ตอนที่ 9: พบมาร์กาเร็ตอีกครั้ง

เมื่อเลโอนาร์โดหลับตาลงเพียงชั่วครู่และลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็เห็นพอร์ทัลขนาดยักษ์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสว่าง

เขาก้าวผ่านมันไปและได้รับการแจ้งเตือนอีกครั้งจากชิปสถานะของเขา

(เลโอนาร์โด แอนเดอร์สัน จากเมือง Z คุณได้เข้าสู่เลเยอร์ที่ 17!)

โลกสัตว์อสูร—โดยเฉพาะชั้นที่ 1—ไม่ได้กว้างใหญ่นัก ขนาดของมันอาจจะพอๆ กับประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่ง ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใหญ่พอที่จะรองรับผู้ปลุกพลังทั้งหมดจากทั่วโลกได้

ดังนั้นคอนเซปต์ของมันจึงคล้ายกับเกมออนไลน์ที่มีหลายเซิร์ฟเวอร์—ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือคำศัพท์ที่ใช้เรียกขาน

โดยปกติแล้ว หนึ่งเลเยอร์จะเป็นตัวแทนของมหานครระดับโลกหนึ่งแห่ง เช่น เมือง Z ส่วนผู้คนที่มาจากเมืองอื่นก็จะถูกจัดให้อยู่ในมหานครที่ใกล้เคียงกับพวกเขามากที่สุด

อย่างไรก็ตาม นั่นใช้ได้กับการเข้าสู่ระบบในครั้งแรกเท่านั้น ผู้คนยังสามารถย้ายไปยังเลเยอร์อื่นๆ ได้ เนื่องจากบอสสัตว์อสูรมักจะเคลื่อนย้ายสลับเลเยอร์ไปมาอยู่เสมอ

หลังจากก้าวผ่านพอร์ทัล เลโอนาร์โดก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ใจกลางโคลอสเซียมโบราณที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวและหลุมบ่อ

มันมีประตูขนาดยักษ์สี่บาน ซึ่งกว้างพอที่จะรองรับการเคลื่อนตัวของฝูงชนจำนวนมหาศาล

เลโอนาร์โดเห็นผู้บาดเจ็บจำนวนมากอยู่ที่นี่ พวกเขากำลังรับการรักษาจากฮีลเลอร์ (ผู้รักษา)

คลาสประเภทนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก—พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่ง EXP ตามเปอร์เซ็นต์จากผู้ที่พวกเขาทำการรักษาให้

เลโอนาร์โดยังคงอยู่ในโหมดล่องหน เขาจำใบหน้าของคนจากเมือง Z ได้หลายคน และบางคนก็อาจจะจำเขาได้เช่นกัน

เขาเดินออกไปทางประตูบานหนึ่ง และทอดสายตามองโลกที่เต็มไปด้วยเนินเขาเล็กๆ สูงราวๆ สิบเมตร

แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่ทิวทัศน์กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน—ดวงดาวเบื้องบนทอแสงสว่างไสวผิดปกติ

เขาไม่เห็นสัตว์อสูรอยู่ใกล้ๆ แต่เสียงคำรามแผ่วเบากลับดังก้องมาจากแดนไกล

มีถนนเส้นหนึ่งซึ่งมีรถม้าขนาดใหญ่พอๆ กับรถบัสมินิลอยอยู่เหนือพื้นดินราวครึ่งเมตร—โดยไร้ซึ่งล้อใดๆ

หากต้องการโดยสาร ผู้โดยสารจะต้องจ่ายด้วยแกนอสูรเลเวล 1 จำนวนสามชิ้น แล้วพวกเขาจะถูกส่งไปยังด่านหน้าที่พักถัดไป

เลโอนาร์โดก้าวขึ้นไปบนรถม้าคันหนึ่ง หลังจากได้ยินเจ้าของรถตะโกนบอกว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปยังเกตที่ 12

