บทที่ 44 - ชัยชนะครั้งแรก

บทที่ 44 - ชัยชนะครั้งแรก

★★★★★

"บุตรแห่งมารลำดับที่แปด เซียวหราน มาถึงแล้ว"

สิ้นเสียงประกาศ

ลำแสงสีเทาดำสายหนึ่งก็พุ่งทะยานมาจากทางทิศตะวันออก แล้วร่อนลงบนอัฒจันทร์ที่จัดไว้สำหรับบุตรแห่งมารลำดับที่แปด

เซียวหรานสวมชุดคลุมสีดำเรียบง่าย กลิ่นอายสงบนิ่งเยือกเย็น แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสาดประกายเจิดจ้าดุจดวงดาว

ยามที่เขากวาดสายตามองไปทั่วลาน ศิษย์หลายคนที่เผลอสบตาเข้าถึงกับรู้สึกวิญญาณสั่นสะเทือน

"โอ้โห... พลังบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นแก่นทองคำตอนปลายแล้วเหรอเนี่ย"

"ใช้เวลาแค่ปีเดียวจากมือใหม่หัดเดินจนมาถึงขั้นแก่นทองคำตอนปลาย ความเร็วระดับนี้มัน..."

"สมกับเป็นบุตรแห่งมารที่ท่านประมุขเป็นคนแต่งตั้งด้วยตัวเองจริงๆ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ได้ยินมาว่าเมื่อสามเดือนก่อนเขายังร่วมมือกับท่านเจ้าตำหนักม่อไปกวาดล้างเศษสวะของสำนักศพเร้นลับ สร้างผลงานชิ้นโบแดงไว้ด้วยนะ"

"คนแข่งกับคน ทำเอาคนแทบกระอักเลือดตายเลยแฮะ"

"บุตรแห่งมารลำดับที่แปดน่ะเก่งจริง แต่อย่าลืมนะว่าการประลองจัดอันดับเขาวัดกันที่ฝีมือการต่อสู้จริง บุตรแห่งมารทั้งเจ็ดคนที่อยู่เหนือกว่าเขา มีใครบ้างล่ะที่ไม่เคยผ่านสมรภูมิเลือดมาอย่างโชกโชน"

"ถ้าบุตรแห่งมารลำดับที่แปดคิดจะไต่เต้าขึ้นไปล่ะก็ ยากแน่"

"ฉันก็คิดงั้นเหมือนกัน ไม่ต้องพูดถึงบุตรแห่งมารคนอื่นหรอก แค่ท่านบุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ดก็ยากจะรับมือแล้ว ท่านบุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ดขัดเกลาตัวเองอยู่ในขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดมาตั้งสามปีเต็ม แถมยังเป็นผู้ฝึกตนสายบำเพ็ญกายาอีก เรื่องความแข็งแกร่งน่ะไม่ต้องสงสัยเลย"

เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วอัฒจันทร์

เซียวหรานทำหูทวนลม เขากวาดสายตามองไปที่บุตรแห่งมารอีกเจ็ดคนด้วยความสงบนิ่ง

ลี่เทียนสิงหลับตาพักผ่อน ไม่ได้ชายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย

ตู๋เหนียงจื่อมองเขาด้วยสายตาหยอกล้อ ปลายนิ้วมีควันพิษสีรุ้งลอยกรุ่น

บัณฑิตกระดูกขาวส่งยิ้มและพยักหน้าให้เขา ทำตัวเหมือนเป็นคนดีศรีสำนัก

ยินจิ่วโยวมองมาที่เขาด้วยดวงตาสีเขียวอมฟ้าเพียงครู่เดียว ก่อนจะเบือนหน้าหนี

เสวี่ยถูฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายการต่อสู้

กุยอิ่งร่างกายเลือนรางจนมองอารมณ์บนใบหน้าไม่ออก

ส่วนเถี่ยควงก็พยักหน้าให้เขา บุตรแห่งมารสายบำเพ็ญกายาคนนี้มีนิสัยตรงไปตรงมา ดูเหมือนจะไม่ได้มีความมุ่งร้ายต่อเซียวหรานเลย

ในเวลานี้ เซียวหรานมีแผนการอยู่ในใจเรียบร้อยแล้ว

การประลองจัดอันดับ ไม่ได้แย่งชิงแค่ตัวเลขอันดับเท่านั้น แต่มันคือการแย่งชิงทรัพยากร สถานะ และความสำคัญที่สำนักจะมอบให้

แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือความเหมาะสม

แข็งกร้าวเกินไปมักจะหักง่าย โดดเด่นเกินไปมักจะถูกริษยา

ครึ่งปีก่อนเขาเพิ่งจะสร้างผลงานร่วมกับม่อหยวนในการกวาดล้างสำนักศพเร้นลับ ตอนนี้เขากำลังเนื้อหอมสุดๆ

