บทที่ 18 ผ่านฉลุยอย่างชิลๆ

บทที่ 18 ผ่านฉลุยอย่างชิลๆ

ควอเตอร์ที่สอง

ยูโตะยังคงรักษาฟอร์มการเล่นอันคงเส้นคงวาเอาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม เขาชู้ตลง 5 จาก 8 ครั้งในควอเตอร์เดียว โกยแต้มเพิ่มเข้าบัญชีไปอีก 10 คะแนน

ภายใต้การนำทัพของเขา สถาบันโฮมิเล่นกันอย่างผ่อนคลายและเป็นอิสระสุดๆ จบครึ่งแรกด้วยการนำห่างคู่แข่งไปถึง 13 แต้ม ด้วยสกอร์ 52:39

และในเวลานี้เอง...

ในที่สุดก็เริ่มมีคนรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

บนหน้าจอยักษ์ในสนาม รวมถึงทางสถานีโทรทัศน์ที่ถ่ายทอดสด ได้แสดงภาพของผู้เล่นที่ทำผลงานยอดเยี่ยมที่สุดในเกม ณ ขณะนี้

ซึ่งคนๆ นั้นก็คือ ยูโตะ ผู้ที่ดูเหมือนจะโดดเด่นในเกมรับมากกว่าเกมรุกเสียด้วยซ้ำ

สถิติในครึ่งแรกของเขาคือ: 20 แต้ม, 6 รีบาวด์, 8 แอสซิสต์, 3 บล็อก และ 3 สตีล

ทันทีที่สถิตินี้โผล่ขึ้นมา แฟนๆ หลายคนถึงกับอึ้งตาค้างไปตามๆ กัน

"ครึ่งแรกฟาดไป 20+6+8 เนี่ยนะ?!"

"แถมยังมีอีก 3 บล็อก กับ 3 สตีลด้วย!"

"ซี๊ด... หมอนั่นไปทำอะไรไว้เยอะแยะขนาดนั้นในฝั่งเกมรุกตั้งแต่เมื่อไหร่วะ?"

"ไม่ดิ หมอนั่นได้ชู้ตเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ? ทำไมฉันถึงรู้สึกว่ายูโตะไม่ค่อยมีส่วนร่วมกับเกมรุกเท่าไหร่เลยวะเนี่ย?"

"เดี๋ยวนะ หมอนั่นไม่ได้เอาแต่เล่นเกมรับอยู่ตลอดหรอกเหรอ? ไม่ใช่ว่าเป็นแค่พวกกรรมกรบลูคอลลาร์ที่คอยทำงานสกปรก (งานใช้แรงงาน/อุดรอยรั่ว) หรอกเรอะ? แล้วทำไมคะแนนถึงสูงปรี๊ดที่สุดในเกมได้ล่ะเนี่ย? ยูโตะเหรอ? หรือว่าหมอนี่จะไม่ใช่คนญี่ปุ่นวะ?"

"หรือว่าหมอนี่จะโตมาด้วยการกินกิมจิ หรือเกิดในดินแดนนักปลูกดอกไม้ (ประเทศจีน) ที่ทำอาหารแล้วมีแสงพุ่งออกมากันแน่?"

"..."

แฟนๆ ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

พวกเขาคิดว่าโอตะคือ MVP ของสถาบันโฮมิซะอีก เพราะยังไงซะ ผลงานของโอตะในครึ่งแรกก็บดขยี้เซ็นเตอร์ของโรงเรียนยามากุจิซะเละเทะเลยนี่นา

ครึ่งแรกเขาชู้ตลง 5 จาก 8 ครั้ง ทำไป 12 แต้ม นี่มันเป็นสถิติระดับมาตรฐาน 20+ แต้มต่อเกมชัดๆ ยอดเยี่ยมมาก สมกับที่ทุกคนคาดหวังไว้เลย

แต่จุดที่น่าปวดหัวก็คือ...

อย่าว่าแต่ทำแต้มน้อยกว่ายูโตะเลย ในฐานะเซ็นเตอร์ โอตะกลับเก็บรีบาวด์ในครึ่งแรกได้ไม่ดีไปกว่ายูโตะสักเท่าไหร่ เขาเก็บไปได้แค่ 5 ครั้งถ้วน!

