บทที่ 18 - ปฏิกิริยาของชนชั้นสูง

บทที่ 18 - ปฏิกิริยาของชนชั้นสูง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สถานการณ์ภายในเมืองเริ่มดีขึ้นเล็กน้อย แต่การต่อสู้บนกำแพงเมืองกลับทวีความดุเดือดมากยิ่งขึ้น

แม้ทหารองครักษ์ขององค์หญิงจะมีอุปกรณ์ครบครันและมีฝีมือที่ไม่เลวเลยก็ตาม แต่หลังจากต้องสู้รบมาเป็นเวลานาน เรี่ยวแรงก็ย่อมถดถอยลงเป็นธรรมดา ตอนนี้พวกเขาต้องสูญเสียกำลังพลไปราวร้อยนายแล้ว

เพื่อช่วยเหลือทาสทหารคนอื่นๆ แนวป้องกันที่เคยวางกำลังกระจายตัวออกไปจึงต้องหดแคบกลับเข้ามา ทาสทหารที่รอดชีวิตก็ถูกรวบรวมให้มาอยู่รวมกันในบริเวณนี้

ทว่าพวกเขากลับถูกทหารหมาป่าที่กระโจนขึ้นมาทะลวงฝ่าตรงกลางจนแตกพ่าย การต่อสู้จึงเป็นไปอย่างยากลำบาก ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและรอยเลือด

หลี่เซี่ยเองก็ไม่อยากยืนดูอยู่เฉยๆ หลายครั้งที่เขาทำท่าจะพุ่งเข้าไปช่วยแต่ก็ถูกอาจารย์เจียงดึงตัวรั้งไว้

"ท่านเหลียวรีบตัดสินใจเถิด กำแพงเมืองแตกแล้ว ทั่วทั้งเมืองมีแต่ทหารหมาป่าเต็มไปหมด หากไม่รีบหนีตอนนี้คงไม่ทันการแล้ว"

แม้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งแคว้นอัคคีจะจัดการเรื่องทาสรับใช้เรียบร้อยแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้แยกย้ายกันไปไหน ยังคงรวมตัวกันอยู่ที่จวนของท่านเหลียวเพื่อรอคอยผลสรุปของสถานการณ์

เวลานี้ทั่วทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยการต่อสู้ ส่วนสถานการณ์บนกำแพงเมืองนั้นแทบจะขาดการติดต่อ ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

แต่เมื่อเห็นว่าครึ่งค่อนเมืองตกอยู่ในความโกลาหล เหล่าชนชั้นสูงก็เป็นฝ่ายที่ทนไม่ไหวเสียเอง

พวกเขาอยากจะหนีเอาตัวรอด แต่ก็เกรงว่าจะถูกคิดบัญชีในภายหลัง อีกทั้งยังไม่แน่ใจว่าจะสามารถสั่งให้เปิดประตูเมืองฝั่งตะวันออกได้หรือไม่ จึงอยากให้เหล่าชนชั้นสูงร่วมหัวจมท้ายไปด้วยกัน

แต่ท่านเหลียวกลับลังเล แม้เขาจะไม่ชอบวิธีการของหลี่เซี่ย แต่เขาก็ไม่อยากสูญเสียที่ดินศักดินาแล้วต้องไปเป็นเพียงเศรษฐีพเนจรในแคว้นอื่นเช่นกัน

ทรัพย์สินเงินทองย่อมมีวันใช้จนหมด แต่ที่ดินต่างหากคือรากฐานอันมั่นคงที่ทำให้ตระกูลขุนนางเจริญรุ่งเรืองอย่างไม่เสื่อมคลาย

ตอนนี้เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งเห็นควรว่าต้องรีบหนีทันที ส่วนอีกฝ่ายเห็นแย้งว่าไม่ควรไป ต่อให้รักษาเมืองไว้ไม่ได้ การหนีไปก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี

