บทที่ 32 - หุ่นเชิดศพ

บทที่ 32 - หุ่นเชิดศพ

★★★★★

เส้นทางโบราณปรโลก

"เปิดแล้วๆ"

"บุกเข้าไปเลย!"

เซียวหรานได้ยินเพียงเสียงตะโกนดังกึกก้องมาจากด้านหลัง

เขาก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าวด้วยความเร็วสูงสุดแล้วพุ่งพรวดเข้าไปในเส้นทางโบราณปรโลกทันที

ทันทีที่เข้าไปด้านใน เซียวหรานก็พบว่าอุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

มันไม่ใช่ความหนาวเย็นธรรมดา แต่มันคือความเหน็บหนาวที่ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกดำ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังลูบไล้ไปตามแนวกระดูกสันหลัง

ผนังหินทั้งสองด้านของหุบเหวเป็นสีเทาเข้ม พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำแข็งหนาเตอะ นานๆ ทีก็จะมีโครงกระดูกสีขาวซีดโผล่แทรกออกมาให้เห็น

มีทั้งโครงกระดูกของมนุษย์และของเผ่าปีศาจ ไม่รู้ว่าพวกมันหลับใหลอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานกี่ปีแล้ว

แสงสว่างในสถานที่แห่งนี้ดูบิดเบี้ยวและมืดมิด พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบที่ไม่มีวันจางหาย

เซียวหรานเก็บซ่อนกลิ่นอาย วิชาเร้นเงาโลหิตแหวกว่ายอยู่ใต้ฝ่าเท้า ร่างของเขาเคลื่อนตัวผ่านโขดหินรูปร่างประหลาดไปมาราวกับภูตผี

เขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปโดยรักษาระยะห่างไว้ที่สามสิบจั้งรอบตัว

ในสถานที่แบบนี้การแผ่สัมผัสออกไปไกลเกินไปมักจะถูกไอมรณะกัดกร่อนได้ง่าย หรืออาจจะไปปลุกสิ่งลี้ลับที่กำลังหลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นมา

ระยะสามสิบจั้งจึงเป็นระยะที่เหมาะสมที่สุด

ทั้งป้องกันคนลอบโจมตีได้และไม่ไปกระตุ้นสิ่งชั่วร้ายในสถานที่แห่งนี้ด้วย

เซียวหรานมุ่งหน้าต่อไปแบบนี้เป็นระยะทางประมาณสามลี้ ทางแยกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ทางเดินแคบๆ สามสายทอดยาวไปในทิศทางที่แตกต่างกัน

ทางด้านซ้ายมีไอมรณะหนักหน่วงที่สุด มองเห็นไฟวิญญาณลอยไปลอยมาอย่างเลือนราง

ทางตรงกลางมีรอยเท้าใหม่ๆ ดูเหมือนว่าเพิ่งจะมีคนเดินผ่านไปเมื่อไม่นานมานี้

ส่วนทางด้านขวา... เงียบสงัดไร้สรรพสิ่ง แม้แต่ไอมรณะก็คล้ายกับจับตัวกันเป็นก้อน

เซียวหรานเลือกเดินไปทางขวาอย่างไม่ลังเล

สัญชาตญาณบอกเขาว่าสถานที่ที่ดูผิดปกติมากเท่าไหร่ก็ยิ่งมีแนวโน้มว่าจะปลอดภัยมากเท่านั้น

ดังนั้นในทางแยกต่อๆ มาเซียวหรานจึงเลือกเฉพาะเส้นทางที่ดูวังเวงที่สุด

ส่งผลให้เส้นทางที่เขาเดินเริ่มผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ

ตอนที่เพิ่งเข้ามาก็ยังถือว่าราบเรียบดีอยู่หรอก แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งแคบลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็เหลือพื้นที่ให้เบี่ยงตัวผ่านไปได้แค่คนเดียวเท่านั้น

ผนังหินเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส พื้นผิวของมันจับตัวเป็นผลึกน้ำแข็งสีดำบางๆ

เซียวหรานไม่ได้บุ่มบ่ามลงมือ แต่เขาควบแน่นแสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วแตะลงบนน้ำแข็งสีดำเบาๆ

"ฟ่อ!!!"

