บทที่ 43 - การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร
บทที่ 43 - การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร
บทที่ 43 - การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร
★★★★★
เวลาสามเดือนสำหรับคนธรรมดาอาจจะยาวนานถึงครึ่งปี แต่สำหรับผู้ฝึกตนแล้วมันก็แค่พริบตาเดียวเท่านั้น
ส่วนลึกของตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ ภายในห้องปฏิบัติธรรม
เซียวหรานลืมตาขึ้น ภาพลวงตาของวังวนสีเทาดำสองสายในรูม่านตาค่อยๆ จางหายไป
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบราวกับหยกกระทบกัน ใต้ผิวหนังมีประกายสีทองหม่นไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง
นี่คือสัญญาณที่บ่งบอกว่ากายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าในระดับแก่นทองคำตอนปลาย กำลังทำการขัดเกลาร่างกายของเขาอยู่
เซียวหรานในตอนนี้ ร่างกายแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าพวกผู้ฝึกตนสายบำเพ็ญกายาเลยแม้แต่น้อย
"ขั้นแก่นทองคำตอนปลาย สำเร็จแล้ว"
เซียวหรานสัมผัสได้ถึงแก่นมารที่ขยายขนาดใหญ่เท่ากำปั้นในจุดตันเถียน ในใจของเขาแอบดีใจอยู่เงียบๆ
หากมองไปทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งปีเพื่อก้าวจากมือใหม่หัดบำเพ็ญเพียรไปสู่ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำตอนปลายได้ เกรงว่าคงจะมีแค่ไม่กี่คนเท่านั้นแหละ
"อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ทำให้เพื่อนร่วมอุดมการณ์ทะลุมิติคนอื่นๆ ต้องขายหน้าล่ะนะ"
เซียวหรานยิ้มอยู่ในใจ
จากนั้นเขาก็เริ่มคำนวณทรัพยากรที่เผาผลาญไปตลอดสามเดือนที่ผ่านมา
ช่วงเวลาสามเดือนนี้ กายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าทำตัวเหมือนสัตว์ประหลาดกลืนกินเงินทอง มันผลาญทรัพยากรไปทั้งวันทั้งคืน
แต่พอลองคำนวณดูให้ดี กลับพบว่าเพิ่งจะใช้ทรัพยากรสองส่วนที่แบ่งมาจากสำนักศพเร้นลับไปแค่ไม่ถึงครึ่งเท่านั้น
ไม่ใช่ว่ากายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่ามันไม่เอาไหนหรอกนะ แต่เป็นเพราะสมบัติที่เซียวหรานมีมันเยอะเกินไปต่างหาก
แต่อย่างน้อยผลลัพธ์ที่ได้มันก็ชัดเจนมาก
จากขั้นแก่นทองคำตอนกลางไปสู่ตอนปลาย อัจฉริยะทั่วไปอาจจะต้องใช้เวลาเป็นสิบปีหรือมากกว่านั้นด้วยซ้ำ
แต่เขาใช้เวลาแค่สามเดือนเท่านั้น
พรสวรรค์ในการกลืนกินของกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่า เมื่อนำมาประสานกับความสามารถในการแปลงพลังงาน ทำให้เขาสามารถเปลี่ยนทรัพยากรทุกธาตุให้กลายเป็นปราณมารบริสุทธิ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด แทบจะไม่มีอะไรสูญเปล่าเลย
"ลองนับเวลาดู อีกสองวันก็น่าจะถึงวันประลองจัดอันดับบุตรแห่งมารแล้วสินะ"
เซียวหรานพึมพำเบาๆ ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องปฏิบัติธรรม
ภายในตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์
จ้าวอิ่งและหลิวชิงชิงยืนรออยู่ด้านนอกตั้งนานแล้ว
ครึ่งปีที่ผ่านมา ด้วยทรัพยากรที่เซียวหรานมอบให้ พลังบำเพ็ญเพียรของทั้งสองคนก็เพิ่มพูนขึ้นมาก
โดยเฉพาะหลิวชิงชิง เธอดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นเยอะ ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เธอเป็นคนคอยจัดการดูแลทุกอย่างภายในตำหนัก
"ขอแสดงความยินดีกับการออกจากด่านของท่านบุตรแห่งมารด้วยขอรับ/เจ้าค่ะ"
