บทที่ 33 - ผลหน้าผีมรณะ

บทที่ 33 - ผลหน้าผีมรณะ

★★★★★

เซียวหรานโดนพิษเข้าไปแล้ว เขารู้ดีว่าขืนปล่อยยืดเยื้อต่อไปคงไม่เป็นผลดีแน่

ดังนั้นเขาจึงพลิกมือซ้ายและหยิบโล่ใบเล็กสีดำออกมาจากถุงมิติ

มันคืออาวุธวิเศษระดับลึกลับขั้นสูงอย่างโล่มารเหมันต์ที่สำนักมอบให้เป็นรางวัล

นี่ถือเป็นอาวุธป้องกันชั้นยอด ถึงแม้จะอยู่ในระดับลึกลับ แต่มันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าระดับปฐพีทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

"ขยาย"

โล่มารเหมันต์ขยายขนาดรับลมและกลายสภาพเป็นโล่กลมขนาดสามฉื่อขวางอยู่ตรงหน้า

การโจมตีของโครงกระดูกกระแทกเข้ากับหน้าโล่เสียงดังทึบๆ แต่มันก็ไม่สามารถทะลวงการป้องกันเข้ามาได้

เซียวหรานฉวยโอกาสนี้ลงมืออย่างต่อเนื่อง แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่ากระหน่ำโจมตีเข้าใส่ข้อต่อของโครงกระดูกไม่หยุดหย่อน

เขารู้ดีว่าวิธีรับมือกับหุ่นเชิดศพโครงกระดูกแบบนี้ การทุบทำลายจุดเชื่อมต่อของโครงกระดูกนั้นได้ผลดีที่สุด

ชั่วขณะหนึ่ง

เสียงอึกทึกครึกโครมดังก้องไปทั่วถ้ำ แสงสีดำและกลิ่นอายศพมรณะปะทะและพัวพันกันอีนุงตุงนัง

แม้โครงกระดูกจะดุร้าย แต่มันก็เป็นเพียงแค่สิ่งที่ถูกควบคุมด้วยเศษเสี้ยววิญญาณเท่านั้น การเคลื่อนไหวของมันจึงดูแข็งทื่อ

อีกทั้งกระบี่หักที่เสียบทะลุกะโหลกนั่นก็ยังคอยจำกัดพลังของมันอยู่ตลอดเวลา

เซียวหรานอาศัยวิชาตัวเบาที่พลิ้วไหวและคุณสมบัติการกลืนกินของแสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าจนค่อยๆ เป็นฝ่ายได้เปรียบ

ครึ่งก้านธูปต่อมา

แขนซ้ายของโครงกระดูกก็ถูกแสงมารคืนสู่ความว่างเปล่ากัดกร่อนไปจนหมดสิ้นและกลายเป็นเถ้าถ่าน

หัวเข่าข้างขวาก็เกิดรอยร้าว การเคลื่อนไหวของมันยิ่งเชื่องช้าลงไปอีก

เปลวไฟสีเขียวอมฟ้าในเบ้าตาของมันเริ่มสว่างวาบๆ ดับๆ กลิ่นอายอ่อนล้าลงอย่างรวดเร็ว

เซียวหรานมองเห็นจังหวะเหมาะจึงเก็บโล่มารเหมันต์ไป

สองมือประสานอินพร้อมกัน

แก่นมารในจุดตันเถียนหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ริ้วทองคำทั้งสิบสองเส้นสว่างวาบขึ้นทั้งหมด

"กลับคืนสู่ความว่างเปล่ากลืนกินสวรรค์"

เซียวหรานอ้าปากพ่นวังวนสีเทาดำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งฉื่อออกมา

มันขยายตัวรับลมและครอบคลุมร่างของโครงกระดูกเอาไว้ในพริบตา

แรงดูดกลืนและฉีกกระชากอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากในวังวน โครงกระดูกส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา กระดูกทั่วทั้งร่างแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

สุดท้ายมันก็กลายเป็นผงกระดูกปลิวว่อนเต็มฟ้าและถูกวังวนกลืนกินไปจนหมดสิ้น

เปลวไฟสีเขียวอมฟ้าสองกลุ่มดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะดับมอดและสลายหายไป

กระบี่หักร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง มันเปรอะเปื้อนไปด้วยสนิมและสูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้น