วันนี้ คนส่วนใหญ่น่าจะพุ่งเป้ามาที่เขานี่แหละ

"แรงกดดันมหาศาลเลยเว้ย"

เซียวหรานทอดถอนใจอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง

"เงียบ"

เสียงอันแหบพร่าและทรงพลังดังก้องไปทั่วบันไดสวรรค์

ร่างของม่อหยวน เจ้าตำหนักผู้คุมกฎ ปรากฏขึ้นบนบัลลังก์ที่ลอยอยู่กลางอากาศเหนือลานประลองอย่างเงียบเชียบ

ผู้ที่นั่งอยู่เคียงข้างเขาคือผู้อาวุโสอีกสามท่านที่มีกลิ่นอายลึกล้ำดุจมหาสมุทร

ทั้งหมดล้วนเป็นผู้อาวุโสของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ และมีพลังอย่างน้อยก็ขั้นหลอมความว่างเปล่าทั้งสิ้น

การที่ผู้บริหารระดับสูงของสำนักมารวมตัวกันถึงสี่คน เป็นการแสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับการประลองครั้งนี้มากแค่ไหน

"ข้าจะไม่พูดพล่ามทำเพลงอะไรให้มากความ"

"ข้าขอประกาศว่า การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร เริ่มต้นขึ้นได้ ณ บัดนี้"

น้ำเสียงของม่อหยวนราบเรียบ แต่มันกลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"ตามกฎ ให้เริ่มจากผู้ที่มีอันดับต่ำสุดท้าประลองก่อน บุตรแห่งมารลำดับที่แปด เซียวหราน เจ้าจะเลือกท้าประลองบุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ด เถี่ยควง หรือจะยอมสละสิทธิ์เพื่อรักษาอันดับเดิมไว้"

สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องที่เซียวหรานในทันที

การต่อสู้ยกแรก มาถึงแล้ว

เซียวหรานได้ยินดังนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่บนลานประลองแล้ว

เขาหันไปมองอัฒจันทร์ของบุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ด เถี่ยควง แล้วประสานมือคารวะ

"ศิษย์พี่เถี่ย โปรดชี้แนะด้วย"

เถี่ยควงหัวเราะลั่น เขากระโดดพุ่งตัวลงมาและร่อนลงบนพื้นห่างจากเซียวหรานออกไปร้อยจั้ง

"ศิษย์น้องเซียวหราน เมื่อครึ่งปีก่อนตอนที่เจ้ากวาดล้างสำนักศพเร้นลับ ข้าก็อยากจะประลองฝีมือกับเจ้ามาตลอดเลยล่ะ"

"วันนี้สบโอกาสพอดี"

สิ้นเสียง พลังบำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดของเถี่ยควงก็ระเบิดออกดังกึกก้อง

เมื่อกระตุ้นกายามารวัชระ ผิวหนังของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีทองหม่นในพริบตา กล้ามเนื้อปูดโปนขยายตัวขึ้น กลิ่นอายกดดันที่หนักอึ้งดุจขุนเขาแผ่ซ่านออกไปทั่วบริเวณ

รากฐานที่ถูกขัดเกลามานานหลายสิบปี มันช่างหนักแน่นและน่าเกรงขามจนน่าขนลุกจริงๆ

เซียวหรานมีสีหน้าเคร่งเครียด เขายกมือขวาขึ้นทำท่าคว้า แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าไหลเวียนอยู่ภายในฝ่ามืออย่างเลือนราง

"ศิษย์พี่ เชิญ"

"เข้ามา"

เถี่ยควงตวาดเสียงดังก้อง เขากระทืบเท้าขวาลงพื้นอย่างแรง

"ตูม"

พื้นเหล็กนิลปรโลกแตกร้าวเป็นใยแมงมุม ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกปืนใหญ่

เขาชกหมัดขวาตรงเข้าใส่หน้าผากของเซียวหราน พลังหมัดแหวกอากาศจนบีบอัดเกิดเป็นคลื่นกระแทกสีขาว

เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และเปี่ยมไปด้วยความงดงามแห่งพละกำลังอันขีดสุด

นี่แหละคือวิถีแห่งผู้ฝึกตนสายบำเพ็ญกายา

เซียวหรานไม่กล้าปะทะตรงๆ เขาใช้วิชาเร้นเงาโลหิต ร่างกายแปรสภาพเป็นเงาตกค้างเก้าสายกระจายตัวออกไป

ส่วนร่างจริงของเขาไปโผล่ที่ด้านซ้ายของเถี่ยควงในระยะห่างห้าจั้ง พร้อมกับใช้วิชาดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิด ทิ่มแทงลงไปที่จุดต่ำกว่าชายโครงซ้ายสามนิ้วของอีกฝ่าย

