บทที่ 6 - หอคอยบททดสอบ
บทที่ 6 - หอคอยบททดสอบ
บทที่ 6 - หอคอยบททดสอบ
★★★★★
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เซียวหรานเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีดำแบบเรียบง่าย เดินออกจากตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของศิษย์สายใน
ตลอดทางมีศิษย์หลายคนที่มองเห็นเขาและส่งสายตาแปลกๆ มาให้
มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความอิจฉาริษยา และความมุ่งร้ายที่แอบแฝงอยู่ลึกๆ
เซียวหรานทำเป็นไม่สนใจและเดินหน้าต่อไปราวกับมองไม่เห็นคนพวกนั้น
ลานกว้างของศิษย์สายในนั้นมีพื้นที่กว้างขวางมาก ตรงกลางมีแผ่นหินสีดำสูงเก้าจั้งตั้งตระหง่านอยู่ บนแผ่นหินสลักชื่อและจำนวนชั้นเอาไว้อย่างหนาแน่น
นี่คือแผ่นหินจัดอันดับของหอคอยบททดสอบ
หน้าแผ่นหินมีคนยืนมุงอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นศิษย์สืบทอดและศิษย์สายใน พวกเขากำลังชี้ชวนกันดูอันดับบนแผ่นหิน
เซียวหรานเงยหน้ามองขึ้นไป คอลัมน์ล่างสุดบนแผ่นหินคือทำเนียบยอดอัจฉริยะ
อันดับหนึ่ง ลี่เทียนสิง ชั้นที่สี่สิบเก้า
อันดับสอง เยี่ยอู๋เหิน ชั้นที่สี่สิบห้า
อันดับสาม บัณฑิตกระดูกขาว ชั้นที่สี่สิบเอ็ด
...
เลื่อนลงมาด้านล่างก็จะเป็นรายชื่อของศิษย์สืบทอดคนอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่จะหยุดอยู่ที่ชั้นยี่สิบกว่าๆ จนถึงชั้นที่สามสิบ
"ชั้นที่สี่สิบเก้างั้นเหรอ..." เซียวหรานหรี่ตาลง
"ตามที่ฉางเซิงบอกมา ทุกๆ สิบชั้นของหอคอยบททดสอบจะเทียบเท่ากับพลังหนึ่งระดับขั้นใหญ่ ชั้นที่สี่สิบเก้าก็คือจุดสูงสุดของขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ ดูท่าทางระดับพลังของลี่เทียนสิงคงจะบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นก่อกำเนิดวิญญาณจนเกือบจะก้าวเข้าสู่ขั้นแปลงวิญญาณได้ครึ่งก้าวแล้วสินะ"
"น่ากลัวจริงๆ!"
ลี่เทียนสิงก็คือบุตรแห่งมารลำดับที่หนึ่งแห่งพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์นั่นเอง
หากเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นแปลงวิญญาณได้เมื่อไหร่ เขาก็จะหลุดพ้นจากสถานะศิษย์อย่างสมบูรณ์แบบ
"ดูนั่นสิ มีคนกำลังจะเข้าหอคอยแล้ว!"
จู่ๆ ในกลุ่มคนก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมา
เซียวหรานหันไปมองและพบว่ามีร่างที่คุ้นเคยกำลังเดินตรงไปยังหอคอยบททดสอบ
หมอนั่นก็คือลู่ชิงที่มาหาเรื่องเขาเมื่อวานนี้ไงล่ะ
ดูเหมือนว่าลู่ชิงจะสังเกตเห็นเซียวหรานเหมือนกัน เขาแค่นเสียงเย็นชาออกมาแล้วเดินตรงไปที่หน้าประตูหอคอย นำป้ายประจำตัวของตัวเองไปประทับลงในรอยบุ๋มบนประตู
ประตูหอคอยเปิดออกกว้าง เขาจึงก้าวเท้าเดินเข้าไป
บนแผ่นหิน ชื่อของลู่ชิงเริ่มเปล่งแสงสว่างขึ้นมา ชั้นที่หนึ่ง...ชั้นที่สอง...ชั้นที่สาม...
