บทที่ 22 - ก่อนออกเดินทาง

บทที่ 22 - ก่อนออกเดินทาง

★★★★★

ตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ ห้องบำเพ็ญเพียร

เซียวหรานลืมตาขึ้น ภายในรูม่านตามีเงาวังวนสีดำปรากฏขึ้นวูบหนึ่งก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลมหายใจนั้นจับตัวกันแน่นไม่ยอมสลายไป มันลอยวนเวียนอยู่ในอากาศอยู่หลายลมหายใจก่อนจะค่อยๆ จางหายไปอย่างเชื่องช้า แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

"ขั้นแก่นทองคำระดับต้นขั้นสูงสุด...ในที่สุดก็มั่นคงแล้ว"

เซียวหรานเพ่งจิตมองเข้าไปในจุดกำเนิดพลังปราณ แก่นมารสีดำสนิทขนาดเท่าไข่นกพิราบที่มีเส้นริ้วสีทองสิบสองเส้นไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวกำลังหมุนวนอย่างเชื่องช้า

ทุกครั้งที่มันหมุน มันจะคายปราณมารอันบริสุทธิ์และมหาศาลออกมา

เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งทะลวงขั้นสำเร็จ ตอนนี้เส้นริ้วสีทองบนผิวแก่นมารดูชัดเจนและควบแน่นมากยิ่งขึ้น ส่วนขนาดของแก่นมารก็หดเล็กลงไปอีกหนึ่งวง

นั่นหมายความว่าปราณมารได้ถูกบีบอัดและทำให้บริสุทธิ์มากยิ่งขึ้น รากฐานถูกตีเอาไว้อย่างแน่นหนาจนไม่อาจสั่นคลอนได้

เขายกมือขึ้นแล้วทำท่ากำหมัดหลวมๆ

กลางฝ่ามือปรากฏกลุ่มก๊าซสีเทาดำหมุนวนขึ้นมา แสงสว่างภายในห้องบำเพ็ญเพียรราวกับถูกกลุ่มก๊าซนั้นดูดกลืนจนมืดสลัวลงไปถนัดตา

ใจกลางของกลุ่มก๊าซนั้น มีประกายสายฟ้าสีดำเส้นเล็กๆ เต้นเร่าอยู่ลางๆ

นี่คือพลังเหนือธรรมชาติวิชาแรกที่บันทึกไว้ในคัมภีร์มารคืนสู่ความว่างเปล่า บทแก่นทองคำ

แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่า

"สามารถกลืนกิน สามารถย่อยสลาย...สมกับเป็นชิ้นส่วนคัมภีร์มารยุคโบราณจริงๆ ถึงจะเป็นแค่ขั้นแรก แต่อานุภาพก็เหนือกว่าวิชาขั้นแก่นทองคำทั่วๆ ไปอย่างเทียบไม่ติด"

เซียวหรานสลายแสงมารในมือทิ้งพลางคิดคำนวณในใจ

ช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้นอกจากจะใช้เวลาไปกับการประคองระดับพลังให้มั่นคงแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของเขาหมดไปกับการทำความเข้าใจพลังเหนือธรรมชาติวิชานี้

แสงมารคืนสู่ความว่างเปล่าดูเผินๆ เหมือนจะเรียบง่าย แต่ความจริงแล้วมันพลิกแพลงได้ไร้ขีดจำกัด หัวใจสำคัญของมันอยู่ที่คำว่า คืนสู่ความว่างเปล่า

สามารถจำลองกลิ่นอายแห่งการดับสูญ การหวนคืนสู่ความโกลาหลไร้รูปลักษณ์

หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุด เพียงแค่สาดแสงมารออกไปก็สามารถหลอมละลายของวิเศษ อาคม หรือแม้แต่เกราะคุ้มกายของคู่ต่อสู้ให้กลับกลายเป็นเพียงพลังปราณดั้งเดิมได้เลยทีเดียว

โคตรจะดุดัน

แน่นอนว่าระดับพลังของเขาในตอนนี้ยังห่างไกลจากจุดนั้นมากนัก

อย่างมากก็ทำได้แค่กลืนกินอาคมในระดับเดียวกัน หรือกัดกร่อนเกราะคุ้มกายของคู่ต่อสู้ได้นิดหน่อยเท่านั้น

"ค่อยเป็นค่อยไปละกัน ข้าวต้องกินทีละคำ"

เซียวหรานลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย

กระดูกลั่นดังกรอบแกรบ เลือดลมในกายสูบฉีดเชี่ยวกรากราวกับแม่น้ำ ใต้ผิวหนังมีแสงสีทองหม่นไหลเวียนอยู่ลางๆ

นี่คือผลพลอยได้จากกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่า ที่คอยขัดเกลาร่างกายของเขาโดยอัตโนมัติควบคู่ไปกับการเพิ่มขึ้นของระดับพลัง

ต่อให้ตอนนี้เขาไม่ใช้ปราณมารเลยแม้แต่นิดเดียว แค่ใช้พลังกายล้วนๆ เขาก็สามารถซัดกับผู้บำเพ็ญเพียรสายกายาขั้นสร้างรากฐานได้สบายๆ

