บทที่ 45 - แทรกซึม

บทที่ 45 - แทรกซึม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อหลี่เซี่ยตั้งสติได้ เขาก็ไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกเหมือนในตอนแรกแล้ว

ดูเหมือนคำทำนายของกู่ชิวจะเป็นจริงแฮะ นี่คงจะเป็นเคราะห์เลือดตกยางออกที่เขาว่าสินะ แม้จะไม่ได้มาจากเสี่ยวหรัน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไม่มีผู้สมรู้ร่วมคิด

ตอนนี้หลี่เซี่ยกำลังรอให้จับตัวนักฆ่ามาให้ได้ เพื่อจะได้สอบสวนหาความจริงให้กระจ่าง

ในเมื่อพวกองครักษ์ประจำวังหลวงก็กลายเป็นนักฆ่าไปแล้ว แล้วภายในวังแห่งนี้ยังมีใครที่เขาสามารถไว้วางใจได้อีกบ้าง

“ไม่ได้บาดเจ็บร้ายแรงอะไรหรอก แค่แผลถลอกนิดหน่อยเท่านั้น”

หลี่เซี่ยตอบปัดไปอย่างไม่ใส่ใจนัก และไม่นานข่าวดีก็ส่งมาถึง นักฆ่าถูกจับตัวได้แล้ว แถมยังจับเป็นมาได้ด้วย ซึ่งนั่นทำให้หลี่เซี่ยถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แต่สิ่งที่น่าแปลกใจก็คือ ระบบรักษาความลับของวังหลวงแห่งนี้ช่างหละหลวมเสียเหลือเกิน

ฟ้ายังไม่ทันสาง พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็แห่กันมาเยี่ยมเยียนและสอบถามอาการของหลี่เซี่ยกันจนแน่นขนัด กลับกลายเป็นว่าท่านอาจารย์เจียงเป็นคนสุดท้ายที่เดินทางมาถึง

การที่พวกเขาสามารถรู้ข่าวได้รวดเร็วขนาดนี้ หลี่เซี่ยมั่นใจเลยว่า ภายในวังหลวงแห่งนี้จะต้องมีคนของพวกชนชั้นสูงแฝงตัวอยู่ หรือไม่ก็ต้องมีคนถูกพวกมันซื้อตัวไปแล้วแน่ๆ

วังหลวงทั้งวังถูกแทรกซึมไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ราวกับตะแกรงที่เต็มไปด้วยรูพรุน

ดังนั้นการที่กลุ่มชนชั้นสูงเหล่านี้แห่กันมาอย่างรวดเร็ว แทนที่หลี่เซี่ยจะรู้สึกซาบซึ้งใจ เขากลับรู้สึกหวาดระแวงพวกมันเสียมากกว่า

การรอดตายมาได้ครั้งสองครั้งอาจจะถือเป็นเรื่องโชคดี แต่ใครจะไปโชคดีได้ตลอดเวลาล่ะ หากอยากจะให้ตัวเองปลอดภัย สิ่งเดียวที่ทำได้คือต้องหาวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวเองเท่านั้น

เนื่องจากการสอบสวนนักฆ่ายังไม่ได้ผลสรุป หลี่เซี่ยจึงไม่คิดจะพูดอะไรกับคนพวกนี้ให้มากความ

หากครั้งนี้เขาหลับสนิทจนไม่ได้สติ เขาคงตายไปจริงๆ แล้ว

บรรดาขุนนางพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเสียงขรม หลี่เซี่ยลอบสังเกตสีหน้าของพวกมันอย่างเงียบๆ เผื่อจะจับพิรุธหรือเห็นร่องรอยของความหวาดกลัวได้บ้าง

แต่ก็ไม่รู้ว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกมันจริงๆ หรือว่าพวกมันเก็บอาการเก่งกันแน่ แม้สีหน้าของคนเหล่านี้จะดูหลากหลายอารมณ์ แต่กลับไม่มีใครแสดงอาการมีพิรุธหรือหวาดกลัวออกมาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อฟ้าสาง ผลการสอบสวนก็ออกมาในที่สุด