น้ำแข็งสีดำละลายหายไป เผยให้เห็นสีดั้งเดิมของผนังหินด้านล่าง

มันเป็นสีแดงเข้มราวกับเลือด บนนั้นเต็มไปด้วยลวดลายบิดเบี้ยวอันประณีต ดูคล้ายกับอักขระผนึกโบราณบางอย่าง

"นี่มัน... ลวดลายเลือดสะกดมารงั้นเหรอ"

แววตาของเซียวหรานหรี่แคบลง

เขาเคยเห็นบันทึกที่คล้ายคลึงกันนี้ในคัมภีร์โบราณของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์

นี่คือค่ายกลยันต์วิถีโลหิตในยุคโบราณที่ใช้สำหรับผนึกสิ่งชั่วร้ายขั้นรุนแรง จำต้องใช้แก่นเลือดของผู้เยี่ยมยุทธ์เป็นน้ำหมึกและวาดลวดลายต่อเนื่องกันถึงสี่สิบเก้าวันจึงจะเสร็จสมบูรณ์

เส้นทางโบราณปรโลกแห่งนี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

แต่มันก็ดีแล้วล่ะ ยิ่งไม่ธรรมดามากเท่าไหร่ก็แสดงว่าต้องมีของวิเศษซ่อนอยู่มากเท่านั้น

คลื่นลมยิ่งแรง ปลาก็ยิ่งราคาแพง

เซียวหรานลังเลอยู่เพียงหนึ่งวินาที ก่อนจะก้าวเดินต่อไป

เดินหน้าต่อไปได้อีกหลายสิบจั้ง ทางเดินก็เปิดกว้างขึ้น

ถ้ำหินตามธรรมชาติปรากฏขึ้นตรงหน้า ขนาดกว้างยาวราวๆ สิบจั้ง

บนเพดานถ้ำมีหินย้อยจำนวนนับไม่ถ้วนห้อยระย้าลงมา แต่หินย้อยพวกนั้นไม่ใช่สีเทาขาวเหมือนปกติ

พวกมันเป็นสีทองหม่นที่ดูแปลกประหลาด และมีแสงเรืองรองจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว

ตรงกลางถ้ำมีแท่นหินขนาดสามจั้งตั้งอยู่

บนแท่นมีโครงกระดูกร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

โครงกระดูกทั้งร่างใสกระจ่างดุจหยกสลัก มันเปล่งแสงเรืองรองออกมาเองได้แม้ในความมืดมิด

เห็นได้ชัดว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เจ้าของร่างต้องมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งอย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณขึ้นไป

แต่ที่น่าสยดสยองก็คือส่วนบนของกะโหลกศีรษะมีกระบี่หักเปื้อนสนิมเสียบคาอยู่

กระบี่หักเล่มนั้นแทงทะลุจากกลางกระหม่อมทะลุหัวลงไป

ปลายกระบี่โผล่พ้นปลายคางและตรึงโครงกระดูกเอาไว้กับแท่นหินอย่างแน่นหนา

สิ่งที่ชวนขนลุกยิ่งกว่าคือมือทั้งสองข้างของโครงกระดูกประสานอินแปลกประหลาดเอาไว้ ปลายนิ้วแต่ละข้างแตะอยู่ที่ขมับทั้งสองด้าน ราวกับว่าในช่วงวินาทีสุดท้ายของชีวิตเขากำลังพยายามสะกดข่มบางสิ่งบางอย่างเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

เซียวหรานไม่ผลีผลามเข้าไปใกล้

เขายืนอยู่ตรงปากถ้ำและสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

บนพื้นรอบๆ โครงกระดูกมีลวดลายค่ายกลอันซับซ้อนสลักเอาไว้

ถึงแม้เวลาจะล่วงเลยมาเนิ่นนานจนพลังวิญญาณเหือดแห้งไปหมดแล้ว แต่ก็ยังมองเห็นถึงความวิจิตรบรรจงของมันได้

"ค่ายกลสะกดวิญญาณปราบศพ..."

