บทที่ 11 - ปณิธานอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์หลัว

บทที่ 11 - ปณิธานอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์หลัว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ดูเหมือนว่าสถานการณ์ของแคว้นอัคคีจะย่ำแย่กว่าที่เราคิดไว้เสียอีก จะมัวเสียเวลาไม่ได้แล้ว หากกษัตริย์แคว้นอัคคีผู้นี้ควบคุมไม่ได้ พวกเราก็คงต้องลงมือจัดการเอง"

จีหรูม่านเริ่มวางแผนการในใจ แม้นางจะเคยร่ำเรียนทฤษฎีมามากมาย แต่ก็ยังไม่เคยลงมือปฏิบัติจริงเลยสักครั้ง ทว่านางก็ไม่ยอมหอบความล้มเหลวกลับไปให้เป็นที่ขบขันที่เมืองหลวงเด็ดขาด

ตามที่เคยเรียนมา ขั้นตอนแรกคือต้องผูกมิตรกับเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ให้ได้ก่อน เพราะคนกลุ่มนี้มีใจเอนเอียงไปทางราชสำนักอยู่แล้ว การจะดึงมาเป็นพวกจึงทำได้ง่ายกว่า

หลังจากจัดการกับขุนนางพวกนี้ได้แล้ว ค่อยหันไปจัดการกับพวกขุนนางที่มีตำแหน่งบริหารในภายหลัง

แม้จะไม่เคยทำเรื่องพวกนี้มาก่อน แต่นางก็เป็นคนหัวไว การจะซื้อใจพวกขุนนางย่อมขาดของกำนัลไปไม่ได้

แต่ตอนนี้เงินทองและของมีค่าทั้งหมดได้ถูกเปลี่ยนเป็นเสบียงและทาสไปหมดแล้ว อีกอย่างของมีค่าทั่วไปก็คงดึงดูดใจพวกขุนนางชนชั้นสูงไม่ได้มากนัก

นางจึงเตรียมผ้าไหมและใบราชงสวรรค์ซึ่งหาได้เฉพาะในเมืองหลวงมาด้วย ของพวกนี้คือรสนิยมชั้นสูงที่พวกขุนนางชื่นชอบ การเอามาใช้ในแคว้นห่างไกลแบบนี้ย่อมได้ผลดีเยี่ยม ดีกว่าการแจกแก้วแหวนเงินทองเป็นไหนๆ

ของขวัญเหล่านี้สามารถสะท้อนถึงฐานะและตอบสนองความเย่อหยิ่งของพวกเขาได้เป็นอย่างดี ซึ่งนางก็อ่านเกมออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

แถมของพวกนี้ยังเป็นสวัสดิการประจำเดือนที่นางได้รับจากราชวงศ์ นางไม่ได้เป็นคนฟุ่มเฟือย จึงเก็บสะสมมันมาเรื่อยๆ จนมีมากมายขนาดนี้

ในเมื่อองค์หญิงเอ่ยปากสั่งแล้ว นางกำนัลคนสนิทก็พร้อมลุยทันที เพราะนางกับองค์หญิงคือคนคนเดียวกัน หากองค์หญิงมีอำนาจล้นฟ้า นางก็จะได้เสวยสุขไปด้วย

"นี่คือข้อมูลเบื้องต้นของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในแคว้นอัคคีที่หม่อมฉันรวบรวมมาได้เพคะ ส่วนข้อมูลเจาะลึกอื่นๆ หม่อมฉันจะรีบไปสืบมาให้เร็วที่สุดเพคะ"

องค์หญิงสามารถเลือกที่จะพักผ่อนก่อนได้ แต่นางกำนัลคนสนิทอย่างนางทำแบบนั้นไม่ได้ นางจัดการรวบรวมข้อมูลเสร็จตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เหลือแค่รอเวลาเอาไปใช้งานเท่านั้น

ตอนนี้องค์หญิงเปลี่ยนแผนกะทันหัน นางจึงรีบกางรายชื่อออกมาให้ดูทันที

เรื่องพวกนี้ไม่ได้เป็นความลับอะไร แคว้นอัคคีก็มีขนาดเล็กนิดเดียว ขุนนางก็มีอยู่ไม่กี่ตระกูล แค่แอบไปตีสนิทกับขุนนางระดับล่างสักคนก็สามารถสืบเรื่องราวได้หมดเปลือกแล้ว

