บทที่ 21 - จุดจบของหมาป่าสีขาว

บทที่ 21 - จุดจบของหมาป่าสีขาว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ไม่เพียงแต่เผ่าปีศาจที่มีการแบ่งระดับ ผู้ฝึกยุทธ์ก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน

ขั้นเริ่มต้นคือ ขั้นรวบรวมลมปราณ อันที่จริงการรวบรวมลมปราณก็คือการฝึกฝนพละกำลัง ไม่ใช่การฝึกวิชาตามคัมภีร์เซียนแต่อย่างใด หากจะพูดให้ถูกก็คือการออกกำลังกายเสียมากกว่า

ขั้นตอนนี้ค่อนข้างคลุมเครือ คนธรรมดาทั่วไปที่หมั่นออกกำลังกายก็สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์และอ้างว่าอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณได้

เมื่อพละกำลังบรรลุถึงห้าร้อยจวิน จึงจะถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นที่สอง นั่นคือ ขั้นก่อเกิด

ถัดจากขั้นก่อเกิดก็คือ ขั้นกำเนิด ขั้นปรมาจารย์ และสูงขึ้นไปเรื่อยๆ นี่คือระดับขั้นของผู้ฝึกยุทธ์

แม้พละกำลังส่วนบุคคลของผู้ฝึกยุทธ์จะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ท่ามกลางสมรภูมิที่มีกองทหารนับหมื่นนับแสน พลังของพวกเขาก็ดูเล็กจ้อยลงไปถนัดตา ดังนั้นผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่จึงมักจะนิยมท่องไปในยุทธภพ หากมีวาสนาก็อาจจะได้เข้าร่วมกับสำนักม่อจื๊อและกลายเป็นสิ่งที่สำนักม่อจื๊อเรียกว่า จอมยุทธ์

ทว่าสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่นั้น การได้เป็นแม่ทัพคือสิ่งที่พวกเขาปรารถนามากกว่า

ประการแรกเพื่อลาภยศสรรเสริญ ชื่อเสียง และเกียรติยศ ประการที่สองคือเพื่อเป็นสนามฝึกฝนตนเองให้ระดับพลังก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

หลูหย่วนจื้อและเจียงเฟิงต่างก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ในขั้นก่อเกิด ย่อมไม่ใช่คู่ต่อกรของหมาป่าสีขาวอย่างแน่นอน พวกเขารู้จุดอ่อนของตัวเองดี จึงไม่เลือกที่จะปะทะกับหมาป่าสีขาวตรงๆ แต่เน้นใช้ยุทธวิธีถ่วงเวลาเป็นหลัก

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด เสียงแตรเขาก็ถูกเป่าดังมาจากที่ไกลๆ นอกกำแพงเมือง กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่นอกเมือง

"องค์ราชัน กองกำลังเสริมของท่านผู้บัญชาการทหารมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางหลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นแสงแห่งความหวังแล้ว

อาจารย์เจียงทอดสายตามองจากบนหอสังเกตการณ์ เมื่อแน่ใจว่าเป็นทหารม้าแห่งแคว้นอัคคี หลี่เซี่ยก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เดิมทีเขาคิดว่าคงต้องยืนหยัดต้านทานไว้อีกสักวันกว่าๆ เพราะคนที่ถูกส่งไปแจ้งข่าวก็คงเพิ่งจะไปถึงค่ายของท่านผู้บัญชาการทหารฟงเชา แต่ใครจะคาดคิดว่ากองกำลังเสริมจากแนวหน้าจะเดินทางมาถึงเร็วขนาดนี้

เสียงแตรเขาดังกึกก้อง ทหารปีศาจที่ถูกทิ้งไว้นอกเมืองถึงคราวต้องประสบเคราะห์กรรม ทหารปีศาจบางส่วนที่บาดเจ็บแต่ยังไม่ตายถูกสังหารหมู่จนราบคาบ

กองทหารม้าควบตะบึงเข้าห้ำหั่นศัตรูมาตลอดทางจนถึงริมกำแพงเมืองโดยแทบไม่พบกับการต่อต้านที่สูสีเลย จากนั้นพวกเขาก็ลงจากหลังม้าแล้วเริ่มปีนขึ้นกำแพงเมือง

มาถึงตอนนี้ถือว่าสถานการณ์โดยรวมได้รับการตัดสินอย่างเด็ดขาดแล้ว เผ่าปีศาจไม่อาจสร้างคลื่นลมอะไรได้อีกต่อไป

หลี่เซี่ยที่คลายความกังวลลงเตรียมตัวจะลงจากหอสังเกตการณ์เพื่อกลับไปพักผ่อน ทว่าหมาป่าสีขาวคงตระหนักได้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา มันจึงฝ่าวงล้อมการโจมตีแล้วพุ่งตรงดิ่งมาหาหลี่เซี่ย

"องค์ราชันระวังพ่ะย่ะค่ะ!"

