บทที่ 5 เดคานกลายเป็นจุดสนใจ

การสอบเข้า วันทดสอบความแข็งแกร่ง

มีผู้สมัครมากกว่าหนึ่งพันคนที่สอบผ่านรอบคัดเลือกของทั้งสี่คณะ

การสอบรอบคัดเลือกประกอบด้วยการทดสอบค่าสถานะพื้นฐานและการสอบข้อเขียน แม้ผลการทดสอบค่าสถานะของเดคานจะไม่ค่อยน่าประทับใจนัก แต่เขาก็ยังผ่านมาได้อย่างราบรื่น

คณะอัศวินมีผู้สอบผ่านรอบคัดเลือกในปีนี้ราวห้าร้อยคน ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่มากที่สุดในบรรดาสี่คณะ

สามัญชนมักจะเลือกเรียนสายนักรบ เนื่องจากเป็นสายอาชีพที่พึ่งพาการ์ดเวทมนตร์ราคาแพงน้อยที่สุด

ทว่าจากประสบการณ์ในปีก่อนๆ อัตราการสอบผ่านของคณะนี้ก็มักจะต่ำที่สุดในบรรดาสี่คณะเช่นกัน

เพราะการสอบของคณะอัศวินคือการต่อสู้จริง!

...สถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิต อาคารหลักคณะอัศวิน

เดคานมาถึงสนามสอบบนชั้นเจ็ดก่อนเวลา และนั่งรออยู่ในบริเวณที่นั่งสำหรับผู้เข้าสอบ

อุปกรณ์เวทมนตร์ขนาดมหึมาหลายเครื่องถูกจัดวางไว้ใจกลางสถานที่สอบ

แสงไฟสะท้อนกับอุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านั้น สาดส่องประกายแสงที่ดูพร่ามัวแต่งดงามตระการตา

อุปกรณ์เวทมนตร์ขนาดมหึมาเหล่านี้เชื่อมต่อเข้าด้วยกัน กินพื้นที่กว้างหลายสิบเมตร พวกมันถูกสร้างขึ้นจากมิธริลและผลึกมานาทั้งหมด ดูยิ่งใหญ่อลังการเป็นพิเศษ ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่เย็นเยียบออกมา

นี่คือหนึ่งในผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวิศวกรรมเวทมนตร์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้: อุปกรณ์เปิดใช้งานโลกแห่งเงาจำลอง!

สำหรับการสอบครั้งนี้ 'โลกแห่งเงาจำลอง' จะถูกเปิดใช้งานเพื่อให้ผู้เข้าสอบได้ทดสอบการต่อสู้ภาคปฏิบัติ!

เมื่อเทียบกับผู้เข้าสอบส่วนใหญ่ที่มีท่าทีกระวนกระวายหรือเอาแต่ซุบซิบกัน เดคานกลับดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

เขาใช้มือเท้าคาง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ขณะพิจารณาอุปกรณ์เวทมนตร์ที่อยู่ไกลออกไป

"นี่ นายกำลังมองอะไรอยู่น่ะ?"

ด้วยความที่เดคานเป็นคนหน้าตาดี จึงมักจะมีคนเดินเข้ามาทักทายพูดคุยกับเขาอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แม้ว่าเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่จะดูธรรมดาก็ตาม

"ผมกำลังสงสัยว่าเจ้านี่มันสร้างขึ้นมาได้ยังไงน่ะครับ"

"ฮ่าๆ อย่าไปคิดให้ปวดหัวเลย เรื่องพวกนั้นมันใช่สิ่งที่พวกเราคนสอบเข้าคณะอัศวินต้องมานั่งกังวลด้วยหรือไง?"

เดคานพยักหน้ารับและไม่ได้สนใจผู้เข้าสอบข้างๆ อีก

มันไม่ใช่สิ่งที่นักรบควรจะมาใส่ใจจริงๆ นั่นแหละ

แต่ในฐานะนักวิชาการ เดคานกลับให้ความสนใจกับมันเอามากๆ

ตึก ตึก

ราวกับจงใจ เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังก้องไปทั่วบริเวณ ทำให้สนามสอบที่เคยจอแจเงียบกริบลงในพริบตา

สายตาของผู้เข้าสอบค่อยๆ หันไปรวมกันยังทิศทางเดียว

ร่างหนึ่งในชุดเครื่องแบบทหารสีน้ำตาลเข้มก้าวออกมาจากด้านในของสนามสอบ ในเวลานี้ ราวกับว่าทั่วทั้งชั้นเจ็ดมีเพียงเสียงฝีเท้าของเขาเท่านั้นที่ดังก้องอยู่

เมื่อเสียงฝีเท้าเข้ามาใกล้ ในที่สุดผู้เข้าสอบก็เห็นว่าผู้มาใหม่คือชายวัยกลางคนท่าทางขึงขัง มีคิ้วดกดำเข้มและดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยว

เขามีรอยแผลเป็นที่ดูน่ากลัวบริเวณใกล้ตาขวา แต่มันไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์ของเขาดูแย่ลงเลย กลับทำให้เขาดูน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้น