ตัดภาพมาที่การประชุมขุนนางของแคว้นหลัว กษัตริย์แคว้นหลัวกำลังเดือดดาลอย่างหนัก

"เจ้าเฒ่าชิวช่างไม่รู้จักรักษาน้ำใจกันเสียเลย เราอุตส่าห์เกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน พร้อมเสนอเลื่อนขั้นจากขุนนางชั้นผู้น้อยระดับสูงให้เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับตรีแท้ๆ

แต่มันดันเล่นแง่ ไม่เพียงปฏิเสธข้อเสนอของเรา ยังกล้าชี้หน้าด่าว่าเราเป็นพวกตระบัดสัตย์ ฉีกสัญญาพันธมิตรระหว่างแคว้นหลัวกับแคว้นอัคคี หาว่าเราเป็นกษัตริย์ไร้สัจจะ

ช่างกำเริบเสิบสานนัก เป็นแค่ขุนนางชั้นผู้น้อยแท้ๆ แต่กลับกล้ามาเหยียบย่ำหยามเกียรติเราถึงที่ หากยึดเมืองป๋ายซั่วมาได้เมื่อไหร่ เราจะสับมันเป็นหมื่นๆ ชิ้น"

"ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอัครเสนาบดีรีบก้าวออกมาระงับเหตุ "ตอนนี้มหาจักรวรรดิโจวได้ยกเลิกการส่งเสบียงให้แคว้นอัคคีแล้ว แถมพวกเขายังต้องรับศึกหนักจากทั้งเผ่าหมาป่าสีเทาและเผ่าคนเถื่อนค้อนศึก คาดว่าคงยื้อไว้ได้อีกไม่นานหรอกพ่ะย่ะค่ะ

ถึงตอนนั้นพวกเขาจะต้องมาขอร้องให้เราช่วยแน่ เราค่อยใช้เมืองป๋ายซั่วเป็นข้อต่อรอง บีบให้กษัตริย์หน้าใหม่ของแคว้นอัคคียอมมอบอำนาจการปกครองเมืองป๋ายซั่วให้เรา หากทำสำเร็จ แคว้นหลัวก็จะไร้เสี้ยนหนามอีกต่อไปพ่ะย่ะค่ะ"

"เฮ้อ สวรรค์ช่างไม่เข้าข้างเราเลย ทั้งที่เรามีปณิธานอันยิ่งใหญ่หมายจะรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น หวังจะสร้างความเจริญรุ่งเรืองดั่งยุคทองขององค์จักรพรรดิ แต่กลับไม่มีขุนนางยอดฝีมืออย่างคังและเหลียนมาคอยช่วยเหลืองานเลย แถมยังต้องมาโดนพวกหน้าไหว้หลังหลอกจากแคว้นอัคคีลอบกัดอีก

ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้นจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ราษฎรตาดำๆ จะต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกนานแค่ไหนกัน"

กษัตริย์แคว้นหลัวบีบน้ำตาคร่ำครวญอย่างน่าเวทนา โดยไม่ทันสังเกตเห็นสายตาเอือมระอาของเหล่าขุนนางรอบข้างเลยแม้แต่น้อย

คังและเหลียนคือยอดขุนพลและขุนนางคู่พระทัยของกษัตริย์แคว้นอู่ในอดีต แคว้นอู่รุ่งเรืองเกรียงไกรได้ก็เพราะผลงานของสองคนนี้แหละ

การที่กษัตริย์แคว้นหลัวยกเอาคังและเหลียนมาเปรียบเปรยแบบนี้ ก็เท่ากับด่ากราดขุนนางในท้องพระโรงว่าเป็นพวกไร้น้ำยา เป็นแค่ขยะดีๆ นี่เอง

ไม่ว่ากษัตริย์แคว้นหลัวจะปากเปราะหรือพูดจากใจจริง แต่มันก็ระคายหูคนฟังอยู่ไม่น้อย