วังวนค่อยๆ หดเล็กลงและกลับคืนสู่ร่างของเซียวหราน

ใบหน้าของเขาซีดเผือด มีรอยเลือดจางๆ ไหลซึมออกมาจากมุมปาก

ท่ากลับคืนสู่ความว่างเปล่ากลืนกินสวรรค์นี้เป็นการประยุกต์ใช้ระดับสูงของแสงมารคืนสู่ความว่างเปล่า

โดยใช้แก่นมารของตัวเองเป็นตัวนำทางเพื่อจำลองหลุมดำแห่งความว่างเปล่าในการกลืนกินสรรพสิ่ง

ถึงแม้ว่าอานุภาพของมันจะรุนแรง แต่มันก็เผาผลาญปราณมารและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไปอย่างมหาศาลเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะหุ่นเชิดศพโครงกระดูกตัวนี้อยู่ในสภาพใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่แล้วล่ะก็ เขาก็คงไม่กล้าใช้ท่านี้ออกมาง่ายๆ แน่

เขาปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง

เซียวหรานเดินไปที่หน้าแท่นหินเพื่อหยิบถุงมิติสีเทาใบนั้นขึ้นมา

เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจ

พื้นที่ภายในถุงไม่ได้ใหญ่โตนัก มีขนาดกว้างยาวแค่ประมาณสามจั้งเท่านั้น

ของข้างในก็มีไม่เยอะ แต่ละชิ้นล้วนแผ่กลิ่นอายโบราณออกมา

หยกบันทึกสามแผ่น

เข็มทิศสำริดขนาดเท่าฝ่ามือที่มีลวดลายดวงดาวสลักอยู่บนพื้นผิว

หินผลึกสีดำสนิทขนาดเท่ากำปั้นเจ็ดก้อนที่แผ่ไอมรณะอันบริสุทธิ์ออกมา

นี่คือผลึกนิลปรโลก วัสดุชั้นยอดสำหรับหลอมสร้างอาวุธวิเศษธาตุหยิน

แล้วก็ยังมีกล่องหยกใบเล็กๆ อยู่อีกหนึ่งใบ

เมื่อเปิดออกก็พบลูกปัดสีม่วงหม่นขนาดเท่าไข่นกพิราบอยู่ด้านใน

พื้นผิวของลูกปัดมีลวดลายเกลียวเล็กๆ ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เมื่อกำไว้ในมือจะรู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูก และเมื่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าใกล้ก็แอบรู้สึกเหมือนถูกดึงดูดเข้าไป

"ลูกปัดวิญญาณปรโลก..."

ประกายแห่งความยินดีพาดผ่านดวงตาของเซียวหราน

นี่คือหนึ่งในสิ่งของมีค่าที่ระบบระบุไว้ในภารกิจ

แถมดูจากคุณภาพของลูกปัดเม็ดนี้แล้ว เกรงว่ามันคงจะเป็นของเก่าแก่ที่มีอายุไม่ต่ำกว่าพันปีแน่นอน มูลค่าของมันต้องไม่ธรรมดาอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาเก็บกล่องหยกลงไป แล้วหยิบหยกบันทึกทั้งสามแผ่นขึ้นมาตรวจสอบทีละแผ่น

แผ่นแรกบันทึกเคล็ดวิชาสายมารที่มีชื่อว่า 'วิชาหลอมศพมารเหมันต์'

สามารถใช้หลอมและควบคุมหุ่นเชิดศพได้ ระดับสูงสุดที่หลอมได้คือราชาศพขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ

แต่มันไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนักสำหรับเซียวหรานในตอนนี้ หนึ่งคือเขาไม่มีวัตถุดิบที่เหมาะสม สองคือหุ่นเชิดระดับสูงสุดก็เพิ่งจะอยู่แค่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ

ดีไม่ดีกว่าเขาจะหลอมหุ่นเชิดขั้นก่อกำเนิดวิญญาณสำเร็จ ตัวเขาเองก็คงเลื่อนระดับไปถึงขั้นนั้นแล้วมั้ง

แผ่นที่สองเป็นเศษเสี้ยวของแผนที่

บนนั้นระบุสถานที่ลับหลายแห่งในส่วนลึกของเส้นทางโบราณปรโลก หนึ่งในนั้นถูกทำเครื่องหมายเน้นย้ำเอาไว้ ข้างๆ เขียนอักษรสี่ตัวว่า 'ตาน้ำปรโลก'

