ตอนที่ 44: เกตลอยฟ้า

(ได้เลย แต่ก่อนหน้านั้น ไปรวบรวมสัตว์อสูรคลาส A เลเวล 10 มาเฝ้าไว้สักสิบห้าตัวก่อนนะ!)

เลโอนาร์โดส่งโทรจิตตอบกลับ

เขาไม่อยากตีกรอบการตัดสินใจของเอลลี่ อันที่จริง เขาชอบให้เธอเป็นฝ่ายริเริ่มเองมากกว่า

(รับทราบค่ะบอส!)

น้ำเสียงของเอลลี่ฟังดูดี๊ด๊าขึ้นมาทันที

ในเวลาเดียวกัน จู่ๆ เลโอนาร์โดก็สังเกตเห็นใครบางคนกำลังบินอยู่ไกลๆ

เป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี

ปีกอินทรีโปร่งแสงคู่หนึ่งสยายกว้างอยู่เบื้องหลัง ทำให้เขาสามารถโฉบบินทะยานผ่านอากาศได้อย่างรวดเร็ว

คนที่มีความสามารถในการบินอีกคนหนึ่งแล้ว

เลโอนาร์โดไม่คิดว่าจะได้เจอคนแบบนี้ที่นี่ และชายคนนั้นก็กำลังบินมุ่งตรงมาทางเขาอย่างเห็นได้ชัด

"นายคงจะเป็น เลโอนาร์โด แอนเดอร์สัน สินะ"

ชายหนุ่มเอ่ยทักหลังจากร่อนลงจอดตรงหน้าเขา

"คุณเป็นใคร?"

เลโอนาร์โดเอ่ยถามด้วยความระแวดระวัง

เขาสัมผัสได้ว่าชายคนนี้น่าจะอยู่ราวๆ เลเวล 20 หรืออย่างน้อยก็คงใกล้เคียง

"ฉันชื่อ วิลเลียม ปีเตอร์สัน"

เขาตอบ

"ฉันอยากจะชวนนายไปทำอะไรสักหน่อยน่ะ"

"ทำอะไร?"

เลโอนาร์โดขมวดคิ้วเล็กน้อย มันออกจะแปลกไปสักหน่อยที่จู่ๆ คนที่ไม่เคยรู้จักมักจี่กันมาก่อนจะมาชวนกันแบบนี้

"นายเคยได้ยินเรื่องเกตลอยฟ้าไหม?"

ชายหนุ่มถาม

เลโอนาร์โดส่ายหน้า

โลกสัตว์อสูรมีสิ่งต่างๆ มากมายเกินไป เขารู้แค่ข้อมูลทั่วไปหรือสิ่งที่เขาจำเป็นต้องใช้จริงๆ เท่านั้น

"'เกตลอยฟ้าคือสิ่งที่เทียบเท่ากับเกตหลักทั้งสิบแห่ง ของรางวัลสำหรับการเคลียร์มันได้ก็อยู่ในระดับเดียวกัน อย่างน้อยที่สุดก็จะมีอาวุธคลาส S หนึ่งชิ้น และไอเทมอื่นๆ ที่มีมูลค่าไล่เลี่ยกันอีกหลายชิ้น"

วิลเลียมอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"แต่อย่างไรก็ตาม มันต้องการคนที่บินได้ ตอนนี้พวกเรามีอยู่สามคนแล้ว และยังขาดอีกแค่คนเดียว"

"ฉันเลยมาที่นี่เพื่อชวนนายไปเข้าร่วมกับพวกเรา"

"นายไม่ต้องลงมือสู้เองก็ได้ แค่ช่วยพาคนคนหนึ่งบินขึ้นไปบนฟ้า นายไม่ต้องทำเองด้วยซ้ำ—ให้หมาป่าของนายเป็นคนแบกไปก็ได้ ส่วนนายก็คอยคุมเชิงหรือรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดไป"

"ถ้าภารกิจสำเร็จ พวกเราจะแบ่งส่วนแบ่งรางวัลที่คุ้มค่ากับการช่วยเหลือของนายให้แน่นอน ว่าไงล่ะ?"

"สนใจไหม?"

"พวกคุณจะให้อะไรฉันเป็นของรางวัลล่ะ?"

