บทที่ 42 - ค้างคาวโลหิต

บทที่ 42 - ค้างคาวโลหิต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สำนักเมฆาคราม

"ท่านปรมาจารย์ ไม่มีข่าวคราวของฉางชิงเลยจริงๆ หรือขอรับ" หยุนเหวินเฉิงเอ่ยถามด้วยความเคารพ

ชายชราค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องมองไปยังหยุนเหวินเฉิง "เหวินเฉิง ผ่านมาห้าปีแล้ว หากเขายังมีชีวิตอยู่ก็คงกลับมาแล้ว แต่ถ้าตายไปแล้วก็คงไม่ได้กลับมา" จากนั้นแววตาของเขาก็แข็งกร้าวขึ้น

"แต่หากเขายังรอดชีวิตอยู่แต่ไม่ยอมกลับมา นั่นก็หมายความว่าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ เป็นไปได้มากว่าเขาอาจจะทรยศสำนักเมฆาครามของพวกเราไปแล้ว เคล็ดวิชาของสำนักเราไม่อนุญาตให้ตกไปอยู่ในมือคนนอกเด็ดขาด" ทว่าน้ำเสียงของเขาก็ค่อยๆ อ่อนโยนลง

"เหวินเฉิงเอ๊ย เป้าหมายของเจ้าในตอนนี้คือการบำเพ็ญเพียร เพื่อให้บรรลุระดับผ่านด่านเคราะห์โดยเร็วที่สุด เมื่อเจ้าก้าวถึงระดับนั้นได้ เจ้าถึงจะมีสิทธิ์ออกไปท่องโลกกว้างได้" พูดจบเขาก็ค่อยๆ หลับตาลง

ความหมายชัดเจนขนาดนี้ หยุนเหวินเฉิงจะไม่เข้าใจได้อย่างไร นี่มันกำลังไล่เขากลับไปชัดๆ เขาจึงค่อยๆ ถอยหลังออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรไป

ส่วนลู่เจี๋ย ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเมฆาคราม กำลังนั่งอยู่เพียงลำพังภายในถ้ำบำเพ็ญเพียร นางคิดในใจ คนอย่างหลิวฉางชิงไม่น่าจะตายง่ายๆ หรอก จากที่นางรู้จักเขามาหลายปี ไอ้หมอนี่ต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน แถมยังชอบพูดพึมพำคนเดียวอยู่บ่อยๆ แต่นางก็ยังหาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย ตอนนี้ตนเองกลายเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งประมุขสำนักเมฆาครามไปแล้ว ช่างมันเถอะ เลิกคิดดีกว่า ตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อไปก็แล้วกัน ยังต้องหาคนที่เคยช่วยชีวิตตนไว้ในอดีตเพื่อตอบแทนบุญคุณอีกด้วย

กลับมาที่ดินแดนลับ

"ศิษย์พี่หาน พวกเราขุดเหมืองแร่ตรงนี้จนทะลุหมดแล้ว จะเอาอย่างไรต่อดีขอรับ" หานฉางคงถึงกับอึ้ง เหมืองใหญ่ขนาดนี้ ขุดแป๊บเดียวทะลุเลยหรือ นั่นหมายความว่าจะไม่มีหินวิญญาณระดับสูงโผล่มาอีกแล้ว ประเด็นคือเพิ่งจะผ่านมาแค่เก้าปีเอง ขุดทะลุแล้วมันเป็นไปได้ด้วยหรือ

แต่พอลองคิดดูดีๆ ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำตั้งพันกว่าคนมาช่วยกันขุด ความเร็วมันก็ต้องมหาศาลอยู่แล้วล่ะ ปกติแล้วพวกศิษย์ที่รับหน้าที่ขุดเหมืองในสำนักก็มักจะเป็นศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้นแหละ แถมทางสำนักยังต้องคอยจำกัดความเร็วในการขุดเอาไว้ด้วย เพราะเส้นชีพจรวิญญาณจะสามารถฟื้นฟูหินวิญญาณขึ้นมาใหม่ได้อย่างช้าๆ การกินให้อิ่มในมื้อเดียวกับการมีกินไปทุกๆ มื้อ พวกสำนักใหญ่เขาย่อมรู้ดีว่าจะเลือกอะไร

