บทที่ 19 - คู่แข่ง

บทที่ 19 - คู่แข่ง

★★★★★

เซียวหรานรู้สึกดีใจมาก เขาเริ่มเตรียมตัวสำหรับการประลองย่อยทันที

อันดับแรกเขาต้องย่อยสลายรางวัลที่ได้จากระบบเสียก่อน

ดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิดนั้นเขาฝึกสำเร็จแล้ว แต่ยังไม่ค่อยชำนาญเท่าไหร่

เซียวหรานหมกตัวอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียร ฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งสามารถปลดปล่อยพลังดรรชนีออกไปได้พร้อมกันถึงเก้าสาย เขาถึงได้รู้สึกพอใจ

ตอนนี้คะแนนระบบของเขามีอยู่ 7100 แต้ม (ของเดิม 800 + ภารกิจเทือกเขาวายุทมิฬ 5000 + ภารกิจหอคัมภีร์ 1000 + รางวัลสถิติหอคอยบททดสอบ 300)

เซียวหรานเปิดร้านค้าระบบขึ้นมาแล้วกวาดสายตาดู

สุดท้ายเขาก็ยอมควักเนื้อจ่ายไป 5000 แต้มเพื่อซื้อยามารหยั่งรู้มาหนึ่งเม็ด

สรรพคุณของยานี้คือหลังจากกินเข้าไปแล้วจะช่วยเพิ่มความสามารถในการทำความเข้าใจได้อย่างมหาศาลเป็นเวลาสามวัน ซึ่งมันมีประโยชน์อย่างมากในการศึกษาเคล็ดวิชาต่างๆ

ส่วนคะแนนที่เหลืออีก 2100 แต้มนั้นมันซื้อของดีๆ อะไรไม่ได้เลย เขาจึงตัดสินใจเก็บไว้ก่อน

จากนั้นเซียวหรานก็เริ่มฝึกวิชาร่างแยกเงามารซึ่งเป็นชิ้นส่วนตำราที่เพิ่งได้มา

นี่มันเป็นถึงวิชาระดับปฐพีเชียวนะ ถึงแม้จะเป็นแค่ชิ้นส่วนแต่มันก็ยากพอที่จะทำให้เซียวหรานต้องปวดหัวได้เหมือนกัน

แต่โชคดีที่มีตัวช่วยอย่างยามารหยั่งรู้ หลังจากใช้เวลาไปถึงเจ็ดวัน ในที่สุดเขาก็สามารถฝึกวิชานี้จนสำเร็จในขั้นแรกได้

วิชานี้สามารถสร้างร่างแยกที่มีความแข็งแกร่งประมาณสามส่วนของร่างต้นออกมาได้หนึ่งร่าง โดยจะคงอยู่ได้นานเท่ากับเวลาหนึ่งก้านธูป

ถึงแม้ว่าเวลาจะสั้นและพลังจะอ่อนด้อยไปหน่อย แต่มันก็มีประโยชน์มากในยามคับขัน สามารถใช้เป็นตัวตายตัวแทนหรือใช้หลอกล่อศัตรูได้เป็นอย่างดี

แค่นี้ก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว

พอเหลือเวลาอีกสิบวันก่อนจะถึงวันประลอง เซียวหรานก็ออกจากด่านบำเพ็ญเพียร

"ศิษย์อาขอรับ"

"รายชื่อผู้เข้าร่วมการประลองออกมาแล้วขอรับ"

จ้าวอิ่งที่ยืนรออยู่หน้าห้องบำเพ็ญเพียร พอเห็นเซียวหรานเดินออกมาก็รีบเข้ามารายงานทันที

"ว่ามา"

"การประลองย่อยครั้งนี้ ในกลุ่มของขั้นสร้างรากฐานมีผู้เข้าร่วมทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบแปดคนขอรับ และมีอยู่สองสามคนที่ท่านต้องจับตาดูไว้เป็นพิเศษ..."

จ้าวอิ่งพูดพลางยื่นป้ายหยกให้

เซียวหรานกวาดสายตาดูแวบเดียว ก็เห็นชื่อที่คุ้นเคยอยู่หลายชื่อ

ลู่ชิง ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง

อ้อ ได้ข่าวว่าหมอนี่เพิ่งจะทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานระดับปลายไปหมาดๆ นี่นา

แต่ตอนนี้เซียวหรานอยู่ถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว ระดับอย่างลู่ชิงน่ะไม่คณามือเขาหรอก

หานเฉิง ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ศิษย์สืบทอดแห่งตำหนักผู้คุมกฎ ผู้ครอบครองกายามารเหมันต์เร้นลับ

