บทที่ 23 - ปัญหาของชนชั้นสูง

บทที่ 23 - ปัญหาของชนชั้นสูง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ท่านเหลียวเข้าใจดีว่าหลี่เซี่ยกำลังเล่นลิ้น ทว่าเขาก็ไม่อาจพูดออกไปได้ว่าคนพรรค์นั้นสมควรเป็นชนชั้นสูงต่อไป

หากยอมรับก็เท่ากับยอมรับว่าตนเองก็เป็นคนเช่นนั้น หากไม่ยอมรับ หลี่เซี่ยก็จะได้ความชอบธรรมในการปลดคนเหล่านั้นออกจากสถานะชนชั้นสูง

ที่สำคัญคือหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปว่าเป็นเพราะเขายอมให้ลงโทษขุนนางเหล่านั้น ภายในกลุ่มชนชั้นสูงย่อมต้องเกิดความแตกแยกครั้งใหญ่เป็นแน่

"ทูลองค์ราชัน เมืองป๋ายซั่วส่งข่าวมาพ่ะย่ะค่ะ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่หนีไปเหล่านั้นคิดจะยึดเมืองป๋ายซั่วเพื่อนำไปสวามิภักดิ์ต่อแคว้นหลัว แต่ถูกท่านเจ้าเมืองป๋ายซั่วนำกำลังเข้าตีจนแตกพ่ายไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนนี้พวกมันหนีเตลิดออกจากเมืองป๋ายซั่ว ข้ามพรมแดนไปยังแคว้นหลัวแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เซี่ยถึงกับอึ้ง

ท่านเหลียวเองก็อึ้งไปเช่นกัน

พวกชนชั้นสูงมันโง่เง่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ ศึกที่เมืองหลวงยังไม่ทันรู้ผลแพ้ชนะ ก็รีบร้อนอยากจะยกเมืองสวามิภักดิ์ศัตรูเสียแล้ว

มาถึงขั้นนี้ต่อให้ท่านเหลียวอยากจะออกโรงขอความเมตตาให้ก็คงทำไม่ได้แล้ว

เดิมทีเขาคิดว่าการที่คนพวกนั้นหนีไปกบดานที่เมืองป๋ายซั่วก็ถือว่าเลวร้ายสุดทนแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประเมินค่าพวกมันสูงเกินไป แท้จริงแล้วพวกมันเลวทรามยิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก

หลี่เซี่ยแทบจะหลุดหัวเราะออกมาในใจ อยากรู้เหลือเกินว่าท่านเหลียวจะหาข้ออ้างอะไรมาแก้ต่างได้อีก

เจ้าเมืองป๋ายซั่วผู้นี้มีฝีมือไม่เบาทีเดียว

"คนพวกนี้ถึงกับคิดจะยกเมืองสวามิภักดิ์ศัตรู ย่อมไม่คู่ควรที่จะเป็นชนชั้นสูงอีกต่อไป ขอองค์ราชันทรงลงอาญาขั้นเด็ดขาดด้วยพ่ะย่ะค่ะ ข้าเฒ่าจะกลับไปเขียนฎีการวบรวมรายชื่อขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ให้ลงนามเพื่อแสดงจุดยืนพ่ะย่ะค่ะ"

หากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทำผิด กษัตริย์สามารถสั่งประหารชีวิตพวกเขาหรือแม้แต่ประหารล้างโคตรได้ ทว่าบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของตระกูลนั้นจะยังคงอยู่

หากต้องการยกเลิกบรรดาศักดิ์นี้ จำเป็นต้องให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ร่วมกันถวายฎีกาเสียก่อน

ในอดีตไม่จำเป็นต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้ ทว่าเมื่อกาลเวลาผ่านไป นี่คือสิทธิประโยชน์ที่เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่เรียกร้องมาได้ และยังมีสิทธิประโยชน์ทำนองนี้อยู่อีกมากมาย

