ตอนที่ 20: เอลซ่า และ แมรี่

โรงเรียนมัธยมปลายโนวาไพรม์

โรงเรียนมัธยมปลายที่ใหญ่ที่สุดในเมือง Z

จุดเด่นของโรงเรียนไม่ได้อยู่ที่ความเป็นเลิศทางวิชาการ—แต่อยู่ที่ขนาดอันใหญ่โตมโหฬารต่างหาก

เมื่อเทียบกับโรงเรียนมัธยมปลายแห่งอื่น ที่นี่ใหญ่กว่าถึงสิบเท่า

ด้วยจำนวนนักเรียนที่ลงทะเบียนเรียนมากกว่าสามหมื่นคน

บางทีอาจเป็นเพราะปาฏิหาริย์ เปอร์เซ็นต์ของนักเรียนที่ปลุกพลังได้ที่นี่จึงสูงที่สุดเสมอ—แม้ว่านักเรียนจะมาจากภูมิหลังที่หลากหลายก็ตาม

บางครั้งมันพุ่งสูงถึง 20%

เป็นตัวเลขที่สูงจนน่าขัน เมื่อพิจารณาว่ามีเพียง 3% ของมนุษยชาติทั่วโลกเท่านั้นที่เป็นผู้ปลุกพลัง

ด้วยนักเรียนกว่าสามหมื่นคน โรงเรียนแห่งนี้สามารถผลิตผู้ปลุกพลังได้มากกว่าสองพันคน

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลชั้นนำหลายตระกูลจึงเลือกที่จะส่งลูกหลานมาเรียนที่นี่ โดยหวังว่าจะได้ชักชวนผู้ที่มีพรสวรรค์ที่เพิ่งปลุกพลังใหม่ๆ เข้ามาเป็นพวก

ในช่วงบ่าย นักเรียนผู้ปลุกพลังหลายคนยังคงอยู่ในบริเวณโรงเรียน

พวกเขามักจะไปโลกสัตว์อสูรในตอนเช้าหรือตอนกลางคืน ช่วงบ่ายจึงมักถูกใช้เพื่อรวมทีม

คุณไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งเพื่อจะรวบรวมพรรคพวก หากคุณรู้ถึงสถานที่ที่น่าสนใจ คนอื่นๆ ก็พร้อมจะเข้าร่วมกับคุณ

แม้แต่มาร์กาเร็ตก็มาโรงเรียนในบ่ายวันนั้น เพื่อรวบรวมลูกน้องมาประเมินความก้าวหน้าของพวกเขา

เธอไม่ได้ชักชวนคนมามากนัก—แต่ทุกคนล้วนเป็นระดับหัวกะทิทั้งสิ้น

ในขณะนี้ เธอนั่งพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่ข้างสนามบาสเกตบอล พลางดูเด็กผู้หญิงสองคนต่อสู้กัน

เอ็มม่า—คนที่มีผมเปียสีน้ำตาล—ปะทะกับเด็กสาวที่มีมัดกล้าม

เด็กสาวกล้ามโตเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

เอ็มม่าเพิ่งจะปลุกพลังได้ไม่นานและไม่มีพรสวรรค์พิเศษใดๆ เลย

หมัดแล้วหมัดเล่ากระแทกเข้าที่ตัวเธอ เธอแทบจะสวนกลับไม่ได้เลย—แม้จะมีดาบอยู่ในมือก็ตาม

เอ็มม่าดูเหมือนอยากจะร้องไห้ แต่เธอก็ฝืนทน

เธอเข้าร่วมกลุ่มด้วยวิธีอื่น นี่คือบททดสอบของเธอ

บางทีเธออาจจะอ่อนแอกว่า—แต่เธอจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอเป็นพวกที่ทนต่อความยากลำบากได้

ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นที่โปรดปรานของมาร์กาเร็ตก็มีข้อดี