เมื่อทั้งสองคนเห็นเซียวหราน สีหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความยินดีพร้อมกับประสานมือทำความเคารพ
เซียวหรานพยักหน้าเบาๆ แล้วโยนหินวิญญาณหลายร้อยก้อนไปให้ทันที
เขาไม่ชอบกินฝันลมๆ แล้งๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ชอบวาดฝันให้ใครเหมือนกัน
ปกติถ้ามีเรื่องอะไรเขาก็จะแจกทรัพยากรบำเพ็ญเพียรให้ตรงๆ เลย ซึ่งนั่นทำให้ลูกน้องทั้งหลายดีใจกันสุดๆ
"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านบุตรแห่งมาร ท่านหล่อที่สุดเลย"
หลิวชิงชิงเห็นดังนั้นก็แทบจะกระโดดกอดเซียวหราน
"ตั้งใจทำงานให้ข้าให้ดี แล้วรางวัลจะก้อนใหญ่กว่านี้อีก"
เซียวหรานโบกมือเพื่อเป็นการกระตุ้นกำลังใจไปในตัว
จากนั้นเขาก็เอ่ยถามขึ้น
"ข่าวเรื่องการประลองจัดอันดับ ทางสำนักประกาศออกมาอย่างเป็นทางการหรือยัง"
"ประกาศออกมาเมื่อสามวันก่อนแล้วเจ้าค่ะ"
"นี่คือรายละเอียดกฎเกณฑ์และรายชื่อบุตรแห่งมารที่จะเข้าร่วมการประลองในครั้งนี้เจ้าค่ะ"
หลิวชิงชิงรีบยื่นหยกบันทึกให้ทันที
เซียวหรานรับมาแล้วใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์กวาดอ่านดู
[การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร พรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์
เวลา: อีกเจ็ดวันให้หลัง
สถานที่: เขตหวงห้ามพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ บันไดสวรรค์ราตรีชั่วนิรันดร์
กฎเกณฑ์:
หนึ่ง บุตรแห่งมารทั้งแปดคนจะทำการท้าประลองตามอันดับปัจจุบัน โดยเริ่มจากอันดับต่ำสุดไล่ขึ้นไป การท้าประลองทำได้ครั้งละหนึ่งคน ผู้ชนะจะได้อันดับของผู้แพ้ไปครอง ส่วนผู้แพ้จะถูกเลื่อนอันดับลงมา
สอง แต่ละคนสามารถรับคำท้าหรือท้าประลองผู้อื่นได้สูงสุดวันละสองครั้งเท่านั้น
สาม การต่อสู้ไม่มีกฎตายตัว สามารถใช้ทุกวิถีทางที่มีได้ แต่ห้ามจงใจลงมือถึงตายเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนักจากตำหนักผู้คุมกฎ
สี่ อันดับที่ได้ในท้ายที่สุด จะเป็นตัวกำหนดสัดส่วนการจัดสรรทรัพยากร สิทธิ์การเข้าถึงถ้ำปฏิบัติธรรม และสิทธิพิเศษในการเลือกทำภารกิจของสำนักในอนาคต
ผู้เข้าร่วม:
บุตรแห่งมารลำดับที่หนึ่ง: ลี่เทียนสิง
...
บุตรแห่งมารลำดับที่แปด: เซียวหราน]
สายตาของเซียวหรานหยุดอยู่ที่รายชื่อครู่หนึ่ง
ทารกโลหิตตายไปแล้ว เขาจึงได้เลื่อนขึ้นมาเป็นบุตรแห่งมารลำดับที่แปดแทน
ส่วนอีกเจ็ดคนที่อันดับสูงกว่าเขานั้น คนที่อยู่อันดับต่ำสุดก็มีพลังถึงขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดแล้ว ส่วนบุตรแห่งมารคนอื่นๆ ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณทั้งสิ้น
"แรงกดดันมหาศาลเลยแฮะ"
เซียวหรานพึมพำ
ช่องว่างระหว่างขั้นก่อกำเนิดวิญญาณกับขั้นแก่นทองคำมันกว้างเกินไป เขาคงไม่กล้าหวังอะไรมาก
มีคำกล่าวไว้ว่าผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นก่อกำเนิดวิญญาณก็เป็นได้แค่มดปลวก
แต่ก็นั่นแหละ สมกับที่เป็นพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ พรรคมารอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือจริงๆ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานมีเกลื่อนกลาดราวกับสุนัข ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำก็มีให้เห็นเดินกันขวักไขว่
ถ้าเป็นที่อื่น ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำคงถูกยกย่องให้เป็นถึงปรมาจารย์ไปแล้ว
แต่ถึงอย่างนั้น ผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณก็ยังถือว่าเป็นกำลังหลักที่สำคัญที่สุดของสำนักอยู่ดี แค่นี้ก็พอมองเห็นถึงคุณค่าของพวกเขาแล้ว