ความเร็วในการผ่านด่านนั้นรวดเร็วมาก แทบจะทุกๆ สิบกว่าลมหายใจก็จะขยับขึ้นไปหนึ่งชั้น
พอถึงชั้นที่เก้า ความเร็วถึงได้เริ่มช้าลง
"ศิษย์พี่ลู่สมกับเป็นศิษย์สืบทอดแห่งตำหนักโลหิตสังหารจริงๆ ผ่านด่านได้เร็วมากๆ!"
"ได้ยินมาว่าปีที่แล้วเขาทะลวงไปถึงชั้นที่สิบหกเลยนะ ปีนี้ก็น่าจะทะลวงถึงชั้นที่สิบเจ็ดได้แหละมั้ง"
"ชั้นที่สิบเจ็ดเหรอ นั่นมันระดับความยากของขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายเลยนะ ศิษย์พี่ลู่อยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเอง จะไหวเหรอ"
ผู้คนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา
ผ่านไปประมาณครึ่งก้านธูป ชื่อของลู่ชิงบนแผ่นหินก็หยุดลงที่ชั้นสิบเจ็ด แสงสว่างกะพริบอยู่สองสามครั้งก่อนจะหยุดนิ่งไป
ประตูหอคอยเปิดออกอีกครั้ง ลู่ชิงเดินออกมาจากข้างในด้วยใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อยแต่ในแววตากลับแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ
เขาเดินไปที่หน้าแผ่นหิน มองดูคำว่าชั้นสิบเจ็ดที่อยู่ด้านหลังชื่อของตัวเองแล้วก็เผยรอยยิ้มที่มุมปาก
ใช้พลังแค่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางแต่สามารถต่อกรกับระดับความยากของขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายได้ นี่แหละคืออัจฉริยะตัวจริง
ลู่ชิงผู้กำลังหลงระเริงกับความสำเร็จของตัวเองหันกลับมามองเซียวหราน "ท่านบุตรแห่งมารเซียว มาถึงที่นี่แล้วจะไม่เข้าไปทดสอบดูหน่อยเหรอ"
สิ้นเสียงของเขา สายตาทุกคู่รอบข้างก็หันมาจับจ้องที่เซียวหรานเป็นตาเดียว
เซียวหรานเห็นแบบนั้นก็แค่นหัวเราะเบาๆ
"ศิษย์สืบทอดลู่ แกคงจะลืมทำความเคารพฉันอีกแล้วสินะ ดูเหมือนว่ากฎระเบียบของสำนักจะใช้บังคับแกไม่ได้เลยจริงๆ สินะเนี่ย!"
ลู่ชิงมุมปากกระตุกทันทีที่ได้ยิน
พวกลูกศิษย์รอบๆ ตัวต่างพากันโค้งคำนับทำความเคารพเซียวหราน ทำให้ท่าทางของลู่ชิงยิ่งดูแข็งทื่อและน่าสมเพชเข้าไปอีก
เซียวหรานยิ้มอย่างพึงพอใจแล้วเดินตรงไปที่ประตูหอคอย หยิบป้ายบุตรแห่งมารของตัวเองออกมาแล้วทาบลงไป
มันคือป้ายหยกสีดำสนิท ด้านหน้าสลักคำว่า ราตรีชั่วนิรันดร์ ส่วนด้านหลังสลักเป็นหมายเลข เก้า
วินาทีที่ป้ายหยกถูกทาบลงบนรอยบุ๋ม
ประตูหอคอยก็เปิดออกเสียงดังสนั่น
เซียวหรานก้าวเท้าเข้าไปด้านใน
แสงและเงาตรงหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว พอรู้สึกตัวอีกทีเขาก็มาโผล่อยู่กลางทะเลทรายโกบีอันรกร้างว่างเปล่าแล้ว
ท้องฟ้าเป็นสีแดงเข้ม อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยปราณมารอันเข้มข้น
"ชั้นที่หนึ่ง มารมายาขั้นขัดเกลาปราณระดับหนึ่ง จำนวน สิบตัว"
เสียงอันเย็นชาดังขึ้นที่ข้างหู
เซียวหรานเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเงาดำมืดสิบสายค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากส่วนลึกของทะเลทรายโกบี พวกมันส่งเสียงร้องคำรามพร้อมกับพุ่งตรงเข้ามาหาเขา
เขาไม่ได้ขยับตัวหนีไปไหน
รอจนกระทั่งพวกมารมายาพุ่งเข้ามาใกล้ในระยะหนึ่งจั้ง เซียวหรานถึงได้ยกมือขวาขึ้นมาเผยให้เห็นวังวนสีดำขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
"กลืนกิน"
มารมายาทั้งสิบตัวชะงักงันไปพร้อมกัน ปราณมารในร่างกายของพวกมันพุ่งตรงเข้าไปหาวังวนอย่างไม่อาจควบคุมได้
เพียงแค่สามลมหายใจ พวกมันก็สูญสลายหายไปจนหมดสิ้น
"ชั้นที่หนึ่ง ผ่าน รางวัล ผลึกมารระดับต่ำหนึ่งก้อน"
ผลึกมารก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้าเซียวหราน
เขาเก็บมันเข้ากระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก้าวเดินต่อไปยังบันไดที่เพิ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
ชั้นที่สอง มารมายาขั้นขัดเกลาปราณระดับสองยี่สิบตัว
กลืนกิน
ชั้นที่สาม มารมายาขั้นขัดเกลาปราณระดับสามสามสิบตัว
กลืนกิน
...
ความเร็วของเซียวหรานนั้นน่าเหลือเชื่อมาก
ตั้งแต่ชั้นที่หนึ่งจนถึงชั้นที่เก้า เขาแทบจะไม่หยุดฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย
มารมายาทุกตัวที่เข้ามาใกล้เขาในชั่วพริบตาก็จะถูกวังวนที่เกิดจากกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่ากลืนกินเข้าไปจนหมดสิ้นโดยไม่มีแม้แต่โอกาสจะต่อสู้ขัดขืน
ด้านนอกหอคอย บริเวณหน้าแผ่นหินจัดอันดับ
ทุกคนเอาแต่จ้องมองชื่อของเซียวหรานบนแผ่นหินตาค้าง เบิกตากว้างขึ้นเรื่อยๆ
"ชะ...ชั้นที่สองแล้ว!"
"ชั้นที่สาม! นี่มันผ่านไปนานแค่ไหนกัน สามสิบลมหายใจเองมั้ง!"
"ชั้นที่ห้าแล้ว! พระเจ้าช่วย นี่มันความเร็วบ้าบออะไรกันเนี่ย"
สีหน้าของลู่ชิงเปลี่ยนจากความได้ใจกลายเป็นความตกตะลึง และจากความตกตะลึงก็กลายเป็นเขียวคล้ำปานจะกินเลือดกินเนื้อ
เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งเค่อในการทะลวงตั้งแต่ชั้นแรกไปจนถึงชั้นที่เก้า
แต่เซียวหราน...นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงครึ่งเค่อด้วยซ้ำ!
และที่สำคัญที่สุดก็คือตัวเขาเองน่ะอยู่ตั้งขั้นสร้างรากฐานแล้วนะโว้ย!
ตอนที่ชื่อของเซียวหรานสว่างวาบขึ้นที่ชั้นเก้า บริเวณหน้าหอคอยก็มีคนมารวมตัวกันนับร้อยคนแล้ว แม้แต่ผู้อาวุโสระดับผู้คุมกฎบางคนก็ยังถูกดึงดูดความสนใจให้มายืนดูอยู่ไกลๆ
"ชั้นที่เก้าแล้ว...ต่อไปก็เป็นชั้นที่สิบ ซึ่งเป็นระดับความยากของขั้นสร้างรากฐานระดับต้น"
"เขาจะผ่านไปได้เหรอ อยู่แค่ขั้นขัดเกลาปราณแต่มาเจอกับด่านของชั้นที่สิบเนี่ยนะ ถ้าเกิดเขาผ่านไปได้ล่ะก็..."
