บทที่ 21 - แก่นทองคำระดับสุดยอด

บทที่ 21 - แก่นทองคำระดับสุดยอด

★★★★★

พอกลับมาถึงตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ เซียวหรานก็เตรียมตัวจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรเพื่อดูดซับของรางวัลทั้งหมด แต่เสียงของหลี่ฉางเซิงก็ดังแทรกเข้ามาในหัวซะก่อน

"เซียวหราน ทางฝั่งฉันก็แข่งประลองย่อยเสร็จแล้วเหมือนกันนะเว้ย"

"งั้นเหรอ แล้วได้ที่เท่าไหร่วะ"

เซียวหรานถามกลับ

"ที่สองว่ะ..."

"ฉันแพ้ให้กับศิษย์สืบทอดของยอดเขาเพียวเมี่ย หมอนั่นอยู่ตั้งขั้นแก่นทองคำระดับต้น ส่วนฉันอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด สู้ไม่ไหวจริงๆ ว่ะ"

หลี่ฉางเซิงบ่นด้วยน้ำเสียงผิดหวังนิดๆ เพราะเขาหมายตาของรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งในการประลองครั้งนี้ไว้มาก

"ก็ปกติแหละน่า"

"แกเพิ่งจะฝึกวิชามาได้นานแค่ไหนกันเชียว"

เซียวหรานพูดปลอบใจไปคำหนึ่ง

"นั่นก็จริงว่ะ"

"แต่ฉันก็ได้รางวัลของอันดับสองมานะ เป็นน้ำค้างวิญญาณบริสุทธิ์หนึ่งขวด สรรพคุณช่วยชำระล้างปราณแท้ให้บริสุทธิ์ขึ้นได้ ว่าแต่...ฝั่งแกล่ะเป็นไงบ้างวะ"

หลี่ฉางเซิงปรับอารมณ์กลับมาดี๊ด๊าได้อย่างรวดเร็ว

"ฉันก็งั้นๆ แหละ"

"ก็แค่ได้อันดับหนึ่งมาแบบชิลๆ อะนะ"

"เชี่ย โคตรเจ๋ง"

หลี่ฉางเซิงดีใจไปกับเพื่อนรักจากใจจริง

"เออใช่ มีเรื่องนึงฉันต้องบอกแกไว้ว่ะ"

"ว่ามา"

"อาจารย์ฉันหลุดปากมาว่า ทางพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์เริ่มเตรียมการที่จะเข้าฮุบกิจการของสำนักโลหิตสังหารแล้วนะเว้ย"

หลี่ฉางเซิงกระซิบเสียงเบา

"เรื่องนั้นฉันรู้แล้ว คนนำทีมคือท่านทารกโลหิตน่ะ"

เซียวหรานพยักหน้าตอบ

เรื่องข้อมูลข่าวสารครั้งนี้ฝั่งเขาไวกว่าหลี่ฉางเซิงนิดหน่อย เพราะเมื่อไม่นานมานี้มีผู้อาวุโสสายในของสำนักหลายคนเพิ่งจะเดินทางไปที่สำนักโลหิตสังหารมา

หลังจากพวกเขากลับมา ข่าวเรื่องการเข้าครอบครองสำนักโลหิตสังหารก็แพร่สะพัดไปทั่วพรรคมารแล้ว

"แล้วพวกแกจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่วะ"

"เซียวหราน ฉันว่านี่มันเป็นโอกาสทองเลยนะเว้ย สำนักโลหิตสังหารต่อให้เจ้าสำนักทะลวงขั้นล้มเหลว แต่สมบัติที่สะสมมาหลายร้อยปีมันก็ต้องมีเหลืออยู่เพียบแน่ๆ ไอ้ทารกโลหิตนั่นคนเดียวคงฮุบไปไม่หมดหรอก มันต้องหาลูกมือไปด้วยแน่ ถ้าแกหาทางเนียนเข้าไปรวมกลุ่มกับพวกมันได้ล่ะก็..."

