บทที่ 20 - หมาป่าสีขาวลงมือ

บทที่ 20 - หมาป่าสีขาวลงมือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เดิมทีพลังป้องกันของทหารหมาป่าก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว ยิ่งเป็นส่วนหัวของหมาป่าขนดำก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้นไปอีก พลังป้องกันหนาแน่นหลายชั้นถึงเพียงนี้กลับถูกอาจารย์เจียงสังหารในพริบตา

ทว่าเมื่อครู่ตอนที่อาจารย์เจียงลงมือ หลี่เซี่ยคล้ายกับเห็นลำแสงสายหนึ่งวาบผ่านตาไปและเขาก็สามารถมองเห็นวิถีของลำแสงนั้นได้อย่างชัดเจน

วิถีแสงนั้นราวกับถูกประทับฝังรากลึกอยู่ในห้วงสมองของเขาจนสลัดไม่ออก

เขาไม่รู้ว่าสาเหตุคือสิ่งใด ทว่าเวลานี้ยังอยู่ท่ามกลางศึกสงครามจึงไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจะมามัวค้นหาคำตอบ เขาทำได้เพียงฟื้นฟูเรี่ยวแรงไปพร้อมกับเฝ้าดูสถานการณ์รอบด้าน

สุดสายตาล้วนเต็มไปด้วยซากศพ

ทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจนอนตายเกลื่อนกลาดทับถมกันระเกะระกะ

จากเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่ เหล่าทหารองครักษ์จึงไม่ยอมให้หลี่เซี่ยเข้าใกล้บริเวณขอบกำแพงเมืองด้านนอกอีก

"องค์ราชัน กระหม่อมมาช่วยคุ้มภัยแล้วพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชัน..."

ในเวลาเดียวกันนั้นเองก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากในเมือง ดึงดูดความสนใจของหลี่เซี่ยให้หันไปมอง เขาเห็นท่านเหลียวนำกลุ่มคนในสภาพระส่ำระสายมุ่งหน้ามาทางนี้

อาวุธของคนเหล่านั้นยิ่งดูย่ำแย่หนักกว่าเดิม ส่วนใหญ่มีเพียงท่อนไม้เป็นอาวุธ

ท่านเหลียวถูกคุ้มกันอยู่ตรงกลาง ชุดเกราะของเขาถูกสวมอยู่บนร่างของทหารองครักษ์ผู้หนึ่ง ด้วยวัยที่ชราภาพขนาดนั้น เขาวิ่งหอบร่นมาทางหอสังเกตการณ์ มือหนึ่งจับชายเสื้อ อีกมือหนึ่งชี้ไม้ชี้มือพลางตะโกนเสียงหลง

แม้กองกำลังกลุ่มนี้จะดูไม่เป็นโล้เป็นพาย แต่กลับทำให้ขวัญกำลังใจของทหารทุกคนฮึกเหิมขึ้นมาอย่างมหาศาล เพราะนั่นหมายความว่ากำลังเสริมมาถึงแล้ว พวกเขายังมีกำลังเสริมอยู่อีก!

อย่าดูถูกอาวุธที่แสนจะหยาบกระด้างเชียว หากถูกท่อนไม้ฟาดเข้าเต็มแรง ทหารหมาป่าก็ทนรับไม่ไหวเช่นกัน เสียงทุบตีดังสนั่นหวั่นไหวผสานกับกลยุทธ์คลื่นมนุษย์

ท่านเหลียวพุ่งตรงมาจนถึงประตูเมืองและปีนขึ้นบันไดมาจนถึงยอด

"ถวายบังคมองค์ราชัน กระหม่อมนำทาสและบ่าวไพร่จากทุกตระกูลมาช่วยคุ้มภัยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ถวายบังคมองค์ราชันพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่ตามท่านเหลียวมาด้วยยังมีอีกสองคน ทั้งสองล้วนเป็นคนสนิทของท่านเหลียวและต่างก็มีอายุอานามไม่ใช่น้อยแล้ว

สภาพของพวกเขาทั้งสามคนแค่เดินขึ้นบันไดก็หอบจนตัวโยน คาดว่าเผ่าปีศาจแค่เป่าลมใส่ก็คงปลิดชีพพวกเขาได้แล้ว

หลี่เซี่ยชะงักไปชั่วขณะ เขาไม่คิดเลยว่าท่านเหลียวจะยอมเดินทางมาช่วยรบด้วยตัวเอง หลี่เซี่ยคาดไม่ถึงเลยจริงๆ

