บทที่ 18 - บุกหอคอยบททดสอบอีกครั้ง

บทที่ 18 - บุกหอคอยบททดสอบอีกครั้ง

★★★★★

บรรยากาศหน้าหอคอยบททดสอบยังคงคึกคักไปด้วยผู้คนมากมาย

ทันทีที่เซียวหรานปรากฏตัว เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นรอบทิศทางทันที

"ดูนั่นสิ ท่านบุตรแห่งมารลำดับที่เก้า"

"ได้ยินมาว่าตอนที่เขาไปทำภารกิจที่เทือกเขาวายุทมิฬเมื่อคราวก่อน เขาลงมือซัดบุตรศักดิ์สิทธิ์ของตำหนักวิถีเต๋าซะหมอบกระแตเลยนะ"

"แค่นั้นยังไม่พอนะ ข้าได้ข่าวมาว่าเขาบุกเดี่ยวไปถล่มรังของพวกเผ่าปีศาจจนราบคาบ แถมยังช่วยชีวิตผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรออกมาได้ตั้งหลายสิบคน..."

"..."

ข่าวลือพวกนี้มักจะแพร่กระจายไปไวกว่ากระบี่บินเสียอีก

เซียวหรานยังคงตีหน้าตาย ไร้ความรู้สึกใดๆ ขณะเดินตรงไปยังประตูหอคอย

บนแผ่นหินจารึก ชื่อของเขายังคงหยุดอยู่ที่ชั้นสิบเอ็ด ซึ่งเป็นสถิติที่เขาทำไว้ตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่แค่ขั้นขัดเกลาปราณ

แต่วันนี้ เขาตั้งใจจะมาทุบสถิตินั้นให้พังพินาศ

"ศิษย์อาเซียว"

"ท่านต้องการเข้าทดสอบหรือขอรับ"

ศิษย์ที่ทำหน้าที่ดูแลหอคอยบททดสอบรีบปรี่เข้ามาต้อนรับอย่างกุลีกุจอ

การปฏิบัติที่ได้รับมันต่างจากตอนที่ยังเป็นแค่ศิษย์ขั้นขัดเกลาปราณลิบลับเลยทีเดียว

"อืม"

เซียวหรานยื่นป้ายประจำตัวให้

"เชิญศิษย์อาขอรับ"

ศิษย์คนนั้นถอยทางให้อย่างนอบน้อม

เซียวหรานก้าวเท้าเข้าไปในหอคอย

แสงและเงาสลับสับเปลี่ยนไปมาอย่างคุ้นเคย

ชั้นที่หนึ่ง มารมายาขั้นขัดเกลาปราณระดับหนึ่ง จำนวนสิบตน

เซียวหรานไม่จำเป็นต้องออกแรงลงมือด้วยซ้ำ เพียงแค่เปิดใช้งานกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าที่อยู่เบื้องหลัง มารมายาทั้งสิบตนก็ถูกดูดกลืนจนแหลกสลายเป็นผุยผงในพริบตา

ชั้นที่สอง มารมายาขั้นขัดเกลาปราณระดับสอง จำนวนยี่สิบตน

กลืนกิน

ชั้นที่สาม มารมายาขั้นขัดเกลาปราณระดับสาม จำนวนสามสิบตน

กลืนกิน

...

เซียวหรานกวาดล้างศัตรูอย่างบ้าคลั่ง

ตั้งแต่ชั้นที่หนึ่งไปจนถึงชั้นที่ยี่สิบ เขาไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว มารมายาทุกตนที่เข้ามาในรัศมีสามจั้ง จะถูกวังวนแห่งการกลืนกินบดขยี้จนสูญสลายไปโดยอัตโนมัติ

ส่วนที่ด้านนอกหอคอย บนแผ่นหินจารึก ชื่อของเซียวหรานก็เริ่มขยับไต่ระดับขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

"ชั้นที่สองแล้ว"

"ชั้นที่ห้าแล้ว...ชั้นที่สิบแล้ว"

"พระเจ้าช่วย นี่มันผ่านไปกี่ลมหายใจกันเนี่ย"

ฝูงชนที่มุงดูเริ่มหลั่งไหลเข้ามาเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

และเมื่อชื่อของเซียวหรานสว่างวาบขึ้นที่ชั้นยี่สิบเอ็ด เสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้น