ถึงแม้หมอนี่จะไม่ได้มีกายาศักดิ์สิทธิ์ แต่กายาที่เขามีก็ถือว่าเป็นกายาพิเศษที่มีชื่อเสียงมากเลยทีเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกายานี้มาอยู่กับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารด้วยแล้ว ได้ยินมาว่าผู้ที่มีกายามารเหมันต์เร้นลับที่สมบูรณ์แบบนั้น ความแข็งแกร่งแทบจะไม่ด้อยไปกว่าพวกที่มีกายาศักดิ์สิทธิ์ในอันดับท้ายๆ เลย

แล้วก็ยังมีผู้หญิงอีกคนหนึ่งชื่อ หลินเยว่เอ๋อร์ ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ศิษย์สืบทอดแห่งตำหนักมารมายา เชี่ยวชาญด้านวิชาภาพลวงตา

"หานเฉิงงั้นเหรอ..."

"คนของตำหนักผู้คุมกฎรึ"

เซียวหรานชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามขึ้น

"ใช่ขอรับ เขาเป็นถึงศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสใหญ่แห่งตำหนักผู้คุมกฎเลยนะขอรับ"

"เขาเพิ่งเข้าสำนักมาได้ปีกว่าๆ แต่ใช้เวลาแค่นั้นก็สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดได้แล้ว ได้ยินมาว่าอีกแค่นิดเดียวเขาก็จะทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำได้แล้วนะขอรับ"

"และที่สำคัญ...ข้าได้ยินมาว่าหานเฉิงค่อนข้างสนิทสนมกับลู่เหยียน และลู่เหยียนก็เป็นคนของท่านทารกโลหิตด้วยขอรับ"

จ้าวอิ่งกระซิบรายงานข้อมูลทั้งหมดที่สืบมาได้อย่างละเอียด

ทารกโลหิต บุตรแห่งมารลำดับที่แปด

เซียวหรานเข้าใจแจ่มแจ้งทันที

ไอ้เด็กเปรตนั่นคงต้องส่งคนมาขัดขวางไม่ให้เขาได้เกิดง่ายๆ แน่ๆ

ก็แน่ล่ะสิ เซียวหรานใช้เวลาแค่ไม่กี่เดือนก็ทำท่าจะทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำได้แล้ว ถ้าปล่อยให้เขาทะลวงขั้นได้สำเร็จ การประลองจัดอันดับบุตรแห่งมารก็อาจจะส่งผลกระทบต่อตำแหน่งของไอ้เด็กเปรตนั่นได้

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"แล้วพวกเจ้าสามคนเตรียมตัวกันไปถึงไหนแล้ว"

เซียวหรานคืนป้ายหยกให้จ้าวอิ่งแล้วเอ่ยถามขึ้น

"เรียนศิษย์อา เถี่ยซานกับหลิวชิงชิงลงสมัครแล้วขอรับ"

"ส่วนข้าเข้าสำนักมาหลายปีแล้ว อายุการเป็นศิษย์ก็เลยเกินเกณฑ์กำหนดขอรับ"

จ้าวอิ่งตอบด้วยท่าทีเขินอายเล็กน้อย

เพราะเขาอยู่สำนักมานานแต่กลับมีระดับพลังด้อยกว่าเถี่ยซาน นั่นก็แสดงให้เห็นแล้วว่าพรสวรรค์ของเขาสู้เถี่ยซานไม่ได้เลย

"ไม่เป็นไร เจ้าไปบอกพวกเขาสองคนให้ตั้งใจสู้ให้ดีล่ะ"

"ทำให้เต็มที่ แสดงความแข็งแกร่งออกมาให้เห็น ถ้าใครได้ติดอันดับล่ะก็ ข้ามีรางวัลชิ้นใหญ่จะให้"

เซียวหรานพูดให้กำลังใจและวาดฝันก้อนโตให้ลูกน้อง

"รับทราบขอรับ"

...

สิบวันต่อมา การประลองย่อยของศิษย์ใหม่ก็เริ่มขึ้นตามกำหนดการ

สถานที่จัดงานคือลานประลองมาร ซึ่งเป็นลานประลองที่ใหญ่ที่สุดของสำนัก

ใจกลางลานประลองมารมีแท่นหินสีดำขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางหนึ่งร้อยจั้งตั้งตระหง่านอยู่ ล้อมรอบด้วยอัฒจันทร์สำหรับผู้ชมที่ถูกสร้างเป็นชั้นๆ ลดหลั่นกันไป

ตอนนี้ที่นั่งบนอัฒจันทร์ถูกจับจองจนเต็มหมดแล้ว กะคร่าวๆ น่าจะมีคนมาดูเป็นหมื่นคนเลยทีเดียว

ตอนที่เซียวหรานมาถึง เขาก็สร้างความฮือฮาให้กับผู้คนรอบข้างได้ไม่น้อยเลย

สาเหตุที่การประลองย่อยระดับนี้ดึงดูดผู้คนมาได้มากมายขนาดนี้ ก็เพราะบารมีและชื่อเสียงของเซียวหรานล้วนๆ

