มากนัก ที่นั่นมีเพียงเมล็ดพันธุ์ดอกไม้ทั่วไปวางขายและไม่มีร่องรอยของดอกคอร์นฟลาวเวอร์เลยแม้แต่น้อย แม้แต่ตำราเกี่ยวกับงานสวนก็ยังเป็นเพียงเล่มบางๆ เท่านั้น

ซิลเทียยกเก้าอี้ไม้มาวางไว้ที่ลานหลังบ้านขนาดเล็กของเธอ เธอนั่งลงแล้วกางหนังสือคู่มือการแยกแยะสมุนไพรไว้บนตักเพื่อเริ่มศึกษาอย่างตั้งใจ

บรรยากาศในช่วงบ่ายภายในลานบ้านเงียบสงบเป็นอย่างมาก มีแสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านเข้ามาตกกระทบพื้นว่างข้างเท้าของเธอ แสงแดดนั้นดูสดใสแต่ไม่แสบตาจนเกินไป

กระดาษสีเหลืองนวลที่มีตัวอักษรพิมพ์ไว้อย่างชัดเจนพร้อมภาพวาดสมุนไพรประกอบ เมื่อเปิดออกดูจะได้กลิ่นหอมจางๆ ของน้ำหมึกลอยออกมา ทำให้เธอรู้สึกว่าราคาที่จ่ายไปค่อนข้างแพงนั้นดูจะมีเหตุผลขึ้นมาบ้าง

ตั้งแต่วันแรกที่มาถึงโลกใบนี้จนเกือบสิบวันผ่านมา ซิลเทียต้องพบเจอสิ่งใหม่ๆ ตลอดเวลาและก้าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่แปลกหน้าอยู่เสมอ จนกระทั่งตอนนี้เธอถึงได้มีโอกาสผ่อนคลายร่างกายและจิตใจ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้เพื่อดื่มด่ำกับบ่ายวันที่แสนสงบสุข

แสงแดดในลานบ้านค่อยๆ เคลื่อนย้ายตำแหน่งไปตามเวลา จากที่เคยส่องไม่ถึงตัวก็เริ่มลามมาถึงน่องขาของซิลเทีย มอบความรู้สึกอุ่นสบายให้แก่เธอเป็นระยะ

ปลายนิ้วเรียวนุ่มนวลค่อยๆ พลิกหน้ากระดาษผ่านไปทีละหน้า หลังจากอ่านจบไปบทหนึ่งแล้วเธอก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเหนือลานบ้าน ความรู้สึกเบาสบายและเปี่ยมสุขแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ จนเธอเริ่มอยากจะงีบหลับท่ามกลางสายลมพัดผ่านในยามบ่ายนี้เหลือเกิน

เธอทำเครื่องหมายไว้ในหน้าที่อ่านค้างไว้แล้ววางหนังสือลงบนโต๊ะเล็กข้างตัว จากนั้นจึงหดขากลับมาวางบนคานไม้ใต้เก้าอี้พลางเอนศีรษะพิงพนักและหลับตาลงอย่างช้าๆ

ในสภาวะที่เงียบสงบและผ่อนคลายเช่นนี้ ปอยผมบางส่วนปลิวไสวไปตามแรงลมข้างแก้มเบาๆ แต่ก็ไม่ได้รบกวนการพักผ่อนของเธอเลยสักนิด คิ้วที่เคยขมวดมุ่นคลายออก ใบหน้าที่นุ่มนวลภายใต้แสงแดดยามบ่ายดูน่ารักและแฝงไปด้วยความไร้เดียงสา

เสียงแมลงบนต้นไม้ยังคงดังสม่ำเสมอ ภายใต้ร่มเงาไม้สีเขียวอ่อนและสีเหลืองนวล เด็กสาวผู้มาเยือนจากต่างโลกได้เข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนสงบในขณะที่เวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า

...