นั่นคือจุดอ่อนที่การรับรู้ของกายามารคืนสู่ความว่างเปล่าบอกว่าเป็นการป้องกันที่เปราะบางที่สุดของเถี่ยควง

เถี่ยควงเห็นดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบยกแขนซ้ายขึ้นมาบังไว้

"เคร้ง"

ดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิดกระแทกเข้ากับแขนสีทองหม่น ประกายไฟแตกกระจาย ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ เท่านั้น

แววตาของเซียวหรานฉายแววตื่นตระหนก นี่คือการโจมตีเกือบจะเต็มกำลังของดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิดของเขาแล้วนะ แต่กลับทำได้แค่ทิ้งรอยข่วนตื้นๆ ไว้แค่นั้นเองเหรอ

ผู้ฝึกตนสายบำเพ็ญกายามันจะอึดถึกทนเกินไปแล้วมั้ง

"ตาแหลมคมดีนี่"

อีกด้านหนึ่ง เถี่ยควงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

ความเร็วในการโจมตีของเขาว่าเร็วแล้ว แต่เซียวหรานยังอุตส่าห์มองเห็นจุดอ่อนของเขาได้อีก เรื่องสายตาอันเฉียบแหลมนี่ไม่ต้องพูดถึงเลย

"ต่อไป ศิษย์น้องต้องระวังตัวให้ดีล่ะ"

เถี่ยควงฉีกยิ้มกว้าง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

ครั้งนี้การโจมตีของเขาดุดันยิ่งกว่าเดิม พายุหมัดกระหน่ำลงมาราวกับห่าฝน เงาหมัดครอบคลุมพื้นที่กว้างถึงสิบจั้ง

ทุกหมัดล้วนหนักอึ้งดุจขุนเขา ลมหมัดฉีกกระชากอากาศจนขาดสะบั้น

เซียวหรานไม่กล้าปะทะตรงๆ เขาทำได้เพียงใช้วิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด กลายร่างเป็นเงาดำพุ่งหลบหลีกไปมาท่ามกลางดงเงาหมัด

ดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิดถูกซัดออกไปบ้างเพื่อปัดป้อง เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีหนักๆ ไปได้เสมอในจังหวะคับขัน และยังโจมตีสวนกลับไปที่จุดอ่อนทางสายเลือดของเถี่ยควงได้อย่างแม่นยำอีกด้วย

"เขากำลังมองหาจุดบอดในเคล็ดวิชาของท่านบุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ดอยู่"

บนอัฒจันทร์ ศิษย์สืบทอดหลายคนมองออกและดวงตาเป็นประกาย

บนลานประลอง

ยิ่งสู้ เถี่ยควงก็ยิ่งตกใจ

เคล็ดวิชาแปดประตูลับหลอมความว่างเปล่าที่เขาใช้ฝึกฝนร่างกายนั้นบรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อยแล้ว เมื่อต่อสู้ พลังสายเลือดทั่วร่างจะพลุ่งพล่านรุนแรง เพียงพอที่จะข่มขวัญคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันส่วนใหญ่ได้สบายๆ

แต่พอต้องมาเจอกับเซียวหรานที่มีพลังด้อยกว่าเขาหนึ่งขั้น เขากลับเผด็จศึกไม่ได้เสียที

นั่นก็เป็นเพราะเซียวหรานมักจะหาจุดอ่อนในการไหลเวียนสายเลือดของเขาเจอเสมอในจังหวะที่สำคัญที่สุด

นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เถี่ยควงหวาดหวั่นที่สุด เพราะจุดอ่อนของวิชาสายบำเพ็ญกายาของเขามันเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาและซ่อนเร้นอย่างแนบเนียน ผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณทั่วไปยังยากที่จะมองออกเลย

แต่เซียวหรานคนนี้... ทุกดรรชนีที่ทิ่มแทงมาล้วนเล็งไปที่จุดตายทั้งสิ้น

"ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว..."

เถี่ยควงคิดในใจอย่างรวดเร็ว จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนรูปแบบการชก

จากพายุหมัดอันบ้าคลั่ง กลายเป็นการตั้งรับที่หนักแน่นดุจขุนเขา

เขารวบหมัดทั้งสองข้างเข้าหากันเพื่อปกป้องร่างกาย ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ทุกก้าวที่เหยียบลงไปทำเอาลานประลองสั่นสะเทือนเบาๆ

เถี่ยควงเริ่มเปลี่ยนมาใช้ความสุขุมมั่นคง โดยเปลี่ยนจากการรุกเป็นการรับงั้นเหรอ

เขาตั้งใจจะใช้ร่างกายของตัวเองปะทะกับเซียวหรานตรงๆ เลยสินะ

เมื่อเซียวหรานเห็นดังนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ฉันก็รอให้นายเปลี่ยนมาตั้งรับอยู่นี่แหละ

