บทที่ 24 - ลุยเดี่ยว

บทที่ 24 - ลุยเดี่ยว

★★★★★

สำนักโลหิตสังหาร

เมื่อเรือกระดูกโลหิตมาลอยลำอยู่เหนือเทือกเขามารทมิฬ เซียวหรานถึงได้เห็นสภาพปัจจุบันของสำนักโลหิตสังหารอย่างชัดเจน

ในอดีตเคยมีผู้แข็งแกร่งระดับหลอมความว่างเปล่านั่งเป็นประธาน นับว่าเป็นพรรคมารระดับแนวหน้าแห่งหนึ่ง

แต่ทว่าตอนนี้บริเวณซุ้มประตูทางเข้า ค่ายกลพิทักษ์สำนักได้แตกสลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงรากฐานค่ายกลบางส่วนที่ยังคงกะพริบแสงริบหรี่อยู่

ตำหนักและอาคารต่างๆ บนยอดเขาหลักพังทลายเสียหายไปกว่าครึ่ง รอยไหม้เกรียมและคราบเลือดแห้งกรังบนกำแพงหินสีเทาขาวนั้นดูสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

บนถนนทางขึ้นเขาไม่มีวี่แววของผู้คนให้เห็น มีเพียงแค่อีแร้งบินโฉบไปมาพร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นระยะ

ทั่วทั้งเทือกเขาถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความตายและความพินาศ

"หึ พวกสวะ"

ทารกโลหิตยืนอยู่หัวเรือ ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองลงไปเบื้องล่าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"ประมุขสำนักทะลวงขั้นผสานร่างล้มเหลว โดนวิชาตีกลับจนตาย คนทั้งสำนักก็พากันหนีเอาตัวรอดกันหมด"

"ไม่มีแม้แต่การลุกขึ้นสู้ให้สมศักดิ์ศรี เสียดายรากฐานที่อุตส่าห์สะสมมาหลายร้อยปีจริงๆ"

หลิวเม่ยเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ "ศิษย์พี่แปดพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน พวกเราจะได้ไม่ต้องเหนื่อยออกแรงจัดการ"

เรือกระดูกโลหิตค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ลานกว้างบนยอดเขาหลัก

บนลานกว้าง มีคนคุกเข่าอยู่ประปรายประมาณร้อยกว่าคน

ทั้งหมดคือเศษเดนที่เหลืออยู่ของสำนักโลหิตสังหาร

ส่วนใหญ่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สีหน้าหวาดผวา ระดับพลังมีตั้งแต่ขั้นขัดเกลาปราณไปจนถึงขั้นสร้างรากฐาน

ส่วนคนที่มีระดับพลังขั้นแก่นทองคำมีอยู่เพียงแค่สามคนเท่านั้น แถมแต่ละคนก็มีกลิ่นอายพลังอ่อนแรงและมีบาดแผลตามตัว

คนที่อยู่หน้าสุดคือชายชราในชุดคลุมสีดำ ระดับพลังขั้นแก่นทองคำระดับกลาง แต่แขนซ้ายขาดหายไป เหลือเพียงแขนเสื้อที่ปลิวไสวไปตามลม

เมื่อเห็นเรือกระดูกโลหิตลงจอด ชายชราก็รีบโขกศีรษะ น้ำเสียงแหบพร่า "จ้าวหยวน ผู้อาวุโสแห่งสำนักโลหิตสังหาร ขอคารวะท่านทูตจากพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์"

ผู้คนที่อยู่ด้านหลังเขาก็พากันหมอบกราบตามไปด้วย ไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมาเลยแม้แต่น้อย

ทารกโลหิตกระโดดลงจากเรือกระดูก เดินทอดน่องไปหยุดอยู่ตรงหน้าจ้าวหยวน ร่างที่เล็กแคระแกร็นของเขากลับแผ่ซ่านแรงกดดันออกมาอย่างมหาศาล

"เหลือคนแค่นี้เองรึ"

"เรียนท่านทูต...วันที่ประมุลสำนักสิ้นใจ คนในสำนักก็เกิดการแตกตื่น ศิษย์หลายคนฉวยโอกาสหนีไป และยังมีอีกหลายคน...ที่ต้องมาจบชีวิตลงในความวุ่นวายครั้งนั้น"

จ้าวหยวนก้มหน้าต่ำลงไปอีก

"หนีงั้นรึ"

"จะหนีไปไหนได้ล่ะ แดนเหนือถึงจะกว้างใหญ่ แต่ถ้าไม่มีพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์พยักหน้า สำนักไหนจะกล้ารับพวกสุนัขเร่ร่อนอย่างพวกเจ้าไปเลี้ยงดูกัน"

