บทที่ 14 - องค์ราชันจงเจริญ

บทที่ 14 - องค์ราชันจงเจริญ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เอ่อคือว่า..."

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก พอพูดถึงเรื่องต้องลงสนามรบเอง พวกเขาก็หวาดกลัวจนหัวหด

ข้าศึกคือเผ่าปีศาจหมาป่าที่มีผิวหนังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แค่อ้าปากงับทีเดียวก็สามารถกัดคอพวกเขาขาดสะบั้นได้แล้ว

เจอศัตรูอันตรายระดับนี้ พวกเขาจะไปเอาความกล้าจากไหนไปสู้รบด้วยล่ะ

ความจริงทหารปีศาจหมาป่าก็ไม่ได้ฟันแทงไม่เข้าหรอก เพียงแต่ขนหมาป่าที่หนาเตอะของพวกมันทำหน้าที่เหมือนชุดเกราะอ่อน ทำให้การจะสังหารพวกมันนั้นยากลำบากมาก

หากต้องสู้กันแบบตัวต่อตัว มนุษย์ธรรมดาแทบจะไม่มีทางเอาชนะทหารหมาป่าได้เลย

"ฝ่าบาททรงปรีชาญาณยิ่งนัก หากทำเช่นนี้ กองทัพของเราย่อมมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมพร้อมสู้รบพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านราชครูรีบก้าวออกมาสนับสนุนทันที ตามด้วยเหล่าสามเสนาบดีใหญ่ที่พากันเห็นพ้องต้องกัน ส่วนพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่แม้ในใจจะคัดค้านเป็นร้อยเท่าพันทวี แต่ก็ต้องจำใจก้มหน้ายอมรับคำสั่ง

"ในเมื่อประเทศชาติกำลังตกอยู่ในอันตราย หากพวกท่านไม่สามารถลงสนามรบไปฆ่าฟันศัตรูได้ด้วยตัวเอง ก็จงส่งมอบกองกำลังส่วนตัวทั้งหมดมาให้เราเป็นผู้บัญชาการรบรวมก็แล้วกัน"

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่หน้าดำคร่ำเครียดกันไปตามๆ กัน หลี่เซี่ยไม่เพียงแต่จะสั่นคลอนรากฐานของพวกเขาด้วยการยกย่องพวกทาส แต่ยังฉวยโอกาสยึดกองกำลังส่วนตัวของพวกเขาไปอีก

นัยน์ตาของท่านอาจารย์เจียงไหววูบ เขารู้ดีว่าหลี่เซี่ยตั้งใจจะลงมือจัดการกับพวกขุนนางชนชั้นสูงเข้าให้แล้ว

ในระหว่างที่ได้พูดคุยสนทนากัน หลี่เซี่ยเคยเปรยเรื่องนี้ให้ฟังอยู่บ่อยครั้ง แต่ท่านอาจารย์เจียงก็คัดค้านและพยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้หลี่เซี่ยวู่วาม

ขุนนางระดับบริหารในราชสำนักนั้นมีจำนวนไม่มาก การบริหารบ้านเมืองส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาขุนนางชั้นผู้ใหญ่และขุนนางชั้นผู้น้อยเหล่านี้ หากคนพวกนี้รวมหัวกันประท้วงหยุดงาน ประเทศชาติก็ต้องกลายเป็นอัมพาตอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่มหาจักรวรรดิโจวตัดความช่วยเหลือ การประชุมหารือก็ยืดเยื้อไร้ข้อสรุป หลี่เซี่ยจึงคิดจะจัดการกับพวกขุนนางเพื่อเรียกขวัญกำลังใจทหารให้กลับคืนมา

แม้จะเป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุและอาจจะสร้างปัญหาตามมาในภายหลัง แต่มันก็พอจะช่วยต่อลมหายใจให้แคว้นอัคคีอยู่รอดต่อไปได้

ยิ่งตอนนี้เผ่าปีศาจบุกมาถึงหน้าบ้าน องค์ราชันคงตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่ทนอีกต่อไป

ท่านอาจารย์เจียงลอบถอนหายใจอยู่ในใจ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากคัดค้านกลางคัน หากมีเรื่องอะไรที่ไม่เหมาะสม ค่อยไปตักเตือนกันเป็นการส่วนตัวทีหลังน่าจะดีกว่า

"ทุกท่าน ตอนนี้กองทัพปีศาจกำลังจะบุกมาถึงแล้ว ขอจงอย่าได้ใช้อารมณ์ตัดสินปัญหาเลย เอาไว้รบชนะแล้วค่อยว่ากันใหม่เถิด

