บทที่ 10 - สิ้นสุดการสนับสนุน

บทที่ 10 - สิ้นสุดการสนับสนุน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เราคือกษัตริย์แห่งแคว้นอัคคี ชาติอยู่เราอยู่ ชาติสิ้นเราก็ตาย แคว้นหลัวคิดจะฮุบเมืองป๋ายซั่วของเรางั้นหรือ ฝันไปเถอะ"

เมืองป๋ายซั่วเป็นป้อมปราการเพียงแห่งเดียวที่เชื่อมต่อไปยังแคว้นหลัว แคว้นหลัวหมายปองดินแดนแห่งนี้มานานแล้ว หากได้เมืองนี้ไป แคว้นอัคคีถึงจะสามารถติดต่อกับดินแดนตอนในได้ และถ้าแคว้นหลัวยึดไปได้ แคว้นอัคคีก็จะถูกตัดขาดจากมหาจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์

แถมเมืองป๋ายซั่วยังเป็นชัยภูมิที่ตั้งรับได้ง่ายแต่บุกโจมตีได้ยาก ถึงแม้ทุกแคว้นจะเป็นรัฐประเทศราชของมหาจักรวรรดิโจวเหมือนกัน แต่การกระทบกระทั่งกันก็มีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง ทว่าแคว้นหลัวก็ไม่เคยตีเมืองป๋ายซั่วแตกเลยสักครั้ง

เมื่อเห็นหลี่เซี่ยมีท่าทีเด็ดเดี่ยว องค์หญิงหรูม่านก็มีท่าทีโอนอ่อนลงมาก

"หม่อมฉันก็คิดไว้แล้วว่าฝ่าบาทคงไม่ทรงเลือกทางเดินนั้น ดังนั้นหม่อมฉันจึงถือวิสาสะนำทรัพย์สินเงินทองและสินสอดทั้งหมดไปแลกเป็นทาสและเสบียงอาหาร หวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อฝ่าบาทบ้างนะเพคะ"

ความจริงแล้วองค์หญิงหรูม่านก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าสถานการณ์ของแคว้นอัคคีจะตกต่ำย่ำแย่กว่าที่นางคิดไว้มากนัก

เมื่อรู้ตัวดีว่านับจากนี้ชีวิตของนางได้ผูกติดกับหลี่เซี่ยแล้ว นางจึงอาสาอธิบายต้นสายปลายเหตุให้เขาฟัง

ที่นางยอมพูดเรื่องนี้ออกมาก่อน ก็เพื่อหยั่งเชิงดูความคิดของหลี่เซี่ย หากเขาเป็นแค่คนไร้ความสามารถที่คิดแต่จะเอาตัวรอด นางก็วางแผนที่จะยึดอำนาจไว้หมดแล้ว

"สาเหตุที่มหาจักรวรรดิโจวละทิ้งการสนับสนุนรัฐประเทศราชตามชายแดนนั้นมีหลายประการเพคะ องค์จักรพรรดิทรงชราภาพ เหล่าองค์ชายและเชื้อพระวงศ์ต่างก็แก่งแย่งชิงบัลลังก์กัน นั่นคือสาเหตุหลักที่ทำให้ทุกคนละเลยความสำคัญของรัฐประเทศราชชายแดน ทุกคนต่างก็มัวแต่กักตุนเสบียงและสะสมเงินทองเพื่อเตรียมตัวรับมือกับศึกชิงบัลลังก์ อีกทั้งยังคอยจ้องจะเลื่อยขาเตียงกันเองด้วยเพคะ

ประการต่อมาคือบรรดากษัตริย์ของรัฐประเทศราชทางตอนในเริ่มมีอำนาจกล้าแข็งขึ้น ประกอบกับราชสำนักที่อ่อนแอลง ทำให้กษัตริย์เหล่านั้นเริ่มมีใจมักใหญ่ใฝ่สูง ส่งเครื่องบรรณาการน้อยลง หรือบางแคว้นถึงขั้นตัดขาดการส่งเครื่องบรรณาการไปเลยก็มี

อีกทั้งขุนนางชนชั้นสูงภายในราชสำนักก็เริ่มขยายอำนาจกว้างขวางขึ้นและครอบครองทรัพยากรไปมากมาย ส่งผลให้ที่ดินที่เคยส่งผลผลิตเข้าหลวงลดน้อยลงตามไปด้วย

นอกจากนี้การหมกมุ่นแสวงหาความเป็นอมตะก็ต้องผลาญทรัพยากรไปอย่างมหาศาล แถมยังมีข้อเสนอจากร้อยสำนักที่แนะนำให้รวบอำนาจขององค์จักรพรรดิและลิดรอนอำนาจขององค์ราชันอีกต่างหาก

ด้วยปัจจัยหลายประการเหล่านี้ ราชสำนักจึงตัดสินใจหยุดส่งความช่วยเหลือมาให้แคว้นอัคคีเพคะ"

องค์หญิงหรูม่านสางผมเบาๆ พร้อมกับวิเคราะห์สถานการณ์อย่างชัดเจนและเข้าใจง่าย วิธีการพูดของนางทำให้หลี่เซี่ยรู้ได้ทันทีว่าองค์หญิงตรงหน้าไม่ใช่หญิงสาวธรรมดาทั่วไป