"ใช้โครงกระดูกของตัวเองเป็นตาข่ายกล และใช้อาวุธวิเศษประจำกายเป็นอุปกรณ์สะกดเพื่อตรึงตัวเองไว้ที่นี่ชั่วกัปชั่วกัลป์... ตอนมีชีวิตอยู่คนคนนี้ไปเจออะไรมากันแน่"

บังเอิญจริงๆ ที่เซียวหรานจำค่ายกลนี้ได้อีกแล้ว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เอวของโครงกระดูก

ตรงนั้นมีถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือห้อยอยู่ รูปแบบดูโบราณ บนพื้นผิวปักลายเมฆเอาไว้

มันคือถุงมิติ

เซียวหรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกมือขึ้นปล่อยแสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าออกไป มันกลายสภาพเป็นฝ่ามือสีดำพุ่งทะยานเข้าไปคว้าถุงมิติกลางอากาศ

ในเสี้ยววินาทีที่ฝ่ามือกำลังจะสัมผัสกับถุงผ้านั้นเอง

จู่ๆ เปลวเพลิงสีเขียวอมฟ้าสองกลุ่มก็สว่างวาบขึ้นมาในเบ้าตาอันกลวงโบ๋ของโครงกระดูก

"หึ่ง!!!"

ลวดลายค่ายกลทั่วทั้งถ้ำหินสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน มันระเบิดแสงสีเลือดอันเจิดจ้าออกมา

กระบี่หักเปื้อนสนิมเล่มนั้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและเปล่งเสียงร้องคำรามดังกึกก้อง

โครงกระดูกค่อยๆ เงยหน้าขึ้น กระดูกขากรรไกรขยับเปิดปิดพร้อมกับส่งเสียงแหบพร่าและแข็งกระด้างออกมา

"ผู้ใดบุกรุกเขตหวงห้าม... ต้องตาย"

สิ้นเสียง โครงกระดูกก็ยกมือขวาขึ้นมาอย่างฉับพลัน นิ้วทั้งห้างอหงิกเป็นกรงเล็บแล้วพุ่งเข้าตะปบเซียวหรานกลางอากาศ

เงากรงเล็บสีดำสนิทดุจน้ำหมึกฉีกกระชากอากาศ มันพุ่งเข้ามาพร้อมกับกลิ่นอายศพมรณะอันเข้มข้นและมาถึงตัวในพริบตา

เซียวหรานเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว เขาใช้วิชาเร้นเงาโลหิตและขยับตัวหลบไปด้านข้างสามจั้ง

เงากรงเล็บพลาดเป้าไปกระแทกเข้ากับผนังหิน ทิ้งรอยร่องลึกกว่าหนึ่งฉื่อเอาไว้ห้าเส้น ขอบรอยแผลมีควันสีดำพวยพุ่งออกมาดังฟู่ๆ

"โครงกระดูกขั้นก่อกำเนิดวิญญาณฟื้นคืนชีพงั้นเหรอ"

"ไม่ใช่สิ นี่มันเศษเสี้ยววิญญาณที่ยังไม่แตกซ่าน มันสิงสู่ในโครงกระดูกจนกลายเป็นหุ่นเชิดศพไปแล้ว"

แววตาของเซียวหรานเคร่งเครียดขึ้น

โครงกระดูกร่างนี้ตอนมีชีวิตอยู่อย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตอนกลาง หลังจากตายไปโครงกระดูกก็ถูกค่ายกลหล่อเลี้ยงมานานนับร้อยปี ผนวกกับความยึดติดของเศษเสี้ยววิญญาณที่ยังไม่จางหาย

ถึงแม้พลังรบจะเทียบไม่ได้กับตอนที่มีชีวิตอยู่ แต่มันก็คงไม่ด้อยไปกว่าขั้นแก่นทองคำตอนปลายหรืออาจจะถึงระดับสูงสุดเลยทีเดียว

รับมือยากล่ะสิ

เซียวหรานเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นแก่นทองคำตอนกลางเอง

เมื่อโจมตีพลาด โครงกระดูกก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากแท่นหิน

กระบี่หักที่เสียบทะลุหัวส่ายไปมาตามการเคลื่อนไหวของมัน แต่มันก็ไม่สามารถดิ้นหลุดออกไปได้

ทุกครั้งที่ก้าวเดิน จะมีผงกระดูกร่วงหล่นลงมาจากร่าง แต่มันกลับแผ่กลิ่นอายดุร้ายออกมามากขึ้นเรื่อยๆ

ในเบ้าตาอันกลวงโบ๋ เปลวไฟสีเขียวอมฟ้าลุกโชนและจับจ้องไปที่เซียวหรานเขม็ง

"ฆ่า... ฆ่า... ฆ่า..."

