บทที่ 10 คอร์เนเลียกับล่ามส่วนตัวของเธอ

พอเข้าสู่เดือนตุลาคม อุณหภูมิในเมืองหลวงก็เริ่มลดต่ำลง สายลมหนาวเจือจางพัดโชยมาในยามเช้าตรู่ของสถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิต ทำเอาเดคานอดไม่ได้ที่จะหาววอด

เดคานตื่นเช้ากว่าปกติและสวมเครื่องแบบนักเรียน

เครื่องแบบมีดีไซน์ที่เรียบง่ายและดูสะอาดตา มีรูปแบบคล้ายคลึงกับที่เดคานเคยเห็นเทเรเซียสวมใส่

ทว่าสีหลักของเครื่องแบบคณะอัศวินนั้นเป็นสีแดงเข้ม ทำให้มันดูสะดุดตาขึ้นมาอีกสักหน่อย

เดคานยืนอยู่หน้ากระจก ตรวจดูความเรียบร้อยของตัวเอง

"ไม่เลวเลยนี่"

หึๆ หล่อเหลาเอาการจริงๆ

เดคานเอ๋ย เส้นทางสู่ความมั่งคั่งร่ำรวยเริ่มต้นขึ้นในวันนี้แล้ว...

ปีนี้คณะอัศวินมีนักเรียนสอบผ่านทั้งหมดหนึ่งร้อยเจ็ดคน แบ่งออกเป็นสี่ห้อง ตั้งแต่ห้อง A ถึงห้อง D

เกณฑ์การแบ่งห้องนั้นเรียบง่าย โดยวัดจากอันดับคะแนนสอบ ซึ่งเดคานย่อมถูกจัดให้อยู่ในห้อง A อย่างไม่ต้องสงสัย

ห้องเรียนของนักเรียนปีหนึ่งอยู่บนชั้นสองของอาคารคณะอัศวิน เดคานเดินตามแผนที่และหาห้องเรียนเจออย่างรวดเร็ว

เมื่อเดคานเดินเข้าไปในห้องเรียน ก็มีนักเรียนหลายคนมาถึงก่อนแล้ว

ด้วยความที่ห้องบรรยายกว้างขวางมาก มันจึงดูโล่งๆ ไปถนัดตา

ทันทีที่เหล่านักเรียนในห้องเห็นเดคาน พวกเขาก็พร้อมใจกันทำหน้าเหมือน 'ค้นพบสัตว์ประหลาดหายาก' อย่างไรอย่างนั้น

ดูเหมือนว่าพวกเขายังไม่แน่ใจในนิสัยใจคอของเดคาน จึงไม่มีใครกล้าเดินเข้าไปทักทายเขาทันที

ถ้าเกิดหมอนี่ดันเป็นพวกนิสัยเสีย แล้วพวกเขาไปสะดุดตาเข้าล่ะก็ ชีวิตอีกสามปีหลังจากนี้คงตกนรกทั้งเป็นแน่ๆ

"นักบวชลัทธิเถื่อน"—นี่คือฉายาที่นักเรียนตั้งให้กับเดคานในตอนนี้

เดคานหาที่นั่งแถวหลังสุด เปิดเอกสารที่ทางโรงเรียนแจกให้ แล้วเริ่มนั่งอ่านเงียบๆ คนเดียว

เพื่อนร่วมชั้นทยอยเดินเข้ามาในห้อง เวลาผ่านไปหลายนาทีในสภาพเช่นนั้น...

"อะ... อรุณสวัสดิ์"

จู่ๆ ก็มีเสียงเด็กสาวที่ฟังดูนุ่มนวลแต่ก็แข็งทื่อเล็กน้อยดังขึ้นข้างๆ เดคาน

เขาหันไปมอง และเห็นเส้นผมสีแดงอันโดดเด่นสะดุดตานั้น

"อรุณสวัสดิ์ครับ"

เดคานพยักหน้ารับ แล้วหันกลับไปอ่านเอกสารต่อ

กลายเป็นว่าคอร์เนเลียมานั่งลงข้างๆ เขานี่เอง

การมีสาวงามขนาดนี้มาเลือกนั่งข้างๆ ในวันเปิดเรียนวันแรก ย่อมถือเป็นโชคดีอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม เดคานกลับกังวลมากๆ ว่าเขาจะเผลอไปโดนตัวเธอเข้า

บางทีแค่ข้อศอกเล็กๆ ของเธอแกว่งมาโดนแบบไม่ตั้งใจ...

...เดคานก็อาจจะได้กระดูกหักเป็นของแถม

เขาตัดสินใจว่าควรจะสื่อสารทำความเข้าใจกับคอร์เนเลียเสียหน่อย

"ร่างกายผมเปราะบางมากนะครับ ถ้าคุณเผลอมาชนผมเข้า ผมอาจจะตายได้เลย"

"ขะ... เข้าใจแล้ว"

"ขอบคุณครับ"

"มะ... ไม่เป็นไร"

...