สมกับที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาจากราชวงศ์ นางมองทะลุปรุโปร่งและเข้าใจความเป็นไปของโลกอย่างถ่องแท้ ผู้หญิงที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลแบบนี้ไม่มีทางเป็นคนโง่เขลาแน่นอน

เพื่อเสริมสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างราชสำนักกับรัฐประเทศราช ราชวงศ์ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการปลุกปั้นองค์หญิงเหล่านี้อย่างหนัก องค์หญิงคนไหนที่ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองก็จะถูกตัดชื่อออกจากการเป็นเครื่องมือเชื่อมสัมพันธ์ และถูกจับไปแต่งงานกับขุนนางในเมืองหลวงแทน

ดังนั้นองค์หญิงที่ได้รับสิทธิ์ให้มาแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ล้วนแล้วแต่มีวิสัยทัศน์และความสามารถที่โดดเด่นทั้งสิ้น แม้จีหรูม่านจะดูบอบบางน่าทะนุถนอม แต่นางไม่ได้อ่อนแอเหมือนรูปลักษณ์ภายนอกเลย

ด้วยเหตุนี้นางจึงสามารถวิเคราะห์และหาคำตอบได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าทำไมมหาจักรวรรดิโจวถึงตัดการสนับสนุน

โชคดีที่สถานการณ์โดยรวมยังถือว่าทรงตัวและไม่ได้เลวร้ายลงไปกว่านี้ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าหลี่เซี่ยซึ่งเป็นกษัตริย์จะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร

"สิ่งที่ฝ่าบาททรงอยากรู้ หม่อมฉันก็ได้ทูลไปหมดแล้ว หม่อมฉันเดาว่าฝ่าบาทคงมีราชกิจอีกมากมายให้ต้องจัดการ หม่อมฉันคงไม่ตามไปส่งนะเพคะ"

คำพูดของนางทำให้หลี่เซี่ยดึงสติกลับมาได้ เขาเริ่มเคยชินกับชีวิตที่นี่จนลืมตัวไปชั่วขณะ ตอนนี้เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าสถานที่และคนที่คุยด้วยไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ เขาควรจะไปปรึกษาเรื่องนี้กับท่านอัครเสนาบดีมากกว่า

"ถ้าอย่างนั้นเราขอตัวก่อน หากองค์หญิงมีเรื่องอะไรที่ไม่สบายใจก็มาหาเราได้ตลอดเวลา"

"ฝ่าบาทไม่ต้องเกรงใจไปหรอกเพคะ วันหลังเรียกหม่อมฉันว่าหรูม่านก็พอเพคะ"

"ลาก่อน"

"น้อมส่งฝ่าบาทเพคะ"

...

เมื่อเห็นหลี่เซี่ยเดินจากไป จีหรูม่านก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แม้นางจะเคยเรียนรู้วิธีการปรนนิบัติพระสวามีมาบ้าง แต่พอต้องมาปฏิบัติจริงก็ทำเอาตื่นเต้นไม่เบา

แม้ภายนอกนางจะดูนิ่งสงบ แต่ถ้าหลี่เซี่ยอยู่นานกว่านี้อีกนิด นางคงจะกดดันจนทำตัวไม่ถูกแน่ๆ

"เสด็จกลับไปดื้อๆ แบบนี้เลยหรือเพคะ พระองค์ไม่คิดจะหารือเรื่องฤกษ์ยามอภิเษกสมรสหน่อยหรือ

ช่างไร้มารยาทเสียจริง อุตส่าห์เสียแรงที่องค์หญิงทรงเป็นห่วง ยอมเอาข้าวของตั้งมากมายไปแลกเป็นเสบียงและทาสมาให้ แต่เขากลับสะบัดก้นเดินหนีไปดื้อๆ เสียอย่างนั้น"

เสี่ยวโหรวนางกำนัลคนสนิทบ่นอุบอิบ ความจริงแล้วหลี่เซี่ยเองก็ยังตั้งตัวไม่ติด เขาคิดมาตลอดว่าแค่ราชสำนักส่งตัวมาก็ถือว่าแต่งงานกันแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะต้องมีพิธีรีตองอะไรอีก

"เขาคงมีเรื่องให้ต้องจัดการอีกเยอะ ปล่อยเขาไปก่อนเถอะ อย่าเพิ่งไปกวนใจเขาเลย

ในเมื่อตอนนี้เราว่างแล้ว งั้นก็ไปจัดการตามแผนที่ข้าสั่งไว้เมื่อวานเลยก็แล้วกัน

เอาพวกผ้าไหมและแพรพรรณที่ข้านำมาด้วยไปแบ่งให้เรียบร้อย วันนี้ข้าจะเรียกพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่มาพบ อ้อ แล้วก็เตรียมพวกใบชาเอาไว้ด้วย สองสามวันนี้ข้าจะไปเยือนจวนของสามเสนาบดีใหญ่ ท่านราชครู ท่านผู้บัญชาการทหาร และท่านอัครเสนาบดี