เงินทองเป็นแค่เศษเสี้ยวของสิ่งที่สามารถขอได้

เธอเคยเห็นมาร์กาเร็ตประทานสิ่งที่ลูกน้องเคยได้แต่ฝันถึงมาแล้ว

มาร์กาเร็ตมองดูการต่อสู้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขณะที่คนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ จับกลุ่มคุยกันอย่างสนุกสนาน—เกี่ยวกับของใช้ราคาแพงและผู้ชายหน้าตาดี

เสียงคุยเจื้อยแจ้วของพวกเขาหยุดลงกะทันหันเมื่อโดรนที่มีตราสัญลักษณ์ของศาลบินโฉบลงมาหาพวกเธอ

"นี่มันอะไรกัน?"

เด็กสาวผมแดงที่มีผมลอนหยิก—แมรี่ วิลสัน—เอ่ยถาม

"ปกติโดรนพวกนี้ใช้ส่งหมายเรียกของศาลไม่ใช่เหรอ? หรือว่ามีใครในพวกเราถูกเรียกตัวไปขึ้นศาลล่ะ?"

เด็กสาวผมบลอนด์ร่างเล็ก—เอลซ่า เทย์เลอร์—พูดเสริม

เพราะโดรนตัวนั้น เอ็มม่าและเด็กสาวกล้ามโตจึงหยุดต่อสู้กัน

ผิดคาด โดรนบินไปลอยตัวอยู่ตรงหน้ามาร์กาเร็ต

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน

"ยืนยันตัวตน มาร์กาเร็ต ฮาร์วีย์..."

โดรนประกาศด้วยเสียงอัตโนมัติ

"คุณฮาร์วีย์ คุณได้รับการยืนยันทางกฎหมายแล้วว่าได้กระทำการแทรกแซงเจ้าหน้าที่ตำรวจ อัยการ และผู้พิพากษาในคดีของเลโอนาร์โด แอนเดอร์สัน โปรดมาปรากฏตัวที่ศาลในวันพรุ่งนี้เวลา 09.00 น. เพื่อรับฟังข้อกล่าวหาที่ถูกฟ้องร้อง"

ความเงียบเข้าปกคลุม

...

คืนนั้น เลโอนาร์โดไม่ได้ไปที่โลกสัตว์อสูร—แต่เขาส่งเอลลี่ไป โดยสั่งให้เธออัปเลเวลให้ได้อย่างน้อยสองเลเวล

ตัวเขาเองกลับไปที่ร้านอาหารสุดหรูบนถนนที่พลุกพล่าน—สถานที่ที่แม้แต่ลูกค้าระดับประหยัดที่สุดก็ยังต้องจ่ายอย่างน้อยหนึ่งพันดอลลาร์

บางทีเขาอาจจะหวาดระแวงมากเกินไปตลอดเวลาที่ผ่านมา

เขายืนอยู่หน้าร้านอย่างเปิดเผย

ไม่มีใครให้ความสนใจเป็นพิเศษ

แม้แต่คนที่จำหน้าเขาได้ก็ยังรีบหันไปมองทางอื่น

คำตัดสินว่าไม่มีความผิดของเขาเพิ่งจะประกาศออกมาเมื่อบ่ายนี้เอง ตำรวจอาจจะยังไม่รู้เรื่องด้วยซ้ำ—ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนทั่วไป

แม้ว่าใบหน้าของเขาจะเคยออกทีวีพร้อมกับมีรางวัลนำจับ แต่ผู้คนก็ลืมไปหมดแล้วหลังจากผ่านไปสองสามวัน

เขาเดินเข้าไปข้างในและได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากบริกร—แม้ว่าเขาจะมาโดยไม่มีรถก็ตาม

