บทที่ 12 - การลอบโจมตียามวิกาลของเผ่าปีศาจ

บทที่ 12 - การลอบโจมตียามวิกาลของเผ่าปีศาจ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในยามดึกสงัดที่เงียบสงัด ผู้เฒ่าหลิวรู้สึกใจสั่นระรัวจนสะดุ้งตื่นขึ้นมา

ภายในกระท่อมสลัว มีเพียงแสงจันทร์สลัวๆ ลอดผ่านรอยแตกของไม้เข้ามา บรรยากาศรอบข้างทั้งหนาวเหน็บและวังเวง ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากยังคงหลับสนิท ทว่าเขากลับข่มตาหลับไม่ลงเอาเสียเลย

จู่ๆ เขาก็แว่วเสียงประหลาดดังสวบสาบ ราวกับมีคนกลุ่มใหญ่กำลังย่ำเท้าเดินอยู่ไม่ไกล

"ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ใครมาเดินเพ่นพ่านกันนะ"

ด้วยความหวั่นใจว่าจะมีโจรผู้ร้ายบุกรุก ผู้เฒ่าหลิวจึงรีบคว้าเสื้อผ้ามาสวมลวกๆ หยิบท่อนไม้พิงหลังประตูติดมือมาด้วย ก่อนจะแง้มประตูบ้านออกไปอย่างระแวดระวัง

เนื่องจากหมู่บ้านตั้งอยู่ติดกับหนองน้ำ ดินแถวนี้จึงค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ แม้จะมีปัญหาน้ำท่วมบ้างประปราย แต่เรื่องอื่นก็ถือว่าสุขสบายดี

"เสียงมาจากทางหนองน้ำนั่น"

ผู้เฒ่าหลิวเงี่ยหูฟังทิศทางของเสียง ที่หนองน้ำนั่นเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมถึงได้มีเสียงอึกทึกครึกโครมขนาดนั้น

ประเด็นคือเวรยามของหมู่บ้านกลับไม่มีการส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ เลย ยุคสมัยนี้ไม่ใช่ยุคที่สงบสุข ทุกหมู่บ้านต่างก็มีกองกำลังป้องกันตัวเองและต้องจัดเวรยามผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าระวังอยู่เสมอ

แต่พอมองไปที่หัวสะพานกลับไม่เห็นเงาคนยามเลยสักคน ทว่าประตูบ้านของคนพวกนั้นกลับเปิดแง้มไว้ ไม่รู้ว่าหายหัวไปไหนกันหมด

เขาตัดสินใจเดินฝ่าความมืดออกไปสำรวจ หากไม่รู้แน่ชัดว่าพวกที่มาเป็นโจรหรือเปล่า หมู่บ้านนี้อาจจะตกอยู่ในอันตรายได้

ทว่าทันทีที่เขาก้าวพ้นเขตหมู่บ้าน เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้าข้างทาง และตะครุบร่างของเขากดลงกับพื้นอย่างจัง

"อ๊าก"

แม้เสียงร้องโหยหวนจะดังขึ้นเพียงไม่กี่วินาทีแล้วเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

แต่มันก็ดังกังวานกึกก้องท่ามกลางราตรีที่เงียบสงัด ปลุกให้หลายบ้านตื่นตระหนกตกใจ แสงตะเกียงน้ำมันเริ่มสว่างไสวขึ้นทีละดวง

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งหมู่บ้านก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา

"พวกหน้าโง่ ข้าสั่งแล้วใช่ไหมว่าอย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น กะจะลอบโจมตีให้ตั้งตัวไม่ติดแท้ๆ ดันทำแผนแตกเสียได้"

หากซูมภาพเข้าไปใกล้ๆ จะเห็นว่าต้นเสียงนั้นมาจากสัตว์ประหลาดสองตัวที่มีขนสีเทาอมเหลืองปุกปุย รูปร่างสูงใหญ่ยืนสองขาและมีหัวเป็นหมาป่า พวกมันคือปีศาจจากเผ่าหมาป่าสีเทานั่นเอง