นักฆ่าพวกนี้ไม่ใช่มือสังหารเดนตาย แต่เป็นเพียงบริวารที่ถูกคนอื่นเลี้ยงดูไว้ พูดง่ายๆ ก็คือเป็นพวกอันธพาลหรือมือปืนรับจ้างที่คอยรับใช้เป็นลูกสมุนนั่นเอง

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่า คนที่มีปัญญาชุบเลี้ยงบริวารไว้ใช้งานได้ ก็มีแต่พวกกลุ่มชนชั้นสูงเท่านั้น และนักฆ่าพวกนี้ก็คือคนของท่านหวงนั่นเอง

ตอนที่มีการคัดเลือกองครักษ์เข้ามาประจำการในวังหลวง ท่านหวงได้ส่งคนของตัวเองเข้ามาถึงห้าคน และสามคนในนั้นก็ได้ตายไปในสงครามกับเผ่าปีศาจแล้ว

ท่านหวงรู้สึกโกรธแค้นที่หลี่เซี่ยริบสถานะชนชั้นสูงของตนไป ทำให้เขาไม่ได้รับการยอมรับในแคว้นหลัวและต้องตกระกำลำบากกลายเป็นแค่ขุนนางธรรมดา เขาจึงคิดอยากจะแก้แค้น

เพราะถึงอย่างไร แม้ท่านหวงกับพวกจะหนีไปแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้ช่วยให้แคว้นหลัวยึดเมืองป๋ายซั่วมาได้ อีกทั้งเขาก็ไม่กล้าเป็นศัตรูกับแคว้นอัคคีอย่างเปิดเผย การทำเพื่อคนไร้ประโยชน์อย่างเขาจึงถือว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ประกอบกับการถูกพวกชนชั้นสูงของแคว้นหลัวต่อต้าน ความฝันอันสวยหรูของท่านหวงจึงแหลกสลาย แถมยังถูกคนอื่นเยาะเย้ยถากถาง เขาจึงตัดสินใจที่จะแก้แค้น

และประจวบเหมาะกับที่เขามีคนแฝงตัวอยู่ในกลุ่มองครักษ์ประจำวังหลวงพอดี ซึ่งก็คือนักฆ่าสองคนนั้นนั่นเอง

เนื่องจากขาดเงินทุนสนับสนุนจากท่านหวง ช่วงนี้นักฆ่าทั้งสองจึงใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก เมื่อได้รับการติดต่อจากท่านหวง พวกมันจึงตอบตกลงทันที

ท่านหวงกับท่านเหลียว ล้วนเป็นกลุ่มชนชั้นสูงรุ่นแรกๆ ของแคว้นอัคคี

พวกเขามีที่ดินศักดินามากมาย และเป็นตระกูลที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน การจะชุบเลี้ยงบริวารเอาไว้ใช้งานจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

แม้เรื่องนี้จะเป็นฝีมือของท่านหวงเพียงคนเดียว แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าคนอื่นๆ จะไม่มีส่วนรู้เห็นด้วย

ขนาดท่านหวงยังสามารถแทรกซึมคนของตัวเองเข้ามาในกลุ่มองครักษ์ประจำวังหลวงได้ แล้วพวกชนชั้นสูงคนอื่นๆ จะทำไม่ได้เชียวหรือ หลี่เซี่ยไม่เชื่อเด็ดขาด

ทว่าท่านหวงได้หลบหนีไปแล้ว การจะตามไปเอาผิดกับเขาจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“พรุ่งนี้จะมีการประชุมขุนนาง ตอนนี้ทุกคนกลับไปก่อนเถอะ มุงดูกันเยอะแยะก็ไม่มีประโยชน์อะไร”