ทว่าก็ไม่มีใครคิดจะก่อกบฏปลดกษัตริย์เพียงเพราะคำพูดพล่อยๆ ประโยคเดียวหรอก อย่างน้อยก็ยังพอแถได้ว่าพระองค์ทรงกระหายอยากได้คนเก่งมาช่วยงาน

แต่การด่ากราดทุกคนเหมาเข่งแบบนี้ มันก็ชวนให้รู้สึกหมั่นไส้ไม่น้อยเลย

ต่อให้มีขุนนางเก่งกาจระดับคังและเหลียนมาเกิดใหม่ แต่ถ้าเจ้านายไม่ใช่กษัตริย์แคว้นอู่ มันก็ป่วยการเปล่า

ยางอายล่ะมีไหม

เมืองป๋ายซั่วมีทหารรักษาการณ์แค่สามพันนาย ตีมาตั้งนานยังตีไม่แตก แล้วจะเอาหน้าไหนไปเทียบชั้นกับกษัตริย์แคว้นอู่กันล่ะ

หน้าไม่อายจริงๆ

แค่เมืองป๋ายซั่วเมืองเดียวยังเอาไม่ลง แค่แคว้นอัคคีแคว้นเดียวยังปราบไม่ได้ แต่ดันริอ่านอยากจะครองแผ่นดิน ขึ้นเป็นองค์จักรพรรดิเสียอย่างนั้น

ฝันกลางวันชัดๆ

ท่านอัครเสนาบดีต้องรีบก้าวออกมาแก้ต่างให้เป็นพัลวัน "ฝ่าบาททรงระวังพระโอษฐ์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ คำว่าองค์จักรพรรดินั้นมิควรนำมาตรัสเล่นๆ นะพ่ะย่ะค่ะ"

ต่อให้มหาจักรวรรดิโจวจะตกต่ำลงแค่ไหน แต่มันก็ยังเป็นถึงพยัคฆ์ซ่อนเล็บ แคว้นหลัวที่มีพื้นที่แค่หยิบมือ จะเอากำลังที่ไหนไปริอ่านชิงแผ่นดินกับเขา

แต่การมีกษัตริย์ที่ชอบหาเรื่องใส่ตัวแบบนี้ มันก็ทำให้ปวดขมับอยู่เหมือนกัน

กษัตริย์แคว้นหลัวปรายตามองท่านอัครเสนาบดีด้วยสายตาเหยียดหยาม

"เจ้ากลัวงั้นหรือ"

ก่อนจะตอกย้ำอีกประโยคว่า "ฝีมือเจ้าสู้ท่านอาจารย์เจียงไม่ได้เลยสักนิด"

คำพูดประโยคนี้เป็นการตบหน้าท่านอัครเสนาบดีของตัวเองฉาดใหญ่

ราวกับว่าพระองค์รู้สึกเบื่อหน่ายกับสถานที่แห่งนี้ รู้สึกเหมือนนกกระจอกไม่อาจเข้าใจปณิธานของพญาอินทรี จึงสะบัดชายเสื้อเดินออกจากท้องพระโรงไปดื้อๆ

หลังจากระบายอารมณ์ด้วยการด่ากราดเสร็จ ความแค้นที่ถูกตาเฒ่าชิวเจ้าเมืองป๋ายซั่วด่าทอก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้พระองค์กลับมาอารมณ์ดีเหมือนเดิมแล้ว

ทิ้งให้เหล่าขุนนางยืนหน้าดำคร่ำเครียดกันถ้วนหน้า

พวกสามเสนาบดีใหญ่ลอบสบตากัน ก่อนจะเดินตามออกไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทิ้งให้กลุ่มขุนนางชั้นผู้ใหญ่ยืนล้อมกรอบท่านอัครเสนาบดีเอาไว้

"ท่านอัครเสนาบดี แคว้นหลัวของเรามีพื้นที่จำกัดแต่คนเยอะ หากแต่งตั้งขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับตรีเพิ่มขึ้นมาอีกคน แล้วเราจะเอาที่ดินที่ไหนไปประทานให้เขาเล่า ท่านต้องไปทูลเกลี้ยกล่อมให้ฝ่าบาทล้มเลิกความคิดที่จะแต่งตั้งขุนนางเพิ่มนะขอรับ"

