บทที่ 30 - ทางเลือกอิสระ

บทที่ 30 - ทางเลือกอิสระ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลี่เซี่ยพบว่าคนเหล่านี้ตัดสินใจได้เด็ดขาดมาก ในเมื่อสวามิภักดิ์ต่อเขาแล้วก็ไม่โลเลอีกต่อไป

การประชุมราชสำนักวันใหม่เริ่มต้นขึ้น

หลี่เซี่ยเพิ่งจะเสนอรูปแบบนี้ กลุ่มชนชั้นสูงก็เริ่มตอบโต้ทันที

ผู้คนต่างผลัดกันพูด โต้แย้งด้วยเสียงคัดค้านระงมไปหมด

อ้างว่าไม่มีธรรมเนียมปฏิบัติบ้างล่ะ แคว้นที่ไร้ซึ่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่จะไม่มั่นคงบ้างล่ะ

คราวก่อนกลุ่มชนชั้นสูงเสียเปรียบและยอมรับสภาพไปแล้ว ทว่าครั้งนี้จะยอมถอยไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นเพียงแค่เริ่มการประชุม สิ่งที่ต้อนรับหลี่เซี่ยก็คือการเปิดฉากโจมตีจากกลุ่มชนชั้นสูง

แม้ฝั่งนั้นจะส่งเสียงโวยวายกันอย่างหนักและดูเหมือนจะตกลงกันมาอย่างดีแล้ว ทว่าในที่สุดราชครูและคนอื่นๆ ก็เริ่มแสดงจุดยืน

"ทูลองค์ราชัน กระหม่อมมีงานรัดตัวจนไม่มีเวลาดูแล อีกทั้งยังไม่มีทรัพย์สินมากพอจะไปบริหารจัดการที่ดินเหล่านั้น ดังนั้นกระหม่อมจึงยินดีน้อมรับพระราชดำริขององค์ราชัน ให้ผู้ใหญ่บ้านเป็นผู้ดูแล ส่วนกระหม่อมจะรอรับเพียงส่วนแบ่งค่าเช่าที่ดินในบั้นปลายพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำกล่าวของราชครู ขุนนางหลายคนก็ก้าวออกมาสนับสนุน ท่าทีนี้กลุ่มขุนนางขั้วอำนาจเก่าล้วนคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจแต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขากุมเสียงข้างมากไว้ในมือ ต่อให้ต้องใช้ระบบเสียงข้างมากตัดสิน พวกเขาก็ย่อมเป็นฝ่ายชนะ

แม้เจ้าเมืองทั้งสามจะไม่ได้มาร่วมประชุม แต่เสนาบดีพิธีการก็สามารถเป็นตัวแทนแสดงจุดยืนของพวกเขาได้

สิ่งที่พวกเขาพูดก็ล้วนเป็นความจริง พวกเขาไม่มีปัญญาไปบริหารจัดการที่ดินหรอก อีกทั้งที่ดินศักดินาของพวกเขาก็ยังอยู่ไกลถึงรอบนอกเมืองป๋ายสุ่ย ซึ่งมีความเสี่ยงสูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาไม่ได้มีเงินถุงเงินถังไปกว้านซื้อทาส เมล็ดพันธุ์ และเครื่องไม้เครื่องมือมาทำไร่ไถนา หนำซ้ำยังอาจต้องลาออกจากตำแหน่งหน้าที่ในปัจจุบันอีก

พวกเขารู้ตัวดีว่าบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นผู้ใหญ่นี้ได้มาอย่างไร ย่อมไม่ยอมทิ้งแตงโมไปเก็บงาแน่ หากสูญเสียตำแหน่งหน้าที่การงานไป สถานะชนชั้นสูงของพวกเขาก็คงจบสิ้นไปด้วย

ดังนั้นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาคือการก้าวตามรอยเท้าขององค์ราชันและวางตัวให้เหมาะสม