"เซียวหราน อยู่ไหมวะ"

จู่ๆ เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัว

มุมปากของเซียวหรานยกยิ้มขึ้น เขานั่งลงอีกครั้งแล้วส่งกระแสจิตตอบกลับไป

"เป็นไงบ้างฉางเซิง ดึกป่านนี้ไม่หลับไม่นอน ทักมาเม้ามอยเหรอวะ"

"ฝึกหอกอะไรล่ะ เพิ่งโดนอาจารย์ด่าหูชามาเนี่ย"

เสียงของหลี่ฉางเซิงฟังดูเซ็งสุดๆ

"อาจารย์บอกว่าฉันรีบร้อนสร้างแก่นทองคำเกินไป รากฐานมันเลยดูลอยๆ ก็เลยสั่งให้ฉันไปปิดด่านในหอคอยถามมรรคาเพื่อขัดเกลาแก่นทองคำเป็นเวลาสามเดือน...ตั้งสามเดือนเลยนะเว้ย"

"ฉันเพิ่งจะทะลวงถึงขั้นแก่นทองคำได้หมาดๆ กะจะออกไปเดินโชว์หล่ออวดสาวๆ ซะหน่อย อดเลย"

เซียวหรานหลุดขำ

"แหม มีไปอวดสาวด้วยเหรอวะ"

"ก็ใครใช้ให้แกตะบี้ตะบันอัดยาเร่งสร้างแก่นทองคำล่ะ สมน้ำหน้า"

"อ้าว จะให้ทำไงวะ แกนึกว่าทุกคนจะมีกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าเป็นหลุมดำเหมือนแกหรือไง ยัดทรัพยากรเข้าไปเท่าไหร่ก็ย่อยได้หมดน่ะ"

หลี่ฉางเซิงบ่นอุบอิบ เขาไม่อยากโดนเพื่อนทิ้งห่างไปไกลนี่หว่า

ดังนั้นพอรู้ว่าเซียวหรานสร้างแก่นทองคำสำเร็จ เขาก็เลยตัดสินใจอัดพลังทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำตามไปติดๆ ทันที

"แต่พูดก็พูดเถอะ ทางฝั่งแกเป็นไงบ้าง แก่นทองคำมั่นคงดีไหม"

หลี่ฉางเซิงถามด้วยความเป็นห่วง

"แน่นอนสิวะ ตอนนี้ฉันอยู่ขั้นแก่นทองคำระดับต้นขั้นสูงสุดแล้ว แถมยังฝึกวิชาใหม่ที่ได้เป็นรางวัลจากระบบสำเร็จไปวิชานึงด้วย"

"เชี่ย เร็วขนาดนี้เลยเหรอวะ"

"ฉันเพิ่งจะทำความเข้าใจคัมภีร์สื่อมรรคาสูงสุดบทแก่นทองคำไปได้แค่หนึ่งในสามเอง...คนเทียบกับคนแม่งช้ำใจตายชัก"

หลี่ฉางเซิงอุทานลั่น รู้สึกเหมือนตัวเองจะโดนทิ้งห่างอีกแล้ว

"อย่ามาทำเป็นพูดดีไปหน่อยเลย กายาศักดิ์สิทธิ์ครรภ์เต๋าของแกมันสายกินเจหรือไง"

"ถ้าพูดเรื่องพรสวรรค์ในการทำความเข้าใจ ฉันยังสู้แกไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

เซียวหรานไม่เชื่อหรอกว่าหมอนี่จะช้า กายาของหลี่ฉางเซิงมันเป็นลูกรักสวรรค์ชัดๆ เรื่องการหยั่งรู้ในมรรคาน่ะมันเร็วกว่าคนอื่นเป็นสิบเท่า

"เออใช่ อาจารย์แกได้หลุดปากพูดอะไรเรื่องที่ตำหนักวิถีเต๋าคิดจะทำยังไงกับสำนักโลหิตสังหารบ้างไหม"

เซียวหรานวกกลับเข้าเรื่องสำคัญ เขาอยากรู้ความเคลื่อนไหวของฝั่งตรงข้าม

พอพูดถึงเรื่องงาน น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงก็จริงจังขึ้นมาทันที

"อาจารย์ฉันบอกว่า สำนักโลหิตสังหารยังไงก็เคยเป็นลูกน้องของพรรคมาร ในเมื่อประมุขสำนักทะลวงขั้นล้มเหลว พรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์จะส่งคนไปฮุบกิจการมันก็เป็นเรื่องปกติ"

"ทางตำหนักวิถีเต๋าจะไม่เข้าไปยุ่งตราบใดที่พวกแกไม่ทำลายสมดุลของแดนเหนือ"

เขาหยุดไปนิดนึงก่อนจะลดเสียงลง

"แต่ฉันแอบได้ยินศิษย์พี่ใหญ่หลิงเจี้ยนซินคุยกับคนอื่นว่า ทางตำหนักผู้คุมกฎอาจจะส่งคนไปซุ่มดูอยู่ห่างๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พรรคมารฉวยโอกาสขยายอิทธิพลมากเกินไป"

