บทที่ 4 ความมั่นใจอันน่าพิศวงของเดคาน

"ใกล้จะถึงสถาบันแล้ว จะให้ฉันพาเดินชมรอบๆ ไหม?" เทเรเซียเอ่ยถาม

"แน่นอนครับ!" เดคานเต็มไปด้วยความคาดหวังถึงชีวิตในรั้วสถาบันที่กำลังจะมาถึง

เช้าวันนั้น รถม้าก็เดินทางมาถึงสถาบัน สถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิตตั้งอยู่บริเวณชานเมืองหลวง พื้นที่ของมันกว้างใหญ่ราวกับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง การเรียกที่นี่ว่าสถาบันเพียงอย่างเดียวดูจะเป็นการประเมินค่าต่ำเกินไปสักหน่อย

"ซูบาราชี่~"

"แปลว่าอะไรน่ะ?" เทเรเซียสังเกตว่าบางครั้งเดคานก็มักจะโพล่งคำพูดแปลกๆ ออกมา

"ภาษาฝูซางน่ะ เป็นภาษาโบราณ" เดคานแกล้งแถไปเรื่อย

ตอนนี้เดคานและเทเรเซียอยู่ที่ประตูใหญ่ทางทิศเหนือของสถาบัน หลังจากเทเรเซียแสดงบัตรประจำตัวนักเรียน เดคานก็เดินตามเธอเข้าไปในวิทยาเขต เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้งก็พบว่าภายในวิทยาเขตนั้นกว้างขวางใหญ่โตมากจริงๆ

สระน้ำพุขนาดใหญ่และแปลงดอกไม้ทอดยาวตั้งแต่ทางเข้ายาวไปจนถึงกลุ่มอาคารเรียน

เดคานพยักหน้าหงึกหงัก รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

ก่อนจะมาถึงสถาบัน เดคานได้ขนสัมภาระทั้งหมดลงจากรถม้าและนำไปเก็บไว้ที่โรงเตี๊ยมใกล้ๆ กับสถาบันแล้ว เขาไม่ได้พกเสื้อผ้าหรือของใช้ส่วนตัวมามากนัก พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกอัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์สร้างการ์ดของเขา

จากจุดนี้ไป พวกเขาต้องเดินเท้าเข้าไปในวิทยาเขต ผ่านอาคารที่ดูแปลกตาทว่ายิ่งใหญ่อลังการนับไม่ถ้วนตลอดสองข้างทาง

"กลุ่มอาคารตรงนี้คือวิทยาเขตของคณะเล่นแร่แปรธาตุ และการสอบเข้าของนายก็จะจัดขึ้นที่อาคารหลักแห่งนี้แหละ" เทเรเซียชี้ไปยังอาคารขนาดมหึมาเบื้องหน้าซึ่งมีสถาปัตยกรรมที่ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

สถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิตแบ่งออกเป็นสี่คณะ ได้แก่ คณะอัญเชิญ คณะเวทมนตร์ คณะอัศวิน และคณะเล่นแร่แปรธาตุ

สามคณะแรกนั้นสอดคล้องกับระบบการต่อสู้ทั่วไปทั้งสามสาย

แน่นอนว่าผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นบางคนอาจบุกเบิกเส้นทางที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมาได้

ส่วนคณะเล่นแร่แปรธาตุนั้นจะรวมสาขาวิชาต่างๆ เช่น การปรุงโพชั่น และการสร้างการ์ดเวทมนตร์

"ด้วยระดับฝีมือของนาย การสอบเข้าคณะเล่นแร่แปรธาตุคงเป็นเรื่องกล้วยๆ!" เทเรเซียยืนเท้าสะเอว เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

แม้เธอจะไม่ได้เป็นคนลงสอบเอง แต่เดคานน้อยก็เป็นคนที่เธอพามาจากชายแดนด้วยตัวเอง

เธอรู้สึกภูมิใจในตัวเพื่อนคนนี้เอามากๆ

"ใช่ครับ แต่ผมตั้งใจจะสอบเข้าคณะอัศวินน่ะ!" เดคานเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ภาคภูมิใจไม่แพ้กัน

"อืมๆ นายทำได้แน่... เอ๊ะ?"

เทเรเซียตอบรับไปครึ่งทางก่อนจะเพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

คณะอัศวินเนี่ยนะ?

นายเพิ่งจะยืนกรานไปไม่ใช่หรือไงว่าเป็นนักสร้างการ์ดเวทมนตร์ที่ไม่ชอบการต่อสู้น่ะ?

"เดคาน นายได้อ่านระเบียบการรับสมัครดีแล้วจริงๆ ใช่ไหม?" เทเรเซียจับไหล่ทั้งสองข้างของเดคานและจ้องมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง

แม้จะรู้ว่าเดคานมีฝีมือที่ไม่ธรรมดา แต่พรสวรรค์ก็ไม่ควรเอามาทิ้งขว้างแบบนี้นะ!

