บทที่ 24 - หลี่ยง

บทที่ 24 - หลี่ยง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"สรุปตัวเลขเบื้องต้นออกมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ พวกเราสังหารหมาป่าปีศาจไปได้ทั้งหมดสองพันห้าร้อยสี่สิบสองตัว เท่าที่พบเห็นตอนนี้ถือว่าถูกกำจัดจนหมดสิ้นแล้ว"

"ทางฝั่งเราเองก็สูญเสียอย่างหนัก ทหารยามและกองกำลังส่วนตัวบาดเจ็บล้มตายรวมสี่พันเจ็ดร้อยนาย ทหารองครักษ์ขององค์หญิงพลีชีพไปร้อยหกสิบกว่านาย"

"นอกจากนี้ยังมีหมู่บ้านในแคว้นอัคคีถูกลอบโจมตีถึงเจ็ดแห่ง ผนวกกับบ้านเรือนของราษฎรในเมืองหลวงที่ถูกพังทลาย ยอดผู้เสียชีวิตเบื้องต้นประเมินว่าอยู่ที่ราวห้าพันคนพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนความเสียหายอื่นๆ ยังอยู่ระหว่างการรวบรวมข้อมูลพ่ะย่ะค่ะ"

ประชากรทั้งหมดในแคว้นอัคคีมีเพียงไม่กี่แสนคน ศึกครั้งนี้กลับสูญเสียประชากรไปเกือบหมื่นคน ทั้งยังมีส่วนที่ยังไม่ได้นับรวมอยู่อีก

สำหรับแคว้นอัคคีที่ไร้ซึ่งการสนับสนุนจากมหาจักรวรรดิแล้ว ความสูญเสียครั้งนี้นับว่าหนักหนาสาหัสนัก

แต่ก็เป็นเรื่องสุดวิสัย ไม่มีใครคาดคิดว่าเผ่าปีศาจจะอ้อมแนวกำแพงเมืองมาปรากฏตัวที่ใจกลางแคว้นได้

ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นช่วงเวลากลางคืน หมู่บ้านหลายแห่งจึงแทบจะถูกลบหายไปจากแผนที่

เป้าหมายของเผ่าปีศาจชัดเจนมาก นั่นคือเมืองหลวงของแคว้นอัคคี หากไม่ใช่เพราะพวกมันมุ่งเป้ามาที่นี่ เกรงว่าหมู่บ้านตามรายทางคงถูกโจมตีพินาศย่อยยับมากกว่านี้ และความสูญเสียก็คงจะมหาศาลเกินกว่าจะประเมินได้

เพราะลำพังแค่ทหารประจำการ การจะสู้ตัวต่อตัวเพื่อสังหารทหารหมาป่ายังเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ แล้วนับประสาอะไรกับชาวบ้านที่มีแต่คนแก่ ผู้หญิง และเด็ก พวกเขาไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านเลยสักนิด

"พวกเผ่าปีศาจลอบเข้ามาจากทางไหนของหนองน้ำมรณะ เค้นคอถามออกมาได้ความหรือไม่"

"ทูลองค์ราชัน เค้นถามจนได้ความแล้วพ่ะย่ะค่ะ ท่านผู้บัญชาการทหารได้ส่งกำลังไปตั้งด่านสกัดไว้แล้ว มันเป็นเพียงเส้นทางสายเล็กๆ สามารถสกัดกั้นได้ไม่ยากพ่ะย่ะค่ะ"

ในที่สุดหลี่เซี่ยก็คลายความกังวลลงได้เปลาะหนึ่ง แต่เมื่อมีเส้นทางสายหนึ่งโผล่ขึ้นมาในหนองน้ำมรณะ ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่มีเส้นทางอื่นซ่อนอยู่อีก

ดังนั้นหลี่เซี่ยจึงสั่งการให้จัดกำลังออกลาดตระเวนเพิ่มเติม ทางที่ดีควรหาชาวบ้านที่ชำนาญพื้นที่หนองน้ำมรณะเข้าไปสำรวจดูสถานการณ์ภายในให้ชัดเจน

เพราะเกรงว่าจะไปทำให้สัตว์อสูรดุร้ายที่อาศัยอยู่ในนั้นตื่นตกใจ แคว้นอัคคีจึงมีคำสั่งห้ามเข้าไปสำรวจในหนองน้ำมรณะเด็ดขาด

แคว้นอัคคีแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหนองน้ำมรณะเลย ทว่าเผ่าปีศาจกลับสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ แคว้นอัคคีจะนิ่งดูดายต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องเป็นฝ่ายริเริ่มทำความเข้าใจพื้นที่หนองน้ำมรณะให้ถ่องแท้ จึงจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเต็มที่

ท้ายที่สุดแล้วการปล่อยพื้นที่หนองน้ำมรณะอันกว้างใหญ่ไพศาลทิ้งไว้เฉยๆ ก็ถือเป็นการเสียของอย่างยิ่ง

"นี่คือแผนปูนบำเหน็จรางวัลที่จัดทำขึ้นพ่ะย่ะค่ะ ขอองค์ราชันทรงทอดพระเนตร"

หลี่เซี่ยรับม้วนฎีกาของอาจารย์เจียงมาดู โชคดีที่อาจารย์เจียงเข้าใจดีว่าการเขียนฎีกานั้นต่างจากการประพันธ์ตำราปรัชญา เนื้อหาจึงถูกเขียนด้วยถ้อยคำที่เข้าใจง่าย

เมื่ออ่านจบ หลี่เซี่ยก็สั่งการทันที "เราได้ให้สามเสนาบดีใหญ่ไปยึดทรัพย์สินของพวกชนชั้นสูงที่หนีทัพแล้ว ที่ดินศักดินาของพวกมันก็ถูกยึดกลับมาหมดแล้ว จงนำไปจัดสรรให้แก่สามัญชนกลุ่มใหม่เหล่านี้ก่อนเถิด"

"ผนวกกับมีหมู่บ้านหลายแห่งถูกสังหารหมู่ เราสามารถส่งพวกเขาไปเติมเต็มพื้นที่เหล่านั้นได้ เรื่องที่อยู่ไม่ใช่ปัญหาเลย"

"ส่วนทาสอีกพันกว่าคนที่ยังอยากเป็นทหารเพื่อแสวงหาความก้าวหน้า ก็ให้รับเข้าร่วมกองทัพตามที่พวกเขาปรารถนา"

"ก่วนหยวนฮ่วนผู้นี้ฝีมือไม่เบาทีเดียว รู้จักจัดทัพวางกลยุทธ์ นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ เสียดายที่ความดีความชอบของเขายังไม่มากพอ งั้นก็ให้เขารักษาการในตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหารรักษาเมืองหลวงไปก่อนก็แล้วกัน"

"เจียงเฟิงเองก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในศึกครั้งนี้ ให้เขาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารรักษาเมืองหลวง แต่เสียดายที่เขาถนัดการบุกทะลวงมากกว่าการจัดทัพวางกลยุทธ์ หวังว่าก่วนหยวนฮ่วนจะทำงานประสานกับเจียงเฟิงได้เป็นอย่างดีนะ"

"ส่วนคนอื่นๆ ก็ปูนบำเหน็จไปตามกฎระเบียบที่ตั้งไว้ก็แล้วกัน"

"หากเราสามารถดึงตัวทหารองครักษ์ขององค์หญิงมาร่วมงานได้ก็คงจะดีไม่น้อย คนเหล่านั้นล้วนเป็นทหารชั้นยอดทั้งนั้น"

หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ครั้งนี้ หลี่เซี่ยก็เกิดความรู้สึกอิจฉาตาร้อนอยากได้ทหารองครักษ์ขององค์หญิงมาเป็นของตน

ในศึกครั้งนี้ หากไม่ได้ทหารองครักษ์ทั้งสามร้อยนายนี้คอยช่วยเหลือ ผลลัพธ์อาจจะไม่ออกมาเป็นเช่นนี้แน่