เมื่อนักเรียนในห้องพบว่า 'นักบวชลัทธิเถื่อน' กับ 'วัลคิรี' มานั่งอยู่ด้วยกัน

สายตาของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางหลังห้องเป็นระยะๆ

"สองคนนั้นรู้จักกันมาก่อนเหรอ?"

"พวกเขาคุยอะไรกันอยู่น่ะ?"

"หรือว่ากำลังวางแผนจะโค่นอาจารย์กันอยู่?"

เหล่านักเรียนลดเสียงลงและกระซิบกระซาบกัน

ตอนนี้นักเรียนในห้องมากันครบแล้ว บรรยากาศจึงดูจอแจขึ้นมาเล็กน้อย

ยกเว้นเดคานและคอร์เนเลีย นักเรียนคนอื่นๆ ล้วนไปกระจุกตัวกันอยู่แถวหน้าและแถวกลาง

ดูราวกับว่าห้องเรียนถูกแบ่งออกเป็นสองอาณาเขตอย่างชัดเจน

หลังจากเสียงระฆังดังขึ้น ร่างหนึ่งซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นอาจารย์ประจำชั้นก็เดินเข้ามาในห้องเรียนตรงเวลาเป๊ะ

เมื่อเห็นร่างสูงใหญ่หนานั้นชัดๆ นักเรียนก็ตระหนักได้ว่าเขาคือศาสตราจารย์อาร์โน

สายตาของศาสตราจารย์อาร์โนเหลือบไปเห็นเดคานและคอร์เนเลียที่นั่งอยู่หลังห้อง หางตาของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกยิกๆ

ทำไมสองคนนี้ถึงได้ดูเข้ากันได้ดีอย่างผิดหูผิดตาแบบนี้ล่ะ?

นี่พวกเขากำลังวางแผนก่อกบฏกันอยู่หรือไง?

เดิมทีเขาค่อนข้างกังวลว่าสองคนนี้จะมาเข่นฆ่ากันเองตั้งแต่วันแรกที่เปิดเรียนเสียอีก

แต่ตอนนี้ดูเหมือนมันจะตรงกันข้ามกับที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

เขากระแอมไอเบาๆ แล้วละสายตากลับมามองกลุ่มนักเรียนส่วนใหญ่

ศาสตราจารย์อาร์โนเริ่มกล่าวทักทาย

"ทุกคน ฉันคืออาร์โนลด์ สเลต และฉันจะเป็นอาจารย์ประจำชั้นของพวกเธอในปีการศึกษานี้ ยินดีที่ได้รู้จัก"

"อันดับแรกคือพิธีปฐมนิเทศ นี่คืองานเฉลิมฉลองการเข้าเรียนของพวกเธอ ดังนั้นทำตัวตามสบายและเพลิดเพลินไปกับมันเถอะ หลังจากงานจบ ให้กลับมาที่ห้องเรียน แล้วเราจะมาอธิบายระบบการเรียนการสอนของสถาบันกัน..."

หลังจากอธิบายสั้นๆ เสร็จ นักเรียนใหม่ก็เดินตามศาสตราจารย์อาร์โนออกจากห้องเรียน และมุ่งหน้าไปยังโถงประชุมใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากประตูทางเข้าสถาบัน

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงสถานที่จัดงาน

"ยินดีต้อนรับสู่สถาบัน!"

เสียงหัวเราะดังล้นออกมาจากหลังบานประตูอาคารที่เปิดกว้าง

รุ่นพี่ต่างมาร่วมต้อนรับนักเรียนใหม่อย่างอบอุ่น

ไม่ใช่แค่นักเรียนใหม่จากคณะอัศวินเท่านั้น แต่นักเรียนใหม่จากอีกสามคณะก็กำลังทยอยเดินเข้าสู่งานเช่นกัน

ของประดับตกแต่งบนเพดานและผนังของโถงประชุมใหญ่ทอประกายระยิบระยับ สะท้อนแสงเงาของดอกไม้สดและลูกโป่ง

ไม่ใช่แค่เดคาน แม้แต่คอร์เนเลียที่เดินตามหลังเขามาก็ยังรู้สึกแสบตาจนต้องขยี้ตาเบาๆ

ความยิ่งใหญ่อลังการนี้ค่อนข้างเหนือความคาดหมายไปสักหน่อย

เดคานมองไปรอบๆ ความรู้สึกผ่อนคลายและเบิกบานใจก็เอ่อล้นขึ้นมาในอกอย่างห้ามไม่อยู่

เอ๊ะ?

ทำไมยัยนี่ถึงเอาแต่เดินตามฉันล่ะ?