เลโอนาร์โดถาม

เขาค่อนข้างสนใจทีเดียว เพราะเขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว

เขาสันนิษฐานว่าสัตว์อสูรที่เฝ้าเกตลอยฟ้าอาจจะเป็นคลาส S เลเวล 20

"เราจะมาตกลงเรื่องของรางวัลที่แน่ชัดกันอีกทีหลังจากเห็นผลลัพธ์แล้ว"

วิลเลียมกล่าว

"แต่มันจะไม่ทำให้นายผิดหวังแน่นอน"

"จะไปกันเมื่อไหร่?"

"พวกเราวางแผนจะลงมือช่วงบ่ายนี้แหละ ถ้านายสนใจก็มากับฉันตอนนี้ได้เลย"

เลโอนาร์โดเหลือบมองหมอกทมิฬที่เลียมปล่อยออกมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับในที่สุด

แทนที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมาย การเข้าร่วมกับทีมนี้ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เขายังหวังว่าจะได้อัปเลเวลจากการช่วยปราบสัตว์อสูรที่เฝ้าเกตด้วย

ตราบใดที่สัตว์อสูรของเขาได้เข้าไปมีส่วนร่วมในการต่อสู้ ผลงานของเขาก็จะถูกนับรวม และเขาเองก็จะได้รับ EXP ด้วยเช่นกัน

แปะ! แปะ!

เลโอนาร์โดปรบมือสองครั้ง เป็นสัญญาณให้เลียมหยุด

หมาป่าสีดำกระโจนพรวดออกมาจากม่านหมอกทมิฬอันหนาทึบทันที แล้วร่อนลงจอดข้างกายเขา

เลียมจ้องมองวิลเลียมด้วยท่าทีระแวดระวังเล็กน้อย ในขณะที่วิลเลียมเองก็สำรวจหมาป่าตัวนี้ด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด

"น่าทึ่งมาก"

วิลเลียมเอ่ยชม

"ถ้าอย่างนั้น ตามฉันมาเลย"

เขากางปีกออกและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

เลโอนาร์โดขี้เกียจบินเอง เขาจึงปีนขึ้นไปบนหลังของเลียม แล้วบินตามวิลเลียมไป

พวกเขาบินข้ามทะเลทรายไปก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่ถูกล้อมรอบด้วยเนินเขาเล็กๆ

ถัดจากหมู่บ้านออกไปคือหุบเขาทรายอันกว้างใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยพายุทรายขนาดมหึมา บดบังทัศนวิสัยทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลัง โชคดีที่พายุทรายนั่นดูไม่ได้รุนแรงมากนักและก่อตัวอยู่กับที่

พวกเขาร่อนลงจอดในหมู่บ้าน

เมื่อเลโอนาร์โดเห็นคนหลายคนกำลังยืนเฝ้ายามอยู่ที่หมู่บ้าน เขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ในทันที

สถานที่แห่งนี้ก็เป็นของตระกูลฮาร์วีย์ด้วยเช่นกัน

ห่างออกไปไม่ไกล มีคนสามคนยืนอยู่—ชายสองคน และหญิงสาวผมสั้นสีดำอีกหนึ่งคนที่มีท่าทีสง่างามและเงียบขรึมแม้จะอยู่ในชุดเสื้อผ้าธรรมดาๆ ทั้งสามคนดูเหมือนจะอยู่ในวัยยี่สิบกว่าๆ เหมือนกับวิลเลียม

หนึ่งในชายหนุ่มมีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์จนเกินพอดี แก้มของเขาบวมเป่งจนดวงตาแทบจะจมหายไปใต้ชั้นไขมัน

นี่มันโรคอ้วนขั้นรุนแรงชัดๆ แต่โชคดีที่เขาเป็นผู้ปลุกพลังร่างกายของเขาจึงยังทำงานได้ตามปกติ

เลโอนาร์โดได้แต่แอบหวังในใจว่าหมอนี่คงไม่ใช่คนที่บินไม่ได้หรอกนะ ไม่งั้นภารกิจนี้คงได้วุ่นวายสุดๆ แน่

"ขอฉันแนะนำพวกเขาให้รู้จักนะ"

วิลเลียมเอ่ย

"นี่คือ ลูซี่ สกู๊ต"

"ส่วนฉัน เซอร์จิโอ บราวน์"

ชายอ้วนกล่าว

"และนี่คือ โรนัลด์ โจนส์ เขาคือคนเดียวในกลุ่มพวกเราที่บินไม่ได้ แต่เขาคือคนที่พวกเราต้องการตัวมากที่สุด เขาเป็นคลาสอาร์เชอร์ที่ลูกศรสามารถเจาะทะลวงได้แทบทุกสิ่ง"