ลำพังแค่ทหารหมาป่าที่ถูกทหารองครักษ์สังหารก็มีไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าร้อยตัวแล้ว เฉพาะหลูหย่วนจื้อคนเดียวก็จัดการไปตั้งห้าหกสิบตัว

นี่คือสิ่งที่หลี่เซี่ยสังเกตเห็นด้วยตาตัวเอง ไม่ใช่ตัวเลขที่ได้จากการประเมิน

หากทหารรักษาเมืองหลวงมีฝีมือระดับนี้ ทหารหมาป่าแค่สองพันกว่าตัวคงไม่พอให้พวกเขาสังหารด้วยซ้ำ และก็คงไม่สูญเสียกำลังพลมากมายขนาดนี้

นี่แสดงให้เห็นว่าแนวทางการสร้างกองกำลังทหารชั้นยอดนั้นสำคัญเพียงใด ไม่ต้องถึงขั้นสู้รบหนึ่งต่อร้อยหรอก แค่สู้หนึ่งต่อสองได้ก็ยอดเยี่ยมแล้ว

แต่หลูหย่วนจื้อเป็นคนขององค์หญิง หลี่เซี่ยจึงไม่สามารถปูนบำเหน็จให้เขาได้โดยตรง มิเช่นนั้นหลี่เซี่ยคงแต่งตั้งให้เขาเป็นแม่ทัพใหญ่ไปแล้ว

ท่านผู้บัญชาการทหารเองก็ไม่ทำให้ผิดหวัง สาเหตุที่เขาสามารถนำทัพมาถึงเมืองหลวงได้ก่อนกำหนด เป็นเพราะมีชาวบ้านส่วนหนึ่งอพยพหนีตายไปทางแนวหน้า ท่านผู้บัญชาการทหารจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด นำทัพกลับมาช่วยโดยไม่รอคำสั่งจากกษัตริย์

โชคดีที่ระหว่างทางได้พบกับทหารสื่อสารที่ส่งไปขอความช่วยเหลือ จึงได้รับทราบคำสั่งของหลี่เซี่ยในที่สุด

"นอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว นี่คือแผนการที่องค์ชายรองเสนอมาพ่ะย่ะค่ะ แผนนี้ค่อนข้างมีความเสี่ยงอยู่บ้าง ข้าน้อยจึงอยากนำมาทูลให้องค์ราชันทรงทราบก่อน"

องค์ชายรองที่ว่าก็คือหลี่ยง น้องชายของหลี่เซี่ย เขาเป็นคนบ้าการฝึกยุทธ์เช่นเดียวกัน ปัจจุบันเขาร่วมรบอยู่ที่แนวหน้ากับท่านผู้บัญชาการทหาร นี่คือสิ่งที่อดีตกษัตริย์ทรงจัดเตรียมไว้ ประการแรกเพื่อป้องกันไม่ให้เขาคิดก่อการกบฏ ประการที่สองคือทรงพิจารณาจากสถานการณ์ของเขาแล้ว

บัลลังก์กษัตริย์มีเพียงหนึ่งเดียว กษัตริย์ก็คือชนชั้นสูงที่ทรงอำนาจที่สุด กฎเกณฑ์การสืบทอดอำนาจจึงย่อมเหมือนกับของขุนนางชั้นผู้ใหญ่

ตำแหน่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่สืบทอดได้เฉพาะบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ จะต้องกลายเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยหรือสามัญชน อนาคตที่ดีที่สุดของหลี่ยงก็คือการได้เป็นขุนนางชั้นผู้น้อย

แต่ในฐานะเชื้อพระวงศ์ เขายังพอมีข้อได้เปรียบอยู่บ้าง แม้จะไม่มีที่ดินศักดินา แต่ก็ยังได้รับที่ดินทำกินส่วนหนึ่งที่ได้รับการยกเว้นภาษี แคว้นอัคคีต้องเจียดเงินก้อนโตมาเลี้ยงดูคนเหล่านี้ทุกปี