"ทุกท่านล้วนเป็นชนชั้นสูงแห่งแคว้นอัคคี จงรีบไปรวบรวมบ่าวไพร่และทาสทั้งหมดในจวนแล้วตามข้าเฒ่าไปปกป้ององค์ราชัน ขอเพียงยืนหยัดต้านทานไว้ได้สักครึ่งค่อนวัน ท่านผู้บัญชาการทหารย่อมต้องนำทัพกลับมาช่วยแน่"

"แต่อาวุธและชุดเกราะของพวกเราล้วนตกไปอยู่กับกองกำลังส่วนตัวหมดแล้ว พวกเราแทบจะไม่มีอาวุธเหลืออยู่เลยนะ"

"อีกอย่างท่านผู้บัญชาการทหารจะยอมนำทัพกลับมาช่วยจริงๆ หรือ ในเมื่อคุณชายรองของเขาเป็นผู้นำทัพอยู่แนวหน้า หากเขาคิดอยากจะ..."

เมื่อเห็นทุกคนมัวแต่ทุ่มเถียงกัน ท่านเหลียวก็ตบโต๊ะดังปัง

"พอได้แล้ว!"

นานมากแล้วที่ทุกคนไม่ได้เห็นท่านเหลียวโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้

"สถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ พวกเจ้ายังจะมามัวทุ่มเถียงกันอยู่อีก รีบไปเตรียมตัวซะ ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าเฒ่าจะนำคนไปช่วยองค์ราชันด้วยตัวเอง"

ในหมู่ชนชั้นสูง ท่านเหลียวถือว่ามีบารมีมากที่สุด แม้จะยังมีขุนนางระดับเอกอีกคนหนึ่ง แต่เขายังหนุ่มแน่น บารมีย่อมเทียบท่านเหลียวไม่ได้

เมื่อเห็นว่าท่านเหลียวตัดสินใจจะนำทัพด้วยตัวเอง แสดงว่าเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว แม้คนอื่นๆ จะยังไม่เต็มใจ แต่ก็จำต้องทยอยขอตัวลากลับไป

ท่านเหลียวเองก็เป็นดั่งไม้ใกล้ฝั่งที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เขามองตามหลังเหล่าชนชั้นสูงที่เดินจากไปด้วยสายตาหรี่แคบ เรื่องการเล่นเล่ห์กลทางการเมืองเช่นนี้มีหรือที่เขาจะไม่รู้เท่าทัน

"ท่านพ่อ!"

เหลียวเจียง บุตรชายคนโตของท่านเหลียวเดินเข้ามา ในยุคที่ยกย่องวิชาการเช่นนี้ เขาย่อมต้องศึกษาตำราคลาสสิก บุคลิกจึงดูเป็นบัณฑิตผู้ทรงภูมิ

"ท่านพ่อเคยบอกไม่ใช่หรือว่าขอเพียงดึงตัวชนชั้นสูงพวกนี้มาอยู่ฝ่ายเรา ตระกูลเหลียวของเราก็เจริญรุ่งเรืองในแคว้นอัคคีไปตลอดกาล แต่ครั้งนี้เราไปล่วงเกินขุนนางชั้นผู้ใหญ่เสียส่วนใหญ่ แล้ววันข้างหน้าพวกเขาจะยังสนับสนุนพวกเราอยู่อีกหรือ"

"เจ้ายังไม่เข้าใจ ไอ้พวกสอพลอพวกนี้ ต่อให้ระเห็จไปอยู่ที่อื่น พวกมันก็ยังสอพลอคนอื่นได้อยู่ดี แต่ตระกูลเหลียวของเราหากก้าวออกจากแคว้นอัคคีไปเมื่อใด ย่อมไม่ใช่ตระกูลเหลียวที่แค่เอ่ยปากก็มีคนพร้อมจะตอบรับอีกต่อไป พวกมันสายตาสั้น คิดแต่จะหาความสุขใส่ตัว อนาคตก็คงเป็นได้แค่นั้น พ่อแค่ไม่อยากสูญเสียแขนขาเหล่านี้ไปก็เท่านั้นเอง"