"แต่เรื่องนี้มันไม่เกี่ยวอะไรกับฉันหรอก อาจารย์สั่งเด็ดขาดเลยว่าให้ฉันปิดด่านบำเพ็ญเพียร ห้ามไปยุ่งเรื่องพวกนี้เด็ดขาด"

เซียวหรานพยักหน้ารับรู้

ท่าทีของฝั่งวิถีเต๋าก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้

ทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมในแดนเหนือต่างก็พยายามรักษาสมดุลอันเปราะบางนี้ไว้ ไม่มีใครอยากเป็นฝ่ายเริ่มทำลายมันหรอก

"แล้วฝั่งแกล่ะ กำหนดวันเดินทางหรือยัง"

หลี่ฉางเซิงถามบ้าง

"กำหนดแล้ว ต้นเดือนหน้า คนนำทีมคือท่านทารกโลหิต บุตรแห่งมารลำดับที่แปด แล้วก็มีศิษย์สายในไปด้วยอีกสองคน"

"ทารกโลหิตเหรอ ไอ้เด็กแคระโรคจิตที่ฝึกวิชามารกระหายเลือดจนธาตุไฟแตกซ่านนั่นน่ะนะ"

"ฉันได้ยินคนในตำหนักวิถีเต๋าพูดกันว่าไอ้หมอนี่มันบ้าเลือดแถมยังเสียสติบ่อยๆ เป็นตัวอันตรายสุดๆ เลยนะเว้ย"

"แกร่วมทางไปกับมันก็ระวังตัวให้ดีล่ะ"

หลี่ฉางเซิงดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคนคนนี้มาบ้าง จึงรีบเตือนด้วยความเป็นห่วง

"ไม่ต้องห่วงน่า ฉันเตรียมตัวรับมือไว้แล้ว"

"ไอ้บัณฑิตกระดูกขาวที่เป็นคนเสนอชื่อฉันมันต้องมีแผนร้ายซ่อนอยู่แน่ๆ แต่ก็ช่างมันเถอะ ขุมทรัพย์ของสำนักโลหิตสังหารมันล่อใจขนาดนี้ ไม่ไปก็โง่แล้ว"

เซียวหรานบอกปัด

ในเมื่อเขาอยู่ในพรรคมาร อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด ทำได้แค่ต้องไหลตามน้ำไปก่อน

...

หลายวันต่อมา ณ ลานกว้างหน้าตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์

ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำเป็นหย่อมๆ บางครั้งก็มีประกายสายฟ้าสีแดงเลือดแลบแปลบปลาบอยู่ลึกเข้าไปในหมู่เมฆ

นี่คือปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดจากการทำงานของค่ายกลพิทักษ์สำนักแห่งพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์

บนลานกว้างมีคนมารวมตัวกันสิบกว่าคน ส่วนใหญ่เป็นศิษย์สายนอกที่ทำหน้าที่ขนย้ายเสบียงและบังคับเรือเหาะ

ส่วนบุคคลระดับแกนนำมีอยู่ด้วยกันเพียงแค่สี่คนเท่านั้น

เซียวหรานมาถึงไม่เช้าไม่สาย เขาสวมชุดรัดกุมสีดำเรียบง่าย ที่เอวห้อยป้ายหยกสีเลือดซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของบุตรแห่งมารลำดับที่เก้า

กลิ่นอายรอบตัวของเขาถูกซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด ดูผิวเผินก็เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำทั่วๆ ไป

แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เหล่าผู้อาวุโสสายทำงานที่กำลังคุยกันอยู่ต่างก็เงียบเสียงลงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย และก้มหน้าลงด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง

หนึ่งเดือนทะลวงขั้นสร้างรากฐาน สามเดือนทะลวงขั้นแก่นทองคำ บุกหอคอยบททดสอบถึงชั้นที่ยี่สิบหก คว้าแชมป์การประลองย่อยของสำนัก...

วีรกรรมเหล่านี้ของเขาได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์แล้ว

ในสายตาของศิษย์ทั่วไปตอนนี้ เซียวหรานก็คือสัตว์ประหลาดในคราบอัจฉริยะดีๆ นี่เอง

เซียวหรานไม่สนใจสายตาพวกนั้น เขามองตรงไปยังคนสามคนที่ยืนอยู่กลางลานกว้าง

คนที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายร่างแคระที่มีความสูงไม่ถึงสี่ฉื่อ (ประมาณ 130 ซม.) รูปร่างหน้าตาเหมือนเด็ก

เขาสวมชุดคลุมยาวสีแดงสดราวกับสีเลือด ผิวขาวซีดจนเกือบโปร่งใส แต่สองข้างแก้มกลับมีสีแดงระเรื่อดูป่วยๆ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือดวงตาคู่นั้น รูม่านตาเป็นสีแดงฉานไม่มีตาขาวเลยแม้แต่น้อย เวลาที่เขามองคนอื่นมันให้ความรู้สึกเหมือนสัตว์ร้ายกำลังจ้องมองเหยื่อ ทำเอาคนถูกมองรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

บุตรแห่งมารลำดับที่แปด ทารกโลหิต

[จบแล้ว]