บทที่ 8 วันอันแสนรื่นรมย์ของเดคาน

วันประกาศผลการสอบเข้า

เมื่อเดคานตื่นขึ้นมาในตอนเช้า เขาไม่ได้ไปกินมื้อเช้าในทันที

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็แหวกผ้าม่านออกเพื่ออาบแสงแรกของดวงอาทิตย์ยามเช้า

เขายื่นมือออกไปด้านหน้า ตั้งข้อมือทำมุม 90 องศา

หงายฝ่ามือไปด้านหน้า ยกข้อศอกขึ้นให้อยู่ในระดับเดียวกัน

จากนั้น เริ่มจากนิ้วก้อย เขาก็ค่อยๆ งอนิ้วลงทีละนิ้ว

หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า

เยี่ยม

แล้วเขาก็เหยียดนิ้วออกทีละนิ้ว

ในฐานะนักสร้างการ์ดเวทมนตร์ การวาดภาพบนหน้าการ์ดถือเป็นหนึ่งในทักษะพื้นฐาน

การรักษาความยืดหยุ่นของนิ้วมือจึงเป็นเรื่องที่สำคัญมาก

เพื่อที่จะได้วาดไวฟุที่งดงามยิ่งขึ้นในอนาคต

อ๊ะ ไม่สิ ต้องเป็นหน้าการ์ดระดับสูงขึ้นต่างหาก...

เดคานสวมเสื้อคลุม หยิบหนังสือเล่มหนาบนโต๊ะ แล้วเดินออกจากห้องไป

ตั้งแต่เดินทางมาถึงเมืองหลวง เขาก็พักอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสถาบันนัก

แต่พรุ่งนี้ เขาก็จะสามารถย้ายเข้าไปอยู่ในหอพักของสถาบันได้แล้ว

หลังจากประกาศผลการสอบ นักเรียนที่สอบผ่านจะสามารถเริ่มย้ายเข้าหอพักได้ทันที

แม้เขาจะยังไม่ได้ไปดูผลสอบ แต่เขาก็รู้ดีว่าตัวเองต้องได้ที่หนึ่งอย่างแน่นอน

ก็แน่ล่ะ เขาเล่นกวาดการประเมินระดับ SSS มาได้ขนาดนั้น

เขาขี้เกียจเกินกว่าจะถ่อไปถึงสถาบัน

ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาจะประหยัดค่าที่พักไปได้ตั้งวันละ 200 เหรียญ!

เมื่อนึกถึงเรื่องที่น่ายินดีเช่นนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเดคานอีกครั้ง

เมื่อเดินลงมาถึงชั้นล่าง เดคานก็เดินทอดน่องไปตามท้องถนน ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาเริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเมืองหลวงบ้างแล้ว

อาคารทุกหลังล้วนโอ่อ่าตระการตา

ไม่ว่าจะเป็นโรงเตี๊ยม ร้านค้า หรือคฤหาสน์

สำหรับเด็กหนุ่มจากเมืองเล็กๆ อย่างเขา มันสร้างความตื่นตาตื่นใจให้ไม่น้อยในตอนที่เพิ่งมาถึงเมืองหลวงใหม่ๆ

ช่างเป็นเมืองที่งดงามจริงๆ

แต่ค่าครองชีพก็สูงลิบลิ่วเช่นกัน

คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองใหญ่มาตลอดอาจจะมีมุมมองที่ต่างออกไป

เดคานคิดในใจ

เขาแวะไปที่ร้านเบเกอรี่ซึ่งเทเรเซียเคยแนะนำไว้ ซื้อมื้อเช้าของวันนี้มา แล้วถือถุงกระดาษเดินทอดน่องไปตามถนนในเมืองหลวงต่อไป

จุดหมายปลายทางของเขาคือหอสมุดเมืองหลวง

หอสมุดอยู่ไม่ไกลจากโรงเตี๊ยมมากนัก

ถึงจะเดินเท้า ก็ใช้เวลาแค่ประมาณสี่สิบนาทีเท่านั้น

ระหว่างที่แทะขนมปังสอดไส้ชีสและสูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้า เขาก็มาถึงหน้าหอสมุดโดยไม่รู้ตัว