เซียวหรานสมปรารถนาและเริ่มบุกโจมตีอย่างหนักหน่วงทันที

เถี่ยควงเปลี่ยนมารับการโจมตี และบางครั้งก็ใช้ร่างกายปะทะกับเซียวหรานตรงๆ

ทั้งสองคนดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะสมดุล ไม่มีใครทำอะไรใครได้ไปชั่วขณะ

เป็นแบบนี้ไปหลายสิบกระบวนท่า

จู่ๆ เซียวหรานก็เปลี่ยนกระบวนท่าอย่างกะทันหัน ร่างของเขาพุ่งทะยานเร็วขึ้น แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด

วินาทีต่อมา เขาก็ไปโผล่อยู่ด้านหลังของเถี่ยควงราวกับภูตผี มือขวาประกบสองนิ้วเป็นกระบี่ แล้วทิ่มแทงลงไปที่จุดเหนือกระดูกสันหลังส่วนล่างขึ้นมาสามนิ้ว

เถี่ยควงสัมผัสได้ถึงอันตราย เขารีบหันกลับมา ชกหมัดขวาพุ่งเข้าใส่หน้าของเซียวหราน หวังจะใช้การโจมตีแทนการป้องกัน

แต่ดรรชนีที่เซียวหรานทิ่มแทงออกไปนั้น... มันเป็นแค่การหลอกล่อ

ในเสี้ยววินาทีที่เถี่ยควงหันหลังกลับ มือซ้ายของเขาก็ทาบลงบนจุดตายของเถี่ยควงเรียบร้อยแล้ว

"แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่า"

แสงมารสีเทาดำสายหนึ่งพุ่งทะลุเข้าสู่ร่างกายของเถี่ยควง และสกัดกั้นการไหลเวียนของสายเลือดที่แขนขวาของเขาเอาไว้อย่างแม่นยำ

พละกำลังในหมัดขวาของเถี่ยควงลดฮวบลงไปถึงสามส่วน พลังหมัดชะงักงันไปชั่วขณะ

เซียวหรานอาศัยจังหวะนั้นประชิดตัวเข้าไป ดรรชนีพุ่งทะลวงออกไปอย่างดุดัน และไปหยุดนิ่งอยู่ห่างจากร่างของเถี่ยควงเพียงแค่นิ้วเดียว

"ศิษย์พี่ ข้าน้อยล่วงเกินแล้ว"

ยังไม่ได้ปล่อยพลังดรรชนีออกไป แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

เถี่ยควงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ผ่านไปพักใหญ่เขาก็ค่อยๆ ลดหมัดลง

"ข้าแพ้แล้ว"

"ศิษย์น้องเซียวหรานไม่เพียงแต่มีสายตาอันเฉียบแหลม แต่กลยุทธ์การต่อสู้ยังล้ำเลิศอีกด้วย การพ่ายแพ้ในครั้งนี้ ข้ายอมรับความพ่ายแพ้อย่างหมดจดจริงๆ"

เขามองเซียวหรานด้วยความลึกซึ้ง

"ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้ว"

เซียวหรานชักมือกลับ ถอยหลังไปสามก้าวแล้วประสานมือคารวะ

"กายามารวัชระของศิษย์พี่นั้นแข็งแกร่งไร้เทียมทาน หากท่านไม่ได้ตั้งใจกดพลังบำเพ็ญเพียรเอาไว้เพื่อขัดเกลารากฐานล่ะก็ ป่านนี้ท่านคงบรรลุเป็นขั้นก่อกำเนิดวิญญาณไปนานแล้ว"

"ที่ศิษย์น้องเอาชนะมาได้ในวันนี้ ก็อาศัยแค่ลูกไม้ตื้นๆ เท่านั้นแหละ ถือว่าโชคดีไปก็แล้วกัน"

คำพูดนี้ฟังดูจริงใจมาก

นอกจากจะชี้ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเถี่ยควงแล้ว ยังช่วยรักษาหน้าให้อีกฝ่ายด้วย

เถี่ยควงหัวเราะลั่นและตบไหล่เซียวหรานเบาๆ

"แพ้ก็คือแพ้ จะมาอ้างว่าโชคดีอะไรกัน"

"รอข้าบรรลุขั้นก่อกำเนิดวิญญาณเมื่อไหร่ จะกลับมาท้าประลองกับศิษย์น้องให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลย"

"น้อมรับคำท้าเสมอครับศิษย์พี่"

เถี่ยควงหันหลังกระโดดกลับขึ้นไปบนอัฒจันทร์ และยอมรับความพ่ายแพ้อย่างเปิดเผย

[จบแล้ว]