"คนอื่นช่างมันก่อนเถอะ แต่บุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ดที่มีพลังขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดเนี่ย ฉันต้องลองปะทะด้วยสักตั้งให้ได้"
การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เซียวหรานต้องการการต่อสู้ที่ดุเดือดเพื่อพิสูจน์ผลลัพธ์ของตัวเองพอดี
"นายท่าน นี่คือเทียบเชิญที่คนของท่านบุตรแห่งมารลำดับที่สามส่งมาให้ขอรับ"
จ้าวอิ่งยื่นเทียบเชิญสีดำที่มีลวดลายหัวกะโหลกปักด้วยด้ายสีทองอยู่ที่ขอบมาให้
"เขาเชิญท่านไปพบปะที่ตำหนักกระดูกขาวในวันพรุ่งนี้ บอกว่าเป็นการพบปะสังสรรค์ของเหล่าบุตรแห่งมารก่อนเริ่มการประลองขอรับ"
เซียวหรานรับเทียบเชิญมา นิ้วมือลูบไล้ไปตามลวดลายหัวกะโหลกครู่หนึ่ง มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา
"พบปะสังสรรค์ก่อนการประลองงั้นเหรอ เกรงว่าคงจะกะมาหยั่งเชิงกันมากกว่าล่ะสิ"
เขาเก็บเทียบเชิญลงไป
"ตอบกลับไป บอกว่าข้าเพิ่งจะออกจากด่าน ยังต้องใช้เวลาทำให้พลังบำเพ็ญเพียรเสถียร พรุ่งนี้คงไปร่วมงานไม่ได้ ไว้จบการประลองแล้วถ้ามีโอกาส ค่อยไปดื่มสุราสังสรรค์กับศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านก็แล้วกัน"
"ขอรับ"
จ้าวอิ่งรับคำสั่งแล้วถอยออกไป
เซียวหรานหันไปมองหลิวชิงชิงอีกครั้ง
"ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมามัวแต่เก็บตัวฝึกวิชา ปากจืดปากชืดไปหมดแล้ว เจ้าไปเตรียมอาหารมื้อใหญ่ให้ข้าทีสิ"
"ข้าจะกินของอร่อยๆ บำรุงซะหน่อย"
หลิวชิงชิงได้ยินดังนั้นก็รีบไปจัดการให้ทันที
เซียวหรานก้าวเดินไปรอบๆ ตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ พร้อมกับใช้จุดเชื่อมโยงวิญญาณก่อกวนหลี่ฉางเซิงไปด้วย
แน่นอนว่าเป้าหมายหลักก็คือการโอ้อวดว่าตอนนี้ตัวเองบรรลุถึงขั้นแก่นทองคำตอนปลายแล้วนั่นเอง
...
สามวันต่อมา
เขตหวงห้ามพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ บันไดสวรรค์ราตรีชั่วนิรันดร์
สถานที่แห่งนี้เป็นดินแดนลี้ลับที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าสูงตระหง่านนับหมื่นจั้ง
ขั้นบันไดหยกดำเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นทอดยาวจากความว่างเปล่าขึ้นไปเชื่อมต่อกับลานประลองทรงกลมขนาดยักษ์
ลานประลองมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางนับพันจั้ง พื้นปูด้วยเหล็กนิลปรโลก และสลักลวดลายค่ายกลป้องกันเอาไว้หนาแน่นเพียงพอที่จะรองรับแรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้ของยอดฝีมือขั้นแปลงวิญญาณได้สบายๆ
รอบๆ ลานประลองมีอัฒจันทร์ลอยฟ้าแปดสิบเอ็ดแห่งจัดเรียงเป็นวงกลม แต่ละแห่งสามารถจุคนได้หลายร้อยคน
ในเวลานี้ บนอัฒจันทร์เต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่น
ศิษย์สายใน ศิษย์สืบทอด ผู้ดูแลจากตำหนักต่างๆ หรือแม้แต่ผู้อาวุโสหลายท่านของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ ล้วนเดินทางมาร่วมชมการประลองกันอย่างคึกคัก
การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร คืองานใหญ่ประจำปีของสำนัก มันไม่ได้ชี้วัดแค่อันดับของบุตรแห่งมารทั้งแปดคนเท่านั้น แต่มันยังส่งผลต่อโครงสร้างอำนาจภายในสำนักในขวบปีข้างหน้าอีกด้วย
"ดูสิ ท่านลี่เทียนสิง บุตรแห่งมารลำดับที่หนึ่งมาแล้ว"
จู่ๆ ก็มีคนตะโกนขึ้นมา
ฝูงชนเริ่มฮือฮา
จากสุดขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ลำแสงสีเลือดสายหนึ่งพุ่งทะลวงอากาศมา บริเวณที่มันเคลื่อนผ่านเมฆหมอกล้วนถูกย้อมให้กลายเป็นสีแดงฉาน
ลำแสงนั้นร่อนลงบนอัฒจันทร์ที่อยู่สูงที่สุด แล้วกลายสภาพเป็นเงาร่างอันสูงตระหง่าน
ชายผู้นั้นสวมชุดเกราะสีแดงเข้ม ปล่อยผมยาวสยาย ใบหน้าเย็นชาราวกับถูกสลักจากก้อนน้ำแข็ง
ยามที่เขาหลับตาดูเหมือนกำลังพักผ่อน แต่พอเขาลืมตาขึ้น กลับมีภาพลวงตาของภูเขาศพและทะเลเลือดปรากฏขึ้นในรูม่านตา
บุตรแห่งมารลำดับที่หนึ่ง ลี่เทียนสิง ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับสูงสุด ผู้ครอบครองกายามารโลหิตสังหาร
ทันทีที่เขาปรากฏตัว บรรยากาศทั่วทั้งบันไดสวรรค์ก็ดูอึดอัดขึ้นมาทันตา ศิษย์หลายคนที่มีพลังน้อยถึงกับรู้สึกหายใจติดขัด
ตามมาด้วยบุตรแห่งมารคนอื่นๆ ที่ทยอยกันเดินทางมาถึง
บุตรแห่งมารลำดับที่สอง ตู๋เหนียงจื่อ ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนปลาย ผู้ครอบครองกายาวิญญาณหมื่นพิษ
เธอเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในบรรดาบุตรแห่งมารทั้งแปดคน ด้วยความที่หน้าตาสะสวยเย้ายวนแต่กลับมีวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิต เธอจึงได้รับฉายาว่ากุหลาบอาบพิษ
ตอนนี้เธอสวมชุดคลุมผ้าโปร่งสีรุ้ง นั่งพิงกายอย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วมีควันพิษสีรุ้งลอยกรุ่น ความงามของเธอแฝงไปด้วยความตายอันน่าสะพรึงกลัว
บุตรแห่งมารลำดับที่สาม บัณฑิตกระดูกขาว ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนปลาย ผู้ครอบครองกายากระดูกปรโลก
เขาสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ มือโบกพัดกระดูกเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้าดูอบอุ่นราวกับบัณฑิตหนุ่ม แต่ส่วนลึกในดวงตากลับมีไฟผีสีเขียวอมฟ้าเต้นเร่าอยู่
บุตรแห่งมารลำดับที่สี่ ยินจิ่วโยว ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนกลางระดับสูงสุด ผู้ครอบครองกายาเหมันต์เร้นลับเก้าปรโลก
เขาเป็นคนที่ทำตัวลึกลับที่สุดในกลุ่มบุตรแห่งมาร เขาสวมชุดคลุมยาวสีดำปกปิดร่างกายมิดชิด เผยให้เห็นแค่ดวงตาสีเขียวอมฟ้าคู่หนึ่งที่แผ่ไอเย็นเยียบออกมา
บุตรแห่งมารลำดับที่ห้า เสวี่ยถู ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนต้น ผู้ครอบครองกายายุทธ์กระหายเลือด
เขาแบกขวานโลหิตสังหารมังกรขนาดมหึมาเท่าบานประตูไว้บนบ่า กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านออกมาราวกับจับต้องได้ เขายิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาว และไม่คิดจะปิดบังจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย
บุตรแห่งมารลำดับที่หก กุยอิ่ง ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนต้น ผู้ครอบครองกายามารมายา
เวลานี้เขาสมกับชื่อเงาพรายจริงๆ ร่างกายของเขาดูเลือนรางราวกับจะหลอมรวมเข้ากับเงามืดได้ทุกเมื่อ กลิ่นอายของเขาผลุบๆ โผล่ๆ จับสัมผัสได้ยากยิ่ง
บุตรแห่งมารลำดับที่เจ็ด เถี่ยควง ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุด ผู้ครอบครองกายามารวัชระ
นี่คือหนึ่งในสองบุตรแห่งมารที่มีพลังเพียงแค่ขั้นแก่นทองคำ และเป็นคู่ต่อสู้หลักของเซียวหรานในวันนี้
ตอนนี้เขาท่อนบนเปลือยเปล่า กล้ามเนื้อปูดโปนแข็งแกร่งราวกับถูกหลอมมาจากเหล็กกล้า แค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็แผ่ซ่านความน่าเกรงขามออกมาแล้ว
และสุดท้าย...
"บุตรแห่งมารลำดับที่แปด เซียวหราน มาถึงแล้ว"
[จบแล้ว]