หลายชั่วโมงต่อมา เสียงหมุนกุญแจและเสียงผลักประตูเปิดออกก็ดังขึ้น เงาร่างที่ร่าเริงและกระโดดโลดเต้นเดินเข้ามาในบ้าน เธอเดินวนหาไปทั่วทุกห้องจนกระทั่งมาพบซิลเทียที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่ที่ลานหลังบ้าน

"เทีย~ ฉันกลับมาแล้วค่ะ" ทาริลเดินมาหยุดข้างๆ ซิลเทียที่ยังไม่ตื่น เธอใช้มือทั้งสองข้างค้ำพนักเก้าอี้ไว้พลางจ้องมองเด็กสาวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซิลเทียตอนหลับดูไม่เฉลียวฉลาดเท่าตอนตื่นอยู่ก็จริงแต่กลับดูน่ารักไปอีกแบบนะเนี่ย ทาริลแอบคิดในใจ

ครู่ต่อมาเด็กสาวที่ถูกจ้องมองก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เธอส่ายหัวและจัดทรงผมเล็กน้อยก่อนจะยันตัวลุกขึ้นนั่งตัวตรง

"ทาริลกลับมาแล้วเหรอคะ" น้ำเสียงที่นุ่มนวลแฝงไปด้วยความง่วงเหงาหาวนอนนั้นฟังดูอ่อนหวานและละมุนละไมเป็นพิเศษ ราวกับว่านี่คือเสียงที่แท้จริงของเธอโดยไม่มีการปรุงแต่ง

"อื้มๆ ตื่นได้แล้วค่ะเทีย~" ทาริลช่วยประคองซิลเทียให้ลุกขึ้นนั่งดีๆ ก่อนจะรีบวิ่งไปที่ห้องรับแขกเพื่ออุ้มแตงลูกใหญ่สีเขียวอ่อนที่มีขนาดใกล้เคียงกับแตงโมในความทรงจำของซิลเทียออกมา

"นี่คือของขวัญที่ลุงฮุคให้ฉันมาค่ะ วันนี้ช่วงเช้าฉันไปช่วยงานที่ร้านลุงเขามา~" ลุงฮุคเคยเป็นชาวบ้านในหมู่บ้านพฤกษาเหมือนกันแต่ตอนนี้ย้ายมาขายผลไม้และทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ อยู่ในเมืองหินมอดไหม้

"พอได้มาฉันก็นึกถึงเทียเป็นคนแรกเลยนะ เลยรีบแบกกลับมาทานด้วยกันค่ะ" ทาริลยืดอกบอกว่าเธอเป็นเพื่อนรักที่ยอดเยี่ยมและไม่เคยลืมซิลเทียเลย

"ขอบคุณมากนะคะทาริล" เด็กสาวยิ้มตอบ ความร่าเริงที่ดูไม่ค่อยเป็นระเบียบของทาริลช่วยขับไล่ความกังวลและความประหม่าจากการต้องมาอยู่ในโลกที่แปลกหน้าให้หายไปจนหมดสิ้น

"พวกเรามาผ่าแตงกันเถอะค่ะ ทิ้งไว้นานเดี๋ยวรสชาติจะเสียเอา" ทาริลเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น

"อื้ม" ซิลเทียเห็นด้วยก่อนจะไปหยิบมีดทำครัวออกมาจากตู้ ทั้งคู่ช่วยกันล้างเปลือกแตงด้วยน้ำสะอาดที่สำรองไว้ในห้องครัวแล้วเริ่มลงมือผ่า

เมื่อแตงสีเขียวอ่อนถูกผ่าออกก็เผยให้เห็นเนื้อในสีเหลืองนวลและมีเมล็ดสีขาวอยู่เต็มไปหมด ทั้งคู่ประคองชิ้นแตงแล้วเดินออกไปยืนทานที่ลานหลังบ้าน เพราะที่นี่ไม่มีคนอื่นอยู่แล้วจึงไม่ต้องรักษามาดอะไรให้วุ่นวายนัก