ในสายตาของเขา ขุนนางชั้นผู้ใหญ่พวกนี้ขอแค่ไม่เป็นตัวถ่วงก็ถือว่าดีมากแล้ว รอจนกว่าสถานการณ์ทุกอย่างสงบลง เขาตั้งใจจะเชือดไก่ให้ลิงดูโดยเริ่มจากขุนนางพวกนี้เสียด้วยซ้ำ

บัดนี้การปรากฏตัวของท่านเหลียวทำให้มุมมองที่หลี่เซี่ยมีต่อกลุ่มขุนนางดีขึ้นไม่น้อย ไม่ใช่ว่าขุนนางทุกคนจะขี้ขลาดและไร้ความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับความตาย

ไม่ว่าจะมองมุมไหน การมาช่วยรบของท่านเหลียวในครั้งนี้ก็ถือว่านำกำลังคนมาร่วมสมทบได้ถึงหนึ่งถึงสองพันคน

อีกทั้งยังช่วยปลุกขวัญกำลังใจได้มหาศาลจนไม่อาจประเมินค่าได้

การบอกว่าท่านเหลียวมีความดีความชอบนั้นไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ

ต่อให้เสนาบดีพิธีการหรือคนอื่นๆ อยากจะมาช่วยรบก็ไม่มีกำลังพอ พวกเขาไม่ได้มีกองกำลังส่วนตัวหรือบ่าวไพร่มากมายขนาดนั้น

แต่ท่านเหลียวแตกต่างออกไป เขาคือผู้นำของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งแคว้นอัคคี เขามีทั้งบารมีและศักยภาพเพียงพอ

"การที่พวกท่านอุตส่าห์เดินทางมาด้วยตัวเองทำให้เราซาบซึ้งใจยิ่งนัก แค่มีน้ำใจก็เพียงพอแล้ว ส่งคนสนิทให้นำคนมาก็พอ ไม่เห็นต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงอันตรายเช่นนี้เลย"

ภายใต้การเตือนสติของอาจารย์เจียง หลี่เซี่ยก็รีบปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ ในเมื่ออีกฝ่ายแสดงความจริงใจมา เขาก็ย่อมต้องแสดงความจริงใจตอบ

"องค์ราชันไม่ทรงหวั่นเกรงต่ออันตราย ทรงบัญชาการรบด้วยพระองค์เอง พวกกระหม่อมได้รับพระมหากรุณาธิคุณมาหลายชั่วอายุคน จะยอมหลบซ่อนตัวอยู่แนวหลังอย่างขี้ขลาดได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอเป็นโล่เบื้องหน้า เป็นหอกในพระหัตถ์ ต่อให้ต้องตายเป็นหมื่นครั้งก็ไม่ขอถอยหนีพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าน้อยเองก็ปรารถนาเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

จะว่าไปแล้วภาพบรรยากาศตรงหน้าก็ดูคล้ายกับกษัตริย์และขุนนางเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ทำให้หลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างรู้สึกตื้นตันใจ โดยเฉพาะอาจารย์เจียงที่ตื่นเต้นจนต้องลูบเคราตัวเองไปมา

แคว้นที่มีผู้นำและขุนนางเช่นนี้ จะไม่เจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร

แรงบันดาลใจในการบันทึกประวัติศาสตร์กำลังจะพรั่งพรูออกมาอีกแล้ว

ในเมื่อท่านเหลียวแสดงจุดยืนถึงเพียงนี้ หลี่เซี่ยก็ไม่อาจปล่อยให้เขาไปเสี่ยงชีวิตสู้รบที่แนวหน้าได้จริงๆ จึงสั่งให้ชายชราทั้งหลายคอยดูสถานการณ์อยู่ด้านข้างก็พอ

ความวุ่นวายภายในเมืองสงบลงอย่างรวดเร็ว ในเมื่อมีคนเพิ่มเข้ามามากมายขนาดนี้ แค่ช่วยกันรุมฟาดคนละทีก็ตีพวกมนุษย์หมาป่าจนตายได้แล้ว

เผ่าปีศาจต่างจากเผ่ามนุษย์ ศัตรูไม่สามารถซ่อนตัวพรางตาได้เลย สิ่งนี้ทำให้หลี่เซี่ยเบาใจลง อย่างน้อยสถานการณ์ก็พลิกกลับมาได้แล้ว

ในที่สุดหลี่เซี่ยก็สามารถถอนหายใจได้อย่างโล่งอก ทหารหมาป่าที่อยู่ด้านนอกเหลืออยู่ไม่มากนัก ดูเหมือนว่าตราชั่งแห่งชัยชนะกำลังเอนเอียงมาทางฝั่งพวกเขาแล้ว