ในพงหญ้าข้างๆ มีศพนอนจมกองเลือดอยู่สามศพ หนึ่งในนั้นคือผู้เฒ่าหลิว ลำคอของเขาเหวอะหวะราวกับถูกคมเขี้ยวขย้ำจนแหลกเหลว

"ช่างเถอะ สั่งลุยฆ่าล้างหมู่บ้านนี้ให้เหี้ยนไปเลยก็แล้วกัน ให้กองทัพของเราได้กินอิ่มหนำสำราญกันก่อน แล้วค่อยเคลื่อนทัพไปถล่มเมืองหลวงของแคว้นอัคคี

อาศัยจังหวะที่พวกทหารแคว้นอัคคีกำลังพะว้าพะวงทำศึกกับพวกงั่งเผ่าคนเถื่อนอยู่ที่แนวหน้า เราจะลอบกัดตัดกำลังสนับสนุนจากด้านหลัง ทัพหน้าทัพหลังตีกระหนาบพร้อมกัน เมื่อถึงตอนนั้น พื้นที่รอบนอกของเมืองป๋ายซั่วก็จะต้องตกเป็นของพวกเราแต่เพียงผู้เดียว"

"ท่านราชันหมาป่าช่างปรีชาญาณยิ่งนัก ถึงตอนนั้นแคว้นอัคคีของพวกมนุษย์จะต้องพินาศย่อยยับอย่างแน่นอน"

"สติปัญญาของท่านราชันหมาป่าใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะคาดเดาได้หรือ รีบไปจัดการกวาดล้างหมู่บ้านนี้ให้สิ้นซากก่อนเถอะ"

...

เมื่อเห็นว่าในหมู่บ้านเริ่มมีแสงไฟสว่างไสววุ่นวาย แม่ทัพปีศาจหมาป่าก็รีบตะคอกสั่งการทันที กองทัพปีศาจหมาป่าร่างยักษ์สูงสองเมตรกว่าร้อยตัวพุ่งทะยานเข้าถล่มหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง

เสียงการต่อสู้ เสียงฆ่าฟัน และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ

หลี่เซี่ยนอนหลับฝันร้ายก็ยังคิดไม่ถึงว่า ที่เผ่าปีศาจเอาแต่นิ่งเงียบไม่ยอมเคลื่อนไหวนั้น ที่แท้ก็ซุ่มเก็บซ่อนความชั่วร้ายเอาไว้ พวกมันแอบใช้เส้นทางลัดจากหนองน้ำ ลอบอ้อมผ่านกองทัพแนวหน้าเข้ามาโผล่ที่แนวหลังของแคว้นอัคคีได้สำเร็จ

ซึ่งบริเวณนี้อยู่ห่างจากเมืองหลวงของแคว้นอัคคีเพียงแค่เอื้อมเท่านั้น

เผ่าปีศาจมีวิชาลอบเร้นพรางตัวที่ร้ายกาจขนาดนี้เชียวหรือ นี่มันตลบหลังแคว้นอัคคีจนตั้งตัวไม่ติดเลยทีเดียว

ตัดภาพมาที่หลี่เซี่ย หลังจากพูดคุยกับจีหรูม่านเสร็จ เขาก็รีบเรียกตัวท่านอัครเสนาบดีมาเข้าเฝ้า และแจ้งข่าวร้ายเรื่องการตัดสินใจของมหาจักรวรรดิโจวให้ทราบทันที

ข่าวใหญ่ระดับนี้ทำเอาความฝันอันยิ่งใหญ่ของท่านอาจารย์เจียงถึงกับพังทลายลงในพริบตา อุตส่าห์ตั้งปณิธานว่าจะถวายชีวิตรับใช้หลี่เซี่ย ฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ให้แคว้นอัคคี และใช้ที่นี่เป็นเวทีแสดงปรัชญาการปกครองของตนแท้ๆ

ทว่าฝันยังไม่ทันเริ่ม ความจริงก็ตบหน้าเขาเสียฉาดใหญ่

หากรับมือกับวิกฤตครั้งนี้ไม่ดี แคว้นอัคคีอาจจะถึงกาลอวสานจริงๆ แต่การจะแก้ไขปัญหารุมเร้าทั้งศึกในศึกนอกแบบนี้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด

ลำพังแค่เงินในท้องพระคลังก็แทบจะไม่เหลือ จะไปกว้านซื้อเสบียงมาจากไหนก็ยังมืดแปดด้าน กองทัพก็ไม่ได้รับเบี้ยหวัดมาเนิ่นนานจนขวัญกำลังใจทหารตกต่ำถึงขีดสุด นี่ยังไม่นับรวมภัยคุกคามจากเผ่าต่างด้าวที่จ่อคอหอยอยู่อีก

แค่คิดก็ทำเอาท่านอัครเสนาบดีเครียดจนเส้นเลือดแทบปูด ส่วนหลี่เซี่ยเองก็กินไม่ได้นอนไม่หลับเช่นกัน

ทว่าเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ในขณะที่เขากำลังนั่งกุมขมับอยู่นั้น ทหารรับใช้ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานว่า เผ่าปีศาจกำลังยาตราทัพมุ่งหน้ามาทางนี้ และอีกไม่นานก็คงจะประชิดกำแพงเมืองหลวงแล้ว ตลอดเส้นทางที่พวกมันพาดผ่าน หมู่บ้านหลายแห่งถูกกวาดล้างจนราบเป็นหน้ากลอง

สถานการณ์วิกฤตขนาดนี้ หลี่เซี่ยจะเอาอารมณ์ที่ไหนไปนอนหลับลง เขารีบผุดลุกขึ้นทันที

หลังจากเขาตื่นได้ไม่นาน พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ รวมถึงสามเสนาบดีใหญ่และขุนนางระดับสูงคนอื่นๆ ที่ประจำการอยู่ในเมืองหลวงต่างก็แห่กันมาที่พระราชวังด้วยความตื่นตระหนก ไม่มีใครกล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

"เผ่าปีศาจบุกมาถึงนี่ได้ยังไงกัน หรือว่าท่านผู้บัญชาการทหารจะต้านข้าศึกไม่อยู่แล้ว"

"ต่อให้แนวหน้าจะแตกพ่าย ก็ควรจะมีทหารหนีทัพถอยร่นกลับมาบ้างสิ แต่นี่ไม่มีวี่แววของทหารหนีทัพเลยสักคน

แถมเมื่อตอนกลางวัน รายงานจากแนวหน้าก็เพิ่งจะแจ้งมาว่ามีแค่เผ่าคนเถื่อนบุกโจมตี และสถานการณ์ก็ยังควบคุมได้อยู่เลย แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้แตกพ่ายเร็วนักล่ะ"

"หรือว่าจะเป็นแค่ข่าวลือโคมลอย ถ้าเมืองหน้าด่านสองเมืองนั่นยังไม่แตก เผ่าปีศาจจะเล็ดลอดเข้ามาได้ยังไงกัน"

...

บรรยากาศภายในท้องพระโรงเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่วุ่นวาย ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะนั่งเก้าอี้ ทุกคนต่างยืนจับกลุ่มปรึกษาหารือกันหน้าดำเคร่งเครียด

บางคนถึงขั้นเสนอให้อพยพหนีออกจากเมืองหลวงเสียเดี๋ยวนี้ ฉวยโอกาสตอนที่เผ่าปีศาจยังมาไม่ถึงและในเมืองยังไม่เกิดความโกลาหล เพราะถ้าขืนรอให้เมืองแตก การจะหลบหนีก็คงเป็นเรื่องยากแล้ว

ไม่นานนัก จีหรูม่านพร้อมด้วยนางกำนัลคนสนิทก็เดินเข้ามาในท้องพระโรง นางย่อมต้องได้ยินข่าวร้ายนี้อยู่แล้ว

เรื่องคอขาดบาดตายระดับชาติแบบนี้ ต่อให้นางอยากจะปิดหูปิดตาก็คงทำไม่ได้

ในฐานะพระมเหสี นางมีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมขุนนางได้ ดังนั้นการปรากฏตัวของนางที่นี่จึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามกฎมณเฑียรบาลทุกประการ

ตอนนี้จีหรูม่านขมวดคิ้วมุ่น เมื่อตอนบ่ายนางเพิ่งจะวางแผนซื้อใจพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปหมาดๆ นี่ตกดึกนางจะต้องเก็บของหนีตายแล้วหรือ

นางไม่ยอมรับชะตากรรมแบบนี้หรอก

หากนางได้ลองพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วแต่ยังล้มเหลว นางอาจจะยอมจำนนต่อโชคชะตา แต่นี่นางยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย จะให้นางยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร

"ถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ตอนนี้หลี่เซี่ยไม่มีกะจิตกะใจจะมาปั้นหน้าพูดคุยกับองค์หญิงแล้ว เขารีบหันไปถามเหล่าขุนนางด้วยความร้อนรน "เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมท่านอัครเสนาบดียังไม่มาอีก"

"กราบทูลฝ่าบาท ทันทีที่ท่านอัครเสนาบดีทราบเรื่อง เขาก็รีบรุดไปสืบข่าวเพื่อยืนยันความจริงแล้วพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าอีกสักพักคงจะกลับมารายงานพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านราชครูเป็นคนตอบคำถาม ทำให้หลี่เซี่ยรู้สึกใจชื้นขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

ดูเหมือนว่าอัครเสนาบดีของเขาคนนี้จะพึ่งพาได้ไม่เลวเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินข่าวร้าย เขาก็ไม่ได้ลุกลนวิ่งแจ้นมาเข้าเฝ้าแบบตื่นตูม แต่กลับเลือกที่จะไปตรวจสอบข้อเท็จจริงและสืบหาต้นสายปลายเหตุก่อน

ไม่รู้ทำไม แต่หลี่เซี่ยกลับรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

สมแล้วที่เป็นถึงนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง ทำงานได้รอบคอบและเยือกเย็น รู้จักลำดับความสำคัญก่อนหลังเป็นอย่างดี

"ทุกคนเชิญนั่งลงก่อนเถอะ รอท่านอัครเสนาบดีกลับมารายงานสถานการณ์ที่แน่ชัดก่อน"

ตอนนี้หลี่เซี่ยกลับมาเยือกเย็นเป็นปกติแล้ว เพราะขืนมัวแต่ตื่นตระหนกไปก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา

ส่วนขุนนางคนอื่นๆ แม้ในใจจะร้อนรุ่มดั่งไฟสุม แต่พอถูกหลี่เซี่ยปรามไว้ พวกเขาก็ต้องยอมจำใจกลับไปนั่งประจำที่ แม้จะไม่มีการเสิร์ฟสุราหรือผลไม้ แต่ตอนนี้ก็ไม่มีใครกินอะไรลงอยู่แล้ว

ระหว่างที่รอคอย ทุกคนก็พากันคาดเดาสถานการณ์และถกเถียงหาทางหนีทีไล่กันไปพลางๆ

ถ้าเป็นแค่ข่าวลือก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าได้รับการยืนยันว่าเป็นเรื่องจริง มันก็คือหายนะครั้งใหญ่ของเมืองหลวงแคว้นอัคคีเลยทีเดียว

เพราะกองทัพหลักของแคว้นอัคคีส่วนใหญ่ไปประจำการอยู่ที่เมืองป๋ายหยวนและเมืองป๋ายสุ่ยกันหมดแล้ว ทหารองครักษ์ที่เหลือปกป้องเมืองหลวงตอนนี้มีแค่สองพันนายก็ถือว่าหรูแล้ว แถมส่วนใหญ่ก็ยังเป็นแค่กองกำลังสำรองที่เกณฑ์มาจากพวกทาสอีกต่างหาก

ส่วนทหารอีกสามพันนายที่เหลือก็ต้องเฝ้ารักษาการณ์อยู่ที่เมืองป๋ายซั่ว ซึ่งกำลังพลส่วนนั้นก็ไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้เลย ตอนนี้ชะตากรรมของแคว้นอัคคีจึงแขวนอยู่บนเส้นด้ายอย่างแท้จริง

[จบแล้ว]