ทุกคนต่างก็อยากจะมาดูให้เห็นกับตาว่า ท่านบุตรแห่งมารลำดับที่เก้าผู้ซึ่งกำลังสร้างตำนานในพรรคมารผู้นี้ จะมีความแข็งแกร่งระดับไหนกันแน่

"ดูนั่นสิ ท่านบุตรแห่งมารลำดับที่เก้ามาแล้ว"

"ได้ยินมาว่าเขาทะลวงหอคอยบททดสอบไปถึงชั้นที่ยี่สิบหกเลยนะ"

"อยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแต่ทะลวงฝ่าด่านของขั้นแก่นทองคำระดับกลางได้...นี่เขายังเป็นคนอยู่หรือเปล่าเนี่ย"

"..."

ผู้คนบนอัฒจันทร์พากันซุบซิบนินทา

เซียวหรานทำเป็นหูทวนลม ไม่สนใจเสียงนินทาพวกนั้น และเดินตรงไปที่โซนพักนักกีฬาของกลุ่มขั้นสร้างรากฐานทันที

ในโซนพักนักกีฬามีคนนั่งรออยู่ก่อนแล้วหลายคน พอพวกเขาเห็นเซียวหรานเดินเข้ามา บรรยากาศก็อึมครึมลงทันตาเห็น

ลู่ชิงก็อยู่ที่นั่นด้วย พอเขาเห็นเซียวหราน เขาก็ทำหน้าบูดบึ้งแล้วหันหน้าหนีไปทางอื่น

หานเฉิงปรายตามองเซียวหรานด้วยใบหน้าเรียบเฉย แต่แววตาของเขาแฝงไปด้วยความเย็นชา

ส่วนหลินเยว่เอ๋อร์กลับส่งยิ้มหวานหยดย้อยมาให้เซียวหราน ถึงแม้รอยยิ้มนั้นจะดูมีเสน่ห์ยั่วยวน แต่มันก็ซ่อนความระแวดระวังเอาไว้ลึกๆ ในดวงตา

"ทุกท่าน"

ชายชราในชุดคลุมสีดำเดินขึ้นไปบนแท่นสูงกลางลานประลอง น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วทั้งลาน

"การประลองย่อยสำหรับศิษย์ใหม่ เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้"

"กฎกติกามีง่ายๆ คือจับสลากเลือกคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้เข้ารอบ ผู้แพ้จะถูกคัดออก ห้ามจงใจฆ่าแกงกันแต่สามารถทำร้ายให้บาดเจ็บสาหัสได้ หากผู้ใดฝ่าฝืนกฎข้อนี้จะถูกทำลายระดับพลังและไล่ออกจากสำนักทันที"

สมกับเป็นพรรคมาร กฎกติกาโหดดิบเถื่อนและเปิดเผยกันแบบนี้เลย

"เอาล่ะ สำหรับกลุ่มขั้นสร้างรากฐานรอบแรก เริ่มจับสลากได้"

สิ้นเสียงของชายชรา ลำแสงหลายสายก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเขา และตกลงบนมือของผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนอย่างแม่นยำ

เซียวหรานจับได้สลากกลุ่มคอควายหมายเลขเจ็ด

คู่ต่อสู้ของเขาเป็นศิษย์สายในขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง พอหมอนั่นเห็นผลจับสลาก หน้าตาก็ซีดเผือดไร้สีเลือดทันที

ซวยชิบเป๋ง รอบแรกก็ดันมาเจอตัวเต็งแชมป์ซะแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด การแข่งขันดำเนินไปอย่างรวดเร็วมาก

สไตล์การต่อสู้ของพรรคมารคือการลงมือด้วยท่าไม้ตายตั้งแต่เริ่ม ทั่วทั้งลานประลองจึงเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปหมด

ไม่นานนัก

"กลุ่มคอควายหมายเลขเจ็ด ปะทะ กลุ่มคอควายหมายเลขแปด เชิญขึ้นเวที"

เซียวหรานได้ยินแล้วก็กระโดดขึ้นไปบนเวทีประลองทันที

ส่วนคู่ต่อสู้ของเขาก็ต้องจำใจเดินขึ้นมาด้วยท่าทีกล้าๆ กลัวๆ

"เริ่มได้"

เซียวหรานยืนนิ่งไม่ไหวติง

คู่ต่อสู้กัดฟันแน่น ปล่อยกระบี่บินพุ่งเข้ามาโจมตี

เซียวหรานยกมือขึ้น ดีดนิ้วส่งคลื่นพลังดรรชนีออกไป

เคร้ง

กระบี่บินถูกกระแทกจนกระเด็นกลับไป

คู่ต่อสู้ส่งเสียงร้องอู้อี้ เซถลาถอยหลังไปสามก้าว

"ข้าขอยอมแพ้"