แล้วก็ส่งคนของเราออกไปสืบดูสถานการณ์โดยรวมของแคว้นอัคคีด้วยล่ะ เอาให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยเฉพาะเรื่องราวของกษัตริย์องค์นี้ ข้าต้องการข้อมูลให้มากที่สุด"

เพื่อให้องค์หญิงที่มาแต่งงานสามารถสานต่องานและสร้างฐานอำนาจได้อย่างราบรื่น แน่นอนว่าการมาครั้งนี้ไม่ได้มีแค่องค์หญิงเพียงลำพัง แต่ยังมีการเตรียมความพร้อมไว้อย่างรัดกุม

มีผู้บัญชาการทหารองครักษ์คอยคุมกองทัพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจากราชวงศ์ เพื่อทำหน้าที่อารักขาความปลอดภัยขององค์หญิงโดยเฉพาะ และกองทัพนี้จะไม่รับคำสั่งจากกษัตริย์ของรัฐประเทศราชนั้นๆ ด้วย

เพราะกองกำลังนี้จงรักภักดีต่อราชวงศ์และฟังคำสั่งขององค์หญิงเพียงผู้เดียว นี่คือหลักประกันความปลอดภัยขั้นสูงสุดขององค์หญิง

นอกจากผู้บัญชาการทหารองครักษ์แล้ว ก็ยังมีนางกำนัลคนสนิทที่ถูกปลุกปั้นมาตั้งแต่เด็ก ส่วนใหญ่มักจะเลือกเด็กกำพร้ามาเลี้ยงดูให้เติบโตมาพร้อมกับองค์หญิง

พวกนางจะได้รับการฝึกสอนทั้งทักษะการต่อสู้ การวางยาพิษ การสืบข่าว และเล่ห์เหลี่ยมต่างๆ พวกนางจะจงรักภักดีต่อเจ้านายของตนเพียงผู้เดียว ซึ่งก็คือตัวองค์หญิงเอง พวกนางคือคนที่องค์หญิงสามารถไว้วางใจได้อย่างเต็มที่ เว้นเสียแต่ว่าองค์หญิงคนนั้นจะไร้ความสามารถจนบริหารจัดการความสัมพันธ์ไม่เป็น

ในขณะเดียวกัน พวกนางก็ต้องรับฟังคำสั่งจากหัวหน้าขันทีในวังหลวงด้วย นางกำนัลเหล่านี้จึงเปรียบเสมือนสายลับสองหน้าที่ต้องคอยส่งข่าวให้ทั้งองค์หญิงและราชสำนัก เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ และเพื่อช่วยให้ราชสำนักสามารถจับตาดูความเคลื่อนไหวของแคว้นต่างๆ ได้อย่างใกล้ชิด

หน้าที่สืบข่าวกรองทั้งหมดจะตกเป็นของนางกำนัลคนสนิท และนี่คือโครงสร้างพื้นฐานสำหรับองค์หญิงที่ถูกส่งมาแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์

ในเมื่อองค์หญิงคนเดียวยังต้องเตรียมตัวอลังการขนาดนี้ แล้วรัฐประเทศราชนับพันแคว้นจะต้องใช้ทรัพยากรมากมายขนาดไหนกัน

จริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ยุ่งยากอะไรนักหรอก เพราะระบบส่งตัวไปแต่งงานเพิ่งจะถูกพัฒนาขึ้นมาในภายหลัง และแต่ละปีก็มีการส่งองค์หญิงไปแต่งงานแค่สิบกว่าคนเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น จำนวนองค์หญิงก็ยังไม่พอใช้งานอยู่ดี

ทว่าในเมืองหลวงมีห้าตระกูลใหญ่ค้ำยันอยู่ ลูกหลานสายตรงของตระกูลเหล่านี้ หากเป็นชายก็จะได้เป็นอ๋อง หากเป็นหญิงก็จะได้เป็นองค์หญิงมาตั้งแต่เกิด

ดังนั้นจึงไม่ต้องกลัวว่าจะขาดแคลนองค์หญิง หากจำเป็นจริงๆ ก็แค่เลื่อนขั้นท่านหญิงให้กลายเป็นองค์หญิงแทนก็สิ้นเรื่อง

ด้วยเหตุนี้ องค์หญิงทุกคนจึงมีผู้ช่วยคู่ใจสองคน นั่นคือผู้บัญชาการทหารองครักษ์และนางกำนัลคนสนิท

ผู้บัญชาการทหารองครักษ์มีหน้าที่คุ้มกันและต่อสู้ ส่วนนางกำนัลคนสนิทมีหน้าที่จัดการเรื่องจิปาถะอื่นๆ นอกเหนือจากการต่อสู้

"หา องค์หญิงไม่พักผ่อนก่อนหรือเพคะ ไหนตกลงกันไว้ว่าจะพักสักสองสามวันแล้วค่อยเรียกขุนนางพวกนั้นมาพบไงเพคะ"

เสี่ยวโหรวถามด้วยความประหลาดใจ

[จบแล้ว]