บทที่ 44 - ลอบสังหาร

บทที่ 44 - ลอบสังหาร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เสียงดัง เอี๊ยด เบาๆ ทำเอาหลี่เซี่ยที่กำลังนอนกระสับกระส่ายพลิกตัวไปมาถึงกับสะดุ้งตื่นและกลับมามีสติเต็มร้อยในทันที

แม้ยามนี้จะดึกดื่นค่อนคืนแล้ว แต่เขาก็รับรู้ได้ว่ามีใครบางคนลอบเข้ามาในห้องของเขา

“นักฆ่า!”

“เสี่ยวหรันงั้นหรือ”

ความคิดสองอย่างนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลี่เซี่ยพร้อมๆ กัน ทว่าเขาก็ปัดความคิดเรื่องเสี่ยวหรันตกไปอย่างรวดเร็ว

หากเสี่ยวหรันคิดจะลงมือจริงๆ นางไม่จำเป็นต้องใช้วิธีลอบสังหารแบบนี้หรอก แค่ลอบวางยาพิษในอาหารก็สิ้นเรื่องแล้ว

ตอนกลางวันมีโอกาสวางยาพิษตั้งมากมายแต่ไม่ทำ ดันมาลอบสังหารตอนกลางคืนแบบนี้ ต้องเป็นพวกสมองมีปัญหาขนาดไหนถึงได้คิดแผนโง่ๆ แบบนี้ออกมาได้

ถ้าไม่ใช่เสี่ยวหรัน แล้วคนที่แอบเข้ามานี่คือใครกันล่ะ

เพราะมัวแต่กังวลเรื่องความปลอดภัยนี่แหละ เขาถึงได้นอนไม่หลับ

ใครจะไปคิดว่าจะมีคนมาลอบสังหารเขาจริงๆ ช่างมาได้ถูกจังหวะเสียจริง หากมาช้ากว่านี้สักวัน พรุ่งนี้เขาก็คงจะเอาเรื่องนี้ไปปรึกษากับท่านอาจารย์เจียงแล้ว

เขาตั้งใจว่าจะขอดึงตัวทหารยามรักษาเมืองมาสักกลุ่มหนึ่ง เพื่อให้มาทำหน้าที่เป็นองครักษ์ประจำวังหลวง

ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เขาควรจะตะโกนร้องเรียกให้ทหารยามข้างนอกเข้ามาช่วยคุ้มกันดีหรือไม่

แต่ในระหว่างที่กำลังใช้ความคิดอยู่นั้น เขาก็พบว่าอีกฝ่ายได้เข้ามาประชิดถึงขอบเตียงแล้ว หลี่เซี่ยรู้ดีว่าเขาจะมัวรอช้าอยู่ไม่ได้อีกต่อไป

แม้กู่ชิวจะบอกว่ามันเป็นแค่เคราะห์เลือดตกยางออกเล็กๆ น้อยๆ และไม่ถึงกับเป็นอันตรายต่อชีวิตก็เถอะ

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกใบนี้ล้วนไม่มีอะไรแน่นอน หากสำนักหยินหยางเก่งกาจขนาดนั้นจริงๆ พวกเขาก็คงไม่ต้องพยายามดิ้นรนทำอะไรแล้ว แค่ทำนายดูว่าอนาคตตัวเองจะได้ทำอะไร แล้วก็นอนรอให้มันเกิดขึ้นไปเลยก็สิ้นเรื่อง

หลี่เซี่ยลืมตาขึ้น พร้อมกับตวัดผ้าห่มที่คลุมตัวอยู่ออกไปคลุมหัวอีกฝ่ายจนมิด

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ประกายแสงวูบหนึ่งก็พุ่งวาบเข้ามาหาเขา หลี่เซี่ยถึงเพิ่งรู้ตัวว่าคนที่มาลอบสังหารไม่ได้มีแค่คนเดียว แต่มีถึงสองคน

เสียงมังกรคำรามดังก้องกังวาน ปราณมังกรทองพุ่งทะยานออกมา ไม่เพียงแต่กระแทกอาวุธในมือของอีกฝ่ายจนหักสะบั้น แต่ยังพุ่งทะลวงร่างของมันจนเป็นรูโหว่