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็เปรียบเสมือนรัฐประเทศราชย่อยๆ ของกษัตริย์ ไม่เพียงแต่จะมีกองกำลังส่วนตัว ยังต้องมีทาส ที่ดินทำกิน และจวนส่วนตัวอีกด้วย

พวกเขาสามารถรับสมัครลูกศิษย์และกุนซือได้ แถมยังมีอภิสิทธิ์เทียบเท่าขุนนางชั้นสูง หรือบางครั้งก็ได้รับเอกสิทธิ์ทางกฎหมายเป็นกรณีพิเศษ ที่สำคัญคือไม่ต้องเสียภาษี

แคว้นอัคคีมีขุนนางชั้นผู้ใหญ่แค่สิบกว่าคนเท่านั้น แม้เมืองป๋ายซั่วจะสำคัญระดับชาติ แต่เจ้าเมืองก็เป็นแค่ขุนนางชั้นผู้น้อยระดับสูงเท่านั้น อภิสิทธิ์ต่างๆ จึงมีจำกัด หากสูญเสียตำแหน่งไปก็แทบจะไม่เหลืออะไรเลย ต้องระเห็จไปพึ่งพาแคว้นอื่นแทน

แต่แคว้นหลัวนั้นต่างออกไป พวกเขามีขุนนางชนชั้นสูงยุ่บยั่บไปหมด เพราะมีแต่ตั้งเพิ่มไม่เคยปลดออก ที่ดินในแคว้นหลัวถูกแบ่งเค้กกันไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว แถวรากฐานของแต่ละคนก็ฝังลึกจนยากจะถอน

ชิวต๋าเองก็ไม่ได้โง่ แม้เขาจะไม่มีที่ดินเป็นของตัวเอง แต่เขาก็กุมอำนาจในฐานะเจ้าเมืองไว้อย่างเหนียวแน่น ต่อให้ไม่ได้เป็นเจ้าของที่ดิน แต่การได้ดูแลหน้าด่านให้กษัตริย์ ก็ทำให้เขามีอำนาจบารมีล้นฟ้าและมีช่องทางกอบโกยผลประโยชน์มากมาย

แต่ถ้าเขาย้ายไปอยู่แคว้นหลัว เขาย่อมถูกเจ้าถิ่นกีดกันอย่างแน่นอน คนต่างถิ่นจะไปสู้รบปรบมือกับพวกเจ้าถิ่นได้อย่างไร

และแคว้นหลัวก็คงไม่ยอมให้เขากลับไปกุมอำนาจที่เมืองป๋ายซั่วอีกแน่ สำหรับคนที่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จมานานหลายสิบปี การถูกริบอำนาจคืนมันยิ่งกว่าตายทั้งเป็นเสียอีก

ไม่ใช่ว่าเขาจะเป็นคนดีศรีแผ่นดินหรอกนะ แต่ผลประโยชน์ที่แคว้นหลัวหยิบยื่นให้มันยังไม่เย้ายวนใจพอต่างหาก

หากแคว้นหลัวยอมแต่งตั้งเขาเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับตรี พร้อมกับยกเมืองป๋ายซั่วให้เป็นดินแดนศักดินาของเขา ต่อให้กษัตริย์แคว้นอัคคีจะเป็นพ่อบังเกิดเกล้า เขาก็คงกระโดดสวามิภักดิ์ต่อแคว้นหลัวอย่างไม่ลังเล

น่าเสียดายที่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้แคว้นหลัวจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขายอมจำนน แต่ก็ไม่เคยยื่นข้อเสนอที่ตรงใจเขาได้เลย และเขาก็ไม่อยากลดตัวไปเป็นขี้ข้าใครด้วย

ตอนนี้กษัตริย์องค์ใหม่เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ เขาจึงตั้งใจจะใช้สถานการณ์ของแคว้นหลัวมาสร้างผลงานเพื่อเรียกคะแนนความดีความชอบจากกษัตริย์องค์ใหม่เสียหน่อย ดังนั้นการตอบจดหมายกลับไปครั้งแรก เขาจึงจงใจสาดโคลนด่าทอกษัตริย์แคว้นหลัวไปชุดใหญ่

[จบแล้ว]