หากเขาสอบไม่ผ่าน ต่อให้ถึงตอนนั้นเดคานจะรู้ตัวว่าคิดผิด เขาก็ทำได้แค่รอสอบเข้าคณะเล่นแร่แปรธาตุในปีหน้าเท่านั้น!

เทเรเซียไม่อยากเห็นเดคานต้องเสียเวลาอันมีค่าไปเปล่าๆ ถึงหนึ่งปี!

เดคานพยักหน้า "คณะอัศวินมีวิชาบังคับน้อยที่สุด แถมโครงสร้างหลักสูตรก็ยืดหยุ่นที่สุดด้วย มันยังช่วยให้ผมได้เพลิดเพลินกับทรัพยากรที่ต้องการได้ตามใจชอบ"

"อีกอย่าง วิชาพวกนั้นในคณะเล่นแร่แปรธาตุ... มันไม่ค่อยตรงกับแนวทางของผมสักเท่าไหร่ เรียนไปก็คงไม่ค่อยมีประโยชน์กับผมหรอก แล้วผมก็ไม่อยากมีอาจารย์ที่ปรึกษาส่วนตัวมาคอยจ้ำจี้จ้ำไชด้วย"

"ส่วนคณะเวทมนตร์กับคณะอัญเชิญก็พอใช้ได้ แต่ผมคงหมดหวังกับการสอบเวทมนตร์แน่ๆ แถมผมก็ไม่ได้เตรียมตัวสำหรับข้อสอบของคณะอัญเชิญมาด้วย..."

เดคานได้ศึกษาโครงสร้างหลักสูตรของสถาบันเฮฟเวนลิตมาอย่างจริงจัง

นอกเหนือจากคณะเวทมนตร์และคณะอัญเชิญที่เขาคงสอบไม่ผ่านแล้ว เขามั่นใจว่าตัวเองสามารถสอบผ่านได้ทั้งคณะอัศวินและคณะเล่นแร่แปรธาตุ

ปรัชญาของคณะอัศวินคือการสอนนักเรียนตามความถนัดและเน้นทักษะการปฏิบัติจริงเป็นหลัก ดังนั้นหลักสูตรจึงมีอิสระสูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในคณะอัศวินยังมีพวกนักรบสมองกล้ามอีกมากมายที่ไม่แม้แต่จะยอมเรียนรู้เวทมนตร์พื้นฐานหรือข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับโลกแห่งเงาเลยด้วยซ้ำ

คณะอัศวินก็ไม่สามารถไปบังคับพวกเขาได้ ตราบใดที่นักเรียนสามารถเก็บหน่วยกิตภาคปฏิบัติในโลกแห่งเงาได้มากพอ พวกเขาก็สามารถเลื่อนชั้นได้สำเร็จ

นี่ถือเป็นการประนีประนอมรูปแบบหนึ่งสำหรับพวกทึ่มเช่นกัน

เมื่อเทียบกันแล้ว คณะเล่นแร่แปรธาตุจะเน้นไปที่ทฤษฎีพื้นฐานและวิชาการอย่างหนัก

ท้ายที่สุดแล้ว นักเรียนของคณะเล่นแร่แปรธาตุก็แทบไม่จำเป็นต้องลงไปเคลียร์โลกแห่งเงาด้วยตัวเองเลย

ด้วยเหตุนี้ หลักสูตรวิชาการของคณะเล่นแร่แปรธาตุจึงอัดแน่นไปด้วยเนื้อหาการเรียนที่หนักหน่วง

เทเรเซียจมอยู่ในภวังค์ความคิด

เธอพอจะเข้าใจความคิดของเดคานอยู่บ้าง

เป็นเรื่องจริงที่อัจฉริยะอย่างเดคานคงไม่อยากเสียเวลาไปกับวิชาเรียนที่น่าเบื่อหน่าย

เขาแค่อยากเป็นคนรักอิสระที่สามารถโดดเรียนได้ตามใจชอบ

แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดก็ยังคงอยู่

เดคานจะสอบเข้าคณะอัศวินผ่านงั้นเหรอ?

การสอบเข้าคณะอัศวินนั้นมักจะยากมหาโหด เพราะเป็นการทดสอบว่าผู้สมัครสามารถต่อสู้ได้จริงหรือไม่

"นี่นาย... จริงๆ แล้วเป็นผู้เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ที่เก่งกาจมากๆ อะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?" เทเรเซียบีบแขนเดคาน ดูเหมือนพยายามจะตรวจสอบว่าเขามีสรีระร่างกายแบบนักรบหรือไม่

