บทที่ 13 - หน้าที่ของชนชั้นสูง

บทที่ 13 - หน้าที่ของชนชั้นสูง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อรู้ว่าองค์ราชันและคนอื่นๆ กำลังรออยู่ ท่านอัครเสนาบดีก็รีบร้อนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"ถวายบังคมฝ่าบาท ถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องมากพิธี ท่านอาจารย์เจียงรีบเล่าสถานการณ์ข้างนอกมาเถอะ สรุปว่าทัพหน้าแตกพ่ายแล้วใช่หรือไม่"

เสื้อผ้าของท่านอัครเสนาบดีดูหลุดลุ่ยเล็กน้อย แถมเขายังหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า

หากเป็นช่วงเวลาปกติ หลี่เซี่ยคงจะให้เกียรติและสั่งให้เขาพักเหนื่อยก่อน แต่ตอนนี้สถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่เพื่อรอฟังข่าวสำคัญ

"กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมเพิ่งจะได้คุยกับนายทหารรักษาการณ์และคนส่งข่าว พอจะจับใจความสำคัญได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ

ทัพหน้าไม่ได้แตกพ่าย แต่กองทัพปีศาจพวกนี้แอบลักลอบเข้ามาทางหนองน้ำพ่ะย่ะค่ะ

จากการสอบถามคนส่งข่าว กองทัพปีศาจพวกนี้โผล่มาอย่างกะทันหันในยามวิกาล และเข้าจู่โจมหมู่บ้านไปแล้วถึงสี่แห่ง

กระหม่อมได้สั่งให้ปิดประตูเมืองทุกบาน และสั่งให้ทหารทุกนายเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ

ปัญหาในตอนนี้มีอยู่สองอย่างคือ กองกำลังรักษาเมืองของเรามีไม่เพียงพอ และเรายังไม่รู้จำนวนที่แน่ชัดของทัพปีศาจว่ามีมากน้อยแค่ไหนพ่ะย่ะค่ะ"

ชายแดนระหว่างแคว้นอัคคีและแคว้นหลัวถูกขนาบด้วยภูเขาฉางชิงและภูเขาหวงสือ

ภูเขาทั้งสองลูกทอดตัวแยกออกเป็นรูปตัววีกลับหัว โดยมีเมืองป๋ายซั่วตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ในอดีตตอนที่องค์จักรพรรดิเรืองอำนาจ เคยคิดจะใช้จุดนี้เป็นฐานที่มั่นในการบุกเบิกดินแดน แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

พระองค์จึงเปลี่ยนแผนมาใช้วิธีค่อยเป็นค่อยไป โดยสร้างเมืองป๋ายซั่วขึ้นมาเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเผ่าปีศาจหรือเผ่าคนเถื่อนบุกรุกเข้ามาได้

ปฐมกษัตริย์แห่งแคว้นอัคคีได้สร้างผลงานการรบอันเกรียงไกร เริ่มจากการปกป้องเมืองป๋ายซั่วแล้วค่อยๆ ขยายอาณาเขตออกไป สร้างรากฐานอันมั่นคงให้แคว้นอัคคี พร้อมกับสร้างเมืองป๋ายสุ่ยและเมืองป๋ายหยวนขึ้นมาเสริมทัพ จนกลายเป็นอาณาเขตของแคว้นอัคคีในปัจจุบัน

ด้วยความดีความชอบนี้ พระองค์จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นองค์ราชัน ปกครองดินแดนแถบนี้สืบมา

เมืองป๋ายหยวนมีอาณาเขตติดกับภูเขาหวงสือ แต่เมืองป๋ายสุ่ยไม่ได้ติดกับภูเขาฉางชิง เพราะระหว่างเมืองป๋ายสุ่ยกับภูเขาฉางชิงนั้นมีพื้นที่หนองน้ำขนาดใหญ่ขวางกั้นอยู่

