บทที่ 15 - เตรียมการตั้งรับ

บทที่ 15 - เตรียมการตั้งรับ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ท่านเหลียว เราควรจะทำอย่างไรกันดี องค์ราชันยึดกองกำลังส่วนตัวของเราไปหมดแล้ว แถมยังคิดจะปลดแอกพวกทาสให้เป็นไทและแจกที่ดินให้อีก

เราควรจะร่วมมือกันต่อต้านพระองค์ดีไหมขอรับ"

หลังจากเดินออกจากท้องพระโรง พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็ไม่ได้แยกย้ายกันกลับบ้าน แต่พากันมาสุมหัวอยู่ที่จวนของท่านเหลียว

การรวมหัวปรึกษาหารือกันแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ เพราะท่านเหลียวถือเป็นหนึ่งในหัวหอกคนสำคัญและเป็นศูนย์รวมจิตใจของกลุ่มขุนนางชนชั้นสูง

แม้แต่กษัตริย์องค์ก่อนๆ ก็ทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ ปล่อยให้พวกเขาจัดงานเลี้ยงสังสรรค์กันตามสบาย เพราะถือว่าขุนนางเหล่านี้เคยร่วมเป็นร่วมตายบุกเบิกแผ่นดินมาด้วยกัน ความมั่งคั่งและอำนาจในตอนนี้จึงถือเป็นรางวัลที่สมควรได้รับ

ทว่าพอพวกเขาได้เสวยสุขและอภิสิทธิ์ต่างๆ จนเคยตัว กลับกลายเป็นว่าพวกเขาไม่อยากแบ่งปันความโชคดีนี้ให้ใครหน้าไหนได้ขึ้นมาเป็นชนชั้นสูงอีก

ยิ่งมีคนมีอภิสิทธิ์น้อยเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกสูงส่งและมีคุณค่ามากเท่านั้น

แม้ท่านเหลียวจะอายุมากแล้ว แต่สติปัญญาของเขาก็ยังเฉียบแหลม

เขาถลึงตาใส่คนที่พูดโพล่งออกมาเมื่อครู่ "ตาเฒ่าเลอะเลือน กองทัพปีศาจมาจ่อคอหอยอยู่รอมร่อ ขืนเจ้าไปงัดข้อกับฝ่าบาทตอนนี้ เดี๋ยวแกจะเอาชีวิตไปทิ้งในสนามรบด้วยตัวเองหรือยังไง"

"แต่ว่า... ถ้าไม่มีทหารคุ้มกัน แล้วเกิดกำแพงเมืองพังทลายลงมา ใครจะปกป้องครอบครัวและลูกเมียของเราล่ะขอรับ"

ชายคนนั้นหน้ามุ่ย ความจริงสิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดก็คือการสูญเสียอภิสิทธิ์ต่างหาก

"เรื่องมอบกำลังทหารและอาวุธเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องเอาชีวิตรอดจากวิกฤตนี้ไปให้ได้ก่อน

แต่ละจวนนอกจากทหารส่วนตัวแล้ว ก็ยังมีทาสอยู่อีกตั้งมากมายไม่ใช่หรือไง ก็แบ่งทหารไว้คุ้มกันจวนส่วนหนึ่ง ที่เหลือก็เอาพวกทาสไปยัดไส้ส่งไปแทนสิ

ถ้าพวกมันไปตายในสนามรบก็ถือว่าฟาดเคราะห์ไป ส่วนพวกที่รอดมาได้ก็ยกให้ฝ่าบาทไปเลย จะเอาไปปูนบำเหน็จหรือจะปลดปล่อยเป็นไทก็ตามใจ แต่เรื่องจะให้พวกเราควักเงินหรือเฉือนที่ดินให้ ฝันไปเถอะ

รอให้สงครามจบเมื่อไหร่ เราค่อยไปเข้าเฝ้าองค์หญิงเพื่อขอร้องให้นางช่วยคัดค้านเรื่องที่ฝ่าบาทจะเลื่อนขั้นพวกทาสขึ้นมาเป็นขุนนาง นี่มันเป็นการเหยียบย่ำเกียรติยศของพวกเราชัดๆ"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ เจ้ามีแผนที่ดีกว่านี้หรือยังไงล่ะ"

ท่านเหลียวเป็นถึงขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้มาถึงสามรัชกาล เคยขึ้นถึงจุดสูงสุดในตำแหน่งอัครเสนาบดี วิสัยทัศน์ของเขาย่อมกว้างไกลกว่าคนทั่วไป เพียงแต่เขามักจะเลือกยืนอยู่ฝั่งผลประโยชน์ของกลุ่มชนชั้นสูง และปกป้องอาณาเขตของตัวเองอย่างหวงแหน

เขาจึงมักจะมองปัญหาจากมุมมองของชนชั้นสูงก่อน แล้วค่อยนึกถึงผลประโยชน์ของชาติเป็นอันดับรองลงมา แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