แผ่นที่สามเป็นจดหมายลาตาย

เมื่อใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์อ่าน เสียงแก่ชราและเศร้าสลดก็ดังขึ้นในห้วงสมอง

"ข้าผู้เฒ่ามีนามว่าผู้อาวุโสเซวียนอิน ใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตกว่าจะบรรลุขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนกลางได้ ก็ถือว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในระดับหนึ่ง จึงได้รับคำสั่งจากอู่หวังให้มาเฝ้ารอยแยกปรโลกแห่งนี้"

"ทว่ารอยแยกกลับควบคุมไม่ได้ กลิ่นอายศพมรณะปะทุขึ้น วิญญาณร้ายและสิ่งชั่วร้ายจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกมา ข้าผู้เฒ่าต่อสู้อย่างสุดกำลังเป็นเวลาเจ็ดวันแต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้"

"เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นอายศพมรณะออกไปสร้างความเดือดร้อนให้โลกมนุษย์ ข้าผู้เฒ่าจึงใช้โครงกระดูกของตนเป็นรากฐาน ใช้อาวุธวิเศษประจำกายอย่างกระบี่มารเหมันต์เป็นสิ่งยึดเหนี่ยวเพื่อกางค่ายกลสะกดวิญญาณปราบศพ และผนึกทางเข้ารอยแยกเอาไว้ที่นี่"

"ผู้ที่มาเยือนในภายหลังหากได้เห็นข้อความนี้ โปรดจำไว้ว่าห้ามเคลื่อนย้ายตาข่ายกล ห้ามถอนกระบี่มารเหมันต์ออกเด็ดขาด มิเช่นนั้นรอยแยกจะเปิดออกอีกครั้ง และแดนเหนือจะต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่"

"ของในถุงมิตินี้ขอมอบให้กับผู้มีวาสนา"

"หวังเพียงว่าผู้ที่ได้ของวิเศษไปจะสืบทอดเจตนารมณ์ของข้าผู้เฒ่า หากวันใดที่เจ้ามีพลังบำเพ็ญเพียรมากพอ โปรดปิดตายรอยแยกนี้ให้สนิทด้วยเถิด"

"เซวียนอินเขียนไว้เป็นครั้งสุดท้าย"

เสียงจางหายไป

เซียวหรานเงียบไปพักใหญ่

เขามองไปที่กระบี่หักเปื้อนสนิมบนพื้น

ที่แท้มันก็คือกระบี่มารเหมันต์ ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษประจำกายของผู้อาวุโสเซวียนอินคนนี้นี่เอง

เขามองลงไปที่ใต้แท่นหินอีกครั้ง

ตรงนั้นมีรอยแยกที่ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดจริงๆ ด้วย ความกว้างไม่เกินสามนิ้ว ความลึกสุดหยั่งคาด มีลมมรณะพัดผ่านออกมาอย่างเลือนราง

เพียงแต่ตอนนี้รอยแยกถูกพลังค่ายกลผนึกเอาไว้ กลิ่นอายศพมรณะถึงไม่ได้รั่วไหลออกมา

"รอยแยกปรโลก..."

เซียวหรานพึมพำ

เขาไม่คิดเลยว่าในส่วนลึกของเส้นทางโบราณปรโลกจะมีของแบบนี้ซ่อนอยู่

ตามที่จดหมายลาตายบอกไว้ รอยแยกนี้น่าจะเป็นช่องทางเชื่อมต่อไปยังดินแดนยมโลกแห่งใดแห่งหนึ่ง

หากมันเกินการควบคุมผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

"ขนาดระดับก่อกำเนิดวิญญาณตอนกลางยังผนึกไม่ได้ ตอนนี้ฉันคงไม่มีปัญญาจัดการกับมันหรอก"

เซียวหรานส่ายหน้าและเก็บหยกบันทึกทั้งสามแผ่นลงไป

เขาโค้งตัวคารวะไปทางแท่นหิน

"ผู้น้อยเซียวหราน วันนี้พลัดหลงเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ และได้รับของวิเศษที่ผู้อาวุโสทิ้งไว้"