ด้านในมีม้านั่งไม้ ตัวรถม้าถูกปิดทึบมิดชิดจนไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดภายนอกได้เลย

คนเราสามารถกลายเป็นเศรษฐีได้เลยเพียงแค่เป็นเจ้าของรถม้าแบบนี้ จากที่เลโอนาร์โดเคยได้ยินมา พวกสัตว์อสูรจะไม่โจมตีมัน เพราะถือว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของโลกของพวกมัน

ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้โดยสารมาใช้บริการอยู่เสมอ และต้นทุนการเดินรถก็ไม่ได้สูง—ใช้เพียงแค่แกนอสูรเป็นแหล่งพลังงาน

ไม่นานหลังจากเลโอนาร์โดขึ้นไป รถม้าก็เต็มและพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่สูสีกับรถยนต์

เนื่องจากมันลอยอยู่เหนือพื้น จึงไม่มีแรงสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

เลโอนาร์โดลอบสังเกตผู้โดยสารคนอื่นๆ ทุกคนดูเฉยเมยและต่างคนต่างอยู่ ราวกับไม่มีใครอยากจะเสวนาด้วย แค่ขยับตัวเพียงนิดเดียวก็อาจถูกสายตาเย็นชาหลายคู่จ้องมองได้

"หยุดที! ช่วยฉันด้วย!"

จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากข้างนอก

ทว่ารถม้ากลับไม่ชะลอความเร็ว เจ้าของรถทำตัวราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

ด้วยความสงสัย เลโอนาร์โดจึงขยับไปที่ประตูและมองออกไป เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังถูกสุนัขตัวเท่าแม่วัวไล่กวด เขี้ยวที่ยาวเฟื้อยของมันดูคล้ายกับสัตว์ป่าดุร้าย

ชายหนุ่มคนนั้นถูกบีบให้ต้องวิ่งหนีไปอีกทาง ในขณะที่รถม้ายังคงแล่นต่อไปโดยไม่หยุดพัก

(ดุร้ายชะมัด!)

เอลลี่กระซิบเสียงสั่น เห็นได้ชัดว่าเธอเสียขวัญ

(นี่มันเถื่อนกว่าพวกสัตว์อสูรที่โดนจับไปบนโลกซะอีกนะบอส)

(มันจะไปเหมือนกันได้ยังไงล่ะ? สัตว์อสูรที่ถูกพาไปบนโลกมันถูกปราบพยศหมดแล้ว—หรือไม่ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของบีสต์เทมเมอร์แบบฉันนี่ไง)

เลโอนาร์โดตอบกลับ

เขาหมดความสนใจและหันหลังกลับมา

คนอื่นๆ ก็ไม่ได้สนใจเช่นกัน

สมาคมผู้ปลุกพลังได้เตือนเหล่าผู้ปลุกพลังที่แสวงหาความแข็งแกร่งมานานแล้วว่า—โลกสัตว์อสูรนั้นโหดร้าย

พูดอีกอย่างก็คือ ความตายที่นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกหรือน่าประหลาดใจแต่อย่างใด

(บอส หมาตัวนั้นน่าจะเลเวล 3 นะ หนูว่าหนูน่าจะฆ่ามันได้ง่ายๆ ด้วยเพลงของหนูเลยแหละ)

เอลลี่พูดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

(ไม่ นั่นไม่ใช่สัตว์อสูรประเภทที่ฉันต้องการ)

เลโอนาร์โดตอบ

(บอสวางแผนอะไรอยู่กันแน่เนี่ย? หนูยังงงๆ กับเรื่องสถิติที่บอสพูดถึงอยู่เลยนะ)

เอลลี่ถาม

(เดี๋ยวแกก็รู้เองแหละ ยังไม่จำเป็นต้องให้ฉันอธิบายตอนนี้หรอก)

เลโอนาร์โดกลับไปนั่งที่เดิมและรอคอยอย่างเงียบๆ

มันมีเหตุผลว่าทำไมเกตที่ 12 ถึงมีคนพลุกพล่านนัก

ไม่ใช่เพื่อไปท้าทายบอสประจำเกตหรอก—แต่เป็นเพราะพื้นที่โดยรอบนั้นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่มักจะดรอปไอเทมมีค่าต่างหาก

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน—นานพอที่จะทำให้ผู้โดยสารบางคนเกือบจะสัปหงก—ในที่สุดรถม้าก็หยุดลง

"ถึงแล้ว!"

เจ้าของรถประกาศ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้โดยสารทุกคนก็ลุกขึ้นและรีบลงจากรถอย่างรวดเร็ว

เลโอนาร์โดก็ก้าวลงมาเช่นกัน จุดหมายปลายทางที่แท้จริงไม่ใช่ตัวเกตที่ 12 โดยตรง แต่เป็นค่ายพักพิงปลอดภัยที่มนุษย์สร้างขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

เมื่อเขากวาดตามองรอบๆ เขาก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย

มันเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านเรือนราวๆ ยี่สิบหลัง ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่าน—บางทีอาจจะสูงเกินสิบเมตรด้วยซ้ำ

มีคนอยู่ข้างในค่อนข้างเยอะ ดูเหมือนว่าหากใครออกไปแล้วต้องการจะเข้ามาใหม่ พวกเขาจะต้องจ่ายเงินให้กับชายชุดดำที่ยืนเฝ้าประตูอยู่

สำหรับผู้โดยสารรถม้า เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจ่ายเงินผ่านเจ้าของรถไปเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเลโอนาร์โดสังเกตชายชุดดำพวกนั้นให้ดี เขาก็เห็นคำว่าฮาร์วีย์ปักอยู่บนเสื้อของพวกเขา

พวกมันคือลูกน้องของตระกูลฮาร์วีย์

และในขณะที่เขากำลังนึกถึงผู้หญิงที่ยัดเยียดความเป็นอาชญากรให้กับเขา—เขาก็เห็นเธอ

มาร์กาเร็ตก้าวออกมาจากบ้านหลังหนึ่ง เธอสวมกางเกงและแจ็กเก็ตสีดำ รวบผมสีบลอนด์เป็นหางม้า

เลโอนาร์โดไม่คาดคิดเลยว่าจะเจอเธอที่ชั้น 1 เลเวลของเธอน่าจะเกิน 10 ไปแล้วสิ ในเมื่อเธอปลุกพลังได้ก่อนเขาตั้งนาน

แต่สิ่งที่ทำให้เขาช็อกยิ่งกว่า คือกลุ่มวัยรุ่นที่เดินตามหลังเธอออกมาจากบ้าน

พวกเขาสวมชุดเกราะ พกพาดาบและหอกครบมือ

เลโอนาร์โดจำได้เกือบทุกคน

พวกเขาคือนักเรียนจากโรงเรียนของเขา

สิ่งที่ทำให้เขาอึ้งจนพูดไม่ออก คือหญิงสาวสวมแว่นตากรอบใหญ่ ผมสีน้ำตาลถักเปีย

เอ็มม่า

หนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของเขา—เด็กผู้หญิงที่อาศัยอยู่ในละแวกเดียวกับเขา

ยัยนั่นต้องเป็นคนเอาเบอร์โทรศัพท์ของฉันไปให้เธอแน่ๆ เลโอนาร์โดคิดด้วยความเย็นชา

มาร์กาเร็ตขึ้นชื่อเรื่องการเฟ้นหาตัวนักเรียนที่ปลุกพลังได้—แต่เธอเลือกปฏิบัติ ปกติเธอจะรับเฉพาะคนที่ปลุกพลังแล้วมีสกิลติดตัวมาด้วยเท่านั้น

เอ็มม่าปลุกพลังในคลาสอัศวิน—แต่เธอไม่ได้รับสกิลติดตัว

ถ้าไม่มีเหตุผลอื่นแอบแฝง... ก็ไม่มีทางเลยที่เธอจะได้เข้าร่วมกับพวกนั้น