หลี่ฉางเซิงรีบสาธยายยืดยาว

ที่เขาคาบข่าวมาบอกก็เพราะอยากให้เซียวหรานหาช่องทางไปกอบโกยผลประโยชน์นี่แหละ

"ฉันว่าคงยากว่ะ ไอ้เตี้ยทารกโลหิตนั่นมันไม่ค่อยลงรอยกับฉันเท่าไหร่ มันไม่มีทางหนีบฉันไปด้วยแน่ๆ ยกเว้นแต่ว่าจะมีผู้ใหญ่เบื้องบนสั่งลงมา"

เซียวหรานคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบกลับไป

"ยังไงแกก็ลองพยายามหาทางดูหน่อยละกัน งานนี้มันเป็นงานกอบโกยชั้นดีเลยนะเว้ย"

หลี่ฉางเซิงยังคงกำชับทิ้งท้ายไว้อีกสองสามประโยค

หลังจากตัดการเชื่อมต่อ เซียวหรานก็นั่งพิงเก้าอี้ นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว

นี่เป็นนิสัยที่ติดตัวเขามาตั้งแต่ชาติที่แล้ว เขาจำมาจากพวกนักธุรกิจชั้นเซียนในซีรีส์ เห็นเขาว่าทำแบบนี้แล้วจะดูเป็นคนมีกึ๋นมีแผนการล้ำลึก

ส่วนเขาจะมีกึ๋นจริงหรือเปล่าก็ไม่รู้หรอก แต่นิสัยนี้มันก็ติดตัวเขามาจนถึงตอนนี้แล้วล่ะ

ทารกโลหิตนำทีมไปรับช่วงต่อสำนักโลหิตสังหาร...งานนี้มันมีกลิ่นหอมหวนชวนให้เข้าไปลิ้มลองจริงๆ แฮะ

ไม่เพียงแต่จะได้โกยผลประโยชน์เท่านั้น แต่มันยังเป็นโอกาสดีที่จะได้ศึกษาพฤติกรรมและฝีมือของคู่แข่งในอนาคตอย่างใกล้ชิดอีกด้วย

แต่ปัญหามันติดอยู่ที่ว่า เขาจะแทรกซึมเข้าไปได้ยังไงนี่สิ

ตอนนี้เขาเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ส่วนทารกโลหิตเป็นถึงขั้นแก่นทองคำระดับกลาง แถมยังมีดีกรีเป็นถึงบุตรแห่งมารลำดับที่แปดอีกด้วย

อำนาจในการตัดสินใจว่าจะพาใครไปหรือไม่พาใครไป มันก็ขึ้นอยู่กับไอ้เตี้ยนั่นคนเดียวเลย

"ต้องหาวิธีมุดเข้าไปให้ได้..."

เซียวหรานพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิดอยู่นั้น เสียงเรียกก็ดังมาจากนอกประตู

"ศิษย์น้องเซียว อยู่หรือเปล่า"

เสียงนี้ฟังดูคุ้นหูมาก บัณฑิตกระดูกขาวนั่นเอง

เซียวหรานรีบลุกขึ้นไปเปิดประตูทันที พร้อมกับปั้นรอยยิ้มต้อนรับ "ศิษย์พี่สาม มีธุระอะไรหรือขอรับ"

"เรื่องดีน่ะสิ"

"ข้าเพิ่งกลับมาจากพบท่านประมุข ได้ความมาว่าท่านทารกโลหิตกำลังจะนำทีมไปรับช่วงต่อสำนักโลหิตสังหาร ตามกฎแล้วภารกิจระดับนี้ต้องมีศิษย์สายในร่วมทีมอย่างน้อยสามคน...หรือไม่ก็ต้องพาบุตรแห่งมารระดับเดียวกันไปแทนหนึ่งคน"

บัณฑิตกระดูกขาวขยับพัดกระดูกในมือไปมาพลางยิ้มแย้มอธิบาย

เซียวหรานแอบสะดุ้งในใจ ไอ้หน้าขาวนี่มันมาดีหรือมาร้ายวะเนี่ย มันมีแผนอะไรแอบแฝงอยู่หรือเปล่า

และก็เป็นไปตามคาด บัณฑิตกระดูกขาวเว้นจังหวะไปนิดนึงก่อนจะพูดต่อ

"ท่านทารกโลหิตเจาะจงเลือกศิษย์สายในไปแล้วสองคน ยังขาดอีกคนนึง ท่านประมุขก็เลยให้ข้าเป็นคนเสนอชื่อ แล้วข้าก็เสนอชื่อเจ้าไป"

เซียวหรานแกล้งทำเป็นประหลาดใจ "ศิษย์พี่สาม ท่านเสนอชื่อข้าไปงั้นหรือขอรับ"

"ทำไมล่ะ หรือว่าไม่อยากไป"