ในที่สุดหลี่เซี่ยก็ออกคำสั่งให้ทุกคนแยกย้าย บรรดาขุนนางต่างประหลาดใจที่หลี่เซี่ยไม่ได้แสดงอาการเกรี้ยวกราดออกมา แต่พวกเขาก็ยอมล่าถอยไปแต่โดยดี

ท่านอาจารย์เจียงยังคงอยู่ ส่วนหลี่เซี่ยก็ไม่ได้ไล่เขาไป

ทว่าจีหรูม่านกลับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เมื่อครู่นี้นางยังรู้สึกแปลกใจอยู่เลยว่า ทำไมหลี่เซี่ยถึงวิ่งหนีมาทางลานจอดรถม้าด้านหลัง

พอได้ฟังรายงาน นางก็เข้าใจทันที ที่แท้ท่านหวงที่หลบหนีไป ได้แอบส่งคนแฝงตัวเข้ามาในกลุ่มองครักษ์เพื่อลอบปลงพระชนม์องค์ราชัน มิน่าล่ะองค์ราชันถึงไม่ยอมวิ่งไปหาพวกองครักษ์ ชัดเจนเลยว่าพระองค์ไม่ไว้ใจพวกองครักษ์เหล่านั้น

เมื่อคิดทบทวนดู นางก็เอ่ยปากเสนอแนะว่า “ฝ่าบาท พวกองครักษ์มีคนของท่านหวงแฝงตัวอยู่ ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีคนของคนอื่นแฝงตัวอยู่อีก จำเป็นต้องตรวจสอบให้ละเอียด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นอีกนะเพคะ”

องค์หญิงผู้นี้คือตัวแทนของกลุ่มชนชั้นสูง แต่ตอนนี้กลับกล้าพูดจาให้ร้ายกลุ่มชนชั้นสูงเสียเอง ซึ่งนั่นทำให้หลี่เซี่ยแอบรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

แต่พอลองคิดดูดีๆ นางไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาๆ เลย ตอนที่เขาแต่งตั้งผู้บัญชาการหลูเพื่อดึงดูดใจคนอื่นๆ นางก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อต้านอะไรเลย

แม้ว่านางจะไม่พูดออกมา หลี่เซี่ยก็หมดความไว้ใจในตัวพวกองครักษ์พวกนี้ไปแล้ว นางก็แค่พูดในสิ่งที่อยู่ในใจของเขาออกมาให้ชัดเจนขึ้นเท่านั้น

“ในเมื่อช่วงนี้ผู้บัญชาการหลูกับพวกยังไม่มีภารกิจอะไร ก็ให้พวกเขามาคอยรับผิดชอบเรื่องความปลอดภัยภายในวังหลวงไปก่อนก็แล้วกัน”

ไม่ว่าจะมองในมุมไหน ผู้บัญชาการหลูก็คือคนขององค์หญิง การที่องค์หญิงเสนอความคิดนี้มา ก็ถือเป็นการยึดอำนาจการควบคุมวังหลวงไว้ได้ชั่วคราว และยังถือเป็นการควบคุมตัวหลี่เซี่ยไปในระดับหนึ่งด้วย

ผู้หญิงคนนี้ช่างฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก พวกชนชั้นสูงต่างก็ยกย่องให้นางเป็นผู้นำ เพราะนางคือตัวแทนของมหาจักรวรรดิโจว

ส่วนพวกชนชั้นสูงในท้องถิ่นต่างก็มีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน เวลาที่พวกเขามีเรื่องต้องปรึกษาหารือกัน พวกเขาก็มักจะยึดถือคำพูดของท่านเหลียวเป็นหลัก

แต่การยึดอำนาจควบคุมวังหลวงนั้นแตกต่างออกไป หากนางควบคุมวังหลวงได้ เรื่องราวหลายอย่างของหลี่เซี่ยก็ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของนางไปได้