อาจารย์เจียงไม่ได้คิดหน้าคิดหลัง เขากระโจนเข้าไปขวางหน้าหลี่เซี่ยเพื่อรับการโจมตีแทน

ท่านเหลียวตกใจกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันจนล้มลุกคลุกคลานไปกับพื้น แต่ปากก็ยังคงร้องตะโกนว่า "คุ้มครององค์ราชัน!"

เขาไม่เพียงแค่ตะโกน แต่ยังตะเกียกตะกายคลานเข้าไปหาหลี่เซี่ย อาจเป็นเพราะขาอ่อนแรงจนยืนไม่ขึ้น

ขุนนางคนอื่นๆ ต่างแตกตื่นหนีตายกระเจิดกระเจิง ไม่มีใครสนใจฟังคำพูดของเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปฏิบัติตามคำสั่งเลย

ทหารองครักษ์สองนายพุ่งเข้าไปขวาง แม้จะหวาดกลัว แต่ความที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีทำให้พวกเขายังพอมีสติอยู่บ้าง

ทว่าขนาดหลูหย่วนจื้อและเจียงเฟิงยังทำอะไรหมาป่าสีขาวไม่ได้ แล้วพวกเขาจะเป็นคู่มือของมันได้อย่างไร หมาป่าสีขาวตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว ร่างของพวกเขาก็ปลิวละลิ่วกระเด็นออกไป

พละกำลังมหาศาลที่ขนาดทุบกำแพงเมืองให้แตกกระจายได้ เมื่อฟาดเข้าที่ร่างคน สภาพของทั้งสองนายคงไม่ต้องคาดเดาก็รู้ได้

หลูหย่วนจื้อและเจียงเฟิงรีบไล่ตามมาติดๆ

โฮก

เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้อง แม้จะไม่ดังมากนัก แต่คนที่อยู่รอบๆ ล้วนได้ยินอย่างชัดเจน

ทุกคนรู้สึกราวกับว่าเสียงมังกรคำรามนั้นดังออกมาจากร่างขององค์ราชัน และพวกเขาก็ไม่ได้เข้าใจผิด เสียงมังกรคำรามดังมาจากตัวหลี่เซี่ยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของหลี่เซี่ย จู่ๆ ก็มีมังกรทองพุ่งทะยานออกจากร่างของเขาเข้าปะทะกับหมาป่าสีขาวอย่างจัง

หมาป่าสีขาวที่บุกตะลุยมาตลอดทางราวกับไร้เทียมทานถูกมังกรทองตัวนี้พุ่งชนจนกระเด็นออกไป แม้มังกรทองจะมีความยาวเพียงหนึ่งจั้ง ทว่าพละกำลังของมันกลับมหาศาลเหลือคณา

หมาป่าสีขาวไม่เพียงถูกกระแทกจนปลิว อวัยวะภายในของมันคงบอบช้ำอย่างหนัก อาการคงสาหัสปางตาย

หลูหย่วนจื้อและเจียงเฟิงที่ตามมาทันรีบลงมือซ้ำเติมทันที คนหนึ่งแทงเข้าที่ตาซ้าย อีกคนแทงเข้าที่ตาขวา ปลิดชีพหมาป่าสีขาวตรึงร่างของมันลงกับพื้น

จนกระทั่งบัดนี้ ทุกคนเพิ่งจะได้สติกลับคืนมา ต่างพากันรุมล้อมเข้ามาไถ่ถามอาการของหลี่เซี่ย

อันที่จริงหลี่เซี่ยเองก็มึนงงไปเหมือนกัน เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อครู่เขาเพียงแค่ลองเลียนแบบวิธีการใช้พลังของอาจารย์เจียงโดยอาศัยทักษะของอีกฝ่ายมาประยุกต์ใช้ ผลลัพธ์กลับกลายเป็นปรากฏการณ์เหนือความคาดหมายเช่นนี้

เขาไม่แน่ใจว่านี่คือพลังของเขาเอง หรือเป็นพลังวิเศษจากระบบตัวช่วยกันแน่

"องค์ราชันทรงมีสวรรค์คุ้มครอง ทรงเป็นร่างจุติของมังกรที่แท้จริง เมื่อครู่เผ่าปีศาจคิดจะปองร้ายองค์ราชัน สวรรค์จึงลงทัณฑ์สังหารมัน นี่คือข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดว่าสวรรค์ทรงยอมรับในตัวองค์ราชัน ในภายภาคหน้าองค์ราชันจะต้องกลายเป็นปฐมกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน ขอองค์ราชันจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ!"

อาจารย์เจียงกล่าวถ้อยคำอย่างหนักแน่นแล้วคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นทันที

ท่าทีของเขาทำให้ทุกคนรอบข้างถึงกับอึ้งไป มีเรื่องราวอัศจรรย์เช่นนี้ด้วยหรือ

ช่างเถอะ อาจารย์เจียงเป็นผู้มีประสบการณ์และมีความรู้กว้างขวาง ในเมื่อท่านว่าอย่างไรก็คงต้องเป็นอย่างนั้น มิเช่นนั้นท่านคงไม่ได้ฉายาว่า ปราชญ์อาวุโส หรอก ในขณะที่พวกเขายังไม่ได้เป็นแม้แต่ปัญญาชนมีชื่อด้วยซ้ำ

"ขอองค์ราชันจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ!"