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งวัน แต่การต่อสู้ได้ดำเนินมาถึงช่วงโค้งสุดท้ายแล้ว

เผ่าปีศาจไม่ได้มีสติปัญญาสูงส่งขนาดนั้น พวกมันไม่รู้จักการโจมตีอย่างค่อยเป็นค่อยไป การบุกตีเมืองของพวกมันคือการทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีในคราวเดียว ดังนั้นแรงกดดันจึงมหาศาลมาก แต่ขอเพียงแค่ต้านทานการบุกระลอกแรกนี้ไว้ได้ พวกมันก็จะหมดแรงไปเอง

หลี่เซี่ยเพิ่งเข้าใจความหมายของประโยคที่ว่า สมรภูมิรบก็คือเครื่องบดเนื้อ บัดนี้ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ สองฝั่งกำแพงเมืองเต็มไปด้วยซากศพของมนุษย์และหมาป่าที่ทับถมกันจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร

ในสถานการณ์เช่นนี้ คนบาดเจ็บย่อมไม่มีทางรอด ทำได้เพียงดูว่าใครจะยื้อชีวิตไปได้ถึงหยดสุดท้าย

มาจนถึงตอนนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ในยุคของอาวุธเย็น สงครามคือสิ่งที่ผลาญพลังงานทางร่างกายอย่างหนักหน่วง

การที่ยังคงฝืนสู้รบอยู่ได้ เป็นเพราะความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดได้กระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนเร้นของทุกคนออกมา กระต่ายที่ถูกต้อนจนมุมยังกัดคน นับประสาอะไรกับมนุษย์

ขุนนางที่ติดตามท่านเหลียวมา หลังจากอดกลั้นอยู่นาน ในที่สุดก็ทนไม่ไหวอาเจียนออกมาจนหมดไส้หมดพุง ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้าน

คนที่ไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่ จะมาทนดูภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ได้อย่างไร

ยิ่งบวกกับอายุที่มากแล้ว ย่อมไม่อาจทนรับความโหดร้ายนี้ได้

ท่านเหลียวดูจะมีสติกว่ามาก แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่งเป็นปกติ แต่สายตาของเขากลับมองตรงไปข้างหน้า ไม่ยอมหันไปมองรอบๆ เลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าความสงบนิ่งที่แสดงออกมานั้นเป็นเพียงเปลือกนอก

ความจริงแล้วหลี่เซี่ยเองก็ไม่เคยเห็นภาพสยดสยองเช่นนี้มาก่อน เพียงแต่เขาต้องคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลาจึงไม่มีเวลาให้รู้สึกหวาดกลัว

ทว่าการผ่านช่วงเวลาครึ่งวันมาได้ก็ทำให้เขาเริ่มชินชากับกลิ่นคาวเลือดขึ้นมาบ้างแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะบุกโจมตีมาครึ่งค่อนวันแล้วก็ยังไม่สามารถตีทะลวงกำแพงเมืองได้ หมาป่าจ่าฝูงสีขาวจึงตัดสินใจกระโจนเข้าสู่สมรภูมิด้วยตัวเอง มันปรากฏตัวขึ้นตรงจุดที่เจียงเฟิงประจำการอยู่

ทหารองครักษ์ที่อยู่แนวหน้าสุดไม่อาจต้านทานการโจมตีของหมาป่าสีขาวได้เลย เพียงแค่ตวัดกรงเล็บครั้งเดียว ร่างของทหารก็ถูกซัดจนปลิวละลิ่วตกลงไปทั้งในเมืองและนอกกำแพงเมือง

แม้ทาสทหารจะระดมแทงหอกยาวเจ็ดแปดเล่มเข้าใส่ แต่ก็ไม่อาจทะลวงผ่านผิวหนังและขนอันหนาเตอะของมันได้ มันเพียงแค่ตวัดกรงเล็บ หอกยาวเหล่านั้นก็หักสะบั้นลงอย่างง่ายดาย

เจียงเฟิงเดิมทีก็บาดเจ็บและอ่อนแรงอยู่แล้ว เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงจำใจต้องฝืนลุกขึ้นสู้ เพราะไม่มีใครสามารถต้านทานหมาป่าสีขาวได้ หากเขาไม่ออกโรง เขากลัวว่าแนวป้องกันจะถูกทะลวงจนพินาศ