กระหม่อมเชื่อว่าคงไม่มีใครอยากเห็นแคว้นอัคคีต้องพินาศหรอกนะขอรับ หากแคว้นอัคคีล่มสลาย ทุกท่านก็จะสูญเสียดินแดนศักดินาไปจนหมด อย่าว่าแต่ที่ดินหรือทาสพวกนี้เลย เกรงว่าทุกท่านคงต้องกลายเป็นคนเร่ร่อนไปขอพึ่งใบบุญแคว้นอื่นเป็นแน่"

ท่านอาจารย์เจียงพยายามพูดเกลี้ยกล่อมพวกขุนนางที่กำลังร้อนรน แม้พวกเขาจะไม่พอใจที่ท่านอาจารย์เจียงดูเหมือนจะเข้าข้างกษัตริย์อย่างออกหน้าออกตา

แต่สิ่งที่เขาพูดก็เป็นความจริงทุกประการ ขุนนางที่ไร้ดินแดนก็ไร้ความหมาย ทำได้แค่ระหกระเหินไปพึ่งพาคนอื่นเท่านั้น

"ข้าเฒ่าอายุมากแล้ว เรี่ยวแรงจะไปจับดาบฟาดฟันศัตรูคงไม่มี ข้าจะรีบกลับไปรวบรวมทหารในจวนมามอบให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของฝ่าบาทเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับเอกเหลียวหยวนเอ่ยขึ้น เขาเป็นขุนนางอาวุโสที่มีบารมีล้นเหลือในหมู่ชนชั้นสูง ไม่อย่างนั้นคงไม่มีใครเสนอชื่อเขาให้เป็นอัครเสนาบดีหรอก

เมื่อผู้อาวุโสยอมโอนอ่อน ขุนนางคนอื่นๆ ก็จำต้องคล้อยตามและทยอยขอตัวลากลับ แม้สีหน้าของแต่ละคนจะดูอมทุกข์ หลี่เซี่ยก็รู้ดีว่าครั้งนี้เขาได้สร้างศัตรูก้อนโตกับพวกชนชั้นสูงเข้าเสียแล้ว

"ฝ่าบาท หม่อมฉันยังมีทหารองครักษ์ฝีมือดีอีกสามร้อยนาย หม่อมฉันขอมอบพวกเขาให้อยู่ใต้การบังคับบัญชาของฝ่าบาทด้วยเพคะ"

จู่ๆ จีหรูม่านที่นั่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้น ทำเอาหลี่เซี่ยประหลาดใจไม่น้อย

"แล้วความปลอดภัยขององค์หญิงล่ะเพคะ"

เสี่ยวโหรวร้องทักด้วยความตกใจ แต่จีหรูม่านยกมือห้ามไว้

"องค์หญิงทรงมีพระเมตตาอย่างหาที่สุดไม่ได้"

ทั้งท่านอัครเสนาบดีและท่านราชครูต่างพากันกล่าวสรรเสริญอย่างพร้อมเพรียง

การมีพระมเหสีที่รู้จักเสียสละและเห็นแก่ส่วนรวม ย่อมเป็นที่รักใคร่ของเหล่าขุนนางอยู่แล้ว

อีกอย่าง ทหารองครักษ์ที่องค์หญิงนำมาด้วยก็มีฝีมือเหนือกว่าพวกทาสหลายขุม พวกเขาสวมชุดเกราะครบชุด สะพายโล่เหล็ก พกดาบและเชือก บางคนก็มีหอกซัดและธนูขนาดใหญ่ติดตัวมาด้วย

ทหารทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ การได้กองกำลังชั้นยอดนี้มาร่วมสมทบ ย่อมเพิ่มความมั่นใจในการป้องกันเมืองได้อีกโข

หลังจากพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่กลับไปหมดแล้ว การประชุมวางแผนก็ยังคงดำเนินต่อไป

"แม้เมืองป๋ายซั่วจะอยู่ใกล้เราที่สุด แต่ที่นั่นก็มีทหารประจำการอยู่น้อยนิด หากเราสั่งเคลื่อนพล เมืองนั้นก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายได้

รีบส่งคนส่งม้าเร็วไปแจ้งท่านผู้บัญชาการทหารที่แนวหน้า ให้เขารีบแบ่งกำลังทหารกลับมาช่วยป้องกันเมืองหลวง ขอแค่เรายื้อเวลาจนกว่าทัพของท่านผู้บัญชาการทหารจะมาถึง โอกาสชนะก็อยู่ไม่ไกลแล้ว"

หลี่เซี่ยเริ่มแจกแจงแผนการอย่างเป็นระบบ แม้เขาจะเพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน แต่การตัดสินใจที่เฉียบขาดก็ทำให้ทุกคนประทับใจและยอมรับในความสามารถของเขา

...