การที่กองทัพปีศาจลอบเข้ามาทางหนองน้ำถือเป็นการโจมตีสายฟ้าแลบที่แคว้นอัคคีตั้งตัวไม่ติด เขาก็ไม่มีแผนรับมือที่ดีไปกว่านี้ นอกเสียจากการถอยร่นไปตั้งหลักที่เมืองป๋ายซั่ว แล้วรอให้ท่านผู้บัญชาการทหารนำทัพมากวาดล้าง

แต่กษัตริย์องค์ใหม่เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ กำลังเลือดร้อนและทะเยอทะยาน คงไม่อาจทนรับความอัปยศหนีทัพโดยยังไม่ได้สู้รบได้แน่

อันที่จริงท่านเหลียวเองก็ไม่อยากทิ้งเมืองไปไหน เพราะทรัพย์สมบัติที่สะสมมาทั้งชีวิตก็อยู่ที่นี่ คงขนย้ายหนีไม่ทันแน่ๆ

"หรือเราควรจะไปกราบทูลเกลี้ยกล่อมฝ่าบาท ให้ทิ้งเมืองหลวงไปเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยดีไหมขอรับ"

บางคนพอจินตนาการถึงความโหดร้ายของกองทัพปีศาจ ก็เริ่มขวัญหนีดีฝ่อ เอ่ยปากอยากจะหนีไปให้พ้นๆ

"หนีตอนนี้มันจะไปทันอะไร ทรัพย์สมบัติทั้งหมดจะยอมทิ้งไปดื้อๆ หรือไง

ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ กำลังฮึกเหิมได้ที่ พูดเตือนอะไรไปตอนนี้ก็คงไม่เข้าหูหรอก การปล่อยให้กองทัพปีศาจบุกเข้ามาก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปนะ

รอให้ฝ่าบาทเจอดีเข้าสักรอบ จะได้รู้ซึ้งถึงความสำคัญของพวกเรา ถึงตอนนั้นฝ่าบาทก็คงต้องยอมเชื่อฟังพวกเราทุกอย่าง ไม่เห็นหรือว่าตอนประชุมขุนนางครั้งก่อน ฝ่าบาทก็เอาแต่นั่งเงียบไม่ยอมปริปากตัดสินใจอะไรเลย

ถ้ากองทัพปีศาจทำเอาฝ่าบาทขวัญกระเจิง ฝ่าบาทก็จะกลายเป็นเหมือนกษัตริย์องค์ก่อน ที่ยอมให้พวกเราชี้นิ้วสั่งการได้ทุกเรื่อง

แน่นอนว่าพวกเราก็ต้องเตรียมพร้อมเอาไว้ด้วย แอบเก็บข้าวของเตรียมหนีตั้งแต่ตอนนี้เลย ถ้าสถานการณ์เริ่มเลวร้าย เราก็รีบเผ่นไปเมืองป๋ายซั่วทันที

นอกจากทหารยามแล้ว ก็รวบรวมพวกบ่าวไพร่และข้ารับใช้เตรียมไว้ให้พร้อม ถ้าเมืองหลวงแตกจริงๆ เราก็จะเป็นคนคอยคุ้มกันฝ่าบาทและองค์หญิงหนีออกจากเมือง ถึงตอนนั้นเราก็จะกลายเป็นผู้มีความดีความชอบอันใหญ่หลวง"

พูดจบท่านเหลียวก็หัวเราะร่วน ขุนนางคนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะเออออห่อหมกตามไปด้วย

"ท่านเหลียวช่างล้ำลึกและปราดเปรื่องยิ่งนัก สมแล้วที่เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งแคว้นอัคคีของเรา"

"สิ่งที่ท่านเหลียวกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด พวกเราจะทำตามแผนของท่านเหลียวขอรับ"

"ฮ่าๆ ฝ่าบาทก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืน จะไปประสีประสาเรื่องการปกครองบ้านเมืองได้อย่างไร คงต้องพึ่งพาบารมีของท่านเหลียวแล้วล่ะขอรับ"

"ดูท่าท่านอาจารย์เจียงก็คงจะมีดีแค่ชื่อเสียงจอมปลอม ต้องให้ท่านเหลียวออกโรงเองถึงจะกอบกู้วิกฤตของแคว้นอัคคีได้"

...

ท่ามกลางเสียงสรรเสริญเยินยอ ท่านเหลียวก็ยิ้มรับด้วยความปลาบปลื้มใจ ความคับแค้นใจจากการชวดตำแหน่งอัครเสนาบดีเมื่อครั้งก่อนได้รับการเยียวยาจนหมดสิ้น

ในที่สุดเขาก็ได้ระบายความอัดอั้นตันใจออกมาเสียที จะไม่ให้เขายิ้มหน้าบานได้อย่างไร

ขนาดกองทัพปีศาจกำลังจะบุกมาถึงหน้าประตูเมือง พวกขุนนางชนชั้นสูงเหล่านี้ก็ยังไม่สะทกสะท้าน ยังคงหลงมัวเมาอยู่กับภาพลวงตาแห่งเกียรติยศและผลประโยชน์ของชนชั้นตนอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

"หลูหย่วนจื้อนำทหารองครักษ์สามร้อยนายมารายงานตัวพ่ะย่ะค่ะ"