ทารกโลหิตหัวเราะเสียงแหลม

จ้าวหยวนตัวสั่นเทา ไม่กล้าปริปากตอบโต้

"ช่างเถอะ"

ทารกโลหิตโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ข้าได้รับคำสั่งจากท่านประมุขให้มาควบคุมกิจการทั้งหมดของสำนักโลหิตสังหาร นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เทือกเขามารทมิฬ รวมถึงเหมืองแร่สามแห่ง และสวนสมุนไพรอีกเจ็ดแห่งในเครือ จะตกเป็นของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ทั้งหมด"

"พวกเจ้าคนไหนยินดีสวามิภักดิ์ ก็สามารถเข้าไปเป็นศิษย์รับใช้ในสำนักสายนอกได้ ส่วนคนที่ไม่ยินดี..."

เขาเว้นจังหวะไปนิดนึง ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองไปทั่วบริเวณลานกว้าง

"ก็ปลิดชีพตัวเองซะ จะได้ไม่ต้องให้ข้าต้องลงมือ"

ทั่วทั้งลานกว้างเงียบกริบราวกับป่าช้า

ศิษย์วัยรุ่นหลายคนมีสีหน้าโกรธแค้นและอัปยศอดสู แต่ก็ถูกผู้หลักผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างๆ กดหัวเอาไว้แน่น

จ้าวหยวนหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แววตาของเขาก็เหลือเพียงความด้านชา

"พวกข้า...ยินดีสวามิภักดิ์"

"ดีมาก"

"งั้นก็จงนำบัญชีคลังสมบัติ หอคัมภีร์ และพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดของสำนักออกมามอบให้ข้าซะ อย่าริอ่านซ่อนเร้นเอาไว้เป็นอันขาด ไม่อย่างนั้น..."

ทารกโลหิตพยักหน้าอย่างพึงพอใจและออกคำสั่งเรียกร้องในสิ่งที่ต้องการ

พูดยังไม่ทันขาดคำ ผู้อาวุโสหน้าแดงก่ำขั้นแก่นทองคำระดับต้นที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังจ้าวหยวนก็พุ่งตัวลุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"จ้าวหยวน ไอ้คนไม่มีกระดูกสันหลัง เจ้าสำนักดีต่อเจ้าถึงเพียงนั้น เจ้ากลับจะยกรากฐานของสำนักไปประเคนให้คนอื่นง่ายๆ แบบนี้เลยงั้นรึ"

ผู้อาวุโสคนนั้นดวงตาแดงก่ำ เขาเสกกระบี่บินสีเลือดออกมา แล้วพุ่งแทงตรงเข้าใส่ทารกโลหิตทันที

"ข้าจะขอตายไปพร้อมกับเจ้า"

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นรวดเร็วมาก

ผู้อาวุโสหน้าแดงอยู่ห่างจากทารกโลหิตเพียงแค่สามจั้ง แสงสีเลือดจากกระบี่บินสว่างวาบขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดว่าเป็นการทุ่มสุดตัวหมายจะเอาชีวิต

สีหน้าของจ้าวหยวนเปลี่ยนไปทันที

"ศิษย์น้องหลิว อย่านะ"

เซียวหรานยืนอยู่ข้างเรือเหาะ มองดูเหตุการณ์ด้วยความสงบ

เขามองเห็นทารกโลหิตเผชิญหน้ากับกระบี่บินที่พุ่งเข้ามาโดยไม่แม้แต่จะหลบหลีก หมอนั่นกลับฉีกยิ้มกว้างออกมาแทน

เขายกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก

วินาทีต่อมา เหตุการณ์สุดสยดสยองก็เกิดขึ้น

กระบี่บินสีเลือดที่กำลังพุ่งทะยานอย่างดุดัน พอมาถึงระยะห่างจากใบหน้าของทารกโลหิตเพียงแค่หนึ่งฉื่อ มันก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อนจะระเบิดดัง ปัง กลายเป็นละอองเลือดเต็มท้องฟ้า

ส่วนผู้อาวุโสหน้าแดงคนนั้น ก็เหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้ ร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศ

เขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ผิวหนังเริ่มเหี่ยวย่นลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เลือดลมในกายแปรสภาพเป็นเส้นเลือดสีแดงจำนวนมหาศาล ไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด พุ่งตรงเข้าไปรวมกันที่กลางฝ่ามือของทารกโลหิต

"อ๊ากกกก"