เขาหยุดเดินและยืนอยู่เบื้องหน้าลานพักคอย

"ฉันคือหัวหน้าผู้คุมสอบของพวกเธอ อาร์โนลด์ สเลต และฉันยังเป็นศาสตราจารย์รวมถึงรองคณบดีของคณะอัศวินด้วย"

อาร์โนกวาดสายตามองกลุ่มผู้เข้าสอบแล้วเอ่ยขึ้น

"หัวข้อของการสอบครั้งนี้คือ 'ความสามารถในการเอาชีวิตรอด'"

"...ในกรณีส่วนใหญ่แล้ว การเดินตามเส้นทางที่ถูกต้องเพื่อเคลียร์เนื้อเรื่องหลักในโลกแห่งเงา จะไม่ได้บังคับให้พวกเธอต้องต่อสู้กับศัตรูที่มีระดับสูงกว่าตัวเองมากๆ หรอก"

"ทว่าหากเกิดอุบัติเหตุหรือข้อผิดพลาดขึ้นระหว่างทาง พวกเธออาจต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งพอจะปลิดชีพพวกเธอได้ในพริบตา"

"ในกรณีเช่นนั้น การหลบหนีจะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการกอบกู้ภารกิจ"

"อย่างน้อยที่สุด หากพวกเธอสามารถอดทนเอาชีวิตรอดไปจนกว่าเวลาของโลกแห่งเงาจะหมดลง พวกเธอก็จะถูกเทเลพอร์ตออกมาได้อย่างปลอดภัย"

อาร์โนหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบ

"เมื่อปีที่แล้วเพิ่งจะมีอุบัติเหตุที่น่าเศร้าเกิดขึ้นที่สถาบันเฮฟเวนลิต การเคลียร์โลกแห่งเงาระดับ 4 ล้มเหลว และเราต้องสูญเสียนักเรียนไปถึงสามคน"

"ต้นเหตุหลักมาจากความมั่นใจที่มากเกินไปและขาดความสามารถในการต่อสู้จริงของนักเรียนคณะอัศวินคนหนึ่งในทีม"

"ดังนั้นในปีนี้ เราจะให้ความสำคัญกับศักยภาพในฐานะ 'นักรบ' ของผู้เข้าสอบเป็นพิเศษ"

ขณะที่พูด อาร์โนดูเหมือนจะจ้องมองไปที่ผู้เข้าสอบบางคนในลานพักคอยเป็นพิเศษ

เดคานรู้สึกว่าเขาคือหนึ่งในเป้าสายตานั้น

หรือว่าเขาจะเห็นผลการสอบรอบคัดเลือกของฉัน แล้วเกิดสนใจผู้เข้าสอบที่แปลกแยกอย่างฉันเป็นพิเศษกันนะ?

แต่ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว การสอบของคณะอัศวินนั้นยุติธรรมและโปร่งใสเสมอ พวกเขาปฏิบัติต่อผู้เข้าสอบทุกคนอย่างเท่าเทียม

เดคานคิดในใจขณะลูบศีรษะตัวเอง

"การสอบจะจัดขึ้นเป็นรอบๆ รอบละครึ่งชั่วโมง พวกเธอจะต้องเข้าสอบตามรอบที่กำหนด"

"โลกแห่งเงาของผู้เข้าสอบแต่ละคนจะแยกจากกัน ศัตรูของพวกเธอจะเป็นผู้คุมสอบที่ถูกสุ่มมา หรือไม่ก็ภาพฉายของผู้คุมสอบ"

"แน่นอนว่า ค่าสถานะของผู้คุมสอบจะถูกจำกัดไว้อย่างเข้มงวดตามเกณฑ์มาตรฐาน"

"'อุปกรณ์เปิดใช้งานโลกแห่งเงาจำลอง' เครื่องนี้ สามารถรองรับโลกแห่งเงาขนาดเล็กได้พร้อมกันถึง 100 แห่ง ดังนั้น ผู้เข้าสอบหมายเลข 1 ถึง 100 จะเข้าสอบในรอบแรก และลำดับต่อไปก็จะเป็นรอบถัดๆ ไป..."

หลังจากอธิบายขั้นตอนการสอบคร่าวๆ อาร์โนก็ฝังผลึกคริสตัลลงในแผงควบคุมด้านหลังเขา

ทันใดนั้น ประตูลวงตาหลายบานก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอุปกรณ์เวทมนตร์ขนาดมหึมา!