"วันหน้าหากมีพลังบำเพ็ญเพียรมากพอ จะกลับมาปิดตายรอยแยกนี้ให้สนิทอย่างแน่นอน"

นี่ไม่ใช่ความเสแสร้ง แต่เป็นการแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโสที่ยอมสละชีพเพื่อสะกดมาร

เมื่อคารวะเสร็จ

เซียวหรานก็ไม่รั้งรออยู่ที่นี่อีกต่อไป เขาหันหลังเดินออกจากถ้ำหิน

ระหว่างที่เดินกลับมาตามทางเดิมจนถึงทางแยก ฝีเท้าของเขาก็ต้องชะงักลง

จากส่วนลึกของทางเดินด้านซ้ายมือที่มีไอมรณะหนาแน่นที่สุด กลับมีเสียงต่อสู้ดุเดือดและเสียงร้องโหยหวนดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างเลือนราง

แถมยังได้ยินเสียงกรีดร้องที่คุ้นหูอีกด้วย

"ที่ไหนมีการต่อสู้ที่นั่นย่อมมีของวิเศษ"

เซียวหรานเก็บซ่อนกลิ่นอายและแอบเข้าไปใกล้อย่างเงียบเชียบ

สุดทางเดินเป็นถ้ำตามธรรมชาติที่มีขนาดใหญ่กว่าเดิมมาก ในเวลานี้กำลังเกิดการต่อสู้ตะลุมบอนกันอยู่ด้านใน

กลุ่มของชายร่างใหญ่หน้าบากที่เขาเพิ่งเห็นตรงปากหุบเขาเมื่อครู่นี้ กำลังถูกหุ่นเชิดศพสิบกว่าตัวที่มีผิวกายสีดำสนิทและเคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อรุมล้อมอยู่

หุ่นเชิดศพเหล่านั้นสวมชุดเกราะโบราณ ในมือถืออาวุธขึ้นสนิม เบ้าตามีเปลวเพลิงสีเขียวอมฟ้าเต้นเร่าอยู่

ทุกตัวล้วนมีพลังเทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานตอนปลายจนถึงขั้นแก่นทองคำตอนต้น

ชายร่างใหญ่หน้าบากกวัดแกว่งขวานทลายภูเขา เงาขวานฟันฉับตัดร่างหุ่นเชิดศพตัวหนึ่งขาดเป็นสองท่อน แต่ก็มีหุ่นเชิดศพตัวอื่นแห่กันเข้ามาอีก

พรรคพวกสี่คนของเขาล้มตายไปแล้วหนึ่งคน อีกสามคนที่เหลือก็ต้องหันหลังชนกันเพื่อยืนหยัดต่อสู้อย่างยากลำบาก

ส่วนในมุมลึกสุดของถ้ำ มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งสวมชุดขุนนางขาดวิ่นและสวมมงกุฎแบบโบราณ ยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างโลงศพสำริด

ร่างนั้นมีใบหน้าสีเขียวคล้ำ เขี้ยวแหลมงอกยาวออกมา เล็บมือทั้งสองข้างยาวเหยียดดุจใบมีด รอบกายแผ่กลิ่นอายศพมรณะอันรุนแรงออกมา

ขั้นแก่นทองคำตอนปลาย—ราชาศพมรณะ!

ตอนนี้ดูเหมือนว่าราชาศพจะยังฟื้นขึ้นมาไม่เต็มที่นัก มันทำเพียงแค่จ้องมองการต่อสู้อย่างเย็นชา

นานๆ ทีมันถึงจะยกมือชี้ออกไป แล้วก็จะมีหุ่นเชิดศพคลานขึ้นมาจากใต้ดินเพื่อเข้าร่วมวงล้อม

เห็นได้ชัดว่ากลุ่มของชายร่างใหญ่หน้าบากถูกขังเอาไว้แล้ว

เซียวหรานกวาดสายตามองไปรอบๆ ถ้ำ

บนผนังหินด้านหลังของราชาศพกลับมีพืชประหลาดสีดำสนิทที่มีใบคล้ายมือผีงอกงามอยู่

ตรงยอดของต้นมีผลไม้สีม่วงเรืองรองขนาดเท่าตาแมวติดอยู่สามผล

"ผลหน้าผีมรณะ..."

[จบแล้ว]