เสียงพึมพำแหบพร่าดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

เซียวหรานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป

พลังบำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำตอนกลางระเบิดออกมาอย่างเต็มพิกัด แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าไหลเวียนอยู่รอบตัวและแปรสภาพเป็นชุดเกราะมารสีเทาดำ

เขาสองมือประสานอิน แสงสว่างวาบขึ้นที่หว่างคิ้ว

"เจดีย์สยบวิญญาณ"

เจดีย์สีดำภาพลวงตาขนาดความสูงสามฉื่อปรากฏขึ้น มันลอยอยู่เหนือศีรษะของเขาและทิ้งม่านแสงสีดำลงมาปกป้องจิตวิญญาณของตัวเองเอาไว้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่เกิดจากการรวมตัวของวิญญาณและศพแบบนี้ การป้องกันจิตวิญญาณต้องมาเป็นอันดับแรก

โครงกระดูกดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดและยื่นมือทั้งสองข้างออกไปพร้อมกัน

เงากรงเล็บสีดำสนิทสิบเส้นพุ่งตัดไขว้กันเข้ามา ปิดตายเส้นทางหลบหนีทั้งหมดของเซียวหราน

เซียวหรานไม่ถอยแต่กลับพุ่งทะยานไปข้างหน้า

ร่างของเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า พลิ้วไหวผ่านช่องว่างระหว่างเงากรงเล็บไปมา

ในขณะเดียวกันนิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาก็ประกบติดกัน แสงสีเลือดจุดหนึ่งสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้ว

"หนามวิญญาณโลหิต"

วินาทีต่อมา หนามเลือดที่มองไม่เห็นสามเล่มก็พุ่งทะลวงอากาศออกไป มุ่งเป้าหมายไปยังกะโหลกศีรษะของหุ่นเชิดศพโดยตรง

โครงกระดูกไม่หลบหลีก มันปล่อยให้หนามเลือดเสียบทะลุเข้าไปในกะโหลก

เปลวไฟสีเขียวอมฟ้าในเบ้าตาสั่นไหวอย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง การเคลื่อนไหวของมันชะงักงันไปชั่วขณะ

อาศัยจังหวะนี้เซียวหรานก็ประชิดตัวเข้ามาแล้ว

เขาใช้ฝ่ามือขวาซัดเปรี้ยงเข้าที่หน้าอกของโครงกระดูก

"แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่ารูปแบบทำลายล้าง"

วังวนสีเทาดำระเบิดขึ้นที่กลางฝ่ามือ มันกลืนกินกลิ่นอายศพมรณะบนร่างของโครงกระดูกอย่างบ้าคลั่ง

กระดูกหน้าอกของโครงกระดูกส่งเสียงปริแตกราวกับแบกรับน้ำหนักเอาไว้ไม่ไหว

แต่มันก็โต้กลับอย่างดุดันเช่นกัน กรงเล็บกระดูกมือซ้ายตะปบเข้าที่ลำคอของเซียวหรานอย่างโหดเหี้ยม

เซียวหรานเอียงคอหลบ กรงเล็บกระดูกเฉียดผ่านลำคอของเขาไป ดึงเอาเส้นผมและหยดเลือดติดไปด้วย

ความรู้สึกแสบร้อนแผ่ซ่านมาจากบริเวณลำคอ พิษศพแทรกซึมเข้ามาในทันที

เซียวหรานโคจรปราณมารและบีบขับพิษศพออกมาอย่างฝืนทน เลือดสีดำหยดแหมะลงมาจากบาดแผล

"เป็นพิษศพที่ร้ายกาจมากเลยทีเดียว..."

[จบแล้ว]