"ชั้นที่ยี่สิบเอ็ด นั่นมันระดับความยากของขั้นแก่นทองคำระดับต้นเลยนะ"

"ระดับพลังของศิษย์อาเซียวเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดไม่ใช่รึ นี่เขาคิดจะบุกฝ่าชั้นแก่นทองคำจริงๆ หรือเนี่ย"

"ก็อย่าลืมสิว่า ตอนที่เขาอยู่แค่ขั้นขัดเกลาปราณ เขาก็สามารถทะลวงผ่านระดับความยากของขั้นสร้างรากฐานมาได้แล้วนะ..."

ยังไม่ทันสิ้นเสียงพูด ชื่อบนแผ่นหินก็ขยับขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

ชั้นที่ยี่สิบสอง

...

ชั้นที่ยี่สิบห้า

บรรยากาศด้านนอกหอคอยเงียบกริบราวกับป่าช้า

ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด แต่กลับสามารถทะลวงไปจนถึงชั้นที่ยี่สิบห้า ซึ่งเทียบเท่ากับความยากของขั้นแก่นทองคำระดับกลาง

นี่มันไม่ใช่แค่การท้าทายข้ามระดับธรรมดาๆ แล้ว แต่มันคือการข้ามระดับขั้นแบบก้าวกระโดด

แถมยังข้ามไปถึงสองระดับขั้นย่อยด้วยซ้ำ

"สัตว์ประหลาดชัดๆ..."

บางคนถึงกับหลุดปากรำพึงออกมา

เป็นที่รู้กันดีว่า ช่องว่างระหว่างขั้นสร้างรากฐานกับขั้นแก่นทองคำนั้น ในทางทฤษฎีแล้วอาจจะดูห่างกันแค่ระดับเดียว แต่ในความเป็นจริงมันต่างกันราวฟ้ากับเหว

ในโลกของคนธรรมดา ผู้ที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานอาจจะถูกยกย่องว่าเป็นผู้แข็งแกร่ง แต่ผู้ที่อยู่ขั้นแก่นทองคำจะถูกขนานนามว่าเป็นระดับปรมาจารย์

แค่ความแตกต่างของคำเรียกขานเพียงสองคำ ก็สามารถบ่งบอกถึงช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านได้แล้ว

"กายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่า...ช่างน่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้"

ภาพตัดมาที่ภายในหอคอย ชั้นที่ยี่สิบห้า

ในที่สุดเซียวหรานก็หยุดฝีเท้าลง

ผู้พิทักษ์ประจำด่านในชั้นนี้คือเงามายาของขุนพลมารขั้นแก่นทองคำระดับกลาง

รูปร่างของมันสูงใหญ่ถึงสองจั้ง ในมือถือขวานยักษ์ ทั่วทั้งร่างลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงมาร

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนขั้นสร้างรากฐาน กล้าบังอาจล่วงล้ำเข้ามาถึงที่นี่เชียวรึ"

เสียงของเงามายาขุนพลมารดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

เซียวหรานไม่ปริปากพูดอะไร เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นมา

ปรากฏเป็นวังวนสีดำหมุนวนอย่างเชื่องช้าอยู่กลางฝ่ามือ

"ทำเป็นเล่นลิ้น"

เงามายาขุนพลมารคำรามพร้อมกับตวัดขวานฟาดฟันลงมา

คมขวานแหวกอากาศจนเกิดเสียงดังสนั่น แฝงไปด้วยแรงกดดันอันมหาศาล

ดวงตาของเซียวหรานเปล่งประกายเจิดจ้า

"ดีเลย ขอใช้แกเป็นหนูทดลองวิชาใหม่หน่อยก็แล้วกัน"

เขาเบี่ยงตัวหลบคมขวานอย่างว่องไว กางนิ้วทั้งห้าของมือขวาออก แล้วทำท่าเหมือนจะคว้าจับเงามายาขุนพลมารกลางอากาศ

"ดรรชนีสามประสานคืนสู่ต้นกำเนิด"

นี่คือทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงที่เขาได้เป็นรางวัลจากระบบ และเขาได้ทดสอบอานุภาพของมันมาแล้ว ซึ่งผลลัพธ์ก็เป็นที่น่าพอใจมาก