อาคารทรงสี่เหลี่ยมเบื้องหน้าครอบคลุมพื้นที่กว่าหนึ่งหมื่นตารางเมตร โดยรวมแล้วตกแต่งด้วยสถาปัตยกรรมสไตล์คลาสสิก

เมื่อก้าวเข้าไปในหอสมุด จะมองเห็นพื้นที่อ่านหนังสือขนาดใหญ่อยู่ด้านหลังเคาน์เตอร์ แค่ชั้นแรกชั้นเดียวก็มีความสูงหลายสิบเมตรแล้ว

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เดคานผู้กระหายความรู้ได้กลายเป็นขาประจำของที่นี่ไปแล้ว

เขารู้สึกพึงพอใจกับสถานที่แห่งนี้มาก

สมกับที่เป็นหอสมุดที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักร

หนังสือด้านในมีจำนวนมหาศาลกว่าที่เขาเคยเห็นในห้องสมุดที่เมืองชายแดนเป็นไหนๆ

ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะย้ายมาอยู่ที่นี่ซะเลย

เดคานเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์เพื่อคืนหนังสือที่ยืมไปเมื่อวาน จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในโซนอ่านหนังสือ

เขาเดินอย่างคุ้นเคยไปยังหมวดหนังสือที่เกี่ยวกับหลักการเวทมนตร์ แล้วนั่งยองๆ ค้นหาตามชั้นหนังสือ

อาจารย์ของเขาเคยบอกไว้ว่า การ์ดอุปกรณ์และการ์ดอัญเชิญของเขาพอจะถูไถไปได้ แต่การ์ดเวทของเขายังอ่อนหัดเกินไป

ดังนั้นเดคานจึงทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การค้นคว้าเรื่องการสร้างการ์ดเวท

หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง เดคานก็เจอหนังสือสามเล่ม เขาอุ้มพวกมันไปนั่งที่โต๊ะอย่างอารมณ์ดีและเริ่มพลิกหน้ากระดาษอ่าน

"หลักการถอนพิษ"

"กลยุทธ์การต่อต้านเวทมนตร์แทรกแซงจิตใจ"

"วิธีป้องกันเวทมนตร์คำสาป"

ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่าง กระทบลงบนใบหน้าของเดคานที่กำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งใจอยู่ที่โต๊ะ

"ดูสิ เด็กผู้ชายคนนั้นหน้าตาดีสุดๆ ไปเลยเนอะ!"

"หลายวันมานี้เขามานั่งอ่านหนังสืออยู่ตรงนั้นทุกวันเลย"

"เขาต้องเป็นนักเรียนหัวกะทิที่เพิ่งสอบเข้าสถาบันเฮฟเวนลิตเสร็จแน่ๆ เลย!"

"เมื่อกี้ฉันแอบดูมา หนังสือบนโต๊ะของเขาเป็นเรื่องการถอนพิษกับแก้คำสาปทั้งนั้นเลย เขาต้องเป็นเด็กหนุ่มที่มีจิตใจผุดผ่องและงดงามแน่ๆ!"

กลุ่มหญิงสาวที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ซุบซิบกัน พลางลอบมองเดคานเป็นระยะ...

สถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิต คณะอัศวิน

ศาสตราจารย์อาร์โนนั่งมองอันดับผลการสอบอยู่ในห้องทำงานด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา

เขาบีบสันจมูกของตัวเอง

เมื่อเห็นชื่อ "เดคาน" เขาก็รู้สึกปวดตุบๆ ที่เส้นประสาทบางเส้นในสมองขึ้นมาทันที

สมองของเขาสั่นสะท้าน

อาร์โนได้ดูภาพบันทึกการสอบที่คณะเล่นแร่แปรธาตุทำไว้ เพื่อจะได้เข้าใจกลยุทธ์ของเจ้าเด็กเดคานคนนี้เสียที

และเข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงได้หมดสติไปเพราะความรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายที่พุ่งทะลุกะโหลก!

อย่างไรก็ตาม เดคานก็สอบผ่านด้วยคะแนนอันดับหนึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่เดคานดูไม่เหมือนนักสู้เลยสักนิด ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ตาม

แม้แต่นักสู้นอกคอกยังดูปกติไปเลยเมื่อเทียบกับเขา

หมอนี่มันนักบวชลัทธิเถื่อนชัดๆ

"มันผิดพลาดตรงไหนกันแน่เนี่ย?"