หลี่เซี่ยเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่า วิชาพู่กันที่เขาแอบจำมาจากท่านอาจารย์เจียงจะช่วยชีวิตเขาไว้อีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน นักฆ่าอีกคนที่ถูกผ้าห่มคลุมหัวไว้ก็ดิ้นหลุดออกมาได้พอดี มันบังเอิญเห็นภาพปราณมังกรทองพุ่งทะลวงร่างเพื่อนร่วมงานของมันไปต่อหน้าต่อตา

ภาพที่เห็นทำให้มันตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ องค์ราชันผู้นี้มีมังกรที่แท้จริงคอยปกป้องคุ้มครองอยู่จริงๆ ด้วย!

ในจังหวะที่มันมัวแต่ยืนอึ้งอยู่นั้น หลี่เซี่ยก็ฉวยโอกาสถีบมันไปเต็มแรง ก่อนจะกลิ้งตัวลงจากเตียงแล้ววิ่งหนีไปทางประตูอย่างรวดเร็ว

และจากการจู่โจมของหลี่เซี่ยในครั้งนี้ ก็ทำให้นักฆ่าได้สติกลับคืนมา มันรีบตวัดดาบฟันตามหลังหลี่เซี่ยไปติดๆ ความเจ็บปวดแล่นริ้วจนหลี่เซี่ยร้องลั่นออกมา โชคดีที่เขาสามารถเปิดประตูแล้ววิ่งหนีออกไปได้สำเร็จ

“จับนักฆ่า! จับนักฆ่า...”

บริเวณหน้าประตูมีศพนอนกองอยู่สี่ศพ พวกเขาคือทหารองครักษ์ประจำวังหลวงที่น่าจะถูกพวกนักฆ่าสังหาร

ยิ่งไปกว่านั้น จากการชำเลืองมองเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าพวกนักฆ่าจะสวมชุดขององครักษ์ประจำวังหลวงเสียด้วย นั่นยิ่งทำให้หลี่เซี่ยที่รู้สึกไม่ปลอดภัยอยู่แล้ว เลือกที่จะไม่วิ่งไปหาพวกองครักษ์ที่อยู่บริเวณนั้น แต่กลับวิ่งตรงไปที่ลานจอดรถม้าด้านหลังซึ่งเป็นที่พักขององค์หญิงจีหรูม่านแทน

นักฆ่าเองก็ร้อนรนไม่แพ้กัน มันรีบวิ่งไล่ตามหลี่เซี่ยไปติดๆ

มันกำลังตกใจกลัวอย่างสุดขีด หากองค์ราชันมีมังกรที่แท้จริงคอยปกป้องคุ้มครองอยู่จริงๆ การที่พวกคนธรรมดาอย่างพวกมันมาทำเรื่องแบบนี้ ก็ไม่เท่ากับเป็นการตั้งตัวเป็นศัตรูกับสวรรค์หรอกหรือ

เพราะความหวาดกลัวนี่แหละ ที่ทำให้มันเผลอเปิดช่องโหว่จนหลี่เซี่ยสามารถหนีรอดไปได้

ทว่ามันรู้ดีว่าตอนนี้ตัวเองไม่มีทางหนีรอดแล้ว สิ่งเดียวที่ทำได้คือต้องหาทางสังหารหลี่เซี่ยให้ได้เท่านั้น

เสียงเอะอะโวยวายเริ่มดึงดูดความสนใจขององครักษ์คนอื่นๆ พวกเขาเริ่มแห่กันมาจากทั่วทุกสารทิศ และวิ่งไล่ตามหลังนักฆ่าไป

ที่พักขององค์หญิงอยู่บริเวณลานจอดรถม้าด้านหลัง หลี่เซี่ยเพียงแค่กระโดดข้ามกำแพงสองชั้นก็สามารถเข้าไปถึงที่นั่นได้อย่างง่ายดาย

