บทที่ 3 เดคานออกเดินทาง

เมื่อใบไม้แห้งเหี่ยวและร่วงโรย ดินแดนเขตชายแดนคูลันก็เริ่มถูกปกคลุมไปด้วยสีทองอร่ามตา

ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนก่อนจะเปิดภาคเรียน เดคานและเทเรเซียก็ได้ออกเดินทางจากเขตชายแดน

การเดินทางไปเมืองหลวงด้วยรถม้าใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์

ความจริงแล้ว ขอแค่ไปถึงให้ทันช่วงสอบเข้าซึ่งจัดขึ้นสองสัปดาห์ก่อนเปิดภาคเรียนก็เพียงพอแล้ว ทว่าหากไปถึงแบบฉิวเฉียดเกินไป บรรยากาศรอบนอกเมืองหลวงในช่วงฤดูกาลรับสมัครนักเรียนใหม่ คงเต็มไปด้วยมวลมหาประชาชนและเหล่าขุนนางจากทั่วสารทิศที่มาแย่งกันต่อคิวเข้าเมืองอย่างเนืองแน่นเป็นแน่

การต้องมานั่งรอคิวนั้นช่างเสียเวลาเปล่าจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เดคานยังอยากไปถึงเมืองหลวงแต่เนิ่นๆ เพื่อจัดการธุระปะปังบางอย่างให้เรียบร้อย เขาจึงตัดสินใจออกเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เดคานน้อยของแม่ ลูกโตเป็นหนุ่มแล้ว!" ผู้เป็นแม่ร้องไห้สะอึกสะอื้นขณะมาส่งลูกชาย

"ลูกเอ๊ย ไปถึงเมืองหลวงถ้ามีเรื่องชกต่อยกับใครก็ยั้งๆ มือบ้างนะ อย่าเอาแต่คิดจะใช้การ์ดซวยๆ พวกนั้นของลูกเลย! ดูอย่างต้าจวงบ้านข้างๆ สิ ป่านนี้ยังพูดจาไม่ค่อยรู้เรื่องเพราะโดนลูกอัดไปคราวนั้นอยู่เลย"

ผู้เป็นพ่อไม่อาจปิดบังความภาคภูมิใจบนใบหน้าได้ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความห่วงใย

นักผจญภัยหลายคนในเมืองล้วนเคยถูกเดคานเล่นงานจนสะบักสะบอมมานักต่อนักแล้ว

เขาเป็นห่วงเหลือเกินว่าเดคานจะถูกโยนเข้าคุกเมืองหลวงก่อนจะเรียนจบเสียอีก

เดคานพยักหน้าส่งๆ ซึ่งยิ่งทำให้พ่อของเขากังวลหนักขึ้นไปอีก

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามใช้การ์ดเวทพวกนั้นของลูกที่โรงเรียนเด็ดขาด—โดยเฉพาะ 【แก๊สสะกดจิต】, 【หนามพิษปฐพี】, แล้วก็ 【ระเบิดไฮโดรเจน】 ส่วนพวกอุปกรณ์กับสัตว์อัญเชิญของลูกน่ะ... คนเขาจะเข้าใจผิดคิดว่าลูกเป็นนักบวชลัทธิเถื่อนเอาได้นะ!"

ผู้เป็นพ่อกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ไม่ต้องห่วงครับๆ ตอนนี้ผมรู้จักรั้งมือแล้ว! อ้อ ผมทิ้งเงินไว้ที่เคาน์เตอร์ 30 เหรียญทองนะครับ"

เดคานยิ้มแห้งอย่างจนใจ

"เดินทางปลอดภัยนะลูก!"