"ไม่ๆๆ ผมไม่ถนัดการต่อสู้ปะทะตรงๆ เลยสักนิด" เดคานส่ายหน้าปฏิเสธ

อย่างไรก็ตาม แรงบีบของเทเรเซียนั้นกะน้ำหนักได้ดีทีเดียว

หากเป็นไปได้ เขาอยากให้เทเรเซียนวดให้เขาทั้งตัวเลยด้วยซ้ำ

"แล้วนายจะสอบเข้าคณะอัศวินผ่านได้ยังไงล่ะ?" เทเรเซียมองเดคานด้วยความกังวล

"การโค่นผู้คุมสอบไม่น่าจะมีปัญหานะครับ" เดคานกล่าวอย่างใจเย็น

ตามประวัติศาสตร์แล้ว การทดสอบภาคปฏิบัติของคณะอัศวินมักจะเป็นการต่อสู้กับผู้คุมสอบที่ถูกจำกัดพลังเอาไว้ ขอเพียงสามารถโค่นผู้คุมสอบลงได้ การสอบเข้าก็ถือว่าผ่านฉลุยอย่างแน่นอน

"โค่นผู้คุมสอบเนี่ยนะ?! ในสนามสอบบางแห่ง แม้แต่รุ่นพี่ปีสูงๆ ยังเอาชนะผู้คุมสอบไม่ได้เลย! แล้วนายรู้เรื่องกฎข้อจำกัดการสอบที่คณะอัศวินเพิ่งเพิ่มเข้ามาในช่วงไม่กี่ปีมานี้หรือเปล่า?"

"แน่นอนสิครับ ในการสอบเข้าคณะอัศวิน ผู้สมัครสามารถใช้การ์ดอัญเชิญหรือการ์ดเวทได้อย่างมากที่สุดเพียงหนึ่งใบ แต่ไม่มีข้อจำกัดสำหรับการ์ดอุปกรณ์"

เดคานย่อมต้องเคยเห็นเงื่อนไขเหล่านี้มาแล้ว

กฎระเบียบพวกนี้ตั้งขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้สมัครที่ไร้ศักยภาพความเป็นนักรบดึงดันที่จะสมัครเข้าคณะอัศวิน

ทว่าพวกนักอัญเชิญหรือนักเวทก็มักจะมีความคิดแผลงๆ แบบนี้อยู่เสมอ

มักจะมีแรงจูงใจพิลึกพิลั่นสารพัดรูปแบบ เช่น 'อยากลองท้าทายโหมดนรก' 'จะโชว์พลังของนักเวทสายลุยให้ดู' หรือไม่ก็ 'ฉันคือราชาเต่า ใส่เกราะเต็มยศ เชิญตีกับสัตว์อัญเชิญของฉันไปช้าๆ เลยนะ' อะไรทำนองนี้

หากไม่มีทักษะฝีมือที่โดดเด่น มันก็เป็นเรื่องยากมากที่ผู้ใช้ระบบสายเวทมนตร์หรือสายอัญเชิญจะสอบผ่าน

แต่ใครที่สามารถฝ่าด่านไปได้ก็ล้วนแต่เป็นผู้มีพรสวรรค์ทั้งนั้น!

คณะอัศวินเองก็ยินดีต้อนรับนักเวทที่สามารถสอบผ่านภาคปฏิบัติด้วยชุดการ์ดอุปกรณ์เช่นกัน!

แต่ถึงกระนั้น

เทเรเซียก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมีนักสร้างการ์ดมาสอบเข้าคณะอัศวิน เพียงเพราะพวกเขาไม่ชอบคณะเล่นแร่แปรธาตุ!

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งสุดๆ โดยไม่ต้องพึ่งพาการ์ดอัญเชิญหรือการ์ดเวท...

"ไม่ต้องห่วงหรอกเทเรเซีย อาจารย์ของผมเคยบอกว่าถึงทักษะการต่อสู้ของผมจะอ่อนด้อย แต่ก็มี 'คนดีๆ' เพียงไม่กี่คนหรอกที่จะรับมือผมในการดวลได้"

"...คนดีๆ งั้นเหรอ?"

"หมายถึงคนปกติทั่วไปที่ไม่ได้มีจิตใจชั่วร้ายน่ะครับ"

"นายไปสรรหาคำพูดพวกนี้มาจากไหนเนี่ย..." เทเรเซียมองเขาด้วยสายตารังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

แม้จะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าเดคานไม่ใช่พวกชอบคุยโวโอ้อวด

หรือว่าเขาจะมีการ์ดเฉพาะทางที่เอาไว้แก้ทางสายนักรบกันนะ?

ตั้งแต่การ์ดก็อบลินจอมโจรไปจนถึงก็อบลินนายอำเภอ เดคานในฐานะผู้สร้างการ์ดมักจะให้ความรู้สึกที่น่าขนลุกแก่เธอเสมอ

ดูเหมือนว่าไม่อาจใช้สามัญสำนึกทั่วไปมาตัดสินเขาได้เลย

บางทีในการสอบเข้าคณะอัศวิน... เขาอาจจะแสดงฝีมือจนทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงไปเลยก็ได้?