ตอนที่ท่านเหลียวเดินจากไป ท่าทางของเขาดูเหม่อลอยไปบ้าง

เหตุการณ์ครั้งนี้มีชนชั้นสูงเข้าไปพัวพันถึงครึ่งหนึ่ง การสูญเสียขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปถึงครึ่งหนึ่งในคราวเดียว นับเป็นความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อกลุ่มอำนาจของพวกเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่านเหลียวก็ไม่ได้กลับจวน แต่ตัดสินใจไปเข้าเฝ้าองค์หญิง ชนชั้นสูงพวกนั้นคงหมดอนาคตแล้ว เขาต้องดูว่าจะสามารถหาทางแต่งตั้งชนชั้นสูงกลุ่มใหม่ขึ้นมาแทนได้หรือไม่

ต่อให้ชนชั้นสูงกลุ่มใหม่เหล่านั้นจะเป็นคนสนิทของหลี่เซี่ยก็ไม่เป็นไร เพราะเมื่อพวกเขาได้รับที่ดินศักดินาเป็นของตนเองแล้ว เขาไม่เชื่อหรอกว่าคนพวกนั้นจะยอมปล่อยมือจากที่ดินและสิทธิประโยชน์เหล่านั้น จะมีชนชั้นสูงคนไหนยอมลดตัวลงไปตีเสมอพวกร่างแหแหละทาสกัน

เขาอาจจะยอมยกโควตาขุนนางให้หลี่เซี่ยบ้าง แต่ฝั่งพวกเขาเองก็ต้องกุมโควตาเอาไว้ในมือส่วนหนึ่งด้วยเช่นกัน

องค์หญิงทรงเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของกลุ่มชนชั้นสูง พระองค์กับกลุ่มชนชั้นสูงถือเป็นเนื้อเดียวกัน

พร้อมกันนั้นองค์หญิงก็ยังทรงเป็นตัวแทนขององค์จักรพรรดิ คำพูดขององค์หญิงย่อมมีน้ำหนักและศักดิ์สิทธิ์

บัดนี้จีหรูม่านที่ผ่านพ้นความหวาดกลัวมาตลอดทั้งวัน ได้สงบสติอารมณ์ลงเรียบร้อยแล้ว

ท้ายที่สุดแล้วต่อให้ศึกษาเล่าเรียนในพระราชวังมาดีเพียงใด ก็ไม่เคยต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายเช่นนี้มาก่อน การต้องรับมือเป็นครั้งแรกย่อมตื่นตระหนกเป็นธรรมดา

โชคดีที่ทหารองครักษ์เหล่านี้กลับมาได้ทันเวลา โดยเฉพาะหลูหย่วนจื้อที่กำลังถูกองค์หญิงซักไซ้ไล่เลียงอยู่ในขณะนี้

"เจ้ากำลังจะบอกว่าองค์ราชันแห่งแคว้นอัคคีมีสวรรค์คุ้มครอง มีปราณมังกรที่แท้จริงคุ้มกาย แถมยังสังหารขุนพลปีศาจได้ในคราเดียวงั้นหรือ เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ตาฝาดไป"

"ทูลองค์หญิง ตอนนั้นทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนได้ยินเสียงมังกรคำรามพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ไม่มีใครเห็นรูปลักษณ์ของมังกร เสียงมังกรคำรามย่อมไม่ใช่ของปลอม และที่สำคัญคือขุนพลปีศาจตัวนั้นถูกสังหารจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

จีหรูม่านเลิกคิ้วขึ้น นางไม่ได้มีท่าทีตื่นตะลึงเหมือนหลูหย่วนจื้อ แต่กลับดูมีเรื่องให้ต้องครุ่นคิดหนักใจ

มังกรที่แท้จริงคือสัญลักษณ์และความศรัทธาของมหาจักรวรรดิโจว แม้จะกล่าวกันว่าทั้งองค์จักรพรรดิและองค์ราชันแคว้นต่างๆ ล้วนมีปราณมังกร แต่สำหรับมหาจักรวรรดิแล้ว การที่องค์ราชันแคว้นอื่นมีปราณมังกรถือเป็นเรื่องที่น่าหวาดระแวง