เขารีบตะโกนบอกทันที

เซียวหรานชนะผ่านเข้ารอบไปอย่างง่ายดายไร้ข้อกังขา

"กลุ่มคอควายหมายเลขเจ็ด เซียวหรานเป็นฝ่ายชนะ"

เซียวหรานกระโดดลงจากเวทีและกลับไปนั่งที่โซนพักนักกีฬา

การแข่งขันในรอบต่อๆ มาก็เป็นแบบนี้เช่นกัน

คู่ต่อสู้ไม่ชิงยอมแพ้ไปก่อน ก็ถูกเขาจัดการร่วงภายในกระบวนท่าเดียว

มันกระดูกคนละเบอร์กันชัดๆ

จนกระทั่งถึงรอบแปดคนสุดท้าย

คู่ต่อสู้ของเซียวหรานคือ หลินเยว่เอ๋อร์

"ศิษย์อาเซียว โปรดออมมือให้ข้าน้อยด้วยนะเจ้าคะ"

หลินเยว่เอ๋อร์เดินขึ้นเวทีมาด้วยรอยยิ้มหวาน เอวคอดกิ่วส่ายไปมา บั้นท้ายงอนงามเด้งดึ๋ง

ถ้าไม่รู้มาก่อนคงคิดว่านางมาเดินแบบเดินแฟชั่นโชว์ ไม่ได้มาประลองยุทธ์แน่ๆ

"เชิญ"

เซียวหรานรู้สึกรุ่มร้อนขึ้นมานิดๆ แต่ภายนอกก็ยังคงปั้นหน้าตายและพยักหน้ารับ

"เริ่มได้"

สิ้นเสียงสัญญาณ ร่างของหลินเยว่เอ๋อร์ก็สั่นไหววูบ กลายร่างเป็นเงามายาสามร่างพุ่งเข้าโจมตีเซียวหรานจากหลายทิศทาง

วิชาภาพลวงตางั้นรึ

เซียวหรานเลิกคิ้วขึ้น ดวงตาของเขาปรากฏภาพเงาวังวนสีดำหมุนวนอยู่ลางๆ

กายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่า สามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่งได้

วิชาภาพลวงตาก็ถือเป็นวิชาแขนงหนึ่งเช่นกัน

เงามายาทั้งสามร่างนั้น พอมาอยู่ในสายตาของเซียวหราน มันก็กลายเป็นภาพโปร่งใสไปทันที ร่างทางซ้ายคือร่างจริง ส่วนอีกสองร่างทางขวาคือร่างปลอม

เซียวหรานยืนนิ่ง รอจนกระทั่งร่างจริงของหลินเยว่เอ๋อร์เข้ามาใกล้ เขาจึงยื่นนิ้วออกไปจิ้ม

ดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิด

หลินเยว่เอ๋อร์ตกใจสุดขีด รีบเบี่ยงตัวหลบ แต่ก็ยังโดนพลังดรรชนีถากเข้าที่หัวไหล่ เลือดสาดกระเซ็น

"ท่านดูออกได้ยังไงเจ้าคะ"

ใบหน้าของนางซีดเผือดลง

"ก็ใช้ตาดูไง"

เซียวหรานตอบเรียบๆ

หลินเยว่เอ๋อร์กัดฟันแน่น สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว จู่ๆ บนเวทีก็มีหมอกสีชมพูพวยพุ่งขึ้นมาปกคลุมไปทั่ว

"อาณาเขตมารมายา"

ผู้ชมด้านล่างส่งเสียงฮือฮา

นี่คือท่าไม้ตายก้นหีบของตำหนักมารมายา มันสามารถสร้างภาพลวงตาขึ้นมานับไม่ถ้วนภายในอาณาเขตนั้น ทำให้คู่ต่อสู้ตั้งรับไม่ทัน

เซียวหรานยืนอยู่ท่ามกลางหมอกสีชมพู ภาพเบื้องหน้าเริ่มบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมด

แต่เขากลับทำเพียงแค่หลับตาลง

แล้วเดินพลังกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าอย่างเต็มกำลัง

กลืนกิน

หมอกสีชมพูราวกับเจอศัตรูตัวฉกาจ มันถูกดูดกลืนเข้าไปในร่างกายของเซียวหรานอย่างบ้าคลั่ง

สามลมหายใจผ่านไป หมอกเหล่านั้นก็ถูกดูดจนเกลี้ยง

หลินเยว่เอ๋อร์ยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"ข้าขอยอมแพ้เจ้าค่ะ"

นางยิ้มเจื่อนๆ ยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี

"ขอบคุณที่ออมมือให้"

เซียวหรานพยักหน้าให้ แล้วกระโดดลงจากเวทีไป

[จบแล้ว]