องครักษ์ที่องค์หญิงพามาด้วยคือกลุ่มคนที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหลี่เซี่ยบนกำแพงเมือง การได้เห็นกษัตริย์ลงมาบัญชาการรบที่แนวหน้าด้วยตัวเอง ทำให้เหล่าองครักษ์จากมหาจักรวรรดิโจวรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาในตัวเขาเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นหลี่เซรี่ยววิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาในสภาพบาดเจ็บ พวกเขาก็รีบวิ่งเข้าไปคุ้มกันทันที

“ฝ่าบาททรงปลอดภัยดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

“เกิดอะไรขึ้นกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

ทุกคนต่างพากันส่งเสียงถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง หลี่เซี่ยหันกลับไปมอง ก็เห็นว่านักฆ่าคนนั้นเลิกตามเขาแล้ว และกำลังวิ่งหนีไปทางอื่นเพื่อหาทางเอาชีวิตรอด

“เราไม่เป็นไร! รีบไปจับนักฆ่า จับเป็นมาให้เรา”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็มองตามทิศทางที่หลี่เซี่ยชี้ไป จากนั้นกองกำลังส่วนหนึ่งก็แยกตัวออกไปไล่ล่านักฆ่าทันที

ในขณะเดียวกัน พวกองครักษ์ประจำวังหลวงก็แห่กันมาสมทบเพิ่ม ทว่าหลี่เซี่ยกลับไม่อยากเข้าใกล้คนพวกนี้เลย และก็ไม่ไว้ใจคนพวกนี้ด้วย

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ พยายามแยกแยะว่าใครเป็นมิตรใครเป็นศัตรู

ทว่าพวกองครักษ์กลับมีจำนวนมากกว่า เขาจึงทำอะไรไม่ได้มากนัก ทำได้เพียงสั่งให้พวกเขายืนเฝ้าอยู่รอบนอก และสั่งปิดล้อมวังหลวงทั้งหมด เพื่อรอรับคำสั่งต่อไป

“ฝ่าบาททรงได้รับบาดเจ็บ รีบเสด็จเข้าไปประทับด้านในเพื่อทำแผลก่อนเถอะพ่ะย่ะค่ะ”

ผู้บัญชาการหลูที่เพิ่งวิ่งออกมา เมื่อเห็นสภาพของหลี่เซี่ย เขาก็ไม่รอช้า รีบเชิญหลี่เซี่ยเข้าไปพักผ่อนด้านในทันที พร้อมกับสั่งให้คนไปนำเสื้อคลุมหนาๆ มาให้ และส่งคนไปทูลรายงานองค์หญิง ก่อนจะให้คนเตรียมยามาทำแผลให้ด้วย

ผู้บัญชาการหลูรู้สึกประทับใจในตัวหลี่เซี่ยมาก เพราะเพิ่งจะเข้าร่วมสงครามได้เพียงครั้งเดียว เขาก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นถึงชนชั้นสูงแล้ว

เรื่องแบบนี้หากเป็นที่มหาจักรวรรดิโจว เขาคงไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงด้วยซ้ำ

ที่นั่นไม่มีทางที่จะได้สร้างผลงานทางทหารเลย เพราะตำแหน่งต่างๆ ล้วนถูกจับจองไปหมดแล้ว พวกกลุ่มชนชั้นสูงเก่าแก่ต่างก็ผูกขาดเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งไว้แต่เพียงผู้เดียว

เขาไม่ได้เป็นคนของกลุ่มชนชั้นสูง ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ต้องมารับหน้าที่คุ้มกันองค์หญิงมาแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีกับรัฐประเทศราชหรอก ใครจะไปคิดว่าพอมาถึงปุ๊บ เขาก็ได้สร้างผลงานและได้เลื่อนขั้นเป็นถึงชนชั้นสูงทันที

แม้แคว้นอัคคีจะเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ และชนชั้นสูงของที่นี่ก็ดูด้อยค่าเมื่อเทียบกับของมหาจักรวรรดิโจว แต่อย่างน้อยเขาก็ได้เป็นชนชั้นสูงแล้วไม่ใช่หรือ