ท่านเหลียวเดินพลางสั่งการเตรียมความพร้อมพลาง ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะไปช่วยรบจริงๆ

"ท่านพ่อ ให้ลูกเป็นคนนำทัพไปเองเถิด ท่านพ่ออายุมากแล้วนะ"

ท่านเหลียวคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ไอ้พวกนั้นมันขี้ขลาดตาขาวไม่กล้าหนีเอง เลยอยากจะอ้างชื่อตระกูลเหลียวของเราให้เป็นคนนำร่อง นี่มันกะจะลากตระกูลเหลียวของเราไปตายชัดๆ! หากแผนนี้ไม่สำเร็จ พวกมันอาจจะจับตัวองค์หญิงเป็นตัวประกันแล้วพาหนีไป ถึงเวลาก็ปัดความผิดไปให้องค์หญิง นี่ต้องเป็นแผนการของไอ้เด็กอมมือหวงอี้แน่ๆ มิน่าล่ะวันนี้ทั้งวันมันถึงเอาแต่หุบปากเงียบ"

"เจ้าจงรีบนำกองกำลังส่วนตัวทั้งหมดของตระกูลเราไปคุ้มครององค์หญิง แล้วพาพระองค์ไปซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ประตูเมืองฝั่งตะวันออกซะ แม่ทัพที่รักษาการอยู่ตรงนั้นเป็นคนที่พ่อผลักดันขึ้นมา ถึงเวลาคงพอจะใช้ประโยชน์จากเขาได้บ้าง อ้อ พาตัวน้องชาย ลูกๆ และภรรยาของเจ้าไปด้วย พวกผู้หญิงหากมีเยอะเกินไปจะกลายเป็นตัวเกะกะ ส่วนพวกอนุภรรยาก็ปล่อยทิ้งไว้ไม่ต้องพาไป หากสถานการณ์จวนตัวจนแก้ไขไม่ได้ เจ้าจงพาพวกเขาส่วนนั้นหนีออกจากแคว้นอัคคีเสีย หากมีองค์หญิงอยู่ด้วย จะพาไปพึ่งพิงเมืองหลวงของจักรวรรดิก็ย่อมได้ วันข้างหน้าก็ใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีให้สุขสบายเถิด แต่พ่อจะหนีไปไหนไม่ได้ หากพ่อไป ชื่อเสียงของตระกูลเหลียวก็ป่นปี้หมด เกรงว่าวันข้างหน้าจะไม่มีอาจารย์สำนักไหนยอมรับคนตระกูลเหลียวเป็นศิษย์อีก"

แม้จะอายุมากแล้ว แต่เวลานี้สติปัญญาของท่านเหลียวกลับแจ่มใสยิ่งนัก

หากรักษาแคว้นอัคคีเอาไว้ได้ บุตรชายก็ยังมีความดีความชอบในการปกป้ององค์หญิงอยู่ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ตระกูลเหลียวก็ถือว่าชนะใสสะอาด

โบราณว่ามีคนแก่อยู่ในบ้านก็เหมือนมีสมบัติล้ำค่า คนแก่เหล่านี้ผ่านโลกมามาก ย่อมมองการณ์ไกลและรอบคอบไร้ที่ติ

เสนาบดีพิธีการยอมให้บุตรชายคนรองนำกองกำลังส่วนตัวทั้งหมดไปรบที่กำแพงเมืองเพื่อเป็นการปูทางสู่อนาคตให้แก่บุตรชาย

ท่านเหลียวเองก็ทำเพื่อบุตรชายเช่นกัน เขาสั่งให้กองกำลังส่วนตัวทั้งหมดไปคุ้มครององค์หญิง ไม่ว่าจะรุกหรือถอยล้วนเป็นผู้ชนะ พวกตาเฒ่าที่สามารถไต่เต้าจนมีอำนาจล้นฟ้าได้ ย่อมไม่มีใครธรรมดาสักคน

ไม่เหมือนพวกชนชั้นสูงรุ่นหลังที่รับช่วงต่อบรรดาศักดิ์มา พวกนั้นมักจะมีความคิดที่ตื้นเขินและตรงไปตรงมาจนเกินไป