ทั้งสองฝ่ายเริ่มปะทะคารมกันอย่างดุเดือด บรรยากาศในท้องพระโรงวุ่นวายราวกับไก่บินหมาโดด ทุ่มเถียงกันไม่เลิกราประดุจตลาดสด

อาจารย์เจียงในฐานะตัวกลางเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างองค์ราชันกับขุนนาง เมื่อเห็นว่าผู้คนโต้เถียงกันไม่หยุดหย่อน ในที่สุดเขาก็ก้าวออกมายุติความขัดแย้งของทั้งสองฝ่าย

"ทูลองค์ราชัน ในเมื่อมีคนบางส่วนไม่ยินยอมให้นโยบายนี้ถูกนำไปใช้ เช่นนั้นก็เปลี่ยนมาใช้ระบบสมัครใจเถิดพ่ะย่ะค่ะ ใครที่สมัครใจ องค์ราชันก็ใช้นโยบายใหม่บริหารจัดการ ส่วนใครที่ไม่สมัครใจก็ให้ใช้นโยบายเดิมต่อไป การทำเช่นนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงความขัดแย้งของทุกคนได้พ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดของอาจารย์เจียง แน่นอนว่าเป็นสิ่งที่หลี่เซี่ยเตี๊ยมเอาไว้ล่วงหน้า ซึ่งมีความหมายเหมือนกับที่เคยพูดไว้ในครั้งก่อนเป๊ะ

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เพิ่งจะได้รับการปูนบำเหน็จไปหมาดๆ ต่อให้เขาอยากจะวางตัวเป็นกลางจริงๆ ก็คงทำไม่ได้

ประการสำคัญคือเขาไม่ใช่คนแคว้นอัคคีโดยกำเนิด จึงไม่มีความคุ้นเคยกับที่นี่เลย ต่อให้ประทานที่ดินให้เขา เขาก็คงหาคนมาทำไร่ไถนาไม่ได้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ปัญญาชนแห่งปรัชญาร้อยสำนักให้ความสำคัญกับการปกครองบ้านเมืองและชื่อเสียงเกียรติยศมากกว่า การต้องไปทำไร่ไถนาในที่ดินศักดินาจะมีความหมายอันใดเล่า เขาไม่ใช่คนของสำนักกสิกรรมเสียหน่อย

เหล่าขุนนางที่หยุดโต้เถียงเมื่อครู่ ต่างก็จ้องเขม็งตาขวาง แทบอยากจะพุ่งเข้าไปรุมทุบตีอาจารย์เจียงเสียให้ได้

แผนการของพวกเขาคือการโหวตลงคะแนน หากฝ่ายพวกเขาชนะด้วยเสียงข้างมาก ก็จะสามารถยกเลิกนโยบายนี้ได้และยังเป็นการแสดงให้เห็นว่ากลุ่มชนชั้นสูงยังคงเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

ทว่าหลี่เซี่ยกลับไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาลงคะแนนเลย ท้ายที่สุดแล้วหลี่เซี่ยก็รู้ดีว่าหากต้องลงคะแนนจริงๆ ฝ่ายเขาย่อมเสียเปรียบ

"ข้อเสนอนี้เข้าท่าดีทีเดียว เช่นนั้นก็เอาตามนี้แหละ ใครที่เห็นด้วย เราก็จะจัดสรรตำแหน่งหน้าที่ให้เดี๋ยวนี้เลย ส่วนใครที่ไม่เห็นด้วย พวกท่านก็บริหารจัดการที่ดินศักดินาของตนเองต่อไปก็แล้วกัน เวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว ทุกท่านเริ่มตัดสินใจกันได้เลย"

หลี่ยงก้าวออกมารับข้อเสนอเป็นคนแรก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังไม่มีตำแหน่งหน้าที่อย่างเป็นทางการ

"ด้วยความดีความชอบในการขยายอาณาเขตครั้งนี้ เราขอแต่งตั้งหลี่ยงเป็นแม่ทัพใหญ่ ให้ก่อตั้งกองทัพพิทักษ์สมุทร ประจำการอยู่บริเวณเมืองป๋ายสุ่ย มีกำลังพลราวหนึ่งหมื่นห้าพันนาย"