นี่ถือเป็นการยกระดับชนชั้นทางสังคมเลยทีเดียว อย่าว่าแต่ตัวเขาเลย พวกองครักษ์ที่ตามเสด็จองค์หญิงมา มีใครบ้างที่ไม่อยากได้รับเกียรติยศเช่นนี้ ต่อให้เป็นแค่ตำแหน่งลอยๆ แต่สำหรับพวกเขามันก็คือการยกระดับชนชั้นทางสังคมดีๆ นี่เอง

ในสถานการณ์เช่นนี้ องค์หญิงจีหรูม่านก็ไม่อาจเอ่ยปากปฏิเสธตำแหน่งนี้แทนเขาได้ เพราะหากขืนทำเช่นนั้น นางอาจจะสร้างความไม่พอใจให้กับผู้คนได้

เพราะถึงอย่างไรตอนนี้เขาก็ยังถือเป็นคนของจีหรูม่าน การที่เขามีโอกาสได้ยกระดับชนชั้นและได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ส่วนหนึ่งก็ถือเป็นบารมีขององค์หญิงเช่นกัน

ดังนั้นหากให้ผู้บัญชาการหลูเลือก เขาย่อมต้องเลือกยืนอยู่ข้างองค์หญิงอย่างแน่นอน ต่อให้หลี่เซี่ยจะแต่งตั้งให้เขาเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับเอกก็ไม่มีความหมายอะไร

ยารักษาบาดแผลที่องค์หญิงนำติดตัวมาย่อมไม่ใช่ยาธรรมดาๆ แต่เป็นยาที่ปรุงขึ้นโดยยอดฝีมือจากสำนักการแพทย์ ประสิทธิภาพของมันจึงยอดเยี่ยมมาก

แม้ตอนทาจะรู้สึกแสบอยู่บ้าง แต่ก็สามารถห้ามเลือดได้ในพริบตา และหลังจากพันแผลเสร็จ หลี่เซี่ยก็แทบจะไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกเลย ดูเหมือนว่ายานี้จะมีส่วนผสมของยาชาอยู่ด้วย

ดูท่าสำนักการแพทย์คงจะมีฝีมือร้ายกาจไม่เบา ยาที่มีประสิทธิภาพดีขนาดนี้ เกรงว่าในยุคก่อนก็คงจะหาได้ยากเช่นกัน

“องค์หญิงเสด็จ!”

ในตอนนั้นเอง นางกำนัลคนสนิทขององค์หญิงก็ตะโกนเสียงดังลั่น เหล่าองครักษ์ในห้องรวมถึงผู้บัญชาการหลูต่างก็คุกเข่าลงทำความเคารพ มีเพียงหลี่เซี่ยคนเดียวที่ไม่ต้องทำ

ตอนที่เขาสุขภาพแข็งแรงดี เขาก็แค่ประสานมือคารวะ แต่ตอนนี้เขาได้รับบาดเจ็บ จึงข้ามธรรมเนียมเหล่านั้นไปได้เลย

จีหรูม่านเองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพิธีรีตองเหล่านี้นัก สิ่งที่นางสนใจคือเรื่องที่หลี่เซี่ยถูกลอบสังหารต่างหาก เมื่อครู่นี้พอได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย นางก็เดาได้ทันทีว่าหลี่เซี่ยต้องถูกลอบสังหารแน่ๆ

นางเองก็ตกใจไม่แพ้กัน หากองค์ราชันแห่งแคว้นอัคคีต้องมาถูกลอบปลงพระชนม์ในเมืองหลวงของตัวเอง เรื่องมันคงจะบานปลายใหญ่โตเป็นแน่ แคว้นอัคคีเพิ่งจะเริ่มมีแนวโน้มไปในทิศทางที่ดีขึ้นแท้ๆ หากกษัตริย์สวรรคตไป ความพยายามทั้งหมดของนางก็คงจะสูญเปล่า

โชคดีที่เรื่องราวไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นนั้น และหลี่เซี่ยก็ไม่ได้ถูกสังหาร ดังนั้นจีหรูม่านจึงรีบเร่งรุดมาดูอาการของเขาด้วยความเป็นห่วง

[จบแล้ว]