โชคดีที่คนที่บินไม่ได้ไม่ใช่เจ้าอ้วนนั่น

แต่เป็นอีกคนหนึ่ง

โรนัลด์มีรูปร่างค่อนข้างผอมบาง แต่ข้อมือของเขากลับดูหนาผิดปกติ เต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปน

"สวัสดีแอนเดอร์สัน"

ลูซี่ทักทายพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"ที่จริงฉันเคยได้ยินเรื่องของนายมาตั้งแต่ตอนที่นายถูกกล่าวหาว่าขโมยไข่สัตว์อสูรจากตระกูลฮาร์วีย์แล้วล่ะ ไม่คิดเลยว่าตอนนี้นายจะสบายดี—แถมยังดังพลุแตกอีกต่างหาก ฉันนึกว่านายเข้าไปนอนซังเตไปแล้วซะอีก"

เลโอนาร์โดกลอกตา

"นั่นมันแผนสกปรกของพวกนั้นต่างหากล่ะ"

เขาตอบกลับอย่างเยือกเย็น

"และพวกนั้นก็ต้องจ่ายราคาแพงลิ่วสำหรับเรื่องนี้ ฉันพิสูจน์แล้วว่าข้อกล่าวหาของพวกมันเป็นเรื่องตอแหล"

ตอนที่เขาถูกจับกุม สื่อประโคมข่าวกันไปทั่ว

แต่พอเขาชนะคดีในศาล กลับไม่มีข่าวหลุดออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว

มีแค่นักเรียนในโรงเรียนของเขาเท่านั้นที่รู้ความจริง และก็ไม่มีใครกล้าเอาเรื่องนี้ไปปล่อยข่าวต่อ

ครั้งถัดมาที่ชื่อของเขาไปโผล่ในหน้าข่าว ก็คือตอนที่เขาตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าเป็นเจ้าของนกฮูกที่ก่อคดีฆาตกรรมหลายศพในเมือง Z

"ก็นะ" ลูซี่ยักไหล่

"พูดกันตามตรง เรื่องนั้นมันเดาได้ไม่ยากหรอก แต่ความยุติธรรมมันก็ไม่ได้มีไว้สำหรับทุกคนนี่เนอะ"

"แต่นายก็เจ๋งดีนะ" โรนัลด์เสริม

"มีไม่กี่คนหรอกที่จะรอดตัวจากสถานการณ์แบบนั้นมาได้"

"ใช่เลย" เซอร์จิโอกล่าว

"ถ้าเป็นฉัน ฉันคงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมไปแล้ว"

"ก็เกือบจะเป็นแบบนั้นแล้วล่ะ" เลโอนาร์โดตอบ

"แต่ฉันแค่โชคดีไปหน่อย"

"ฮ่าๆๆ" วิลเลียมหัวเราะ

"ถ้านายไม่โชคดี วันนี้พวกเราคงมาขอความช่วยเหลือนายไม่ได้หรอก ท้ายที่สุดแล้ว ในภารกิจนี้ต้องมีใครคนใดคนหนึ่งแบกโรนัลด์ไว้ เพราะงั้นคนคนนั้นก็จะไม่สามารถช่วยสู้ได้มากนัก"

"เอาล่ะ เลิกคุยกันได้แล้ว ไปกันเถอะ"

"สำหรับตอนนี้ เดี๋ยวฉันจะแบกโรนัลด์เอง"

เซอร์จิโอกล่าว

ร่างมหึมาของเขาเดินเตาะแตะเข้าไปหาโรนัลด์

ใบหน้าของโรนัลด์กระตุกเกร็ง

"เอ้า ปีนขึ้นมาสิ..."

เซอร์จิโอเอ่ย เขาพยายามจะตบไหล่ตัวเองแต่มือเอื้อมไม่ถึง เลยเปลี่ยนไปตบหัวตัวเองแทน

"ไอ้อ้วน"

โรนัลด์กัดฟันพูดขณะปีนขึ้นไปขี่คอและเอาแขนรัดคอเขาไว้

"สัญญามานะว่าแกจะไม่ตดออกมาตอนปล่อยแก๊สน่ะ"

"เป็นแค่ผู้โดยสารนั่งฟรี แกไม่มีสิทธิ์มาเรียกร้องอะไรทั้งนั้นแหละ"

เซอร์จิโอตอบกลับ