หากเจ้าคือมังกรที่แท้จริง นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้ามีฐานะเทียบเท่าองค์จักรพรรดิหรอกหรือ

หรือหมายความว่าเจ้าคิดจะแย่งชิงบัลลังก์ขององค์จักรพรรดิ หากเรื่องนี้ถูกผู้ไม่หวังดีนำไปใช้ประโยชน์ ปัญหาที่จะตามมานั้นหนักหนาสาหัสนัก ในอดีตราชวงศ์อู่ก็เคยมีข่าวลือว่ามีมังกรจุติลงมาเกิด จนทำให้องค์จักรพรรดิเกิดความหวาดระแวงและคอยหาทางเล่นงานมาแล้ว

"พวกเจ้าเพียงแค่ได้ยินเสียง แต่ไม่ได้เห็นรูปลักษณ์ ก็ด่วนสรุปไปเช่นนั้นแล้ว นั่นไม่ใช่ปราณมังกรคุ้มกายอะไรหรอก และไม่ใช่สวรรค์ลงทัณฑ์ขุนพลปีศาจด้วย แต่เป็นสัตว์เทพประจำแคว้นอัคคีต่างหากที่ลงมือสังหารขุนพลปีศาจตัวนั้น"

"เขารู้ตัวว่ามีสัตว์เทพคอยคุ้มครองอยู่ ถึงได้กล้าขึ้นไปยืนบนหอสังเกตการณ์ พวกเจ้าโดนเขาต้มเปื่อยเสียแล้วล่ะ"

"สัตว์เทพประจำแคว้นอัคคีคือป๋ายเจ๋อ ตำนานเล่าว่าป๋ายเจ๋อมีเศียรเป็นมังกร พูดภาษามนุษย์ได้และมีสติปัญญาเฉียบแหลม การที่มันจะส่งเสียงคำรามแบบมังกรได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด สาเหตุที่พวกเจ้าได้ยินแต่เสียงแต่ไม่เห็นตัวตน ก็เป็นเพราะหากป๋ายเจ๋อเผยโฉมออกมา พวกเจ้าก็คงจดจำมันได้ทันที"

"พวกเจ้าอย่าได้หลงกลเชียว นี่คือแผนซื้อใจคนขององค์ราชันแห่งแคว้นอัคคี ไม่ใช่แผนการที่แยบยลอะไรนักหรอก กษัตริย์โดยทั่วไปมักจะสร้างข่าวลือเรื่องปราณมังกร เงามังกร หรือนิมิตฝันถึงมังกร เพื่อยกระดับสถานะของตนเองทั้งนั้น การที่พวกเจ้าหลงเชื่อจนหมดใจ แสดงว่าแผนซื้อใจคนของเขาประสบความสำเร็จอย่างงดงามทีเดียว"

"ขอองค์หญิงโปรดประทานอภัย กระหม่อมโง่เขลาเบาปัญญาจึงมองไม่ออกพ่ะย่ะค่ะ"

หลูหย่วนจื้อมีข้อสงสัยอยู่ในใจมาตลอด เมื่อได้รับการชี้แนะจากองค์หญิง เขาก็หูตาสว่างทันที ที่แท้องค์ราชันแห่งแคว้นอัคคีก็แค่เล่นละครฉากใหญ่ร่วมกับสัตว์เทพเพื่อซื้อใจคนนี่เอง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดตอนที่เผ่าปีศาจบุกมา ป๋ายเจ๋อถึงไม่ออกมาช่วยสู้ตั้งแต่แรกล่ะ สงสัยคงกลัวว่าหากเล่นละครฉากนี้คนจะจับได้กระมัง

ต้องยอมรับเลยว่าองค์ราชันแห่งแคว้นอัคคีผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวจริงๆ หากไม่ได้องค์หญิงช่วยชี้แนะ เขาคงหลงเชื่อไปเต็มเปาแล้ว

แต่เขาไม่ทันคิดเลยว่า หากเป็นป๋ายเจ๋อจริงๆ ป๋ายเจ๋อมีความจำเป็นต้องเล่นละครด้วยหรือ ในเมื่อป๋ายเจ๋อก็เป็นถึงสัตว์เทพ แม้จะดูไม่ทรงพลังเท่าปราณมังกร แต่ผู้คนในแคว้นอัคคีก็เคารพศรัทธาป๋ายเจ๋อกันทั้งนั้น การใช้ป๋ายเจ๋อก็สามารถสร้างผลลัพธ์แบบเดียวกันได้อยู่ดี

"เสี่ยวโหรว เจ้าจงให้คนไปปล่อยข่าวลือ บอกทุกคนว่านั่นไม่ใช่มังกรที่แท้จริง แต่เป็นป๋ายเจ๋อที่ลงมือช่วยเหลือ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ไม่หวังดีนำเรื่องนี้ไปใช้เล่นงานเรา"

"องค์หญิงทรงพระปรีชายิ่งนักเพคะ ทรงคาดเดาทุกอย่างได้ทะลุปรุโปร่งในพริบตา"

นางกำนัลคนสนิทกล่าวด้วยความตื่นเต้นและรีบส่งคนไปปล่อยข่าวทันที คาดว่าอีกไม่นานข่าวนี้ก็คงส่งไปถึงเมืองหลวงของมหาจักรวรรดิเช่นกัน

เพราะบรรดาสายลับที่คอยสืบข่าวล้วนทำงานขึ้นตรงต่อหลายฝ่าย พวกเขามักจะส่งรายงานเรื่องราวแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในพื้นที่กลับไปยังเมืองหลวงอยู่เป็นระยะ

ทว่าจีหรูม่านกลับไม่ได้รู้สึกยินดีกับคำเยินยอของนางกำนัลเลยแม้แต่น้อย

"ทูลองค์หญิง ท่านเหลียวขอเข้าเฝ้าเพคะ"

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง นางกำนัลอีกคนก็เข้ามารายงาน

"ข้ารู้แล้ว เชิญท่านเหลียวไปรอที่ห้องรับรอง ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้"

หลังจากสั่งการเสร็จ จีหรูม่านก็หันไปพูดกับหลูหย่วนจื้อว่า "ท่านหลูหย่วนจื้อไม่มีความผิดอันใดหรอก เพียงแต่ท่านอาจจะพบเจอเล่ห์เหลี่ยมพรรค์นี้น้อยไปหน่อย วันนี้ท่านสู้รบมาทั้งวัน คงเหนื่อยล้าเต็มที รีบกลับไปพักผ่อนเถิด รอให้ท่านพักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้ว ข้าจะทูลขอความดีความชอบให้ท่านเอง"

"ขอบพระทัยองค์หญิง กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากถูกซักถามจนเสร็จสิ้น หลูหย่วนจื้อก็รีบขอตัวลากลับไปพักผ่อน

จีหรูม่านเดินนำหน้านางกำนัลคนสนิทไปยังห้องรับรอง ทว่ายังไม่ทันจะได้นั่งลงก็เห็นท่านเหลียวคุกเข่าลงกับพื้นเสียแล้ว

"ขอองค์หญิงโปรดช่วยชีวิตด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ หากปล่อยไว้เช่นนี้ ขุนนางเก่าแก่แห่งแคว้นอัคคีคงต้องถึงคราวพินาศย่อยยับเป็นแน่"

ชายชราอายุอานามปูนนี้ ไม่เพียงแต่คุกเข่าได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าน้ำหูน้ำตายังไหลพรากราวกับสั่งได้

จีหรูม่านที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุถึงกับตกใจสุดขีด เพราะบรรดาชนชั้นสูงคือเป้าหมายหลักที่นางต้องการดึงมาเป็นพวก ชนชั้นสูงจะมาพินาศย่อยยับไปแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

[จบแล้ว]