สิ่งเหล่านี้คือประตูมิติวิญญาณสำหรับก้าวเข้าสู่โลกแห่งเงา

อาร์โนไม่ได้รั้งรอ เขาเดินออกจากห้องโถงสอบไป ขณะที่ผู้คุมสอบคนอื่นๆ เริ่มนำทางผู้เข้าสอบเข้าสู่โลกแห่งเงา

เดคานก้มมองหมายเลขประจำตัวสอบของตัวเอง

404 ดูเหมือนว่าเขาจะต้องรอจนถึงรอบที่ห้า

น่าเสียดายที่ไม่สามารถรับชมการต่อสู้ของผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ในห้องโถงได้ การต้องนั่งรอถึงสองชั่วโมงคงเป็นอะไรที่น่าเบื่อหน่ายพอสมควร

การสอบเข้าของคณะอัศวินนั้นสามารถรับชมจากภายนอกได้

นั่นเป็นเพราะภาพจากโลกแห่งเงาจำลองจะถูกส่งไปยังห้องควบคุมของคณะเล่นแร่แปรธาตุ

และเพื่อผลกำไรบวกกับการโปรโมตสถาบัน คณะเล่นแร่แปรธาตุจึงได้ทำการถ่ายทอดสดมัน...

ภายในห้องประชุม กลุ่มศาสตราจารย์จากคณะอัศวินกำลังรับชมการต่อสู้ในโลกแห่งเงา

ในภาพที่เห็น กล้องแทบจะจับจ้องไปที่เด็กสาวผมแดงคนหนึ่งเพียงคนเดียว

ต่างจากผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ที่กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนหรือซ่อนตัว เธอกลับกำลังปะทะกับผู้คุมสอบระดับ 4 อย่างดุเดือด!

แถมยังเป็นการแลกหมัดกันอย่างสูสีอีกด้วย!

"อาร์โน นายคิดยังไงกับผู้เข้าสอบปีนี้บ้าง?"

คณบดีซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"มีตัวเต็งอยู่สองสามคนครับ โดยเฉพาะเด็กสาวผมแดงคนนี้ คอร์เนเลีย..."

อาร์โนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงชะงักไป "แต่ก็มีอยู่คนหนึ่งที่ดูจะเกินเยียวยาไปหน่อย"

"ยังไงล่ะ?"

คณบดีกะพริบตา ละสายตาจากหน้าจอแสง แล้วเอ่ยถามอาร์โนด้วยความสนใจ

อาร์โนถอนหายใจ น้ำเสียงฟังสิ้นหวังอยู่บ้าง "ถ้าผมจำไม่ผิด เขาชื่อเดคานครับ เขาทำคะแนนสอบข้อเขียนได้เต็ม แต่ผลการทดสอบค่าสถานะของเขาแสดงให้เห็นว่า นอกจากค่าพลังจิตที่สูงปรี๊ดแล้ว ค่าความแข็งแกร่ง มานา และความอดทน ล้วนแต่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินทั้งสิ้น มองไม่เห็นศักยภาพของการเป็นนักรบในตัวเขาเลยด้วยซ้ำ จะบอกว่าพอมีแววเป็นนักอัญเชิญได้ก็ยังพูดได้ไม่เต็มปากเลยครับ"

"แต่ผลรวมค่าสถานะของเขาก็ยังผ่านเกณฑ์มาตรฐานไม่ใช่หรือไง?"

คณบดียกมือลูบเคราตอๆ ของตัวเอง ดูเหมือนจะสนใจเรื่องนี้ขึ้นมาจริงๆ

นั่นยิ่งทำให้อาร์โนขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก

"ผมเคยบอกแล้วว่าคณะอัศวินของเราควรจะเพิ่มเกณฑ์ขั้นต่ำสำหรับความแข็งแกร่งหรือความอดทนของนักเรียนใหม่เข้าไปด้วย คุณต่างหากที่ดึงดันจะเปิดโอกาสให้พวก 'นักรบนอกคอก' พวกนี้เอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของศาสตราจารย์อาร์โน คณบดีกลับไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด บนใบหน้าเขากลับมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่แทน "ถ้าอย่างนั้นเรามาพนันกันไหมล่ะ ว่าเด็กคนนี้จะสอบผ่านหรือเปล่า ฉันขอเดิมพันเป็นไวน์ขวดที่มาร์ควิสพูลินให้เธอมาคราวก่อนก็แล้วกัน"

"...ถ้าผมชนะ การรับสมัครของคณะอัศวินในอนาคตจะต้องเพิ่มเกณฑ์ขั้นต่ำที่ผมเสนอไป ตกลงไหมครับ?"

"ตกลง"

เมื่อเห็นคณบดีตอบตกลง อาร์โนก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงออกจากห้องประชุมไป

"นายจะไปไหนน่ะ?"

"ผมจะไปเป็นคนทดสอบเขาด้วยตัวเองครับ"

"..." คณบดีเงียบไปครู่หนึ่ง "เด็กคนนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ระวังตัวด้วยล่ะ"

คำพูดนั้นทำให้ศาสตราจารย์อาร์โนหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ

"นี่คุณไม่ได้ห่วงเขา แต่เป็นห่วงผมงั้นเหรอ?"

อีกอย่าง ในโลกแห่งเงาจำลองมันจะมีอันตรายอะไรได้กัน?

อย่างไรก็ตาม คณบดีไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เขาเพียงแค่โบกมือไล่และปล่อยให้ศาสตราจารย์อาร์โนเดินจากไป