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าความเข้าใจเกี่ยวกับนักสู้ของเขามันมีอะไรผิดเพี้ยนไปหรือเปล่า

หรือว่านักเรียนใหม่คนนี้จะชั่วร้ายเกินไป?

หรือว่าโลกใบนี้มันบ้าบอเกินไปกันแน่...

ณ ลานประกาศผลสอบเข้า

"แน่ใจนะว่าโลกแห่งเงาจำลองไม่ได้รวนน่ะ?"

"ไม่ได้รวนหรอก ฉันแนะนำให้ไปดูภาพรีเพลย์การสอบรอบที่ห้าของคณะอัศวินนะ มันสุดยอดมาก"

"หมอนั่นคือ 'นักบวชลัทธิเถื่อน' ที่โค่นศาสตราจารย์ลงได้ใช่ไหม?"

นักเรียนจำนวนมากไปรวมตัวกันอยู่ที่มุมบอร์ดประกาศผลสอบ ส่งเสียงเจื้อยแจ้ววิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

แม้แต่คนที่ไม่ใช่ผู้เข้าสอบ อย่างพวกรุ่นพี่หลายคนก็ยังมาร่วมวงมุงดูความสนุกด้วย

ฝูงชนนักเรียนที่มารุมล้อมหน้าบอร์ดของคณะอัศวินนั้นหนาแน่นเป็นพิเศษ

เหตุผลก็ง่ายๆ เพราะคะแนนของอันดับหนึ่งมันพิลึกพิลั่นเกินไปจริงๆ

อันดับและผลประเมินถูกพิมพ์ไว้อย่างชัดเจนบนบอร์ดประกาศ

【อันดับ 1: เดคาน, คะแนน: 1.557 × 10^13, ระดับ: SSS】

【อันดับ 2: คอร์เนเลีย, คะแนน: 199563, ระดับ: SSS】

【อันดับ 3: กาวิน บริสต์, คะแนน: 22367, ระดับ: S】

【...】

ไม่ไกลออกไป เด็กสาวผมแดงคนหนึ่งกำลังแหงนมองผลการสอบ

ใบหน้าของเธอไร้ความรู้สึก แต่กำปั้นกลับกำแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ

สิ่งนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างเว้นระยะห่างจากเธอโดยไม่รู้ตัว พวกเขาจ้องมองกำปั้นของเธอด้วยความหวาดหวั่น

แม้เรือนร่างของเธอจะดูบอบบาง แต่งกายทั่วทั้งร่างกลับแผ่รังสีอำมหิตน่าสะพรึงกลัวราวกับสัตว์ป่า

หากใครโชคร้ายโดนกำปั้นนั่นซัดเข้าให้ล่ะก็

มีสิทธิ์ตายได้เลยนะ!

"เด... คาน..."

นัยน์ตาของเธอกระจ่างใส ขนตายาวงอนสั่นระริกเล็กน้อย

ริมฝีปากบางเฉียบราวกับกลีบกุหลาบเผยอออกแล้วหุบลงอย่างเชื่องช้า เอื้อนเอ่ยชื่อทั้งสองพยางค์นั้นออกมาด้วยความยากลำบาก

หลายคนรอบตัวจำเธอได้ เธอคืออีกหนึ่งคนแปลกประหลาดจากการสอบเข้าคณะอัศวิน 'วัลคิรี' ผู้ไล่กระทืบผู้คุมสอบนั่นเอง

ดูจากท่าทางของเธอแล้ว เธอคงกำลังไม่พอใจเอามากๆ เลยใช่ไหม?

เรื่องที่เดคานแย่งอันดับหนึ่งไปจากเธอน่ะ?

นักเรียนที่อยู่รอบๆ ต่างก็อยากรู้ แต่ไม่มีใครกล้าปริปากถามเธอเลยสักคน

เธอจ้องมองไปที่จุดสูงสุดของตารางคะแนนอยู่นานโดยไม่ละสายตา

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

หลักหน่วย หลักสิบ หลักร้อย หลักพัน หลักหมื่น... เธอท่องรำพึงอยู่ในใจ

ในที่สุด เธอก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง แล้วเริ่มยกนิ้วขึ้นมานับ

1.557 คูณ 10 ยกกำลัง 13... สรุปแล้วมันมีศูนย์กี่ตัวกันแน่เนี่ย??