บัณฑิตกระดูกขาวไม่ตอบคำถาม แต่กลับถามสวนด้วยรอยยิ้ม

"อยากสิขอรับ"

"ต้องขอบคุณศิษย์พี่สามมากเลยนะขอรับ"

"ถ้าหากภารกิจครั้งนี้ลุล่วงไปด้วยดี ข้าจะพยายามกวาดต้อนของดีๆ กลับมาตอบแทนน้ำใจศิษย์พี่ให้จงได้เลยขอรับ"

เซียวหรานรีบตอบรับทันที เขากำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่พอดีเลย

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าบัณฑิตกระดูกขาวมีแผนการอะไรซ่อนอยู่ แต่ก็ช่างมันเถอะ ขอเข้าไปกอบโกยผลประโยชน์ก่อนเป็นพอ

"ศิษย์น้อง เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว"

"ของมีค่าในสำนักโลหิตสังหารน่ะ ป่านนี้คงโดนพวกผู้อาวุโสกวาดเรียบไปหมดแล้วล่ะ ภารกิจของพวกเจ้าครั้งนี้ก็แค่ไปจัดการเรื่องเก็บกวาดให้เรียบร้อยเท่านั้นแหละ"

"แต่ว่านะ ศิษย์น้อง ข้าขอเตือนเจ้าไว้สักเรื่องนึง ท่านทารกโลหิตคนนี้น่ะ...เป็นพวกใจแคบแถมยังผูกใจเจ็บเก่ง ช่วงนี้เจ้าทำผลงานโดดเด่นเกินหน้าเกินตาไปหน่อย เขาอาจจะเขม่นเจ้าอยู่ก็เป็นได้ ภารกิจครั้งนี้ก็ระวังตัวให้ดีล่ะ"

บัณฑิตกระดูกขาวตบไหล่เซียวหรานเบาๆ ทำตัวเหมือนเป็นรุ่นพี่ที่แสนดีคอยเป็นห่วงเป็นใยรุ่นน้อง

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

เซียวหรานพยักหน้ารับคำ

"ดีมาก งั้นก็เตรียมตัวไว้ให้พร้อมล่ะ ต้นเดือนหน้าออกเดินทาง"

บัณฑิตกระดูกขาวพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้วก็หันหลังเดินจากไป

เซียวหรานปิดประตูลง แววตาของเขาเปล่งประกายความเย็นเยียบออกมา

ทารกโลหิตเขม่นเขางั้นเหรอ

ช่างบังเอิญซะจริง เขาก็รู้สึกหมั่นไส้ไอ้เตี้ยนั่นอยู่เหมือนกัน

"ต้นเดือนหน้างั้นสิ..."

"ขอเวลาทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำให้ได้ก่อนเถอะ แล้วเราค่อยมาวัดกันสักตั้ง"

เซียวหรานกำหมัดแน่น เขาหันหลังเดินกลับเข้าห้องบำเพ็ญเพียร แล้วหยิบป้ายผ่านทางเข้าสระโลหิตมารออกมา

ถึงเวลาต้องอัปเลเวลแล้ว

...

สระโลหิตมารตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์

เซียวหรานถือป้ายผ่านทางเดินตามผู้อาวุโสสายทำงานคนหนึ่ง ฝ่าด่านค่ายกลป้องกันเข้าไปมากมาย จนกระทั่งมาถึงหน้าสระโลหิตขนาดมหึมา

น้ำในสระเป็นสีแดงฉาน ข้นคลั่กราวกับเลือดสดๆ กลิ่นคาวเลือดและปราณมารลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

บนผิวน้ำมีเงาภาพลวงตาของเหล่าภูตผีปีศาจโผล่ขึ้นมาเป็นระยะๆ พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนชวนขนลุก

"ลงไปสิ"

"จำไว้นะ เจ้ามีเวลาแค่สามวันเท่านั้น จะดูดซับพลังไปได้มากน้อยแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้วล่ะ"

ผู้อาวุโสสายทำงานเตือนสติด้วยความหวังดี

เพราะที่ผ่านมามีศิษย์หลายคนที่เข้ามาบำเพ็ญเพียรในสระโลหิตแห่งนี้ แล้วเกิดความโลภอยากได้พลังมากๆ จนดูดซับพลังงานที่ทั้งเยอะทั้งปะปนกันมั่วซั่วเข้าไป สุดท้ายก็ทนรับไม่ไหวจนร่างระเบิดตายไปก็มีให้เห็นอยู่บ่อยๆ