แม้จะบอกว่าเป็นหนองน้ำกว้างใหญ่ไพศาลนับหมื่นลี้ ซึ่งอาจจะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็กว้างใหญ่ระดับหลายร้อยลี้อย่างแน่นอน

มีตำนานเล่าขานว่าที่นี่เคยมีสัตว์เทพป๋ายเจ๋อปรากฏตัว จนกลายมาเป็นสัตว์เทพประจำแคว้นอัคคี แต่ทว่าภายในหนองน้ำนั้นเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ นอกจากงูเงี้ยวเขี้ยวขอและแมลงมีพิษแล้ว ยังมีหมอกพิษและสัตว์ประหลาดดุร้ายที่อาศัยอยู่ในน้ำ พวกมันกินคนโดยไม่คายแม้แต่กระดูก

ดังนั้นการมีภูเขาหวงสือขนาบข้างหนึ่ง และมีหนองน้ำมรณะขนาบอีกข้างหนึ่ง แค่สร้างเมืองเชื่อมต่อป้อมปราการเหล่านี้เข้าด้วยกัน ก็สามารถสกัดกั้นภัยคุกคามจากภายนอกได้แทบทั้งหมดแล้ว

หนองน้ำแห่งนี้อันตรายเกินกว่าจะใช้เป็นเส้นทางสัญจรได้ ตั้งแต่ก่อตั้งแคว้นอัคคีมา นอกจากพวกปีศาจหลงฝูงไม่กี่ตัว ก็แทบไม่เคยมีภัยคุกคามใดๆ หลุดรอดมาจากทางนี้เลย

แต่ทว่ากองทัพปีศาจกลับทำลายความเชื่อนั้นจนหมดสิ้น แม้จะยังไม่รู้ว่าพวกมันรอดชีวิตข้ามหนองน้ำมาได้อย่างไร แต่ที่แน่ๆ คือเส้นทางหนองน้ำไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งสืบหาว่าเกิดความผิดปกติอะไรในหนองน้ำ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องกำจัดกองทัพปีศาจที่หลุดเข้ามาให้สิ้นซากเสียก่อน

"พวกท่านก็ข้าใจสถานการณ์ที่ท่านอาจารย์เจียงรายงานแล้ว ไม่ทราบว่ามีแผนรับมืออย่างไรบ้าง"

หลี่เซี่ยกวาดสายตามองไปที่เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่และขุนนางระดับสูง ทุกคนต่างพากันก้มหน้าหลบสายตา ไม่มีใครคิดแผนดีๆ ออกเลยสักคน

เวลาปกติเห็นเก่งแต่เรื่องคุยโวโอ้อวด พอถึงเวลาต้องเผชิญหน้ากับความเป็นตาย กลับยืนใบ้กินทำอะไรไม่ถูกเสียอย่างนั้น

"บรรพบุรุษของพวกท่านก็ล้วนแต่เคยติดตามอดีตกษัตริย์กรำศึกสร้างชาติมาด้วยกันทั้งนั้น ถือได้ว่าเป็นทายาทขุนศึกผู้เกรียงไกร ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ รีบเสนอแผนการแก้ปัญหามาสิ"

หลี่เซี่ยมองกวาดไปรอบๆ ท้องพระโรงอีกหลายรอบ แต่เวลาผ่านไปเกือบสิบนาทีก็ยังไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาเลย

"หรือว่าเราจะอาศัยจังหวะนี้รีบอพยพไปที่เมืองป๋ายซั่วก่อนดีพ่ะย่ะค่ะ ที่นั่นกำแพงเมืองสูงใหญ่แน่นหนา กองทัพปีศาจไม่มีทางตีแตกได้ในเร็ววันแน่ จากนั้นเราค่อยส่งคนไปแจ้งท่านผู้บัญชาการทหารให้นำทัพกลับมากวาดล้างพวกมัน"