คลื่นพลังดรรชนีสีดำสามสายพุ่งทะยานฝ่าอากาศออกไป สายหนึ่งพุ่งตรงไปที่หว่างคิ้ว สายหนึ่งพุ่งเข้าใส่กลางอก และอีกสายพุ่งตรงไปยังจุดตันเถียน

เงามายาขุนพลมารตกใจ รีบยกขวานขึ้นมาต้านรับ

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

เสียงปะทะดังลั่น คลื่นพลังดรรชนีถูกปัดป้องเอาไว้ได้

แต่จังหวะนั้นเซียวหรานก็พุ่งเข้าประชิดตัวได้แล้ว วังวนที่มือขวาของเขาทาบทับลงบนหน้าอกของเงามายาขุนพลมารพอดี

"กลืนกิน"

แรงดูดกลืนมหาศาลระเบิดออก

เงามายาขุนพลมารแผดเสียงร้องลั่น พยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่คลื่นพลังแฝงจากวิชาดรรชนีสามประสานก็ระเบิดขึ้นในเวลานี้พอดี ทำให้การเคลื่อนไหวของมันชะงักงันไปชั่วขณะ

และเพียงแค่ชั่วขณะนั้น ก็ส่งผลถึงชีวิตของมันทันที

ปราณมารบนร่างของเงามายาขุนพลมารเริ่มถูกสูบออกไปอย่างบ้าคลั่ง และภายในเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ มันก็สลายหายไปจนหมดสิ้น

"ผ่านการทดสอบชั้นที่ยี่สิบห้า"

"รางวัล: ชิ้นส่วนตำราวิชาร่างแยกเงามาร ระดับปฐพีขั้นต่ำ"

"โอ้โห ได้ของดีซะด้วย"

เซียวหรานรีบเก็บป้ายหยกเข้ากระเป๋าทันที ที่ผ่านมาของรางวัลจากการผ่านด่านมักจะเป็นแค่ทรัพยากรพื้นฐานทั่วๆ ไป ไม่คิดเลยว่าคราวนี้จะได้ของดีระดับปฐพีมาครอง

จากนั้นเขาก็หันไปมองบันไดทางขึ้นสู่ชั้นต่อไป

ชั้นที่ยี่สิบหก

ตั้งแต่ชั้นนี้เป็นต้นไป ระดับความยากจะเทียบเท่ากับความแข็งแกร่งระดับสูงสุดของขั้นแก่นทองคำระดับกลางแล้ว

"ลองดูสักตั้ง"

เซียวหรานก้าวเดินขึ้นบันไดไปอย่างมุ่งมั่น

ชั้นที่ยี่สิบหก ผู้พิทักษ์เปลี่ยนเป็นขุนพลมารขั้นแก่นทองคำระดับกลางสามตน

เซียวหรานสูดลมหายใจเข้าลึก เร่งเดินพลังกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าจนถึงขีดสุด

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เขาก็เดินโซซัดโซเซออกมาจากหอคอยด้วยสภาพเนื้อตัวที่โชกเลือด

ผ่านชั้นที่ยี่สิบหกมาได้แล้ว

แต่ก็ต้องแลกมาด้วยบาดแผลฉกรรจ์สิบกว่าแห่ง และปราณมารที่ถูกรีดเร้นจนหมดเกลี้ยง

แต่มันก็คุ้มค่าแหละนะ

อยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด แต่สามารถทะลวงผ่านชั้นที่ยี่สิบหก ซึ่งเทียบเท่ากับความยากระดับท็อปของขั้นแก่นทองคำระดับกลางมาได้

ผลงานชิ้นนี้เพียงพอที่จะทำให้คนทั้งพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ต้องสั่นสะเทือนแล้ว

บริเวณด้านนอกหอคอย มีผู้คนมารวมตัวกันนับพันคนแล้ว

ทันทีที่เซียวหรานก้าวออกมา สายตาทุกคู่ก็พุ่งความสนใจมาที่เขาเป็นตาเดียว

เต็มไปด้วยความยำเกรง ความอิจฉา ความเลื่อมใสศรัทธา และความหวาดกลัว...อารมณ์ความรู้สึกอันหลากหลายผสมปนเปกันไปหมด