หานฉางคงรีบก้มลงมองหินวิญญาณระดับสูงที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ในแหวนมิติของตน เมื่อประเมินจากขนาดของเหมืองแร่แล้ว ก็น่าจะขุดได้หินวิญญาณออกมาประมาณนี้แหละ

"เลี่ยนเจิน แล้วของวิเศษที่ข้าสั่งให้สำนักเตาโอสถกับสำนักกระบี่สวรรค์ไปหามา พวกเขาส่งมาให้หรือยัง" "ครบถ้วนหมดแล้วขอรับ" จากนั้นเขาก็ยื่นถุงเก็บของใบหนึ่งมาให้

แต่แล้วเลี่ยนเจินก็เอ่ยขึ้นเสียงเบา "ศิษย์พี่หาน พวกเราเจอคนจากสำนักใหญ่ทั้งหกสำนักครบแล้วนะขอรับ แต่ทำไมถึงไม่เห็นวี่แววของสำนักเมฆาครามเลยล่ะ"

ความจริงหานฉางคงก็รู้สึกแปลกใจเหมือนกัน สำนักเมฆาครามทำตัวราวกับว่าไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนลับแห่งนี้เลย ทั้งที่ทุกคนก็เห็นกะตาว่าพวกนั้นเดินเข้ามา แถมตอนแรกยังไปมีเรื่องแย่งชิงหญ้าทารกวิญญาณกับสำนักวิญญาณทมิฬอีกต่างหาก แล้วทำไมหลังจากนั้นถึงได้หายเข้ากลีบเมฆไปเลยล่ะ ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ

แต่พริบตาต่อมา หานฉางคงก็เด้งตัวลุกพรวดขึ้นมาทันที หรือว่าไอ้พวกเวรนั่นจะแอบไปที่ถ้ำมารโลหิต แต่ก็ไม่น่าจะใช่นะ พวกปลายแถวแบบนั้น แค่เข้าใกล้ถ้ำมารโลหิตยังทำไม่ได้เลย

ทว่านิสัยขี้ระแวงของหานฉางคงก็กำเริบขึ้นมาอีกจนได้ "แจ้งให้ทุกคนทราบ สั่งถอนกำลังเดี๋ยวนี้ เร็วเข้า" เขารีบออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด พร้อมกับก่นด่าในใจ ไอ้พวกเวรสำนักเมฆาคราม ถ้าพวกมันไปที่ถ้ำมารโลหิตจริงๆ ล่ะก็ คนของเราที่นี่ได้ตายเกลี้ยงแน่ๆ

ชิวอวี่เอ่ยถามขึ้น "ศิษย์พี่หาน เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ" "ไปกันก่อนเถอะ รีบเก็บข้าวของให้เร็วที่สุด ยิ่งเร็วยิ่งดี"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชิวอวี่ก็ไม่กล้าชักช้า จากเวลาที่อยู่ร่วมกันมาหลายปี นางรู้ใจหานฉางคงดี คนอย่างเขาไม่มีทางตื่นตระหนกโดยไร้เหตุผลแน่ เวลานี้แผ่นหลังของหานฉางคงชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ไอ้พวกสำนักเมฆาครามนี่มันวอนหาที่ตายชัดๆ กล้าไปแตะต้องของวิเศษพรรค์นั้นเชียวหรือ

เพียงชั่วจิบชา ทุกคนก็เก็บข้าวของเสร็จสรรพ "มุ่งหน้าไปที่ทางออก" กองกำลังกว่าพันชีวิตรีบพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทางออกทันที ในจำนวนหนึ่งพันกว่าคนนี้ ยังมีศิษย์จากสำนักระดับสองและสามที่มาขอเข้าร่วมในภายหลังรวมอยู่ด้วย

หนึ่งเดือนต่อมา ทุกคนก็เดินทางมาถึงบริเวณทางออก แต่ประตูดินแดนลับยังไม่เปิดออก "เลี่ยนเจิน รีบกางค่ายกลป้องกันเร็วเข้า ให้ทุกคนเข้าไปหลบข้างในให้หมด"