และถ้าหากถึงคราวจำเป็น นางก็ยังสามารถจับตัวองค์ราชันเป็นตัวประกันได้ แถมยังสามารถฉวยโอกาสนี้แทรกซึมคนของตัวเองเข้ามาในวังหลวงได้อีกด้วย

ทว่าหลี่เซี่ยก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เพราะเขาไม่มีคนให้เรียกใช้งาน ตอนนี้เขาไม่สามารถไว้ใจพวกองครักษ์ประจำวังหลวงได้อีกต่อไป และจะปล่อยให้วังหลวงไร้การคุ้มกันก็ไม่ได้เช่นกัน

ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอขององค์หญิง

เขารู้ดีถึงจุดประสงค์ของนาง แต่ก็ทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามนั้น เพราะองค์หญิงเองก็เพิ่งจะเดินทางมาถึงแคว้นอัคคีได้ไม่นาน จึงยังไม่มีรากฐานอำนาจอะไรในวังหลวงเช่นกัน

ระบบความดีความชอบทางทหารสิบขั้นที่หลี่เซี่ยประกาศใช้ รวมถึงเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่งขุนนาง ทำให้เขาตลบหลังพวกชนชั้นสูงมาแล้วถึงสองครั้ง เขาจึงไม่อาจมอบความไว้วางใจให้พวกมันดูแลความปลอดภัยของวังหลวงได้อีก

ต่อให้จะดึงคนมาจากกองทัพ มันก็ต้องใช้เวลาไม่ใช่หรือ

ยิ่งไปกว่านั้น จะให้เขาไว้ใจคนจากกองทัพได้ทั้งหมดอย่างนั้นหรือ ไม่ต้องพูดถึงกองทัพแนวหน้าหรอก แม้แต่กองกำลังรักษาเมืองหลวงในตอนนี้ หลายคนก็เคยเป็นทหารส่วนตัวของพวกกลุ่มชนชั้นสูงมาก่อนทั้งนั้น

จีหรูม่านส่งยิ้มบางๆ ออกมา “ในเมื่อฝ่าบาทกับท่านอัครเสนาบดียังมีเรื่องต้องหารือกัน เช่นนั้นหม่อมฉันไม่ขอรบกวนแล้วเพคะ หม่อมฉันจะไปสั่งการให้ผู้บัญชาการหลูจัดการเรื่องการรักษาความปลอดภัยภายในวังหลวงให้เรียบร้อยเดี๋ยวนี้”

จากนั้นนางก็พากลุ่มผู้บัญชาการหลูและเหล่านางกำนัลคนสนิทเดินจากไป เหตุการณ์ลอบสังหารในครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน นางเองก็จำเป็นต้องกลับไปตั้งสติและทบทวนแผนการสำหรับก้าวต่อไปเช่นกัน

นางไม่คาดคิดเลยว่าพวกชนชั้นสูงเหล่านี้จะกล้าหาญและบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกล้าลงมือลอบปลงพระชนม์องค์ราชัน หากท่านหวงทำสำเร็จ มหาจักรวรรดิโจวย่อมไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ แคว้นหลัวจะทนรับแรงกดดันและปกป้องเขาได้จริงๆ หรือ

หากมีครั้งแรกก็ต้องมีครั้งที่สอง ในเมื่อท่านหวงกล้าทำขนาดนี้ พวกชนชั้นสูงคนอื่นๆ ก็อาจจะมีความกล้าไม่แพ้กัน เพียงแต่ตอนนี้ผลประโยชน์ของพวกเขายังไม่ถูกลิดรอนจนถึงขีดสุดเท่านั้น

หากถูกลิดรอนจนถึงขีดสุดเมื่อไหร่ พวกเขาก็สามารถทำเรื่องเลวร้ายได้ทุกอย่าง เหตุการณ์นี้เปรียบเสมือนเครื่องเตือนใจให้นางรู้ว่า ไม่ควรประมาทความเหี้ยมโหดของพวกชนชั้นสูงเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]