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่อง หลี่เซี่ยในชุดเกราะที่ส่องประกายแวววาวก็ยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมือง

คนอื่นๆ ต่างก็แยกย้ายไปทำหน้าที่ของตน เพราะนอกจากเรื่องทหารแล้ว งานเสบียงอาหารและการเกณฑ์กองหนุนสำรองก็ต้องเตรียมพร้อมเอาไว้เช่นกัน

กำแพงเมืองที่สร้างจากดินอัดและหินมีความสูงเพียงแค่ห้าเมตรเท่านั้น มองดูแล้วไม่ค่อยจะให้ความรู้สึกปลอดภัยสักเท่าไหร่

หลังจากได้ฟังเงื่อนไขรางวัล เหล่าทหารทาสต่างก็กำหอกไม้ยาวสามเมตรในมือไว้แน่น แม้จะแอบหวั่นใจ แต่แววตาของพวกเขากลับมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

นี่คือโอกาสทองที่จะได้พลิกชีวิต หากพลาดไปก็ต้องกลับไปเป็นทาสตลอดกาล ทาสที่ต้องถูกกดขี่ข่มเหงไปชั่วลูกชั่วหลาน มีชีวิตที่ทุกข์ยากลำบาก และไม่อาจกำหนดชะตาชีวิตของตนเองได้

แถมทาสยังถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัว หากพยายามหลบหนีก็ต้องโทษประหาร ต่อให้หนีรอดไปอยู่แคว้นอื่น แคว้นนั้นก็ต้องสั่งประหารหรือส่งตัวกลับมาให้เจ้านายเดิมอยู่ดี

กฎเกณฑ์เรื่องการจัดการทาสของขุนนางแคว้นต่างๆ นั้นตรงกันเป๊ะ คือการปิดตายหนทางรอดของพวกทาสให้หมด พอแก่ตัวทำงานไม่ไหวก็จะถูกฆ่าทิ้ง ไม่ก็นำไปบูชายัญหรือฝังร่วมกับคนตาย

ด้วยความสิ้นหวังที่สะสมมานาน เมื่อตกเป็นทาสแล้วก็ทำได้แค่ก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

แต่ตอนนี้หลี่เซี่ยได้มอบโอกาสให้พวกเขาได้ลุกขึ้นสู้ เพื่อแลกกับอิสรภาพของตนเอง ดังนั้นทหารมือใหม่เหล่านี้จึงไม่เกรงกลัวความตายอีกต่อไป

ชีวิตที่ด้านชาจนไม่กลัวตาย แล้วจะไปกลัวศัตรูหน้าไหนอีกล่ะ พวกมันก็เป็นแค่บันไดให้พวกเขาก้าวไปสู่ความก้าวหน้าก็เท่านั้น

หลี่เซี่ยเดินปลุกใจเหล่าทหารด้วยตัวเองบนกำแพงเมือง นี่คือการแสดงบารมีขององค์ราชันอย่างแท้จริง ทำเอาเหล่าทหารทาสถึงกับเลือดสูบฉีดด้วยความฮึกเหิม

"บอกเรามาสิ พวกเจ้ากลัวหรือไม่"

"ไม่กลัวพ่ะย่ะค่ะ"

"เต็มที่ก็แค่ตายพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาทจะลบล้างสถานะทาสให้พวกเราจริงๆ ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

...

เสียงโห่ร้องตะโกนก้องไปทั่วบริเวณ ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวให้เห็น มีเพียงคำถามถึงสัจจะของหลี่เซี่ยเท่านั้น ขอเพียงคำสัญญาเป็นจริง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเทพสวรรค์ พวกเขาก็พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ไม่ยั้ง

"เราคือองค์ราชัน ตรัสคำไหนย่อมเป็นคำนั้น ในระหว่างการรบ เราจะยืนมองความกล้าหาญของพวกเจ้าอยู่บนหอสังเกตการณ์นี้

เมื่อสงครามสิ้นสุด เราจะปูนบำเหน็จรางวัลและประกาศอิสรภาพให้พวกเจ้าด้วยตัวเอง ณ ที่แห่งนี้

เพื่อความสะดวกในการนับผลงาน ไม่ต้องลากศพมาให้เกะกะ แค่ตัดหูของปีศาจหมาป่ามาเป็นหลักฐานก็พอ ถ้าหูร่วงตกลงไปข้างล่าง ขอแค่มีพยานยืนยัน ก็ถือว่าผลงานนั้นเป็นของเจ้า"

เสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้อง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเฝ้ารอคอยให้สงครามปะทุขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ จากที่เมื่อก่อนเคยเอาแต่วิ่งหนี ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

"องค์ราชันจงเจริญ"

"องค์ราชันแห่งแคว้นอัคคีจงเจริญ"

...

ท่านอาจารย์เจียงมองภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก

ดูเหมือนว่าคนที่จะก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์ได้ ย่อมต้องมีสวรรค์คอยหนุนหลังจริงๆ องค์ราชันเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน แต่กลับเรียนรู้วิธีปลุกขวัญกำลังใจทหารได้อย่างแยบคายถึงเพียงนี้

[จบแล้ว]