พูดไม่ทันขาดคำ ชื่อของเซียวหรานบนแผ่นหินก็ขยับพรวดขึ้นไป...
ชั้นที่สิบ!
ฝูงชนแตกตื่นฮือฮา!
"ผ่านแล้ว! ผ่านไปได้จริงๆ ด้วย!"
"อยู่แค่ขั้นขัดเกลาปราณแต่ฝ่าด่านของขั้นสร้างรากฐานระดับต้นไปได้เนี่ยนะ มะ...มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน!"
"กายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่า...นี่สินะอานุภาพของกายาศักดิ์สิทธิ์อันดับสามแห่งยุคโบราณ"
"..."
ลู่ชิงจ้องมองแผ่นหินเขม็ง จิกเล็บฝังลึกเข้าไปในฝ่ามือของตัวเอง
ชั้นที่สิบ นั่นมันเป็นด่านที่เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านไปได้ตอนที่เขาบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับต้นนะ
แต่เซียวหรานซึ่งเป็นแค่เด็กใหม่ขั้นขัดเกลาปราณ กลับทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดายขนาดนี้...
ไม่สิ ยังไม่จบแค่นั้นหรอก
บนแผ่นหิน ชื่อของเซียวหรานหยุดนิ่งอยู่ที่ชั้นสิบเพียงครู่เดียว จากนั้นก็ขยับขึ้นไปอีกครั้ง...
ชั้นที่สิบเอ็ด!
"สะ...สิบเอ็ดชั้นงั้นเหรอ!"
"นั่นมันไม่ใช่ระดับความยากของขั้นสร้างรากฐานระดับต้นธรรมดาๆ แล้วนะ! เขาเป็นแค่ผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณแท้ๆ..."
"บ้าไปแล้ว โลกนี้มันบ้าไปแล้วจริงๆ..."
คราวนี้ระยะเวลาที่เซียวหรานใช้ในชั้นที่สิบเอ็ดเห็นได้ชัดเลยว่านานขึ้นกว่าเดิม
...
ภายในหอคอย ชั้นที่สิบเอ็ด
รอบกายของเซียวหรานมีปราณมารพลุ่งพล่าน สีหน้าของเขาเคร่งเครียดจริงจัง
ผู้พิทักษ์ด่านในชั้นนี้คือเงาร่างของขุนพลมารขั้นสร้างรากฐานระดับต้นสามตน พวกมันไม่เพียงแต่มีระดับพลังที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีประสบการณ์ในการต่อสู้ที่โชกโชนอีกด้วย
แม้ว่าวังวนกลืนกินของเซียวหรานจะสามารถสะกดข่มพวกมันได้ แต่ขุนพลมารก็ไม่ยอมเข้ามาใกล้เขาเลย เอาแต่ยืนสาดพลังปราณมารโจมตีใส่เขาจากระยะไกล ทำเอาเขาถึงกับปวดหัวตึบ
"ขืนปล่อยให้ยืดเยื้อแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่..."
เซียวหรานกัดฟันกรอด สมองคิดหาหนทางอย่างรวดเร็ว
ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงวิชาอาคมบทหนึ่งที่บันทึกไว้ในคัมภีร์มารราตรีชั่วนิรันดร์ขึ้นมาได้
ย่างก้าวเงาพราย
ถึงแม้เขาจะยังไม่เคยฝึกมาก่อน แต่หลักการของมันก็ง่ายนิดเดียว
ก็แค่ดึงเอาพลังปราณมารไปรวมไว้ที่ขาทั้งสองข้างเพื่อสร้างร่างเงาขึ้นมาหลอกล่อศัตรูไงล่ะ
"ขอลองดูหน่อยก็แล้วกัน!"