"ผมไปก่อนนะครับ"

หลังกล่าวคำอำลา เดคานก็ปีนขึ้นรถม้า

นับจากนี้ไป เดคานจะต้องไปใช้ชีวิตอยู่ในหอพักของสถาบัน

ค่าเล่าเรียนและค่าธรรมเนียมต่างๆ ทางอาณาจักรเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด ดังนั้นเขาจึงแทบจะไม่มีค่าใช้จ่ายอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกและทรัพยากรระดับสูงของสถาบันได้ฟรีอีกด้วย ซึ่งนี่คือจุดที่เดคานให้ความสำคัญมากที่สุด

การหาเงินได้หนึ่งเหรียญทอง ไม่ได้แปลว่าคุณได้เงินหนึ่งเหรียญทองมาจริงๆ การประหยัดเงินได้หนึ่งเหรียญทองต่างหากที่นับเป็นการหาเงินได้อย่างแท้จริง! ความมัธยัสถ์คือก้าวแรกสู่ความมั่งคั่ง!

แน่นอนว่า หากเดคานอยากจะร่ำรวย เขาก็ยังต้องมีเงินทุนตั้งต้นอยู่พอสมควร

คงจะดีไม่น้อยถ้าเขาสามารถหาเช่าร้านเล็กๆ ในเมืองหลวงได้สักแห่ง

การจะสร้าง 'การ์ดไวฟุ' นั้นต้องใช้เงินทุนมหาศาล! และมันยังเรียกร้องให้เขาก้าวขึ้นไปเป็นนักสร้างการ์ดระดับสูงให้ได้ด้วย!

การมีความฝันทำให้เขารู้สึกเปี่ยมไปด้วยแรงบันดาลใจ!

เมื่อต้องเผชิญกับการเดินทางที่ยาวนานเกือบสัปดาห์ เดคานจึงนำหนังสือมาหลายเล่มเพื่อคลายเหงา

นอกจากนั้น เดคานยังได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ท่องเที่ยวขึ้นชื่อระหว่างทางมาแล้วเป็นอย่างดี โดยวางแผนว่าจะแวะชมเมื่อเดินทางผ่าน

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกของการเริ่มต้นการเดินทางนั้นน่าอภิรมย์กว่าที่คิด

นี่เป็นครั้งแรกที่เดคานต้องเดินทางไกลบ้าน

แม้เขาจะเคยออกจากเมืองมาบ้างแล้ว แต่นั่นก็เป็นแค่การไปเที่ยวชมหรือซื้อของในเมืองใหญ่แถบชายแดนเท่านั้น

การได้พูดคุยกับเทเรเซียระหว่างทางเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่พวกเขาก็ไม่สามารถคุยกันได้ตลอดเวลา ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขามักจะเหม่อมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ปล่อยให้ภาพทิวทัศน์ที่แปลกตาแต่งดงามเคลื่อนผ่านเข้ามาในสายตาทีละภาพ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแปลกใหม่—ประโยคนี้จำกัดความการเดินทางของเดคานได้เป็นอย่างดี

ต่อให้ไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นเลยตลอดทั้งสัปดาห์ เขาคงจะไม่รู้สึกเบื่อหน่าย

ใครบอกกันล่ะว่าการเดินทางจะต้องเผชิญกับการโจมตีของสัตว์เวทมนตร์ การซุ่มโจมตีของกองโจร หรือมีฉากวีรบุรุษช่วยสาวงามเสมอไป?

ชีวิตที่สงบสุขต่างหากคือแก่นแท้ของความเป็นจริง

ท้ายที่สุดแล้ว ความมั่นคงปลอดภัยของอาณาจักรแห่งนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก เหตุการณ์เหล่านั้นแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ในช่วงแรกที่เริ่มเดินทางด้วยรถม้าคันเดียวกัน อาจจะมีความเกรงใจหรือช่องว่างระหว่างพวกเขาอยู่บ้าง และทั้งคู่ก็ไม่ได้เล่าถึงเรื่องส่วนตัวอะไรมากมายนัก