แต่สำหรับเซียวหรานแล้ว เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

เพราะเป้าหมายของเขาในการมาครั้งนี้ ก็คือการมาดูดซับพลังให้หนำใจไปเลยต่างหากล่ะ

"ศิษย์รับทราบขอรับ"

เซียวหรานพยักหน้ารับคำ ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก แล้วก้าวเท้าลงไปในสระโลหิต

พริบตาเดียว น้ำในสระก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

เส้นสายเลือดสีแดงนับไม่ถ้วนพุ่งทะลุผิวหนังมุดเข้าไปในร่างกายของเขา พลังงานอันมหาศาลไหลบ่าไปตามเส้นลมปราณ และพุ่งตรงเข้าไปกระแทกจุดกำเนิดพลังปราณอย่างรุนแรง

เซียวหรานครางอู้อี้ รีบเดินพลังคัมภีร์มารราตรีชั่วนิรันดร์อย่างเร่งด่วน

และในเวลาเดียวกัน เขาก็หยิบยาทะลวงคอขวดขึ้นมากลืนลงคอไปด้วย

ยอเมื่อตกถึงท้อง มันก็แปรสภาพเป็นกระแสพลังอันเย็นเยียบ คอยปกป้องเส้นเลือดหัวใจและทะเลความรู้ของเขาเอาไว้

พลังงานในสระโลหิตมารนี้มันบ้าคลั่งเกินไป หากไม่มีมาตรการป้องกันทะเลความรู้ที่แน่นหนาพอ ก็อาจจะทำให้ธาตุไฟแตกซ่านได้ง่ายๆ

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

เซียวหรานดำดิ่งเข้าสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญเพียร ดูดซับพลังงานในสระอย่างบ้าคลั่ง

วันแรก เขาใช้พลังงานเหล่านั้นขัดเกลาระดับพลังขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดให้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

วันที่สอง เขาเริ่มบีบอัดปราณมารเหลว เพื่อเตรียมสร้างแก่นมาร

วันที่สาม...

ตู้ม

ภายในจุดกำเนิดพลังปราณ ปราณมารเหลวหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง บีบอัดตัวเข้าหากันอย่างรุนแรง และในที่สุดก็ควบแน่นกลายเป็นแก่นมารสีดำสนิทขนาดเท่าไข่นกพิราบได้สำเร็จ

แก่นมารก่อตัว ขั้นแก่นทองคำปรากฏ

เซียวหรานลืมตาขึ้น ดวงตาของเขามีเงาวังวนสีดำปรากฏขึ้นลางๆ ด้านหลังมีภาพเงาของเทวรูปมารตั้งตระหง่านดูน่าเกรงขาม

ขั้นแก่นทองคำ สำเร็จแล้ว

และแก่นทองคำที่เขาสร้างขึ้นมาก็ไม่ใช่แก่นทองคำไก่กาธรรมดาๆ แต่มันคือแก่นทองคำระดับท็อปของวงการเลยทีเดียว

แก่นทองคำระดับสุดยอด

บนผิวของแก่นมารมีเส้นริ้วสีทองพาดผ่านอยู่ถึงสิบสองเส้น ซึ่งนั่นคือสัญลักษณ์บ่งบอกระดับคุณภาพของแก่นทองคำ

แก่นทองคำระดับทั่วไป จะมีเส้นริ้วสีทองตั้งแต่หนึ่งถึงสามเส้น

ระดับกลาง จะมีสี่ถึงหกเส้น

ระดับสูง จะมีเจ็ดถึงเก้าเส้น

มีเพียงแก่นทองคำระดับสุดยอดในตำนานเท่านั้น ที่จะมีเส้นริ้วสีทองครบทั้งสิบสองเส้น

และของเซียวหราน ก็มีเส้นริ้วสีทองสิบสองเส้นเด่นหราอยู่บนนั้น

"เป็นอัจฉริยะนี่มันดีจริงๆ แฮะ"

"แค่บำเพ็ญเพียรไปตามสเตปชิลๆ ก็ได้แก่นทองคำระดับสุดยอดมาครอบครองแล้ว"