เซียวหรานตั้งจิตมั่น ดึงพลังปราณมารในร่างกายสายหนึ่งให้ไหลลงไปที่ขาทั้งสองข้าง
วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็พร่ามัวลงอย่างกะทันหัน ทิ้งเงาที่หลงเหลืออยู่สามสายเอาไว้ตรงจุดเดิม
เงาร่างของขุนพลมารชะงักไปครู่หนึ่ง การโจมตีจึงหยุดชะงักไปชั่วขณะ
โอกาสมาถึงแล้ว!
เซียวหรานฉวยจังหวะนั้นพุ่งร่างเข้าไปหาขุนพลมารราวกับภูตผีปีศาจ ก่อนจะเร่งพลังวังวนที่มือขวาจนถึงขีดสุด!
"กลืนกิน!!!"
แรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมา พลังปราณมารบนร่างของขุนพลมารไหลทะลักเข้าไปในวังวนอย่างบ้าคลั่ง
มันพยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่เซียวหรานก็ใช้มือบีบไหล่ของมันเอาไว้แน่น แล้วเดินพลังกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าจนถึงขีดสุด
สิบลมหายใจ
ยี่สิบลมหายใจ
หลังจากผ่านไปสามสิบลมหายใจ เงาร่างของขุนพลมารตนนั้นก็สลายหายไปจนหมดสิ้น
"จัดการไปได้หนึ่งตัวแล้ว..."
เซียวหรานหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทรุดตัวลงนั่งคุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น
การต่อสู้ครั้งนี้ผลาญพลังงานไปมหาศาล พลังปราณมารในร่างกายของเขาลดลงจนแทบจะเกลี้ยงหลอดแล้ว
ตอนนี้ยังเหลือขุนพลมารอีกตั้งสองตัวอยู่ในสนามรบ ดูท่าทางชั้นที่สิบเอ็ดคงจะทะลวงไม่ผ่านซะแล้วสิ
"เอาแค่นี้แหละ"
เซียวหรานลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังทางออก
ประตูหอคอยเปิดออก
ตอนที่เซียวหรานเดินออกมาจากด้านใน บริเวณลานกว้างก็ตกอยู่ในความเงียบงันจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก
สายตานับร้อยคู่จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว มีทั้งความตกตะลึง ความยำเกรง ความอิจฉาริษยา และความหวาดกลัว
บนแผ่นหิน ด้านหลังชื่อของเซียวหรานปรากฏตัวอักษรคำว่าชั้นที่สิบเอ็ดตัวเบ้อเริ่ม
ผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณทะลวงผ่านด่านชั้นที่สิบเอ็ดซึ่งเป็นระดับความยากของขั้นสร้างรากฐานไปได้
ผลงานระดับนี้ถือเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ของพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์เลยทีเดียว
โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ใช้เวลาฝึกฝนไม่ถึงหนึ่งเดือนแต่สามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ในหน้าประวัติศาสตร์ของพรรคมารไม่เคยมีบันทึกเอาไว้เลยด้วยซ้ำ
"ศะ...ศิษย์พี่เซียว..."
ศิษย์สายในคนหนึ่งเผลอหลุดปากเรียกออกมา ก่อนจะรู้สึกตัวว่าเรียกผิดและรีบเปลี่ยนคำเรียกทันที
"ท่านบุตรแห่งมาร ท่าน...ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ"
เซียวหรานโบกมือปฏิเสธ ไม่ได้พูดอะไรตอบกลับไปและเดินมุ่งหน้ากลับไปยังตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ทันที
ฝูงชนต่างพากันแหวกทางให้เขาเดินไปอย่างเป็นระเบียบ
ลู่ชิงที่ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มคนได้แต่มองตามแผ่นหลังของเซียวหรานไปด้วยสีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด
ในที่สุดเขาก็กัดฟันกรอด หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เขารู้ดีว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อย่างน้อยๆ ก็ในระดับขั้นขัดเกลาปราณและขั้นสร้างรากฐานระดับต้น จะไม่มีใครกล้าดูถูกเซียวหรานอีกต่อไปแล้ว
[จบแล้ว]