ปัจจุบันกองทัพของแคว้นอัคคียังไม่มีชื่อหน่วยอย่างเป็นทางการ ทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การนำของผู้บัญชาการทหาร ซึ่งดูสับสนวุ่นวายไปหมด

ด้วยเหตุนี้ หลี่เซี่ยจึงตั้งใจจะก่อตั้งกองทัพทหารประจำการขึ้นมาสองกองทัพ อีกกองทัพหนึ่งคือ กองทัพพิทักษ์บรรพต ซึ่งมีกำลังพลหนึ่งหมื่นห้าพันนายเช่นกัน โดยมีเจียงเฟิงเป็นแม่ทัพใหญ่ เพื่อแลกกับการสนับสนุนอย่างเต็มรูปแบบจากเสนาบดีพิธีการ

กองทัพทั้งสองนี้จะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของผู้บัญชาการทหาร เมื่อรวมกับทหารรักษาเมืองอีกสองเมืองแล้ว ก็นับเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งไม่เบาเลยทีเดียว

พวกเขาจะเป็นทหารกึ่งพลเรือน ที่ต้องรับหน้าที่เบิกป่าถางพงในดินแดนที่เพิ่งขยายใหม่ด้วย ส่วนความดีความชอบและเบี้ยหวัดของพวกเขาจะถูกแปลงเป็นที่ดินทั้งหมด

หลี่เซี่ยวางแผนไว้เป็นอย่างดี การทำเช่นนี้จะช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนประชากรจนทำให้ที่ดินทำกินรกร้างว่างเปล่า รวมถึงปัญหาขาดแคลนเสบียงจนทำให้ทหารขวัญเสียได้

อีกทั้งยังเป็นการส่งทหารไปทำไร่ไถนาตามแนวชายแดน ซึ่งช่วยแก้ปัญหาเสบียงไม่เพียงพอที่แนวหน้าได้อีกด้วย

พร้อมกันนั้นพวกเขาก็มีสถานะเป็นทหารที่คอยรับมือกับการรุกรานได้ในเวลาเดียวกัน นับเป็นวิธีที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว

ผู้ที่เห็นด้วยกับนโยบายนี้ สามารถปล่อยให้ทหารเหล่านี้เป็นผู้ทำไร่ไถนาแทนได้ ส่วนผู้ที่ไม่เห็นด้วย ก็ต้องทนเฝ้าที่ดินโดยไม่สามารถเปลี่ยนเป็นผลกำไรได้ พวกเขาคงไม่สามารถลงไปทำไร่ไถนาด้วยตัวคนเดียวหรอกกระมัง

สถานที่ก็อยู่ห่างไกลถึงเพียงนั้น ความปลอดภัยก็ไม่มีใครรับประกัน หลี่เซี่ยอยากจะรู้เหมือนกันว่าคนพวกนี้จะทนไปได้สักแค่ไหน

ส่วนท่านหลูหย่วนจื้อนั้น เขายังต้องทำหน้าที่คุ้มครององค์หญิง จึงยิ่งไม่มีทางไปทำไร่ไถนาได้

นี่คือรางวัลตอบแทนเหล่าทหารองครักษ์ แม้จะมีกำลังพลเพียงสามร้อยนาย ทว่ากลับสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงและต้องเสียสละไปไม่น้อย

ไม่ว่าจีหรูม่านจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม หลี่เซี่ยก็ดึงนางเข้ามาพัวพันด้วยอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้วท่านหลูหย่วนจื้อก็เป็นคนของนาง ท่านหลูหย่วนจื้อย่อมไม่มีทางคัดค้าน ซึ่งเท่ากับเป็นการยอมรับกลายๆ ว่าท่านหลูหย่วนจื้อสนับสนุนการตัดสินใจของหลี่เซี่ย และนั่นก็เป็นสัญลักษณ์บ่งบอกว่าองค์หญิงก็ทรงสนับสนุนด้วยเช่นกัน