เขาถูกพาไปนั่งที่โต๊ะริมหน้าต่างซึ่งมองเห็นวิวถนนเบื้องล่าง

เมื่อเขาเปิดเมนูขึ้นมา เขาต้องแสร้งทำเป็นไม่ตื่นตาตื่นใจ

ปูคิงแครบจากอลาสก้า

เนื้อวากิว A5

ล็อบสเตอร์น้ำลึก

เขาสั่งทั้งสามอย่าง—พร้อมกับไวน์แช่เย็นอายุห้าสิบปี

รวมเป็นเงินหนึ่งหมื่นสามพันดอลลาร์

เขาจ่ายเงินไปโดยไม่กะพริบตา

เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ เขาละทิ้งมารยาทบนโต๊ะอาหารไปจนหมดและกินอย่างมูมมามราวกับอยู่บ้าน

ท่าทางของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจน—เขาคือเศรษฐีใหม่

จะมัวเสแสร้งไปทำไมล่ะ?

การทำเป็นวางมาดก็มีแต่จะทำให้เขาดูเหมือนคนที่อยากพิสูจน์จนตัวสั่นว่าตัวเองเกิดมาบนกองเงินกองทองก็แค่นั้นแหละ

ติ๊ง!

(EXP ของเอลลี่เต็มแล้ว เอลลี่เลเวลอัปเป็นเลเวล 7!)

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นทันทีที่เขากินเสร็จ

หกแต้มวิวัฒนาการ

เขายังไม่รีบแจกจ่ายแต้มพวกนั้น เขาจะรอให้ได้มากกว่านี้ก่อน

เอลลี่ดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษในคืนนี้

แม้จะเลเวลอัปแล้ว ข้อความแจ้งเตือน EXP ก็ยังคงเด้งมาเรื่อยๆ

หลังอาหารค่ำ เลโอนาร์โดก็เดินออกมา

เขาซื้อบุหรี่มาอีกซอง—ซองก่อนหน้านี้เริ่มมีรสชาติแปลกๆ แล้ว

แทนที่จะกลับบ้าน เขากลับไปที่ร้านขายอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์แทน

เขาซื้อแล็ปท็อปเกมมิ่งที่แพงที่สุดเท่าที่มีขาย พร้อมด้วยอุปกรณ์เสริมแบบครบเซ็ต

จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปที่คาเฟ่และพักผ่อนบนชั้นดาดฟ้า นั่งเล่นเกมพร้อมรับสายลมยามค่ำคืน

"แมรี่ นี่มันสะใจสุดๆ ไปเลย ฉันลืมสีหน้าของนังนั่นไม่ลงเลย—มันเหมือนโดนใครตีก้นเข้าอย่างจัง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ! ฉันถึงกับต้องกินยาระงับประสาทเพื่อหยุดขำเลยนะเนี่ย นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันเห็นมันเดินหัวฟัดหัวเหวี่ยงออกไปแบบนั้น"

"นี่มันบ้าไปแล้ว แอนเดอร์สันไปฟ้องกลับมาร์กาเร็ตได้ยังไงหลังจากหายตัวไปแค่ไม่กี่วัน?"

"นั่นน่ะสิ มันไม่สมเหตุสมผลเลย เว้นแต่ว่าเขาจะจ้างสำนักงานกฎหมายระดับยักษ์ใหญ่ มันแทบเป็นไปไม่ได้เลย มีสำนักงานกฎหมายไม่กี่แห่งหรอกที่กล้างัดกับตระกูลฮาร์วีย์ที่นี่ ไม่ใช่แค่ลบล้างมลทินให้ตัวเองได้นะ—เขายังฟ้องกลับได้อีกต่างหาก"

เลโอนาร์โดหยุดเล่นเกมกลางคัน

ผู้หญิงสองคนที่เดินผ่านเขาไปมัวแต่เม้าท์มอยจนไม่ได้สังเกตเห็นเขา

เอลซ่า เทย์เลอร์. แมรี่ วิลสัน.