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของพวกแฟนๆ ชาวญี่ปุ่น ยูโตะก็แอบหัวเราะร่าอยู่ในใจ

ในยุคสมัยนี้ สิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม "เซ็นเตอร์สายบ็อกซ์เอาต์" (อย่างเช่น สตีเวน อดัมส์) ยังไม่ถือกำเนิดขึ้นมาหรอกนะ

ยูโตะก็แค่เป่าหูหลอกล่อเขานิดๆ หน่อยๆ โอตะก็ดันรู้สึกว่ามันมีเหตุผลและทำตามซะอย่างนั้น

ก็แหงล่ะ การกันตำแหน่ง คู่แข่งมันง่ายกว่าการกระโดดแย่งลูกบาสกันโต้งๆ ตั้งเยอะนี่นา

ครึ่งหลังเริ่มต้นขึ้น

ยูโตะยังคง 'สั่งเมนูโปรด' (ล็อกเป้าเจาะจง) ไปที่อาซากุระอย่างต่อเนื่อง

โรงเรียนยามากุจิไม่ได้จัดคนมาช่วยซ้อนอาซากุระเพิ่ม เพราะตอนที่พวกเขาลองทำแบบนั้นในควอเตอร์ที่สอง สถาบันโฮมิก็เบ่งบานทำแต้มจากหลายทิศทางภายใต้การเพลย์เมกเกอร์ของยูโตะไปแล้ว

ยูโตะรับบอลที่ตำแหน่งโลว์โพสต์ ก่อนจะค่อยๆ ดันหลังพิงอาซากุระเข้าไป สมองของฝ่ายหลังหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง

หมอนี่จะทำอะไร?

จะดวลเดี่ยวกับฉันเหรอ?

หรือจะส่งบอล?

อาซากุระเดาใจยูโตะไม่ออกเลย

ในขณะที่เขากำลังปล่อยให้จินตนาการเตลิดเปิดเปิงอยู่นั้น ยูโตะก็พลิกตัวกลับมาพร้อมกับฮุกชู้ต

วิถีโค้งต่ำ จุดปล่อยบอลสูง

นี่คือเอกลักษณ์การฮุกชู้ตของ ทิม ดันแคน ซึ่งรับประกันความแม่นยำและเสถียรภาพแม้จะต้องเผชิญกับการปะทะที่รุนแรง

สวบ~

ทันทีที่อาซากุระหันขวับไปมอง เขาก็เห็นลูกบาสร่วงหล่นลงห่วงไปอย่างแม่นยำ

กันไม่ได้หรอก

มันป้องกันไม่ได้จริงๆ

เขาเป็นแค่ของเล่นต่อหน้ายูโตะเท่านั้นแหละ ยูโตะจะปั่นหัวเล่นยังไงก็ได้ตามใจชอบ

เพลย์ถัดมา

อาซากุระที่อุตส่าห์สงบสติอารมณ์มาได้กว่าหนึ่งควอเตอร์ ก็ฟิวส์ขาดสติแตกกระเจิงอย่างสมบูรณ์

การโดนยูโตะอัดยับเยินอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาไม่สามารถควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป

เขาอาศัยการสกรีนของเพื่อนร่วมทีม พุ่งทะลวงเข้าสู่เขตใต้แป้นของสถาบันโฮมิอย่างรวดเร็ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการซ้อนเกมรับของโอตะ อาซากุระก็โชว์ลีลาดับเบิลคลัตช์ กลางอากาศได้อย่างเนียนกริบ

ทว่า...

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกบาสหลุดจากมือเขา ยูโตะก็กระโดดตามมาติดๆ จากด้านหลัง ใช้ฝ่ามือเดียวตบลูกบาสปลิวกระเด็นออกเส้นหลังไป พร้อมกับกระแทกอาซากุระจนปลิวลอยละลิ่วไปไกลถึง 2 เมตรในเวลาเดียวกัน

สำหรับความรู้สึกโดนผลักหงายเงิบแบบนี้ ถ้าวันหน้าอาซากุระอยากจะสัมผัสประสบการณ์แบบนี้อีก คงต้องถ่อไปถึงตงกวน (ย่านโคมแดง) แล้วล่ะมั้ง