เพราะตอนนี้หัวใจของหานฉางคงเต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ สัญชาตญาณบอกว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ สงสัยรัศมีตัวซวยของฉันจะเริ่มแผลงฤทธิ์อีกแล้ว มารดามันเถอะ ฉันออกจากบ้านมาสี่ครั้ง ก็เจอเรื่องบรรลัยทั้งสี่ครั้งเลยหรือวะเนี่ย ครั้งแรกตอนออกไปตลาดกับหวังตง ก็โดนพวกตระกูลจางมาดักกระทืบ ครั้งที่สองตอนไปงานประมูลกับซ่างกวนเสวี่ย ก็ไปมีเรื่องกับบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเมฆาคราม ครั้งที่สามตอนไปเยือนสำนักเร้นนภา ส่วนครั้งที่สี่ก็คือครั้งนี้นี่แหละ มาเข้าดินแดนลับแท้ๆ กำลังจะได้กลับบ้านอยู่แล้วเชียว ดันมีเรื่องซวยๆ มาหาถึงที่อีกจนได้

ทุกคนรอคอยอยู่นานถึงสองเดือน ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์กับสำนักเตาโอสถถึงเพิ่งจะบินมาถึงอย่างอ้อยอิ่ง เมื่อเห็นการเตรียมพร้อมของสำนักแสวงมรรค พวกเขาก็ถึงกับงุนงง เปิดค่ายกลป้องกันทำไมวะ แถมยังเปิดเต็มสูบอีกต่างหาก ทุกคนต่างยืนถือของวิเศษเตรียมพร้อมรบกันถ้วนหน้า

แต่ทั้งสองสำนักก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร พวกเขาเลือกที่จะตั้งค่ายพักแรมอยู่ห่างจากสำนักแสวงมรรคออกไปไม่ไกลนัก เหลือเวลาอีกเพียงแค่หนึ่งเดือน ทางออกก็จะเปิดแล้ว แต่แล้วในตอนนั้นเอง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยโชยมาจากแดนไกล จากนั้นก็ปรากฏร่างของศิษย์สำนักเมฆาครามกำลังบินหนีหัวซุกหัวซุนตรงมาทางที่พวกเขากำลังตั้งค่ายอยู่

หานฉางคงใจหายวาบ ฉิบหายแล้ว งานนี้ต้องมีคนตายเป็นเบือแน่ๆ ภาพความทรงจำจากครั้งก่อนเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในหัวเป็นฉากๆ "อัดพลังงานใส่ค่ายกลให้เต็มที่ ใครกล้าเปิดค่ายกลโดยพลการ ข้าจะฆ่าทิ้งซะ"

หานฉางคงตวาดลั่น ทุกคนถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า การคาดการณ์ของหานฉางคงนั้นแม่นยำเพียงใด เขามองเห็นล่วงหน้าถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น ทุกคนจึงรีบควักหินวิญญาณออกมาเตรียมพร้อมสนับสนุนค่ายกลทันที ตอนนี้พวกเขาไม่ขาดแคลนหินวิญญาณอยู่แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถึงขั้นยอมเทของในถุงเก็บของทิ้งไป เพื่อให้มีที่ว่างสำหรับโกยหินวิญญาณให้ได้มากที่สุด

ทางฝั่งสำนักกระบี่สวรรค์กับสำนักเตาโอสถก็รีบกางค่ายกลป้องกันของตัวเองขึ้นมาเช่นกัน เมื่อสำนักเมฆาครามเห็นว่ามีค่ายกลป้องกันตั้งอยู่ ทุกคนก็หน้าบานขึ้นมาทันที แล้วพุ่งตรงมายังค่ายกลของหานฉางคงทันที หานฉางคงแทบจะด่ากราดไปถึงบรรพบุรุษของพวกมัน เพราะค่ายกลของสำนักเขานั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามค่ายกลนี้น่ะสิ

"สหายนักพรต ช่วยเปิดค่ายกลให้พวกข้าเข้าไปหลบภัยหน่อยจะได้หรือไม่" ศิษย์สำนักเมฆาครามร้องขอด้วยความลุกลี้ลุกลน

หานฉางคงตอกกลับเสียงแข็ง "หลบภัยบ้านป้าแกสิ ไสหัวไปให้ไกลๆ เลยนะโว้ย" ศิษย์สำนักเมฆาครามถึงกับหน้าชาเมื่อโดนด่า แต่ด้วยสถานการณ์คับขัน พวกเขาจึงเบนเข็มไปหาค่ายกลของสำนักกระบี่สวรรค์แทน