เสียงร้องโหยหวนดังสนั่นไปทั่วลานกว้าง

เวลาผ่านไปเพียงแค่สามลมหายใจ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำระดับต้นคนหนึ่ง ก็กลายสภาพเป็นเพียงศพแห้งกรังหุ้มหนังติดกระดูก ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นเสียงดังตุบ

กลางฝ่ามือของทารกโลหิต มีหยดเลือดสีแดงสดหยดหนึ่งขนาดเท่าไข่นกพิราบก่อตัวขึ้น

เขาโยนมันขึ้นไปในอากาศ แล้วอ้าปากรับเข้าไป

เคี้ยวสองสามที แล้วก็กลืนลงคอไป

"รสชาติพอใช้ได้ แต่มีของเสียเจือปนเยอะไปหน่อย"

เขาเลียริมฝีปาก ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองไปยังกลุ่มคนที่กำลังคุกเข่าหมอบกราบอยู่

"มีใครอยากจะลองดีอีกไหม"

ทั่วทั้งลานกว้างเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

สมาชิกของสำนักโลหิตสังหารทุกคนในตอนนี้ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง หลายคนตัวสั่นเทาเป็นเจ้าเข้า

จ้าวหยวนโขกศีรษะลงไปจนหน้าผากแนบชิดกับพื้นอันเย็นเยียบ

"ท่านทูตโปรดระงับโทสะ...ผู้อาวุโสหลิวทำไปเพราะขาดสติ สมควรตายเป็นหมื่นครั้ง พวกข้าไม่มีใครคิดคดทรยศอย่างแน่นอน ไม่มีใครคิดทรยศจริงๆ"

ทารกโลหิตถึงได้ดึงสายตากลับมาอย่างพึงพอใจ

"ถูคัง หลิวเม่ยเอ๋อร์"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ"

"พวกเจ้าสองคนพากำลังคนไปตรวจนับทรัพย์สินในคลัง สวนสมุนไพร และเหมืองแร่ให้เรียบร้อย จดบันทึกรายการทรัพยากรทั้งหมด ห้ามให้ขาดตกบกพร่องไปแม้แต่ชิ้นเดียว"

ทารกโลหิตสั่งการ

ถึงแม้ว่าสำนักโลหิตสังหารจะถูกบรรดาผู้อาวุโสของสำนักใหญ่กวาดล้างไปแล้วระลอกหนึ่ง แต่ก็ยังคงเป็นถึงอดีตพรรคมารระดับแนวหน้า

ขอแค่ยังมีเศษซากหลงเหลืออยู่บ้าง มันก็มากพอที่จะทำให้พวกเขากอบโกยได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว

หลังจากทารกโลหิตสั่งการสองคนนั้นเสร็จ ก็หันมามองเซียวหราน

"ศิษย์น้องเซียว"

"ศิษย์พี่แปด"

"เจ้าเพิ่งจะมาใหม่ คงยังไม่คุ้นเคยกับสำนักโลหิตสังหารสักเท่าไหร่ งานตรวจนับทรัพย์สินมันจุกจิกน่ารำคาญ ข้าจะไม่รบกวนเจ้าก็แล้วกัน"

"เอาเป็นว่า เจ้าไปเดินลาดตระเวนดูรอบๆ สำนักหน่อยก็แล้วกัน ดูว่ามีพวกเศษเดนที่หลงเหลืออยู่ หรือมีภัยคุกคามอะไรซ่อนอยู่บ้างไหม"

"เพิ่งจะผ่านพ้นความวุ่นวายมาหมาดๆ ไม่แน่ว่าอาจจะมีพวกคิดไม่ซื่อแอบซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบก็เป็นได้"

ทารกโลหิตส่งยิ้มเป็นมิตรมาให้

เซียวหรานแอบแค่นหัวเราะในใจ

พูดซะดิบดี ที่แท้ก็แค่อยากจะกันเขาออกไปให้พ้นทาง ไม่ให้เขาได้มีส่วนร่วมในการกอบโกยทรัพยากรก็เท่านั้นเอง

แต่นี่ก็ตรงกับความต้องการของเขาพอดี

"ศิษย์น้องรับคำสั่งขอรับ"

"ไปเถอะ ก่อนตะวันตกดินกลับมาเจอกันที่นี่"

ทารกโลหิตโบกมือไล่ แล้วหันหลังเดินตรงไปยังตำหนักหลัก

ถูคังและหลิวเม่ยเอ๋อร์สบตากัน ก่อนจะแบ่งกำลังพาศิษย์สายนอกของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์แยกย้ายกันไปทำหน้าที่

เซียวหรานปลีกตัวออกไปเพียงลำพัง เขาเดินออกจากลานกว้าง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในอาณาเขตของสำนักโลหิตสังหาร

...

[จบแล้ว]