เขาจำทั้งสองคนได้ทันที โรงเรียนเดียวกัน

ทั้งคู่เป็นคนสนิทของมาร์กาเร็ต—เป็นรองแค่เธอในเรื่องของความป๊อปปูลาร์

พวกเธอเดินไปที่มุมหนึ่งแล้วคุยกันต่อ—ด้วยคำหยาบคาย ไม่เหมือนกับตอนที่อยู่ต่อหน้ามาร์กาเร็ตเลยสักนิด

บทสนทนานี้น่าสนใจแฮะ

เลโอนาร์โดจะเมินเฉยไปได้ยังไงล่ะ?

เขาเริ่มบันทึกเสียงด้วยโทรศัพท์ เชื่อมต่อเข้ากับแล็ปท็อป แล้วเทเลพอร์ตโทรศัพท์ไปวางไว้บนโต๊ะเล็กๆ ในมุมมืดใกล้ๆ กับพวกเธอ

ตอนนี้ทุกอย่างจะถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจน

เลโอนาร์โดขยับลงมาที่ระเบียงด้านล่างใต้ดาดฟ้าและสวมหูฟัง

"แมรี่ พ่อของเธอเป็นทนายของตระกูลฮาร์วีย์นี่ พรุ่งนี้เขาจะไปเป็นเพื่อนยัยนั่นใช่มั้ย?"

"อืม ถ้าทนายของแอนเดอร์สันเก่งจริง ต่อให้เป็นพ่อฉันก็คงพลิกคดีไม่ได้หรอก อย่างดีที่สุด พ่อก็คงช่วยให้มันรอดคุกข้อหาแทรกแซงกระบวนการยุติธรรมได้—แต่สุดท้ายมันก็ต้องจ่ายค่าชดเชยอยู่ดี"

"โธ่ น่าเสียดายจัง เอาจริงๆ ฉันอยากให้มันไปเน่าตายในคุกด้วยซ้ำ"

"เธอพูดแบบนั้นได้ยังไง? ถึงมันจะดูถูกพวกเรามานับครั้งไม่ถ้วน แต่เราก็ได้ประโยชน์จากมันมาตั้งเยอะตั้งแยะนะ"

"ฉันแค่กังวลน่ะ มันเหี้ยมเกินไป วันหนึ่งมันจะพาตัวเองไปตาย—และในฐานะเพื่อน เราก็อาจจะโดนลากลงนรกไปด้วย"

"ก็มีเหตุผลนะ บางทีนี่อาจจะเป็นสัญญาณว่าโชคของมัน—และของตระกูลฮาร์วีย์—กำลังจะหมดลงแล้วล่ะมั้ง"

"เราควรจะเตรียมตัวให้พร้อมนะ เผื่อไว้ก่อน"

ขณะที่ฟัง เลโอนาร์โดก็เปิดอีเมลดูไปด้วย

ข้อความจากผู้ช่วยของลอร่าส่งมาถึงแล้ว—ระบุหมายเลขบัญชีธนาคารสำหรับการชำระเงิน

แต่เลโอนาร์โดกลับไปโฟกัสที่เบอร์โทรศัพท์ของลอร่าแทน

แม้จะดึกแล้ว เขาก็ยังโทรหาเธอผ่านแล็ปท็อป

"มีอะไร?"

น้ำเสียงของเธอฟังดูหงุดหงิด

"ผมอยากจะชนะในทุกข้อเรียกร้องของผมจริงๆ นะ" เลโอนาร์โดพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"คุณก็รู้ว่าคำขอของคุณมันมากเกินไป ผู้พิพากษาจะไม่อนุมัติให้แม้แต่ครึ่งเดียวหรอก—เว้นแต่ว่าจะมีตัวแปรอื่นเข้ามาเกี่ยว" ลอร่าตอบ

"ผมมั่นใจว่าเราสร้างตัวแปรอื่นขึ้นมาได้ ลองดูนี่สิครับ"

เลโอนาร์โดตัดต่อคลิปเสียงที่บันทึกไว้แล้วส่งให้เธอ

(คนที่ผมแดงน่ะ—นั่นใช่ลูกสาวทนายความของตระกูลฮาร์วีย์หรือเปล่าครับ?)