ในที่สุดขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนหนึ่งก็ก้าวออกมาเสนอความคิดเห็นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ส่วนคนอื่นๆ ก็ยังคงนิ่งเงียบไม่หือไม่อือ

"ทิ้งเมืองหลวงงั้นหรือ แล้วชาวบ้านตาดำๆ นับหมื่นคนในเมืองนี้จะให้ทำอย่างไร พวกท่านเป็นถึงทายาทขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับถูกพวกปีศาจขู่จนขวัญหนีดีฝ่อกันหมดแล้วหรืออย่างไร"

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่แอบด่าทออยู่ในใจ บรรพบุรุษของพวกเขาเป็นแม่ทัพก็จริง แต่นั่นมันผ่านมาตั้งกี่ชั่วอายุคนแล้ว พวกเขาไม่ได้จับดาบสู้รบมานานแค่ไหนแล้วใครจะไปจำได้

ถ้าพวกเขามีฝีมือเก่งกาจขนาดนั้น คงไม่ยอมให้ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารตกไปอยู่ในมือของคนธรรมดาหรอก

พอให้บริจาคเงินก็ทำหน้านิ่วคิ้วขมวดเหมือนญาติผู้ใหญ่เสียชีวิต พอให้คิดแผนการก็คิดไม่ออก เอาแต่คิดจะหนีเอาตัวรอด แถมยังไม่มีความกล้าหาญที่จะสู้รบเลยสักนิด

หลี่เซี่ยเริ่มหมดความอดทนและสูญเสียความเชื่อมั่นในตัวพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้อย่างสิ้นเชิง

"กราบทูลฝ่าบาท แม้เราจะยังไม่รู้จำนวนที่แน่ชัดของกองทัพปีศาจ แต่ยิ่งเรามีกำลังพลมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีพ่ะย่ะค่ะ

องค์หญิงทรงนำทาสมาด้วยราวสองพันคน ส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์ที่พอจะจับอาวุธสู้รบได้

แม้ว่าพวกทาสเหล่านี้จะไม่มีขวัญกำลังใจและอาจจะแตกตื่นวิ่งหนีได้ง่าย แต่ถึงประสิทธิภาพจะต่ำต้อย ก็ยังดีกว่าไม่มีใครเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านราชครูก้าวออกมาเสนอแผนการ ซึ่งมันก็เป็นทางออกที่ใช้ได้จริง ทาสสองพันคนที่ไร้ขวัญกำลังใจและไม่เคยฝึกซ้อมรบ ย่อมมีพลังการต่อสู้ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีกองกำลังเสริมเลย

ความจริงแล้วทาสที่ถูกเกณฑ์มาเป็นทหารก็มีอยู่ไม่น้อย แม้แต่ที่เมืองหน้าด่านอย่างป๋ายสุ่ยและป๋ายหยวนก็ยังมีทหารเกณฑ์ที่เป็นทาสอยู่เต็มไปหมด

ก็ชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่ไม่ค่อยมีใครอยากเป็นทหารกันหรอก ทั้งอันตรายถึงชีวิต เบี้ยหวัดก็ไม่ค่อยมี แถมยังโดนค้างจ่ายอยู่บ่อยๆ ประเด็นสำคัญคือศัตรูที่ต้องรับมือก็ดันโหดเหี้ยมเกินมนุษย์

"ตกลงตามนี้ ให้รวบรวมทาสทั้งหมดแล้วแจกจ่ายอาวุธให้พวกมัน ประกาศออกไปว่า ใครก็ตามที่ฆ่าทหารปีศาจได้หนึ่งตัว เราจะลบล้างสถานะทาสให้กลายเป็นไท

ถ้าฆ่าได้สามตัว จะได้รับการแต่งตั้งเป็นนายหมู่ ถ้าฆ่าได้เจ็ดตัว จะได้รับการแต่งตั้งเป็นนายกอง

หรือถ้าฆ่าได้สามตัว จะได้รับรางวัลเป็นที่ดินสิบห้าหมู่ ถ้าฆ่าได้เจ็ดตัว จะได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยระดับล่าง

เราไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะยอมเป็นทาสรับใช้ไปชั่วลูกชั่วหลาน"

ทันทีที่หลี่เซี่ยออกคำสั่งนี้ พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็พากันประสานเสียงคัดค้านหัวชนฝา ทาสถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัว หากทรัพย์สินเหล่านี้ตายในหน้าที่ รางวัลก็ควรจะตกเป็นของเจ้านายสิ จะมาปลดปล่อยพวกมันให้เป็นอิสระได้อย่างไรกัน

แถมหลี่เซี่ยไม่ได้แค่จะปลดปล่อยสถานะทาส แต่ยังจะแจกที่ดินและแต่งตั้งให้เป็นขุนนางอีกต่างหาก

นี่มันเป็นการก้าวก่ายข้ามชนชั้นชัดๆ สำหรับพวกขุนนางชนชั้นสูงแล้ว สิ่งที่พวกเขาภาคภูมิใจที่สุดก็คืออภิสิทธิ์ทางชนชั้นนี่แหละ ถ้าทุกคนกลายเป็นชนชั้นสูงกันหมด แล้วพวกเขาจะไปกดขี่ข่มเหงใครได้อีกล่ะ

มองดูใบหน้าบิดเบี้ยวของพวกขุนนางที่พยายามหาข้ออ้างมาเถียง หลี่เซี่ยก็รู้สึกสะอิดสะเอียนจนแทบทนไม่ไหว

"ถ้าไม่อยากใช้พวกทาสก็ได้ งั้นพวกท่านในฐานะเสาหลักของแคว้นอัคคีและทายาทของเหล่านักรบ ก็คงต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมของชนชั้นสูง สวมเกราะจับอาวุธ สู้ตายถวายชีวิตเพื่อปกป้องบ้านเมืองด้วยตัวเองแล้วล่ะ"

กษัตริย์ร่วมปกครองแผ่นดินกับขุนนาง ย่อมมีข้อแลกเปลี่ยนที่ต้องตอบแทน

นั่นคือในยามที่ประเทศชาติเผชิญกับวิกฤต พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่จะต้องลงสนามรบด้วยตัวเอง ด้วยเหตุนี้ การที่พวกเขาจะซ่องสุมกองกำลังส่วนตัวจึงถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามกฎหมาย

ในหน้าประวัติศาสตร์ของหลายแคว้นก็เคยเกิดเหตุการณ์ทำนองนี้ เมื่อประเทศชาติตกอยู่ในอันตราย ขุนนางหลายคนก็ยอมนำกองทัพส่วนตัวออกรบกอบกู้แผ่นดินจนได้รับการยกย่องสรรเสริญ

ดังนั้นนอกจากจะมีการจำกัดจำนวนกองกำลังส่วนตัวของขุนนางแต่ละระดับแล้ว ราชสำนักก็มักจะไม่เข้าไปก้าวก่ายการฝึกฝนกองทัพเหล่านี้ แม้แต่กษัตริย์เองก็แทบจะสั่งการกองกำลังเหล่านี้ไม่ได้เลย

เพราะกองกำลังส่วนตัวเหล่านี้เปรียบเสมือนกองหนุนสำรองที่กษัตริย์ไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินเลี้ยงดูเอง นับเป็นผลประโยชน์แบบยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

แน่นอนว่ามีขุนนางบางตระกูลที่สืบทอดอำนาจมาหลายชั่วอายุคนจนหลงระเริงในอำนาจ จำได้แต่สิทธิพิเศษที่ได้รับจากกษัตริย์ แต่กลับหลงลืมหน้าที่ของตนเองไปเสียสนิท

และกองทัพส่วนตัวเหล่านั้นก็กลายมาเป็นเครื่องมือในการกดขี่ชาวบ้านและพวกทาสแทน

[จบแล้ว]