จู่ๆ เดคานก็ตระหนักได้ว่าคอร์เนเลียกำลังเดินอยู่เคียงข้างเขา ราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นธรรมชาติที่สุดในโลก

"ทำไมคุณถึงเดินตามแต่ผมล่ะครับ?"

"ง่าย" คุยกับนายง่ายที่สุดไงล่ะ

"นี่คุณเห็นผมเป็นล่ามส่วนตัวหรือไง?"

"..."

คอร์เนเลียเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะใช้ความพยายามอย่างหนักในการเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะเอ่ยออกมาว่า "พะ... พะ... พะ... เพื่อน"

"อืม..."

เดคานสัมผัสได้ถึงเจตนาดีอันบริสุทธิ์ของเธอ

ในเมื่อเป็นแบบนี้ ต่อจากนี้ไปพวกเขาก็ควรจะเข้ากันได้ดีสินะ

เขาจึงยื่นมือออกไปหาคอร์เนเลียอย่างใจกว้าง

เมื่อเห็นดังนั้น แม้สีหน้าของคอร์เนเลียจะไม่ได้เปลี่ยนไป แต่การเคลื่อนไหวร่างกายของเธอกลับดูเบาหวิวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เธอรีบยื่นมือมาจับมือของเดคานทันที

ทว่าเดคานกลับไหวตัวทัน เหงื่อเย็นเฉียบแตกพลั่ก และรีบชักมือกลับอย่างไว!

เดคาน: "แรงไปครับ"

คอร์เนเลีย: "ขอโทษ"

เมื่อกี้นี้ คอร์เนเลียดูเหมือนจะอยากจับมือเขาด้วยความตื่นเต้นสุดๆ

ถ้าเขาไหวตัวไม่ทันล่ะก็ อย่างน้อยๆ กระดูกคงได้แตกละเอียดแน่!

ถ้ามือของเขาโดนคอร์เนเลียบีบจนแหลก อาชีพนักสร้างการ์ดของเขาคงจบเห่พอดี!

ดูเหมือนคอร์เนเลียจะไม่กล้าออกแรงอีกแล้ว เธอเพียงแค่วางมือไว้ใกล้ๆ มือของเดคาน ปล่อยให้เขาเป็นฝ่ายจับมือเธอเอง

เดคานที่ยังคงอกสั่นขวัญแขวนอยู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วยื่นมือออกไปจับมือน้อยๆ ของคอร์เนเลียที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศอีกครั้ง

มิตรภาพระหว่างทั้งสองต้องเผชิญกับอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ แต่ในที่สุดก็ก่อตัวขึ้นได้อย่างสวยงาม

ต้องยอมรับเลยว่า มือน้อยๆ ของคอร์เนเลียนั้นนุ่มนิ่มมากๆ

เดคานไม่อาจเข้าใจได้เลยจริงๆ ว่าพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำเอาเขาเสียวสันหลังวาบตั้งแต่ยังไม่ทันสัมผัสตัวนั้น มันมาจากไหนกันแน่...

"ยินดีต้อนรับสู่สถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิต!"

เสียงดนตรีอันร่าเริงดังกึกก้องไปทั่วโถงอันโอ่อ่า พร้อมกับผ้าม่านสีแดงเข้มที่นุ่มนวลดุจแพรไหมซึ่งค่อยๆ เปิดออก

ชายชราคนหนึ่งก้าวขึ้นมาบนเวที

"ฉันคืออาจารย์ใหญ่ เลดสัน อัลซู ขอต้อนรับการมาเยือนของพวกเธอจากใจจริง"

"ฉันหวังว่าพวกเธอจะไม่เกียจคร้านหรือหย่อนยานบนเส้นทางชีวิตที่เต็มไปด้วยความหวังและแสงสว่าง จงใช้เวลาสามปีนี้ให้คุ้มค่ากับการเล่าเรียน เพราะอนาคตของอาณาจักรยังคงต้องการพวกเธอ"

"เอาล่ะ ฉันจะไม่พร่ำเพ้ออะไรให้มากความ ทุกคน ขอให้สนุกกับวันนี้ให้เต็มที่นะ!"

อาจารย์ใหญ่เลดสันกล่าวจบด้วยถ้อยคำสั้นๆ

"โอ้!!"

เหล่านักเรียนปีหนึ่งส่งเสียงโห่ร้องยินดี

ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นพิธีกร วิ่งออกมาจากด้านซ้ายของผ้าม่าน ผ่านหน้าอาจารย์ใหญ่ไป แล้วประกาศเสียงดังฟังชัด "พิธีปฐมนิเทศเริ่มขึ้นได้!"

พิธีปฐมนิเทศดำเนินมาถึงจุดสูงสุดท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของเหล่านักเรียน