เซียวหรานแอบยิ้มกริ่มอยู่ในใจ ถ้าหากเขาต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่แบบพวกตัวเอกสายขยะในนิยายล่ะก็ ไม่รู้ว่าจะต้องผ่านความเป็นความตายมากี่ครั้งกี่หน ถึงจะสามารถสร้างแก่นทองคำระดับสุดยอดแบบนี้ขึ้นมาได้

แต่สำหรับเขา แค่เดินไปตามแนวทางที่ปูไว้ มันก็กลายเป็นจุดสูงสุดที่คนอื่นใช้เวลาทั้งชีวิตก็เอื้อมไม่ถึงแล้ว

"แค่นี้ยังไม่พอ...พลังงานในสระโลหิตมารยังมีเหลืออยู่อีกเพียบ จะปล่อยทิ้งไว้ก็เสียดายแย่"

เซียวหรานสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในร่างกาย เขาเหลือบมองดูกระแสปราณมารในสระที่ยังคงเข้มข้นอยู่

เขาหลับตาลงอีกครั้ง และเริ่มดูดซับพลังงานต่อไป

เมื่อครบกำหนดสามวัน ผู้อาวุโสสายทำงานก็มาเรียกตัวเขาขึ้นจากสระ ตอนนี้ระดับพลังของเซียวหรานได้พุ่งไปหยุดอยู่ที่ขั้นแก่นทองคำระดับต้นขั้นสูงสุดแล้ว

ห่างจากการทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำระดับกลางเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

"เสร็จแล้วงั้นรึ"

"ขั้นแก่นทองคำระดับต้นขั้นสูงสุด...ไอ้หนูเอ๊ย ได้ของดีไปเยอะเลยสินะ"

ผู้อาวุโสสายทำงานเห็นเซียวหรานแล้วก็อดที่จะประหลาดใจไม่ได้

ถ้าเขาจำไม่ผิด ตอนที่เซียวหรานเพิ่งจะลงไปในสระ หมอนี่ยังอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดอยู่เลย ไม่คิดเลยว่าเวลาแค่สามวัน ไม่เพียงแต่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำได้สำเร็จ แต่ยังก้าวกระโดดไปได้ไกลขนาดนี้อีกด้วย

"ต้องขอบคุณความเมตตาของท่านผู้อาวุโสขอรับ"

เซียวหรานประสานมือคารวะ

ผู้อาวุโสที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลสถานที่สำคัญระดับนี้ได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณขึ้นไปทั้งนั้น ถือว่าเป็นผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักเลยทีเดียว

เซียวหรานย่อมไม่กล้ากำแหงด้วยหรอก

"เอาล่ะ กลับไปได้แล้ว"

ผู้อาวุโสสายทำงานโบกมือไล่

"รับทราบขอรับ"

เซียวหรานโค้งคำนับแล้วขอตัวลากลับ

พอกลับมาถึงตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ เขาก็ตัดสินใจที่จะประคองระดับพลังให้มั่นคงเสียก่อน แล้วค่อยมานั่งเช็กสต็อกของในคลังของตัวเอง

ตอนนี้ระดับพลังของเขาอยู่ที่ขั้นแก่นทองคำระดับต้นขั้นสูงสุดแล้ว

วิชาที่ใช้: คัมภีร์มารราตรีชั่วนิรันดร์ บทแก่นทองคำ (ชิ้นส่วนระดับสวรรค์), คัมภีร์มารคืนสู่ความว่างเปล่า บทแก่นทองคำ (ชิ้นส่วนระดับสวรรค์ เป็นของรางวัลจากระบบ), วิชาร่างแยกเงามาร ขั้นแรก (ระดับปฐพีขั้นต่ำ), ดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิด ขั้นชำนาญ (ระดับลึกลับขั้นสูง)

คะแนนระบบ: 9100 แต้ม (ของเดิม 2100 + ภารกิจประลองย่อย 2000 + ภารกิจทะลวงขั้นแก่นทองคำ 5000)

ไอเทม: ยามารหยั่งรู้ (เหลือสองเม็ด), ยารักษาอาการบาดเจ็บสารพัดชนิดอีกจำนวนหนึ่ง

"ได้เวลาเตรียมตัวออกเดินทางแล้วสิ"

เซียวหรานพึมพำกับตัวเองเบาๆ

สำนักโลหิตสังหาร...

หวังว่าการเดินทางครั้งนี้ จะไม่ทำให้เขาต้องผิดหวังนะ

[จบแล้ว]