นี่คือการสร้างภาพลวงตาให้ผู้คนเข้าใจผิด ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่หลี่เซี่ยต้องการ คาดว่าต่อให้จีหรูม่านอยากจะอธิบายความจริงก็คงเป็นเรื่องยากแล้ว

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่กลุ่มเก่าไม่ได้เดือดร้อนอะไรมากนัก เพราะที่ดินศักดินาของพวกเขาล้วนอยู่ลึกเข้าไปในแคว้น มีทุกอย่างเพียบพร้อมสมบูรณ์ จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย

ทว่าแปดคนที่เพิ่งได้รับการเสนอชื่อขึ้นมากลับเริ่มจะนั่งไม่ติดเป็นพวกแรก

ท้ายที่สุดแล้วที่ดินศักดินาจะอยู่ที่ใด พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเอง

ที่ดินศักดินาที่อยู่ห่างไกลเช่นนั้น ความเป็นอยู่ย่อมต้องยากลำบากแสนสาหัส จะไปสู้ความปลอดภัยในเมืองหลวงได้อย่างไร นอกจากเรื่องความเป็นอยู่แล้ว แวดวงสังคมก็สำคัญไม่แพ้กัน

เมื่อก่อนพวกเขาเป็นแค่ขุนนางชั้นผู้น้อยระดับสูง จึงไม่มีคุณสมบัติก้าวเข้าสู่วงสังคมนี้ มาบัดนี้ได้เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่แล้ว มีคุณสมบัติได้เข้าร่วมวงสังคมชั้นสูง ย่อมไม่อยากถูกส่งไปอยู่ตามซอกหลืบชายแดนแน่

ในที่สุดก็มีคนหนึ่งทนไม่ไหวและเริ่มก้าวออกมารับข้อเสนอเป็นคนแรก

เขาเป็นชายวัยกลางคน ไว้หนวดเคราแพะ ให้ความรู้สึกถึงความเป็นคนเจ้าเล่ห์แสนกล

เขาเคยเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยระดับสูง มีกองคาราวานเป็นของตนเอง และเดินทางค้าขายไปมาระหว่างแว่นแคว้นต่างๆ หลายแห่ง

เพราะตั้งแต่โบราณกาลมา อาชีพค้าขายถือเป็นสิ่งที่ต่ำต้อย พื้นที่ส่วนใหญ่มักจะดูถูกเหยียดหยาม เขาจึงต้องเดินทางมายังสถานที่ห่างไกลอย่างแคว้นอัคคีแห่งนี้เพื่อแลกกับสถานะขุนนางชั้นผู้น้อย

การที่เขาสามารถก้าวขึ้นมาเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ได้ในครั้งนี้ ก็เพราะเขายอมทุ่มเงินก้อนโตไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้วเมื่อมีเงินทองมากมาย ก็ย่อมอยากหาจุดยืนและสถานะให้ตนเอง มิเช่นนั้นต่อให้รวยล้นฟ้าก็ไม่อาจรักษาทรัพย์สินไว้ได้ ทุกอย่างล้วนสูญเปล่า

สาเหตุที่เขาก้าวออกมา เป็นเพราะสิ่งที่เขาต้องการมีเพียงแค่สถานะเท่านั้น เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับที่ดินศักดินาเลยสักนิด ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เติบโตมาจากการกอบโกยผลกำไรทางการค้า ย่อมรู้ดีว่าการค้าขายนั้นหอมหวานกว่าการทำไร่ไถนามากนัก

เขาย่อมไม่อยากเอาชีวิตทั้งชีวิตไปเฝ้าอยู่ที่ดินศักดินาแน่ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ต่อต้านแผนปฏิรูปของหลี่เซี่ย เพียงแต่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่วงสังคมชั้นสูง จึงต้องพูดจาโอนอ่อนผ่อนตามกลุ่มขุนนางดั้งเดิมไปก่อน

มาบัดนี้เมื่อมีทางเลือกอิสระ เขาย่อมต้องเลือกผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองมากที่สุดอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]