พังพินาศอย่างสมบูรณ์แบบ

ในเกมนี้ อาซากุระถูกยูโตะบดขยี้ในการดวลกันจนไม่เหลือชิ้นดี

อาซากุระล้มลงไปกองกับพื้นและไม่ยอมลุกขึ้นมาเป็นเวลานาน เมื่อเพื่อนร่วมทีมเข้าไปช่วยดึงเขาขึ้นมา พวกเขาก็สังเกตเห็นแต่ความสับสนงงงวยในแววตาของเขา

ในโลกของบาสเกตบอล จำนวนอัจฉริยะนั้นมีอยู่มากมายถมเถไป

โดยเฉพาะจากปากของพวกแฟนๆ แค่โชว์ฟอร์มเปล่งประกายวูบเดียว ก็โดนอวยยศให้เป็นอัจฉริยะผู้มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดได้แล้ว

แต่ทว่า...

อัจฉริยะที่แท้จริงน่ะ เป็นเหมือนกับพ่อค้าหมู 'หลิงหลิงฉี' (จากหนังพยัคฆ์ไม่ร้าย คัง คัง ฉิก) ที่เปรียบดั่งหิ่งห้อยในยามราตรี พวกเขาถูกลิขิตมาให้โดดเด่นตั้งแต่จังหวะแรกที่ลงมือแล้ว

เกมนี้ไม่มีอะไรให้ต้องลุ้นอีกต่อไป

ยูโตะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่าง โรงเรียนยามากุจิผู้ทะเยอทะยานต้องพ่ายแพ้ให้กับความแข็งแกร่งอันเป็นที่สุด

จบเกมการแข่งขัน!

สกอร์ 108:81!

ในการแข่งขันรอบคัดเลือกระดับจังหวัดเพื่อเข้าสู่ระดับประเทศรอบแรก สถาบันโฮมิเอาชนะโรงเรียนมัธยมปลายยามากุจิไปได้ด้วยความห่างถึง 27 คะแนน

ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มและเสียงถอนหายใจด้วยความเสียดาย ทั้งสองทีมก็เริ่มเดินออกจากสนาม

เสียงเชียร์เป็นของสถาบันโฮมิและยูโตะ ผู้ที่ตะบี้ตะบันฟันสถิติไปถึง 34 แต้ม, 10 รีบาวด์ และ 10 แอสซิสต์ ในเกมนี้

ส่วนความเสียดายเป็นของโรงเรียนยามากุจิ

พวกเขาทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักมาตลอดทั้งปีเพียงเพื่อหวังจะทะลุเข้าสู่การแข่งขันระดับประเทศรอบเมนดรอว์ให้ได้

แต่ผลสุดท้าย พวกเขากลับต้องตกรอบไปอย่างน่าเสียดายตั้งแต่รอบแรก สมาชิกรุ่นพี่ปีสามบางคนถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้โฮออกมา

ส่วนอาซากุระน่ะเหรอ ไม่ได้ร้องไห้หรอก... หมอนั่นกำลังยืนตั้งคำถามกับชีวิตตัวเองอยู่ต่างหาก

.....

"ทำได้สวยมาก!"

"แต่ก็อย่าเพิ่งเหลิงกันไปล่ะ บททดสอบที่แท้จริงยังไม่ได้เริ่มขึ้นเลยด้วยซ้ำ!"

"จงถ่อมตัวเข้าไว้ โอบกอดความทะเยอทะยานเอาไว้ เวทีของพวกเราไม่ได้หยุดอยู่แค่ระดับจังหวัดหรอกนะ เป้าหมายของพวกเราคือการพิชิตทั่วทั้งประเทศ!"

ตาลุงโค้ชขี้โม้คุยโวโอ้อวดอยู่ในห้องแต่งตัว

ไม่ว่าพวกเขาจะทำได้จริงหรือไม่ แต่ยังไงก็ต้องรักษาโมเมนตัมไม่ให้เสียขวัญกำลังใจไปก่อน ก็แหงล่ะ ตะโกนปลุกใจแค่สองสามประโยคมันไม่ได้เสียเงินซะหน่อย

ยูโตะปลีกตัวออกจากทีมทันทีที่เดินพ้นประตูสนามกีฬา

โซระ, มิกิวะ คาซึฮะ และคนอื่นๆ มายืนรออยู่ที่ประตูตั้งนานแล้ว

พวกเธอวางแผนจะมาฉลองกับยูโตะ ฉลองที่ยูโตะชนะการแข่งรอบแก้ตัว...