ท่านเหลียวที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนได้ก็รีบคุกเข่าลงไปอีกครั้ง ไม่ว่าจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม การเชื่อในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ก็ยังดีกว่าการลบหลู่ มิเช่นนั้นเสียงมังกรคำรามเมื่อครู่จะดังมาจากที่ใดกัน

"ขอองค์ราชันจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ!"

หลูหย่วนจื้อขมวดคิ้วแน่น ทว่าในที่สุดก็ยอมคุกเข่าลง เจียงเฟิงเองก็คุกเข่าลงอย่างไม่ลังเล ท้ายที่สุดแล้วเขาคือขุนนาง ย่อมไม่มีเรื่องให้ต้องตะขิดตะขวงใจมากนัก

คนอื่นๆ ต่างก็ทยอยกันคุกเข่าลงกราบไหว้ แม้กระทั่งทหารม้าที่เพิ่งมาถึงและยังไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ก็ยังคุกเข่าลงตามๆ กัน เมื่อหลี่เซี่ยตั้งสติได้ เขาก็พบว่าตนเองยืนเด่นเป็นสง่าอยู่เพียงผู้เดียวท่ามกลางฝูงชนที่คุกเข่าอยู่รอบกาย

"ขอองค์ราชันจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"

"ขอองค์ราชันจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"

เสียงแซ่ซ้องของเหล่าทาสทหารดังกระหึ่มต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ตามคำมั่นสัญญาที่หลี่เซี่ยได้ให้ไว้ หลายคนได้รับผลงานเป็นชิ้นเป็นอัน ส่วนพวกที่ร่วมมือกันสังหารศัตรูก็ต่างยินดีปรีดากันถ้วนหน้า

หลี่เซี่ยมองไปที่อาจารย์เจียง ไม่รู้ว่าตาเฒ่าคนนี้กำลังเล่นลูกไม้ใดอยู่ ถึงได้ยกย่องเชิดชูเขาให้กลายเป็นเทพเจ้าในพริบตา ทว่าอาจารย์เจียงก้มหน้าอยู่ เขาจึงมองไม่เห็นสีหน้าของอีกฝ่าย

"เดี๋ยวก่อน! ยกย่องให้เป็นเทพเจ้างั้นหรือ!"

หลังจากสับสนอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เซี่ยก็คล้ายจะตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

แต่เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าตัวเองคิดมากไปเองหรือไม่

อาจารย์เจียงไม่แม้แต่จะเอ่ยถามหรือสืบสาวราวเรื่องใดๆ เพียงแค่คุกเข่าโขกศีรษะและยืนกรานอย่างหนักแน่นว่านี่คือสวรรค์คุ้มครอง

หากเป็นในชาติก่อน การพูดเช่นนี้คงไม่มีใครเชื่อ แต่ชาตินี้มันต่างออกไป ผู้คนไม่เพียงแต่จะงมงายในเรื่องภูตผีปีศาจ แต่ปีศาจและอสุรกายเหล่านั้นยังมีตัวตนอยู่จริง

หลี่เซี่ยเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่เสียเปรียบ การถูกยกย่องให้เป็นเทพเจ้าล้วนเป็นผลดีต่อเขาทั้งสิ้น

ในเมื่อไม่มีใครเอ่ยถาม หลี่เซี่ยก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวต่อไป

ที่จริงหลี่เซี่ยอยากจะขอคำชี้แนะจากอาจารย์เจียงใจจะขาด เพราะการโจมตีเมื่อครู่ เขาเพียงแค่เลียนแบบท่าทางของอาจารย์เจียง บางทีวิธีการโจมตีอาจจะไม่ถูกต้องนัก

ทว่าการกระทำของอาจารย์เจียงกลับทำให้หลี่เซี่ยไม่อาจเอ่ยปากถามได้ มิเช่นนั้นออร่าความเป็นเทพเจ้าของเขาก็คงจะมลายหายไป คงทำได้เพียงรอโอกาสถามอ้อมๆ หรือเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ไปก่อน

เขารีบสั่งให้ทุกคนลุกขึ้นยืนและกำจัดทหารหมาป่าที่ยังหลงเหลืออยู่ให้สิ้นซาก

พร้อมกันนั้นก็สั่งให้ทหารม้าเข้าไปเก็บกวาดสนามรบ หากพบทหารหมาป่าที่ยังไม่ตายสนิทก็ให้ลงมือปลิดชีพทันที

ทาสทหารเหล่านั้นต่อสู้มาอย่างยาวนาน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและเหนื่อยล้าจนแทบหมดสติ หลายคนทรุดตัวลงนั่งกอดเข่าร้องไห้ หลี่เซี่ยจึงไม่อยากสร้างความลำบากให้พวกเขากลับไปรบอีก

[จบแล้ว]