ทว่าด้วยความที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันและมีนิสัยร่าเริงทั้งคู่ หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาห้าวัน เทเรเซียก็เริ่มคุ้นเคยกับเดคานมากขึ้น เธอจึงลดกำแพงลงอย่างเป็นธรรมชาติและเริ่มเล่าเรื่องครอบครัวของเธออย่างมีความสุข

เทเรเซียเป็นบุตรสาวของท่านเคานต์ พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตไปแล้ว และตระกูลของเธอก็กำลังตกต่ำจวนเจียนจะล่มสลาย ปัจจุบันเธอกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูตระกูลให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง

ในทางกลับกัน เดคานไม่ได้มีความกังวลอะไรมากมายนัก

ครอบครัวของเขาไม่ได้ทำการเกษตรเพื่อหาเลี้ยงชีพ ดังนั้นต่อให้จะมีภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดขึ้นบ้างเป็นครั้งคราว พวกเขาก็ยังมีเงินเก็บเหลืออยู่บ้าง

ชีวิตของพวกเขาไม่ได้ถึงกับร่ำรวย แต่ก็พึ่งพาตัวเองได้ มีกินมีใช้ไม่ขัดสน

ท่านลอร์ดแห่งเขตชายแดนคูลันก็เป็นคนดีมาก นอกจากจะเก็บภาษีในอัตราต่ำแล้ว หลังจากเกิดภัยพิบัติ เขายังยกเว้นหรือลดหย่อนภาษีให้กับพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบเป็นเวลาหลายปี พร้อมทั้งให้ความช่วยเหลืออีกด้วย... ภายนอกรถม้า ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ สายลมแห้งๆ พัดมาให้ความรู้สึกสบายตัว

เทเรเซียใช้มือเท้าคางพิงกรอบหน้าต่าง ทอดสายตามองทิวทัศน์เบื้องนอก

"จริงสิ เดคาน เรียนจบแล้วนายอยากทำอะไรต่อเหรอ? จะกลับบ้านเกิดหรือจะหางานทำในเมืองหลวงล่ะ?"

เธอเอ่ยถามเดคาน ขณะที่สายลมจากหน้าต่างพัดปะทะใบหน้า

"ตอนนี้ฉันคิดว่าอยากจะเป็นพ่อค้าน่ะ แต่เรื่องอนาคตมันก็พูดยาก มันไม่มีอะไรแน่นอนหรอก ฉันแค่อยากใช้ชีวิตในปัจจุบันให้สบายๆ และผ่อนคลายที่สุดก็พอ"

เดคานปิดหนังสือในมือ วางมันลงข้างตัว แล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เทเรเซียพยักหน้า ราวกับเห็นด้วยกับมุมมองการใช้ชีวิตของเขา

"แล้วเธอล่ะ เทเรเซีย?"

"ฉันคงจะรับตำแหน่งในเมืองหลวง แล้วก็มุ่งมั่นพิชิตโลกแห่งเงาต่อไปน่ะ" เทเรเซียตอบ

"แต่เทเรเซีย การไปพิชิตโลกแห่งเงามันอันตรายมากไม่ใช่เหรอ?"

ตามความเข้าใจของเดคาน 'โลกแห่งเงา' ก็เปรียบเสมือนดันเจี้ยน มันมักจะปรากฏขึ้นตามทางเข้าที่กำหนดไว้ทั่วโลกโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า

"ถ้าปล่อยโลกแห่งเงาทิ้งไว้ หรือพยายามพิชิตแล้วล้มเหลว มันก็จะก่อให้เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติขึ้นที่ไหนสักแห่งบนโลก"

"ฉันเคยเห็นดินแดนของเราต้องเผชิญกับภัยพิบัติแบบนั้นมาแล้ว และมันก็เป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้ตระกูลของเราต้องตกต่ำลงในเวลาต่อมา"

"ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็สาบานว่าจะอุทิศตนเพื่อเคลียร์โลกแห่งเงาให้จงได้ ที่สำคัญที่สุดคือ... ฉันไม่อยากเห็นชาวบ้านตาดำๆ ต้องมาทนทุกข์ทรมานจากภัยพิบัติที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แบบนั้นอีกแล้ว"

เสียงของเทเรเซียแผ่วเบาลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโศกเศร้าอย่างไม่อาจปิดบัง

"เธอนี่เหมือนกับท่านลอร์ดแห่งเขตคูลันของเราเลยนะ—พวกเธอเป็นขุนนางที่ดี ฉันชอบคนแบบพวกเธอจริงๆ"

เดคานยื่นลูกอมให้เทเรเซียสองสามเม็ด มันคือกัมมี่ผลไม้ของโปรดของเขา

ไม่นานเดคานก็พูดต่อ "ไม่ต้องห่วงนะ ถ้าฉันได้เป็นปรมาจารย์นักสร้างการ์ดเมื่อไหร่ ฉันจะช่วยสร้างการ์ดเวทมนตร์ระดับสุดยอดให้เธอแน่นอน แถมจะคิดราคามิตรภาพแบบสุดๆ ให้ด้วย!"

เขาชื่นชมเทเรเซียจากใจจริง ท้ายที่สุดแล้ว การเข้าไปพิชิตโลกแห่งเงานั้นมีความเสี่ยงถึงชีวิต

หนทางเดียวที่เขาพอจะช่วยเทเรเซียได้ ก็คือการสร้างการ์ดเวทมนตร์

ไม่สามารถนำอาวุธ เสื้อผ้า หรือสิ่งของธรรมดาทั่วไปเข้าไปในโลกแห่งเงาได้

ยกเว้นเสียแต่—การ์ดเวทมนตร์ที่ผูกมัดกับจิตวิญญาณเท่านั้น

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการ์ดเวทมนตร์ถึงกลายมาเป็นเครื่องมือต่อสู้กระแสหลักในโลกใบนี้

พวกมันมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการพิชิตโลกแห่งเงา!

โชคดีที่เดคานยังมีพรสวรรค์ในการสร้างการ์ดอยู่บ้าง เขาจึงไม่ต้องไปนอนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มผืนเล็กๆ ข้างถนนในเมืองหลวง

"ขอบใจนะเดคาน แต่อย่างไรก็ตาม โลกแห่งเงาก็สามารถนำพาทั้งชื่อเสียงและเงินทองมาให้ฉันได้เหมือนกัน มันเป็นหนทางที่ไม่เลวเลยสำหรับการฟื้นฟูตระกูลของฉัน!"

เทเรเซียหัวเราะอย่างมีความสุข

คำพูดนั้นทำให้เดคานถึงกับหูผึ่ง

"โลกแห่งเงานี่... มันทำกำไรได้ดีขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"แน่นอนสิ เงิน 60 เหรียญทองของฉันก็ได้มาจากการแลกเปลี่ยนของรางวัลตอนเคลียร์โลกแห่งเงาได้ทั้งนั้นแหละ"

"ถ้าเป็นแบบนั้น... ฉันเองก็คงต้องลองดูบ้างแล้วล่ะ"

เดคานพึมพำกับตัวเองขณะใช้มือเท้าคาง

ตราบใดที่เงินมันคุ้มค่า หลายๆ อย่างก็พอจะเอามาพิจารณาได้

"นายอยากจะเป็นนักสร้างการ์ดสนามรบงั้นเหรอ?" เทเรเซียถาม

มันมีสายสนับสนุนประเภทหนึ่งที่เรียกว่า "นักสร้างการ์ดสนามรบ" ซึ่งในบางครั้งก็จะถูกพาเข้าไปในโลกแห่งเงาด้วย

"อะไรทำนองนั้นแหละ"

เส้นทางของเขาค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แม้จะดูคล้ายกับนักสร้างการ์ดสนามรบ แต่มันก็มีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน