บทที่ 9 - การซักถาม

บทที่ 9 - การซักถาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ไม่ใช่ว่าท่านอาจารย์เจียงเป็นพวกหัวโบราณหรอกนะ แต่ต่อให้กษัตริย์จะมีพลังอำนาจแข็งแกร่งแค่ไหน ท้ายที่สุดก็เป็นแค่มนุษย์คนหนึ่งอยู่ดี ไม่สามารถลงไปรบราฆ่าฟันที่แนวหน้าด้วยตัวเองได้ การมีพลังอำนาจมหาศาลขนาดนั้นก็รังแต่จะสูญเปล่าเสียมากกว่า

ครั้งนี้หลี่เซี่ยไม่ได้ตอบโต้ท่านอาจารย์เจียง แต่กลับจมอยู่ในความคิดของตัวเอง

เขากำลังคิดว่านี่คือของขวัญต้อนรับการทะลุมิติของเขาหรือเปล่า แต่มันก็ดูไม่เหมือนพลังพิเศษที่มีแค่เขาคนเดียวที่ครอบครองได้

"ท่านอาจารย์เจียง ถ้าเราอยากจะเพิ่มพูนปราณฟ้าดินให้มากขึ้น จะต้องทำอย่างไรบ้าง ท่านเป็นผู้รอบรู้กว้างขวาง พอจะมีวิธีดีๆ แนะนำบ้างไหม"

ท่านอาจารย์เจียงมองปราดเดียวก็อ่านความคิดของหลี่เซี่ยทะลุปรุโปร่ง คราวนี้เขานิ่งเงียบไปพักใหญ่ คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างครุ่นคิด ก่อนจะทำทีราวกับว่าเพิ่งจะบรรลุสัจธรรมบางอย่าง

เขาเอ่ยปากด้วยความยากลำบากว่า "ปราณสีม่วงคือชะตาบ้านเมือง กระหม่อมคิดว่าหากประเทศชาติเข้มแข็งและราษฎรมั่งคั่งสมบูรณ์ ก็ย่อมจะช่วยส่งเสริมให้ชะตาบ้านเมืองแข็งแกร่งขึ้นได้พ่ะย่ะค่ะ

ส่วนปราณสีเหลืองคือปราณมังกร กระหม่อมมักจะได้ยินมาว่าชีพจรมังกรใต้หล้าสามารถหล่อเลี้ยงมังกรที่แท้จริงได้ ดังนั้นมันก็น่าจะช่วยหล่อเลี้ยงปราณมังกรให้แข็งแกร่งขึ้นได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ

เพราะถึงอย่างไรฟ้าก็หล่อเลี้ยงปราณสีม่วง ดินก็หล่อเลี้ยงปราณมังกร ทั้งสองสิ่งนี้เกื้อกูลและส่งเสริมซึ่งกันและกัน สอดคล้องกับวิถีแห่งความสมดุลของสำนักหยินหยางพ่ะย่ะค่ะ

กระหม่อมจึงเชื่อว่าขอเพียงฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ที่ทรงธรรมและปกครองแคว้นอัคคีด้วยความร่มเย็นเป็นสุข ก็จะสามารถเพิ่มพูนพลังปราณฟ้าดินนี้ได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอาจารย์เจียงพูดจาฉะฉานมีหลักการ แต่หลี่เซี่ยกลับรู้สึกตะหงิดๆ เหมือนโดนหลอกด่าทางอ้อม แต่พอเห็นสีหน้าจริงจังไร้เดียงสาของท่านอาจารย์เจียง เขาก็ชักจะไม่ค่อยแน่ใจแล้วสิ

"ถ้าอย่างนั้นท่านอาจารย์เจียงก็รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าเราจะไปพบองค์หญิงเพื่อสอบถามเรื่องเสบียงและทาสพวกนั้นเอง"

เมื่อเดินออกจากวังของหลี่เซี่ย ท่านอาจารย์เจียงก็ลอบถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะเริ่มกลัดกลุ้มใจอีกครั้ง เพราะทั้งหมดที่พูดไปเมื่อกี้ เขาด้นสดเอาเองทั้งนั้น ตัวเขาเองยังไม่เคยเห็นปราณฟ้าดินเลยสักครั้ง แล้วจะไปรู้วิธีเพิ่มพูนพลังบ้าบอนั่นได้ยังไงกัน

ได้แต่หวังว่าในอนาคตหลี่เซี่ยจะเข้าใจความหวังดีของเขา

แน่นอนว่าสิ่งที่เขาพูดไปก็ไม่ได้มั่วซั่วไปเสียทั้งหมด เพราะเรื่องปราณฟ้าดินมันก็มีบันทึกไว้ในตำนานจริงๆ และองค์จักรพรรดิในยุคก่อนก็เคยประลองพลังกับนักปราชญ์จริงๆ

แต่เขาเคยได้ยินมาว่ามีแค่องค์จักรพรรดิเท่านั้นที่มีพลังวิเศษแบบนี้ แม้พวกองค์ราชันจะเก่งกาจ แต่ก็ไม่เคยมีตำนานเรื่องปราณฟ้าดินมาเกี่ยวข้องเลย สงสัยความรู้ของเขาคงจะยังมีไม่มากพอล่ะมั้ง

ส่วนเรื่องชะตาบ้านเมืองมันก็มีอยู่จริงนั่นแหละ บ้านเมืองเจริญรุ่งเรืองก็ย่อมแข็งแกร่งขึ้นเป็นธรรมดา ส่วนพลังของกษัตริย์จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วยไหมอันนี้เขาไม่แน่ใจ แต่อำนาจบารมีต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

เรื่องของชีพจรมังกรก็มีอยู่จริง พวกซินแสดูฮวงจุ้ยของสำนักหยินหยางเคยอธิบายเรื่องนี้เอาไว้ แม้เขาจะมาจากสำนักประวัติศาสตร์และไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องนี้ แต่สิ่งที่เขาพูดก็มีเค้าโครงความจริง ไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมามั่วๆ เสียทีเดียว

ส่วนเรื่องที่ว่าชีพจรมังกรจะช่วยหล่อเลี้ยงปราณมังกรได้จริงหรือไม่นั้น ถ้าทำไม่ได้ก็ถือว่าใช้วิธีผิดก็แล้วกัน ไม่ใช่ความผิดที่เขาพูดจาเหลวไหลหรอกนะ

มาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านอาจารย์เจียงก็ถือว่ายอมเสี่ยงดวงไปตายเอาดาบหน้าก็แล้วกัน

นอกจากเรื่องขององค์หญิงที่ชวนให้ปวดหัวแล้ว อารมณ์ของหลี่เซี่ยก็ถือว่าเบิกบานใช้ได้ เมื่อรู้หนทางที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น เขาก็เริ่มมีเป้าหมายในชีวิตแล้ว

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทันทีที่ฟ้าสาง หลี่เซี่ยก็อดรนทนไม่ไหว รีบรุดไปหาองค์หญิงเพื่อเจรจาเรื่องสำคัญทันที

เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของแคว้นอัคคี เขาจึงต้องสืบหาความจริงให้กระจ่าง

หากขาดการสนับสนุนจากเมืองหลวง แคว้นอัคคีคงเอาชีวิตรอดได้ยากลำบากแน่ๆ อุตส่าห์เพิ่งจะค้นพบวิธีเพิ่มพลังให้ตัวเอง เขาจะยอมให้แคว้นอัคคีล่มสลายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นเขาจึงต้องรีบมาซักถามให้รู้เรื่อง หวังว่านี่จะเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด หรืออย่างน้อยก็เป็นแค่ส่วนหนึ่งของปัญหาทั้งหมด

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ"

ทันทีที่หลี่เซี่ยก้าวเข้าใกล้เขตพระราชฐานชั้นใน เขาก็ถูกองครักษ์ขององค์หญิงขวางทางเอาไว้

พวกองครักษ์พวกนี้ต่างก็หยิ่งยโสโอหัง แม้จะรู้เต็มอกว่าหลี่เซี่ยคือกษัตริย์แห่งแคว้นอัคคี แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงความเคารพยำเกรงแต่อย่างใด แถมยังขวางประตูไม่ให้เขาเข้าไปข้างในอีก

เมื่อเจอเหตุการณ์เช่นนี้ หลี่เซี่ยก็ยังคงปั้นหน้าเรียบเฉย เอ่ยว่า "ไปทูลองค์หญิง ว่าเราต้องการพบ"

องครักษ์คนนั้นไม่ได้กลั่นแกล้งหลี่เซี่ยต่อ รีบเข้าไปรายงานทันที หลังจากรออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง นางกำนัลคนสนิทขององค์หญิงก็เดินออกมา

"ถวายบังคมฝ่าบาท องค์หญิงประทับอยู่ในห้องเพคะ ทรงทราบอยู่แล้วว่าฝ่าบาทจะต้องเสด็จมา เพียงแต่ไม่คิดว่าจะทรงพระทัยร้อนถึงเพียงนี้"

เสี่ยวโหรวไม่ได้แสดงความเคารพอย่างที่ควรจะเป็น ยิ่งไปกว่านั้นนางก็ไม่ได้รู้สึกชื่นชอบแคว้นอัคคีแห่งนี้เลยสักนิด ที่ทำไปก็แค่เพื่อปลอบใจองค์หญิงและไม่อยากให้องค์หญิงต้องเศร้าหมองมากเกินไปก็เท่านั้น

อย่างที่นางเคยพูดไปนั่นแหละ กษัตริย์แคว้นอัคคีคนนี้มีดีแค่อายุยังน้อยเท่านั้น เสื้อผ้าอาภรณ์ที่สวมใส่ก็แสนจะซอมซ่อ

แต่ทำไงได้ล่ะ หลี่เซี่ยมีชุดคลุมมังกรอยู่แค่ชุดเดียว นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ ก็เลยต้องทนใส่ชุดธรรมดาๆ แบบนี้แหละ

ภายใต้การนำทางของนางกำนัลคนสนิท หลี่เซี่ยก็มาถึงห้องพักขององค์หญิงในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นนางกำนัลก็โบกมือไล่พวกองครักษ์ให้ออกไป ภายในห้องจึงเหลือเพียงหลี่เซี่ย องค์หญิง และนางกำนัลเท่านั้น

"ฝ่าบาทเสด็จมาเพื่อสอบถามเรื่องทาสและเสบียงพวกนั้นใช่ไหมเพคะ"

"เจ้ารู้ด้วยหรือว่าเราจะมาเพราะเรื่องนี้"

"หม่อมฉันเคยอ่านรายการสิ่งของที่ราชสำนักส่งมาให้แคว้นอัคคีในปีก่อนๆ และก็พอจะศึกษาข้อมูลเบื้องต้นของแคว้นอัคคีมาบ้าง จึงพอจะเดาออกว่าแคว้นอัคคีกำลังต้องการอะไรเพคะ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมสิ่งของที่ส่งมาในปีนี้ถึงได้ลดน้อยลงไปมากขนาดนี้ โดยเฉพาะอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ไม่มีส่งมาให้เลยสักชิ้นเดียว แคว้นอัคคีของเราจะไปสู้รบปรบมือกับเผ่าปีศาจและเผ่าคนเถื่อนด้วยมือเปล่าได้อย่างไรกัน"

ในเมื่ออีกฝ่ายรู้ตัวดี หลี่เซี่ยก็ไม่คิดจะอ้อมค้อมให้เสียเวลา จึงเปิดประเด็นถามตรงๆ ไปเลย

อาจจะเป็นเพราะน้ำเสียงของหลี่เซี่ยดูจะดุดันไปสักหน่อย เสี่ยวโหรวถึงกับทนไม่ได้ พูดแทรกขึ้นมาว่า "ท่านจะมาขึ้นเสียงใส่องค์หญิงแบบนี้ไม่ได้นะเพคะ ของพวกนี้องค์หญิงต้องควักเงินเก็บส่วนตัวไปกว้านซื้อมาให้ท่านเองกับมือเลยนะเพคะ"

เสี่ยวโหรวรู้สึกไม่พอใจอย่างแรง และพาลทำให้ความรู้สึกที่มีต่อหลี่เซี่ยยิ่งติดลบหนักเข้าไปอีก

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

หลี่เซี่ยรีบดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว หรือว่าเขาจะเดาผิดไป เสบียงจากราชสำนักอาจจะยังเดินทางมาไม่ถึง และของพวกนี้ก็เป็นแค่สินสอดขององค์หญิงเท่านั้น

ถ้าเป็นแบบนั้นจริง เขาก็คงจะพูดจาแรงเกินไปและล่วงเกินอีกฝ่ายเข้าให้แล้ว

"กราบทูลตามตรงเพคะ ราชสำนักได้มีมติแล้วว่า ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป จะระงับการให้ความช่วยเหลือแก่รัฐประเทศราชตามแนวชายแดนทั้งหมด ซึ่งรวมถึงแคว้นอัคคีด้วยเพคะ แต่ละแคว้นจะต้องจัดหาเสบียงและวางแผนรับมือกับข้าศึกเอาเอง

ตอนที่หม่อมฉันเดินทางผ่านแคว้นหลัว ขุนนางของแคว้นหลัวยังฝากข้อความมาถึงฝ่าบาทด้วยว่า หากฝ่าบาทต้านทานข้าศึกไม่ไหวจริงๆ ก็ลองพิจารณายกเมืองป๋ายซั่วให้กับแคว้นหลัว แล้วอพยพผู้คนไปหลบภัยในแคว้นหลัวแทน แคว้นหลัวจะรับประกันความปลอดภัยของฝ่าบาท และจะส่งตัวฝ่าบาทกลับไปยังเมืองหลวงอย่างปลอดภัยเพคะ"

น้ำเสียงขององค์หญิงขณะที่เล่าเรื่องนี้ช่างราบเรียบไร้อารมณ์ ราวกับกำลังเล่าเรื่องสัพเพเหระให้ฟัง แต่สำหรับหลี่เซี่ยแล้ว คำพูดเหล่านี้มันเหมือนกับฟ้าผ่าลงกลางแสกหน้า

สาเหตุที่กองทัพของเขายังคงปักหลักสู้รบอยู่ได้ ก็เป็นเพราะมีเสบียงจากราชสำนักคอยหล่อเลี้ยงอยู่นี่แหละ ไม่อย่างนั้นป่านนี้พวกทหารคงแหกค่ายหนีไปเพราะไม่ได้เบี้ยหวัดนานแล้ว

ถ้าพวกทหารรู้เรื่องนี้เข้าล่ะก็ กองทัพมีหวังแตกกระเจิงในชั่วพริบตาแน่

หากปราศจากการสนับสนุนจากราชสำนัก การที่แคว้นอัคคีจะไปต่อกรกับเผ่าคนเถื่อนและเผ่าปีศาจมันก็เหมือนกับเอาไข่ไปกระทบหิน แต่จะให้เขายอมถอดใจยอมแพ้ง่ายๆ เขาก็ทำใจไม่ได้เหมือนกัน

ถ้าสูญเสียแคว้นอัคคีไป เขาก็ต้องกลายเป็นคนไร้บ้านที่ต้องไปพึ่งใบบุญคนอื่น

ถึงจะได้กลับไปใช้ชีวิตสุขสบายในเมืองหลวงแล้วยังไงล่ะ ในเมื่อไม่มีรายได้เข้ามาเลย ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตกอับอยู่ดี ในเมืองหลวงก็มีกษัตริย์สิ้นชาติให้เห็นเกลื่อนเมืองไป

ประเด็นสำคัญก็คือ ถ้าเสียแคว้นอัคคีไป เขาก็จะสูญเสียแหล่งพลังงานปราณฟ้าดินไปด้วย ความฝันที่จะได้ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ก็คงต้องพังทลายลงไปด้วย

ดังนั้นหลี่เซี่ยจึงวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะยอมเสียแคว้นอัคคีไปไม่ได้เด็ดขาด

เพราะถ้ากษัตริย์สูญเสียแผ่นดินไปแล้ว โอกาสที่จะได้กลับมาทวงบัลลังก์คืนมันช่างริบหรี่ราวกับงมเข็มในมหาสมุทร

[จบแล้ว]