บนแผ่นหินจารึก ด้านหลังชื่อของเขาปรากฏข้อความระบุว่า ชั้นที่ยี่สิบหก อักษรตัวโตเด่นหรา

ถือเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งหมด

และอาจจะเป็นสถิติสูงสุดในการพิชิตหอคอยของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ในประวัติศาสตร์ของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์เลยด้วยซ้ำ

"ศิษย์อา ท่านเป็นอะไรมากไหมเจ้าคะ"

หลิวชิงชิงแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามาหา พร้อมกับยื่นยารักษาอาการบาดเจ็บให้ ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความห่วงใย

"ข้าไม่เป็นไร"

"พวกเรากลับกันเถอะ"

เซียวหรานรับยามากลืนลงคอ แล้วเตรียมจะหันหลังกลับ

ตอนที่เขาหันตัวกลับ ฝูงชนก็พากันแหวกทางให้เขาเดินออกไปอย่างเป็นระเบียบ

ไม่มีใครกล้าขวางทาง

และไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไร

เพราะความแข็งแกร่งนี่แหละ คือใบเบิกทางที่ทรงพลังที่สุด

...

หลังจากกลับมาถึงตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ เซียวหรานก็เริ่มเก็บตัวรักษาบาดแผลทันที

สามวันต่อมา อาการบาดเจ็บก็หายเป็นปลิดทิ้ง

แถมระดับพลังของเขายังพุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้นด้วย

ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากการบรรลุขั้นแก่นทองคำเพียงแค่เส้นกั้นบางๆ เท่านั้น

[ติ๊ง!]

[ตรวจพบว่าโฮสต์มีระดับพลังอยู่ในช่วงวิกฤต]

[เปิดใช้งานภารกิจ: เส้นทางสู่แก่นทองคำ]

[รายละเอียด: บรรลุการสร้างแก่นทองคำ และเลื่อนขั้นขึ้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำให้สำเร็จภายในเวลา 1 เดือน]

[รางวัล: ชิ้นส่วนตำราระดับสวรรค์ "คัมภีร์มารคืนสู่ความว่างเปล่า บทแก่นทองคำ", คะแนนระบบ 5000 แต้ม]

[บทลงโทษหากล้มเหลว: ไม่มี]

[ต้องการรับภารกิจหรือไม่?]

"รับสิ"

เซียวหรานตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด

ชิ้นส่วนตำราระดับสวรรค์เชียวนะ

แม้จะเป็นแค่ชิ้นส่วน แต่มันก็เป็นคัมภีร์ระดับเดียวกับคัมภีร์มารราตรีชั่วนิรันดร์เลยนะ แถมยังเป็นวิชาที่สอดคล้องกับกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าของเขาโดยตรงอีกด้วย

ต้องเอามันมาครองให้ได้

แต่การจะสร้างแก่นทองคำให้สำเร็จภายในเวลาหนึ่งเดือน ขืนเอาแต่นั่งบำเพ็ญเพียรไปวันๆ คงไม่สำเร็จแน่

มันต้องมีตัวช่วยพิเศษสักหน่อย

เซียวหรานนึกถึงสระโลหิตมารขึ้นมา เขาลูบคางอย่างใช้ความคิด

"รางวัลสำหรับอันดับหนึ่งของการประลองย่อยศิษย์ใหม่ คือสิทธิ์เข้าสระโลหิตมารสามวันงั้นสิ..."

"ดูท่าคงต้องไปคว้าแชมป์งานประลองครั้งนี้มาให้ได้แล้วแฮะ"

[ติ๊ง!]

[เปิดใช้งานภารกิจรอง: คว้าแชมป์การประลองย่อย]

[รายละเอียด: คว้าอันดับหนึ่งในการประลองย่อยของสำนักให้สำเร็จ]

[รางวัล: ไอเทมพิเศษ ยาทะลวงคอขวด (เพิ่มโอกาสในการสร้างแก่นทองคำ 30%), คะแนนระบบ 2000 แต้ม]

[บทลงโทษหากล้มเหลว: ไม่มี]

[ต้องการรับภารกิจหรือไม่?]

"รับเลย"

รับภารกิจแพ็กคู่ แถมได้รางวัลดับเบิล

เพอร์เฟกต์สุดๆ

[จบแล้ว]