รสชาติที่หวานใสและน้ำที่ชุ่มฉ่ำของเนื้อแตงช่วยให้ซิลเทียรู้สึกสดชื่นและตื่นตัวขึ้นมาทันที

มันอร่อยมากจริงๆ ถึงจะไม่หวานจัดเท่ากับแตงโมที่เธอรู้จักแต่กลับมีรสสัมผัสที่หอมกลิ่นไม้อ่อนๆ ชวนให้รู้สึกติดใจ

"นี่คือแตงอะไรเหรอคะ?" เธออดไม่ได้ที่จะถาม

"นี่เรียกว่า แตงใบขน ค่ะ มีคนปลูกอยู่ตามเนินเขาที่รับแสงแดดของเมืองหินมอดไหม้นี่แหละ ปกติจะเอามาขายในเมืองแต่เพราะมันเสียค่อนข้างง่ายคนแถวอื่นเลยไม่ค่อยได้มีโอกาสทานหรอกค่ะ" ทาริลรู้ดีว่าซิลเทียต้องสนใจเรื่องนี้แน่ๆ เธอจึงจงใจถามลุงฮุคไว้ก่อนจะกลับบ้าน

"เอ๊ะ?" ซิลเทียเอียงคอเล็กน้อยกับท่าทางที่รีบตอบอย่างรวดเร็วของทาริล ก่อนจะเข้าใจเหตุผลในพริบตา

เด็กคนนี้ต้องเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแน่นอนเลย

"ขอบคุณนะคะ" เธอใช้นิ้วรวบปอยผมด้านหน้าพลางตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งไหลเวียนอยู่ในหัวใจ

"ฮิฮิ" ทาริลตบอกตัวเองเบาๆ อย่างภาคภูมิใจพลางบอกว่าตัวเธอก็มีประโยชน์เหมือนกันนะ

"ไปเถอะค่ะ ยังเหลืออีกตั้งเยอะ ลุงฮุคบอกว่าแตงนี่เก็บไว้นานไม่ได้ต้องรีบทานให้หมดภายในวันนี้ค่ะ" ทั้งคู่กลับเข้าไปในครัวเพื่อผ่าแตงเพิ่ม

"เอ่อ แต่ฉันเริ่มจะอิ่มแล้วนะคะ"

"ไม่ได้ค่ะ ต้องทานให้หมด" ทาริลผลักตัวซิลเทียที่ทำหน้าลำบากใจให้เดินหน้าต่อไป

สุดท้ายทั้งคู่ก็ทานไม่หมดและตัดสินใจเก็บส่วนที่เหลือไว้ทานต่อในช่วงค่ำ

พอถึงเวลาเย็น ทั้งสองคนก็เดินทางไปที่บ้านของวินนี่อีกครั้ง ซึ่งในวันนี้วินนี่เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้วด้วยการทำอาหารมื้อค่ำที่แสนอร่อยและอุดมสมบูรณ์ไว้ต้อนรับ

ในระหว่างที่ทานอาหาร อันเชลก็ได้บอกผลการสืบข่าวที่สมาคมการค้าให้ทุกคนฟัง

"ที่สมาคมมีงานตำแหน่ง พนักงานส่งสารและติดต่อสื่อสาร ว่างอยู่พอดีครับ หน้าที่หลักก็คือคอยส่งจดหมาย สิ่งของ หรือแจ้งข่าวสารต่างๆ ภายในเมือง เงินเดือนอาจจะไม่สูงนักแค่ 2.4 เหรียญเงินต่อเดือนแต่ก็นับว่างานไม่หนักเกินไปครับ"

"ว้าว งานนี้ฉันชอบค่ะ!" ทาริลยกมือขึ้นทันที

วินนี่และอันเชลไม่ได้แปลกใจเลยสักนิด เพราะพวกเขารู้ดีว่าทาริลต้องชอบงานที่ได้วิ่งวุ่นไปทั่วเมืองแบบนี้แน่นอน

"ส่วนเรื่องของท่านนักปราชญ์เอ็ดสัน น่าเสียดายที่ท่านบอกว่าไม่มีเวลาว่างมาสอนหนังสือเลยครับ แต่ผมก็ได้ข่าวดีอีกอย่างมาแทน นั่นก็คืออาจารย์ของท่านเอ็ดสัน หรือท่านนักปราชญ์ไฮด์ที่เคยเกษียณไปแล้วดูเหมือนจะตัดสินใจเปิดรับลูกศิษย์อีกครั้งในเดือนหน้าครับ"

"เอ๋ ท่านอาจารย์ไฮด์จะกลับมาสอนอีกแล้วเหรอคะ" วินนี่อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ตอนที่ฉันเรียนจบ ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่าจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบและไม่รับสอนใครอีกแล้ว ทำไมคราวนี้ถึงเปลี่ยนใจได้นะ"

"ไม่ทราบเหมือนกันครับ อาจจะมีเหตุผลบางอย่างล่ะมั้ง"

"ในเมื่อท่านไฮด์จะกลับมาสอน นี่จึงเป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับคุณหนูเทียเลยครับ ท่านเป็นผู้ที่มีความรู้กว้างขวางที่สุดในเมืองหินมอดไหม้ ไม่มีอาจารย์คนไหนจะดีไปกว่าท่านอีกแล้ว"

"กว่าจะถึงเดือนหน้ายังมีเวลา เดี๋ยวฉันจะลองไปถามท่านอาจารย์ดูนะคะว่าการรับสมัครครั้งนี้มีเงื่อนไขอะไรบ้าง" วินนี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ในช่วงเวลานี้ ให้ฉันช่วยทดสอบความรู้พื้นฐานของคุณหนูเทียก่อนดีไหมคะ"

แม้ในชาติก่อนจะเคยได้รับการศึกษามาอย่างดีแต่ซิลเทียก็ยอมรับว่าเธอยังไม่คุ้นเคยกับโลกใบนี้เลย เธอจึงรีบตอบตกลงทันที

"ตกลงค่ะ งั้นตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเธอทั้งสองคนต้องมาเรียนที่นี่ทุกเช้านะคะ" วินนี่ชูนิ้วชี้ขึ้นสั่งการ

"อ้าว ฉันต้องมาด้วยเหรอคะ ก็พี่เขยหางานให้ฉันได้แล้วนี่นา" ทาริลประท้วง

"หาได้แล้วก็จริงแต่กว่าจะถึงวันเริ่มงานก็ยังเหลือเวลาอีกตั้งหลายวัน อย่าคิดจะแอบหนีไปเที่ยวเล่นเชียวนะ" วินนี่งัดเอามาดพี่สาวคนโตผู้น่าเกรงขามออกมาใช้

"เอ่อ ฉันไม่ได้หนีไปเที่ยวเล่นนะคะ เมื่อวานฉันยังไปช่วยงานลุงฮุคอยู่เลย" ทาริลพยายามเถียง

"จ้ะ แต่เธอก็รู้ใช่ไหมว่าตอนนี้โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจะมาทำตัวเอาแต่ใจเหมือนเด็กๆ ไม่ได้แล้วนะ"

"ก็ได้ค่ะ" เมื่อรู้ว่าพี่สาวหวังดี ทาริลจึงต้องยอมก้มหน้าตกลงอย่างจำใจ

ซิลเธียมองดูทาริลที่มักจะยอมแพ้ให้แก่พี่สาววินนี่อยู่เสมอด้วยความรู้สึกเอ็นดูและอบอุ่นใจ พลางหวนนึกไปถึงเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันในโลกใบเดิม

ตอนนี้พวกเขาจะใช้ชีวิตกันอย่างมีความสุขดีหรือเปล่านะ

[จบแล้ว]