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

เนื่องจากทหารองครักษ์เหล่านี้สวมชุดเกราะเต็มยศ จึงไม่สะดวกที่จะคุกเข่าทำความเคารพ แต่ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่บึกบึนและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ครบมือ ก็พอจะเดาได้ว่าพวกเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด

นี่แหละคือความยิ่งใหญ่ของมหาจักรวรรดิโจว แค่กองทหารองครักษ์ธรรมดาๆ ก็ยังมีสภาพที่สมบูรณ์พร้อมขนาดนี้ กองกำลังแบบนี้ในเมืองหลวงมีเป็นหมื่นๆ กอง

แต่ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมีอาวุธครบมือ แต่ประสบการณ์จริงในสนามรบกลับมีน้อยนิด เพราะรัฐประเทศราชต่างๆ ล้วนทำหน้าที่เป็นปราการด่านหน้าป้องกันเมืองหลวงมาตลอด จึงแทบไม่ค่อยมีสงครามใหญ่ๆ เกิดขึ้นในเมืองหลวงเลย

"ศึกครั้งนี้ คงต้องฝากความหวังไว้ที่ท่านผู้บัญชาการหลูแล้ว"

หลี่เซี่ยไม่ได้ทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง แต่กลับแสดงความนอบน้อมถ่อมตนต่อทหารองครักษ์เหล่านี้

ท่าทีที่ให้เกียรติของหลี่เซี่ย ทำให้ทหารเหล่านี้รู้สึกมีคุณค่าและอยากจะสร้างผลงานตอบแทน หากจะพูดให้ฟังดูโหดร้าย บรรพบุรุษของกษัตริย์ตามแว่นแคว้นต่างๆ ส่วนใหญ่ก็ไต่เต้ามาด้วยวิธีนี้ทั้งนั้นแหละ

พวกเขาก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาหรือขุนนางชั้นผู้น้อย ไม่เหมือนพวกทาสที่ไร้จุดหมายในชีวิต พวกเขายังมีความหวังที่จะเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงาน

"กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

หลูหย่วนจื้อประสานมือตอบรับ แม้จะไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นดีใจเหมือนทหารคนอื่นๆ ก็ตาม

จากนั้นหลูหย่วนจื้อก็จัดวางกำลังทหารองครักษ์ฝีมือดีเหล่านี้ให้ประจำการอยู่ทั้งสองฝั่งของประตูเมืองหลัก เพื่อทำหน้าที่อารักขาความปลอดภัยให้หลี่เซี่ยโดยเฉพาะ

บรรดาทหารทาสที่เห็นก็พากันซุบซิบนินทา ทหารบางคนก็ยังมีเกราะหนังให้ใส่ แต่บางคนก็มีแค่หอกไม้ยาวสองสามเมตรเท่านั้น อาวุธยุทโธปกรณ์ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ไม่นานนัก ขุนพลหนุ่มในชุดเกราะคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ด้านหลังของเขามีทหารที่ดูมีฝีมือประมาณร้อยกว่าคนเดินตามมาด้วย ส่วนที่เหลือก็ดูไม่ต่างอะไรกับพวกทหารทาสเลย

"ข้าน้อยเจียงเฟิง นำกองกำลังส่วนตัวของขุนนางในเมืองหลวงมารายงานตัวพ่ะย่ะค่ะ"

ชายหนุ่มที่ชื่อเจียงเฟิงมีหน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดูเหมือนบัณฑิตบุ๋นมากกว่านักรบบู๊ ทว่าท่วงท่าของเขากลับดูสง่าผ่าเผย การยืนอยู่ต่อหน้าหลี่เซี่ยก็ดูสุขุมเยือกเย็นไม่หวั่นเกรง

"เจียงเฟิงอย่างนั้นหรือ ไม่ทราบว่าเจ้ามีความสัมพันธ์อันใดกับท่านเสนาบดีพิธีการและท่านแม่ทัพกันล่ะ"

ที่หลี่เซี่ยถามเช่นนี้ เพราะว่าท่านเสนาบดีพิธีการก็แซ่เจียงเหมือนกัน การที่คนหนุ่มคนนี้ได้สวมชุดเกราะอย่างดี แสดงว่าภูมิหลังต้องไม่ธรรมดา และพวกขุนนางก็คงไม่ยอมมอบกองกำลังส่วนตัวให้คนไร้หัวนอนปลายเท้านำทัพมาแน่

ส่วนท่านอาจารย์เจียงก็เพิ่งจะเดินทางมาถึงแคว้นอัคคี ตอนนี้มีตำแหน่งแค่ขุนนางชั้นผู้น้อย ยังไม่มีดินแดนเป็นของตนเอง จะไปมีปัญญาเลี้ยงดูกองกำลังส่วนตัวมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร แถมเขายังมาสมทบช้ากว่าคนอื่นอีกด้วย

"บิดาของข้าพเจ้าเองขอรับ"

เจียงเฟิงตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาไม่มีปิดบัง

คนยุคนี้ไม่ถือสาเรื่องการใช้เส้นสายหรอกนะ แถมบางครั้งยังเอามาพูดอวดอ้างด้วยความภาคภูมิใจเสียด้วยซ้ำ

[จบแล้ว]