"ท่านหวง ตาเฒ่าเหลียวไม่ยอมถอยหนี แถมยังสั่งให้พวกเรารวบรวมบ่าวไพร่ทั้งหมดไปช่วยรบอีก พวกเราควรจะทำเช่นไรดี"

หลังจากเดินออกมาจากจวนของท่านเหลียวแล้ว ขุนนางหลายคนก็ยังไม่ได้แยกย้ายกันไปไหน แต่กลับไปห้อมล้อมชายวัยกลางคนผู้หนึ่งพลางปรึกษาหารือกันด้วยเสียงกระซิบ

"ไอ้แก่หนังเหนียวนี่ หากไม่มีมันคอยหนุนหลัง การจะยึดเมืองป๋ายซั่วเพียงลำพังคงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก พวกท่านคงเตรียมพร้อมกันหมดแล้วสินะ รีบไปรวมตัวกันที่จวนของข้าเถิด พวกเราจะเข้าไปคุ้มครององค์หญิงที่พระราชวัง หากมีองค์หญิงอยู่ในมือ ก็ลองดูซิว่าไอ้แก่ที่เมืองป๋ายซั่วจะยอมจำนนหรือไม่"

ฝ่ายเสนาบดีพิธีการก็ไล่ครอบครัวให้แยกย้ายกันไปหลบภัย ส่วนตัวเองก็ปิดประตูจวนเก็บตัวเงียบ ไม่ยอมแม้แต่จะเข้าร่วมวงสนทนากับพวกชนชั้นสูง ได้แต่เฝ้ารอผลลัพธ์ในบั้นปลาย

เมื่อนำไปเทียบกับชนชั้นสูงพวกนี้ กลุ่มสามเสนาบดีใหญ่และราชครูกลับมีทางเลือกน้อยกว่ามาก

ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาล้วนได้รับการแต่งตั้งจากองค์ราชันหลี่เซี่ย ตำแหน่งของพวกเขาไม่ได้รับการยอมรับในแคว้นอื่น ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงร่วมเป็นร่วมตายไปพร้อมกับแคว้นอัคคี

หากหนีเอาตัวรอด เมื่อไปอยู่แคว้นอื่นก็ต้องกลายเป็นคนธรรมดาหรือไม่ก็กลายเป็นทาส ซึ่งราคาที่ต้องจ่ายนั้นแพงเกินไป

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมราษฎรในแคว้นต่างๆ จึงไม่ค่อยอพยพย้ายถิ่นฐาน ชนชั้นสูงจะย้ายไปไหนก็ยังคงเป็นชนชั้นสูง แต่ชาวบ้านธรรมดาหากก้าวเข้าสู่อาณาเขตของแคว้นอื่นก็จะกลายเป็นทาสทันที

แน่นอนว่าพวกปัญญาชนที่เดินทางออกไปเปิดหูเปิดตาตามแคว้นต่างๆ ก็ไม่ต่างกัน พวกเขายังพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง หากแคว้นนั้นๆ ไม่อยากถูกด่าทอประณาม ก็คงไม่กล้าสร้างความลำบากใจให้แก่ปัญญาชนเหล่านั้น มิเช่นนั้นพวกเขาก็คงต้องกลายเป็นทาสเช่นเดียวกัน

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีแค่ปัญญาชนเท่านั้นที่กล้าออกเดินทางรอนแรม ส่วนบัณฑิตธรรมดาทั่วไปล้วนไม่กล้าออกเดินทาง กฎเกณฑ์ที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรเหล่านี้ล้วนมีเหตุผลในตัวของมันเอง

เมื่อรับรู้ถึงสถานการณ์การต่อสู้บนกำแพงเมือง กลุ่มสามเสนาบดีใหญ่และผู้บัญชาการทหารจึงทำได้เพียงยืนหยัดร่วมเป็นร่วมตายไปพร้อมกับแผ่นดิน

[จบแล้ว]