หลังจากเจรจากันสั้นๆ โดยแลกเปลี่ยนกับการมอบของวิเศษให้ พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน ทั้งสองสำนักตกลงทำข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว ทว่าทันทีที่ศิษย์สำนักเมฆาครามก้าวเท้าเข้าไปในค่ายกล ที่เส้นขอบฟ้าก็ปรากฏฝูงค้างคาวยักษ์สีดำทะมึนบินแห่กันมาจนมืดฟ้ามัวดิน

ขนาดลำตัวของพวกมันใหญ่โตเท่ากับวัวตัวโตเต็มวัยเลยทีเดียว เมื่อกางปีกออกก็กว้างถึงสิบกว่าเมตร ภาพนั้นทำเอาทุกคนถึงกับขนหัวลุก ศิษย์สำนักแสวงมรรคก็หน้าซีดเผือดไปตามๆ กัน "ศิษย์... ศิษย์พี่หาน น... นั่นมันตัวอะไรกันขอรับ"

หานฉางคงเองก็มีเหงื่อเย็นๆ ผุดพรายเต็มแผ่นหลัง "นั่นคือค้างคาวโลหิต วางใจเถอะ ตราบใดที่พวกเราไม่รับคนของสำนักเมฆาครามเข้ามา พวกเราก็น่าจะปลอดภัย" ทุกคนไม่ใช่คนโง่ เดาได้ไม่ยากเลยว่านี่ต้องเป็นฝีมือของสำนักเมฆาครามแน่ๆ

และมันก็เป็นจริงอย่างที่หานฉางคงพูดไม่มีผิด ฝูงค้างคาวโลหิตจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าโจมตีค่ายกลของสำนักกระบี่สวรรค์อย่างบ้าคลั่ง ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์ถึงกับไปไม่เป็น ทำไมไอ้สัตว์อสูรพวกนี้ถึงได้จงเกลียดจงชังแต่คนของสำนักกระบี่สวรรค์วะ

ชิวอวี่เห็นฉากนั้นแล้วก็อดรู้สึกหวาดกลัวไม่ได้ "ศิษย์พี่หาน ทำไมค้างคาวโลหิตพวกนั้นถึงต้องไล่ล่าคนของสำนักเมฆาครามด้วยล่ะเจ้าคะ" "พวกสำนักเมฆาครามน่าจะไปขโมยของวิเศษของเผ่าค้างคาวโลหิตมาน่ะสิ"

จากนั้นทุกคนก็ยืนมองดูฝูงค้างคาวโลหิตที่โถมเข้าโจมตีค่ายกลของสำนักกระบี่สวรรค์จนแทบจะมืดฟ้ามัวดิน การพุ่งชนอย่างไม่คิดชีวิตแบบนี้ ต่อให้เป็นค่ายกลคุ้มกันสำนักก็ยังทนรับแรงกระแทกไม่ไหวหรอก แถมด้านหลังก็ยังมีค้างคาวโลหิตบินตามมาสมทบอีกไม่ขาดสาย

เวลานี้หานฉางคงก่นด่าโคตรเหง้าศักราชของสำนักเมฆาครามไปถึงสิบแปดชั่วโคตรแล้ว ครั้งที่แล้วตอนที่ฉันเข้ามาในดินแดนลับ พวกแกก็แอบไปขโมยของวิเศษทีนึงแล้ว มาคราวนี้พวกแกก็ยังจะไปขโมยอีก พวกแกหมกมุ่นอะไรกับไอ้ของพรรค์นั้นนักหนาวะ

แต่ในขณะที่หานฉางคงกำลังด่าทออยู่ในใจ จู่ๆ สถานการณ์ก็พลิกผัน ศิษย์สำนักเมฆาครามคนหนึ่งชูผลึกคริสตัลสีเลือดแดงสดขนาดเท่าไข่ไก่ขึ้นเหนือหัว พร้อมกับตะโกนลั่น "ไอ้พวกเดรัจฉาน หากพวกแกยังขืนโจมตีค่ายกลนี้อีก ข้าจะทำลายของสิ่งนี้ทิ้งซะ"

[จบแล้ว]