ชัยชนะอยู่แค่เอื้อมแล้ว จะมายอมพ่ายแพ้ให้กับหมาป่าสีขาวเพียงตัวเดียวไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อเทียบกับหมาป่าขนดำแล้ว หมาป่าสีขาวไม่เพียงแต่จะมีขนาดตัวที่ใหญ่โตกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่พลังความแข็งแกร่งก็อยู่ในระดับที่ทิ้งห่างอย่างเทียบไม่ติด

ตอนที่รับมือกับหมาป่าขนดำ ทุกคนยังพอจะต้านทานได้บ้าง ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าหมาป่าสีขาว พลังของมันกลับอยู่คนละชั้นกันเลย

หมาป่าสีขาวก้าวรุกคืบเข้ามาอย่างดุดัน ทหารองครักษ์และทาสทหารต้องล่าถอยกันอย่างไม่เป็นขบวน พวกเขาถูกกดดันจนต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ

"ไอ้เดรัจฉานบังอาจนัก!"

เจียงเฟิงกระโจนตัวออกมา หอกยาวในมือเปล่งประกายแสงสีแดงวาบ พุ่งทะยานเข้าใส่ลำคอของหมาป่าสีขาวอย่างรวดเร็ว

ทว่าหมาป่าสีขาวก็ไม่ใช่ไก่อ่อน เมื่อเจียงเฟิงพุ่งเข้ามาใกล้ มันก็ตวัดกรงเล็บฟาดเข้าที่หอกยาว เจียงเฟิงสัมผัสได้ถึงแรงปะทะอันมหาศาลจนเกือบจะทำหอกหลุดมือ

ผลจากการสะท้อนกลับของหมาป่าสีขาว ทำให้การโจมตีของเจียงเฟิงในครั้งนี้ไม่ประสบผลสำเร็จ

แต่ก็ถือว่ายังพอมีผลลัพธ์อยู่บ้าง อย่างน้อยฝีเท้าของหมาป่าสีขาวก็ชะงักลง มันจ้องมองเจียงเฟิงเขม็ง นัยน์ตาที่แฝงแววคล้ายมนุษย์ของมันเผยให้เห็นถึงความระแวดระวัง

เพราะสถานะผู้ฝึกยุทธ์ของเจียงเฟิง เมื่อครู่มันรับการโจมตีของเจียงเฟิงเข้าไปเต็มแรง ทำให้กรงเล็บของมันเกิดรอยแผลเล็กน้อย

แม้รอยแผลจะไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเจียงเฟิงสามารถสร้างความบาดเจ็บ หรือกระทั่งสังหารมันได้ นี่คือเหตุผลที่หมาป่าสีขาวให้ความสำคัญกับเขา

แม้จะมีความระแวดระวังอยู่บ้าง ซึ่งผิดไปจากที่หมาป่าสีขาวคาดคิดไว้

แต่มันก็ไม่ได้หวาดกลัว มันรู้ดีว่าเจียงเฟิงไม่ใช่คู่มือของมัน มันจึงคำรามลั่นแล้วเป็นฝ่ายพุ่งเข้าโจมตีก่อน หวังจะจัดการเจียงเฟิงให้สิ้นซาก

กรงเล็บขนาดเท่าหัวคนฟาดลงมา เจียงเฟิงไม่กล้ารับไว้ตรงๆ หากโดนตบเข้าไปเต็มแรง เขาคงเหลือชีวิตรอดแค่ครึ่งเดียวแน่

ตู้ม!

เจียงเฟิงเบี่ยงตัวหลบได้อย่างเฉียดฉิว ทำให้การโจมตีของหมาป่าสีขาวพลาดเป้าไปฟาดเข้ากับเชิงเทินบนกำแพงเมืองอย่างจัง

แม้เชิงเทินจะไม่ได้หล่อด้วยปูนซีเมนต์เสริมเหล็ก แต่ก็มีความแข็งแกร่งทนทานมาก

ถึงกระนั้นมันก็ยังถูกกรงเล็บของหมาป่าสีขาวฟาดจนแตกกระจายไปก้อนใหญ่ พลังโจมตีระดับนี้ทำให้หลี่เซี่ยและคนอื่นๆ ที่คอยสังเกตการณ์อยู่ด้านหลังถึงกับขนหัวลุก

"แย่แล้ว หมาป่าสีขาวตัวนี้มีระดับพลังอย่างน้อยก็ ขุนพลปีศาจ เผลอๆ อาจจะไม่ใช่ขุนพลปีศาจระดับล่างเสียด้วย เจียงเฟิงไม่ใช่คู่มือของมันแน่ รีบให้ท่านหลูหย่วนจื้อไปช่วยเถิด หากต้านทานการโจมตีของหมาป่าสีขาวไว้ได้ พวกเราก็จะเป็นฝ่ายชนะ รอจังหวะยืดเยื้อให้มันหมดแรงไปเอง หากสามารถสังหารมันได้ก็ยิ่งดีเยี่ยม ทหารหมาป่าที่เหลือก็คงทำอะไรไม่ได้แล้ว"

อาจารย์เจียงตะโกนเสียงหลง หันไปทูลหลี่เซี่ยด้วยความร้อนรน

เมื่อเห็นว่าหมาป่าสีขาวไม่เพียงแค่ตบเชิงเทินจนแตกละเอียด แต่ยังฝากรอยกรงเล็บลึกไว้บนกำแพงเมืองตอนที่ดึงมือกลับ หลี่เซี่ยก็รู้ได้ทันทีว่าหมาป่าสีขาวตัวนี้ไม่ธรรมดา

หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป เจียงเฟิงคงต้องจบสิ้นแน่

เขารีบสั่งให้ทหารองครักษ์สองนายไปรับหน้าที่แทนหลูหย่วนจื้อที่อีกฟากหนึ่ง แล้วให้หลูหย่วนจื้อรีบรุดมาช่วยเจียงเฟิงจัดการกับหมาป่าสีขาวทันที

หมาป่าสีขาวตัวนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นจ่าฝูงของทหารหมาป่าที่บุกมาในครั้งนี้ ขอเพียงกำจัดมันลงได้ ทุกอย่างก็คลี่คลายอย่างแน่นอน

ทหารองครักษ์ทั้งสองนายรู้ดีถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ พวกเขาไม่รอช้ารีบวิ่งไปเชิญหลูหย่วนจื้อมาทันที

แม้ระดับพลังของหลูหย่วนจื้อและเจียงเฟิงจะไล่เลี่ยกัน แต่หลูหย่วนจื้อมีประสบการณ์โชกโชนกว่า ทั้งยังอยู่ในช่วงวัยที่แข็งแกร่งเต็มที่ สภาพร่างกายจึงดูดีกว่าเจียงเฟิงมาก

ไม่นานนัก หลูหย่วนจื้อก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากอีกฝั่งของหอสังเกตการณ์ เขาเพียงแค่ประสานมือคารวะหลี่เซี่ยโดยไม่ได้เข้ามาถวายบังคมอย่างเป็นทางการ แล้วพุ่งตรงดิ่งไปหาหมาป่าสีขาวทันที

เมื่อได้หลูหย่วนจื้อเข้ามาเสริมทัพ แม้พวกเขาจะยังคงเป็นรอง แต่ก็ไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุด อย่างน้อยแนวป้องกันก็ถือว่าทรงตัวได้แล้ว

หลี่เซี่ยได้ระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"อาจารย์เจียง ระดับความแข็งแกร่งของเผ่าปีศาจก็มีการแบ่งขั้นด้วยหรือ แล้วมีการแบ่งระดับอย่างไรบ้าง"

"ทูลองค์ราชัน ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ปัญญาชน หรือชนเผ่าอื่น ล้วนมีการแบ่งระดับขั้นพ่ะย่ะค่ะ ยกตัวอย่างเช่นเผ่าปีศาจ ระดับต่ำสุดคือ ทหารปีศาจ ทหารปีศาจแบ่งออกเป็นระดับธรรมดาและระดับชั้นยอด เหนือกว่าทหารปีศาจก็คือ ขุนพลปีศาจ ราชันปีศาจ และอีกมากมายหลายระดับ ส่วนขุนพลปีศาจก็ยังแบ่งย่อยออกเป็น ขุนพลปฐพี และ ขุนพลสวรรค์ หมาป่าสีขาวตัวนี้อาจจะบรรลุถึงระดับ ขุนพลสวรรค์ แล้วพ่ะย่ะค่ะ หากเทียบกันด้วยระดับพลังเพียงอย่างเดียว เจียงเฟิงและหลูหย่วนจื้อย่อมไม่อาจเทียบเคียงหมาป่าสีขาวได้ อาจเป็นเพราะคนเยอะเกินไป ทำให้หมาป่าสีขาวออกท่าทางได้ไม่ถนัด จึงยังไม่สามารถเอาชนะทั้งสองคนได้ในทันที ทว่านี่ก็ไม่ใช่แผนระยะยาว เพราะทั้งเจียงเฟิงและหลูหย่วนจื้อต่างก็สูญเสียพลังไปมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]