เพราะแคว้นอัคคีไม่ได้เพิ่งก่อตั้งมาแค่ยุคสองยุค เชื้อพระวงศ์ทั้งหมดรวมกันมีหลายร้อยคน ซึ่งถือเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับแคว้นอัคคี

และเมื่อเวลาผ่านไป ภาระก้อนนี้ก็จะยิ่งพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

หลี่ยงเป็นองค์ชายเพียงคนเดียวนอกจากหลี่เซี่ยที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว อดีตกษัตริย์ทรงโปรดปรานเขาไม่น้อย และยังหวังให้เขาสร้างความดีความชอบเพื่อเตรียมตัวเลื่อนขั้นเป็นชนชั้นสูงในอนาคต

หลี่เซี่ยแทบจะลืมนึกถึงเขาไปแล้ว พอจู่ๆ มีข่าวคราวของเขาส่งมาก็ทำให้หลี่เซี่ยตั้งรับไม่ทัน ไม่รู้ว่าจะจัดการกับความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องอย่างไรดี

แผนการของหลี่ยงนั้นเรียบง่ายมาก ในเมื่อกองกำลังหลักของเผ่าปีศาจหมาป่าลอบเข้ามาโจมตีจนหมดแล้ว คาดว่าที่เผ่าของพวกมันคงเหลือแต่พวกคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก

หลี่ยงจึงตั้งใจจะทิ้งกำลังทหารไว้เฝ้าระวังเพียงเล็กน้อย ส่วนกำลังหลักทั้งหมดจะบุกทะลวงเข้าไปกวาดล้างเผ่าหมาป่าให้สิ้นซาก เพื่อขยายอาณาเขตของแคว้นอัคคีไปจนถึงริมแม่น้ำป๋ายสุ่ย และใช้แม่น้ำป๋ายสุ่ยเป็นปราการป้องกันตามธรรมชาติ

แม่น้ำป๋ายสุ่ยเชื่อมต่อกับหนองน้ำมรณะ เพราะมีแม่น้ำสายนี้ถึงได้เกิดการทับถมจนกลายเป็นพื้นที่หนองน้ำมรณะอันกว้างใหญ่ไพศาลนับหมื่นลี้

แน่นอนว่าแม่น้ำป๋ายสุ่ยได้ชื่อนี้มาจากเมืองป๋ายสุ่ย ทว่าระหว่างแม่น้ำป๋ายสุ่ยและเมืองป๋ายสุ่ยนั้น มีเผ่าหมาป่าขวางกั้นอยู่

หากสามารถขับไล่หรือกวาดล้างเผ่าหมาป่าไปได้ อาณาเขตของแคว้นอัคคีก็จะทอดยาวไปถึงริมแม่น้ำป๋ายสุ่ย ซึ่งพื้นที่บริเวณนั้นล้วนเป็นที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ มีขนาดกว้างขวางเทียบเท่ากับหนึ่งในสามของแคว้นอัคคีทั้งแคว้น

พื้นที่กว้างใหญ่ปานนั้นล้วนเหมาะแก่การเพาะปลูก จะทำให้แคว้นอัคคีมีพื้นที่ทำกินเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว นับเป็นชิ้นปลามันที่หอมหวานยิ่งนัก

ในมุมมองของหลี่ยง การศึกต้องอาศัยความรวดเร็ว ต้องฉวยจังหวะที่เผ่าคนเถื่อนยังไม่ทันตั้งตัว บุกเข้าไปยึดครองพื้นที่นั้นให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นหากเผ่าคนเถื่อนตั้งรับทัน การจะยึดพื้นที่ตรงนั้นมาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

เผ่าคนเถื่อนไม่ได้โง่เง่า พวกมันย่อมไม่ยอมนั่งดูเผ่ามนุษย์ฮุบพื้นที่ผืนงามนั้นไปต่อหน้าต่อตาแน่

[จบแล้ว]