โอเค มิกิวะ คาซึฮะ ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แบบนั้นหรอก แต่ถ้าแปลความหมายจากสิ่งที่เธอสื่อ มันก็แปลได้ประมาณนั้นแหละ

แต่จะว่าไปแล้ว...

เธอไปสนิทกับยูโตะขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?

ถ้าจำไม่ผิด ดูเหมือนจะเป็นตอนที่เขาเลือกที่จะเลิกเล่นบาสเกตบอลมั้ง?

เพราะเธอเองก็เลิกเล่นวิโอลาเหมือนกัน เธอเลยรู้สึกว่าตัวเองมีชะตากรรมคล้ายคลึงกับยูโตะ แต่ว่าตอนนี้...

มิกิวะ คาซึฮะ มองดูแผ่นหลังของยูโตะด้วยความรู้สึกอ่อนไหวไปชั่วขณะ

แน่นอนว่ายูโตะไม่มีทางล่วงรู้ถึงความในใจของมิกิวะ คาซึฮะ หรอก

เขาแค่อยากจะรีบกลับบ้านไปเปิดเล่น God Madoka...

ไม่ใช่สิ! ไปเริ่มต้นระบบจำลองต่างหาก!

หลังจากแวะกินอะไรแบบง่ายๆ ยูโตะก็กลับบ้านพร้อมกับโซระ

ส่วนฮารุกะ พ่อหนุ่ม "ยาซาชี่" ก็โดนนาโอะ โยริฮิเมะ ลากตัวกลับไปแล้ว

"วันๆ เอาแต่คิดเรื่องตีป๊อกเด้งกัน ไม่ช้าก็เร็วสมองหมอนั่นคงโดนกัดกร่อนจนเสื่อมสภาพแน่ๆ"

ยูโตะแอบสบถด่าไอ้เพื่อนไร้น้ำยาในใจ ก่อนจะขึ้นรถรางกลับบ้านพร้อมกับโซระ

โซระเหมือนมีเรื่องอยากจะถาม เธออ้าปากแล้วก็หุบปากอยู่หลายครั้ง

ยูโตะไม่ได้ทักท้วงอะไร ผู้หญิงเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารำคาญ และโซระก็เป็นตัวน่ารำคาญคูณสองเข้าไปอีก

โลกของเธอมันอ้างว้างซะจนเหลือแค่คนสองคนเท่านั้นแหละ

"ยูโตะ..." ในที่สุดโซระก็ยอมเปิดปากพูดออกมา

"นายมีความสัมพันธ์ยังไงกับยัยคุณหนูไฮโซนั่นเหรอ?"

คุณหนูไฮโซที่ว่า แน่นอนว่าย่อมหมายถึงมิกิวะ คาซึฮะ

"เพื่อนไง"

"แค่เพื่อนจริงๆ เหรอ? ฉันไม่เคยเห็นนายทำตัวดีกับผู้หญิงคนไหนขนาดนี้มาก่อนเลยนะ"

"แล้วเธอไม่ใช่ผู้หญิงหรือไง? หรือว่าเธอเป็นผู้ชายปลอมตัวมากันแน่?"

นี่นายกล้าเอาฉันไปเปรียบเทียบกับผู้หญิงคนอื่นเหรอ?!

โซระรู้สึกโกรธปรี๊ดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ก่อนจะกระทืบเท้าลงบนเท้ายูโตะอย่างจัง แต่สีหน้าของฝ่ายหลังกลับไม่เปลี่ยนสีเลยสักนิด

ก็โดนเหยียบมาไม่รู้ตั้งกี่ครั้งต่อกี่ครั้งตั้งแต่เด็กจนโต ตอนนี้เขาก็แทบจะบรรลุวิชาขาเพชรคงกระพันอยู่แล้ว

"อย่าเอาฉันไปเหมารวมกับผู้หญิงพวกนั้นนะ!"