ตอนที่ 8: โลกแห่งการส่งผ่าน

เอลลี่ซึ่งยังไม่รู้ถึงไพ่ตายของเลโอนาร์โด จึงเต็มไปด้วยความกังวล—แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทเมื่อพวกเขามาถึงถนน

แทนที่จะเดินเท้าต่อไป เลโอนาร์โดกลับก้าวขึ้นรถบัสที่เพิ่งจอดเทียบป้าย

ในสภาวะล่องหน เขานั่งลงข้างคนขับ—ซึ่งเป็นที่นั่งว่างเพียงที่เดียว

สัตว์อสูรไม่ได้อาศัยอยู่บนโลก พวกมันอยู่ในอีกโลกหนึ่ง

โลกสัตว์อสูร—ไม่สิ โลกแห่งการส่งผ่าน—มีพอร์ทัลอยู่สี่แห่งในเมือง Z ตั้งอยู่ที่ขอบสุดของทิศเหนือ ทิศตะวันออก ทิศใต้ และทิศตะวันตก

ตราบใดที่เลโอนาร์โดยังไม่ลงจากรถบัส ในที่สุดมันก็จะไปถึงสุดปลายทิศตะวันตกของเมือง

มันไม่ใช่การเดินทางที่ยาวนานนัก

พอร์ทัลขนาดยักษ์ ใหญ่โตเสียจนทำเอาหัวใจสั่นสะท้าน ลอยอยู่เหนือถนนสายหลักที่ถูกปิดล้อมมาอย่างยาวนานราวครึ่งเมตร

ในตอนกลางคืน มีผู้คนเดินออกจากพอร์ทัลมากกว่าคนที่เดินเข้าไป

และแทบจะไม่มีใครเลยที่เดินออกมาโดยไร้ร่องรอยบาดแผล

บางคนถึงกับสบถลั่นว่าจะไม่กลับไปเหยียบที่นั่นอีก

สิ่งที่น่าสนใจคือ มีสัตว์อสูรขนาดมหึมาสองตัวเดินออกมาด้วย พวกมันดูสะบักสะบอมไม่แพ้กัน ทว่ากลับไม่สามารถปริปากบ่นอะไรออกมาได้เลย

การมีสติปัญญาเฉกเช่นมนุษย์ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่พวกมันรู้สึกเสียใจในภายหลัง

เลโอนาร์โดสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกของเอลลี่ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดพัก เขาก้าวเข้าสู่พอร์ทัล—นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาเป็นผู้ปลุกพลัง

การก้าวข้ามผ่านมันใช้เวลาไม่ถึงเสี้ยววินาที

มันสั้นกระชับอย่างเหลือเชื่อ

จากนั้นเขาก็มาปรากฏตัวอยู่บนสะพานกระจกขนาดยักษ์ กว้างใหญ่และดูเหมือนไร้จุดสิ้นสุด คลาคล่ำไปด้วยผู้คนจากหลากหลายสัญชาติ โดยมีคนเอเชียมากกว่าคนตะวันตกเสียอีก

สะพานแห่งนี้ถูกแขวนพยุงไว้ด้วยโซ่ยักษ์สองเส้น ซึ่งแท้จริงแล้วมันคือสร้อยคอที่สวมอยู่บนรูปปั้นมังกรขนาดมหึมาสองตัวที่ตั้งตระหง่านอยู่คนละฝั่ง

เลโอนาร์โดเคยได้ยินเรื่องรูปปั้นพวกนี้มานานแล้ว แต่เขาก็ยังคงตกตะลึงกับขนาดของพวกมัน มันใหญ่โตมโหฬารจนแทบเป็นไปไม่ได้—บางทีอาจจะใหญ่พอๆ กับยอดเขาเอเวอเรสต์

ถึงกระนั้น บนสะพานแห่งนี้ ผู้คนสามารถเคลื่อนที่ได้ด้วยความคิดเพียงอย่างเดียว เหมือนกับที่เลโอนาร์โดทำในโหมดล่องหน

ข้อแตกต่างคือ ที่นี่มันไม่สิ้นเปลืองพลังงานเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่คิดวูบเดียว ก็สามารถเคลื่อนที่ข้ามผ่านระยะทางหลายสิบกิโลเมตรได้ราวกับใช้การเทเลพอร์ตระยะไกล

หากใครต้องการกลับสู่โลก พวกเขาก็แค่ใช้ความคิดเท่านั้น

แต่นี่ไม่ใช่โลกสัตว์อสูร

นี่คือโลกแห่งการส่งผ่าน—จุดเริ่มต้นของยุคสมัยนี้ทั้งหมด

จากที่นี่ สมาคมผู้ปลุกพลังได้ค้นพบชิปสถานะ ซึ่งภายหลังพวกเขาก็ได้นำมันมาคัดลอกและสร้างขึ้นใหม่เพื่อให้มนุษย์นำไปใช้งาน

ทันทีที่เขาปรากฏตัวบนสะพานกระจก เลโอนาร์โดก็สัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อระหว่างเครือข่ายลึกลับที่มองไม่เห็นกับชิปสถานะของเขา—แม้จะอยู่ในโหมดล่องหนก็ตาม

ติ๊ง!

(ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งการส่งผ่าน เลโอนาร์โด แอนเดอร์สัน นี่คือรายชื่อโลกที่คุณสามารถเดินทางไปได้: โลกสัตว์อสูร)

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นจากชิปสถานะ ดูราวกับว่ามันถูกควบคุมโดยโลกแห่งการส่งผ่าน

ข้อมูลนี้ช่างน่าสนใจอย่างแน่นอน เลโอนาร์โดเคยได้ยินเรื่องนี้มานานแล้ว ซึ่งนำไปสู่การคาดเดากันไปต่างๆ นานาว่ามีโลกอื่นๆ ที่สามารถเข้าถึงได้อีก—แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้มีเพียงโลกสัตว์อสูรเท่านั้นที่เปิดให้เข้าไปได้

บางคนเชื่อว่าการไปถึงเลเวลที่สูงขึ้นอาจจะปลดล็อกโลกพวกนั้นได้ เหมือนกับที่โลกสัตว์อสูรเองก็ต้องการระดับเลเวลที่สูงขึ้นในการผ่านด่าน แต่ก็ยังไม่มีข้อพิสูจน์ และพวกผู้ปลุกพลังระดับท็อปก็ไม่เคยปริปากพูดถึงเรื่องนี้

ทว่าความจริงจะเป็นยังไงก็ไม่สำคัญสำหรับเลโอนาร์โดในตอนนี้

โลกสัตว์อสูร

เขาสัมผัสมันด้วยความคิด และเมนูใหม่ก็ปรากฏขึ้น

- ชั้นที่ 1 (เปิด)

- ชั้นที่ 2 (ล็อค)

- ชั้นที่ 3 (ล็อค)

- ชั้นที่ 4 (ล็อค)

- ชั้นที่ 5 (ล็อค)

เลโอนาร์โดรู้เรื่องนี้ดี—แต่ละชั้นจะเทียบเท่ากับสิบเลเวล

การจะเข้าสู่ชั้นที่สูงกว่าได้ จำเป็นต้องผ่านสิบเลเวลแรกไปให้ได้เสียก่อน

มีเพียงชั้นที่ 1 เท่านั้นที่เปิดอยู่ เขาเลือกมันและเข้าสู่อีกเมนูหนึ่ง

- เกตที่ 1 (เปิด)

- เกตที่ 2 (เปิด)

- เกตที่ 3 (เปิด)

...

- เกตที่ 10 (เปิด)

- เกตที่ 12 (ล็อค!)

จาก 1 ถึง 12 มีเพียงเกตสุดท้ายเท่านั้นที่ยังคงถูกล็อคอยู่

โดยพื้นฐานแล้ว แต่ละเกตจะเปิดออกก็ต่อเมื่อบอสสัตว์อสูรประจำเกตนั้นถูกฆ่าตาย ทำให้พื้นที่นั้นกลายเป็นทางเข้าพอร์ทัลเชื่อมต่อ

บอสสัตว์อสูรนั้นแข็งแกร่ง—แต่ถ้าถูกรุมทึ้งโดยเหล่าผู้ปลุกพลัง พวกมันก็ไม่มีทางรอดไปได้

อย่างไรก็ตาม บอสบางตัวก็มีสิ่งที่เรียกได้ว่าโคตรโกง

อย่างเช่นบอสสัตว์อสูรที่เกต 12 มันมีเลเวลแค่ 5 แต่มันถูกควบคุมด้วยกฎที่ว่า สามารถเข้าไปสู้กับมันได้เพียงครั้งละหนึ่งคนเท่านั้น—และคนคนนั้นต้องมีเลเวล 2 หรือต่ำกว่า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าออกแบบมาสำหรับมือใหม่โดยเฉพาะ

และแน่นอนว่ามันยากแบบหฤโหด

จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครทำสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

หากเกตทั้งหมดถูกเปิดออก ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น—เพราะไม่เคยมีชั้นไหนเลยที่ปลดล็อกเกตได้ครบทุกบาน และชั้นที่อยู่สูงขึ้นไปก็ยิ่งมีเกตที่ยังไม่ถูกเปิดอีกเพียบ

เลโอนาร์โดเพียงแค่สำรวจดูครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกเกตที่ 11 ซึ่งอยู่ใกล้กับเกตที่ 12 มากที่สุด

หลังจากนั้น ร่างกายของเขาก็ถูกดึงไปข้างหน้าโดยอัตโนมัติ ราวกับพุ่งทะลวงผ่านมิติอันแสนไกล

การเดินทางครั้งนี้ยาวนานกว่าการเดินทางจากโลกมาสู่โลกแห่งการส่งผ่านมากนัก

(บอส บรรยากาศมันตึงเครียดมากเลยนะ... ทำไมพวกเราต้องมาล่าสัตว์อสูรด้วยล่ะ ในเมื่อเราก็สามารถฆ่าพวกผู้ปลุกพลังบนโลกได้?)

ในที่สุดเอลลี่ก็ส่งเสียงออกมา เห็นได้ชัดว่าเธอหวังจะให้เลโอนาร์โดเปลี่ยนใจหันหลังกลับ

(ไม่ เราจะมาทำลายสถิติ—และคว้าของรางวัลกลับไป)

เลโอนาร์โดตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด