บทที่ 3 - การประชุมขุนนางตอนปลาย

บทที่ 3 - การประชุมขุนนางตอนปลาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อก่อนตอนที่ตามเสด็จพ่อมาร่วมประชุมขุนนาง หลี่เซี่ยไม่มีสิทธิ์เอื้อนเอ่ยสิ่งใด และจะบอกว่าเขาอยู่ฝั่งไหนก็ไม่ได้ เพราะเขาไม่มีอำนาจในการตัดสินใจใดๆ ทั้งสิ้น

จากการผสานความทรงจำ เสด็จพ่อเคยสอนเคล็ดวิชาการครองราชย์ให้เขาฟังมากมาย

ข้อแรกเลยก็คือ หากอยากนั่งบนบัลลังก์นี้นานๆ ก่อนอื่นต้องเลือกยืนอยู่ข้างคนหมู่มาก อย่าเพิ่งเปิดเผยจุดยืนของตัวเองง่ายๆ เพราะกษัตริย์จะเลือกข้างแบบสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้

บางครั้งตัดสินใจผิดก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าดันไปเลือกยืนอยู่ฝั่งคนส่วนน้อย เจ้าต้องเตรียมใจรับผลกรรมที่จะตามมาและต้องบาดหมางกับคนหมู่มากให้ดี

เพราะถ้าเจ้าอยู่ฝั่งคนส่วนใหญ่ ต่อให้ตัดสินใจผิดก็ไม่เห็นเป็นไร เพราะคนส่วนใหญ่จะช่วยกันแบกรับผลกระทบนั้นไปเอง

แต่ถ้าไปยืนอยู่ฝั่งคนส่วนน้อย แล้วเกิดตัดสินใจพลาดขึ้นมาละก็ เจ้าจะต้องรับหน้าโดนด่าทอเพียงคนเดียว และผลที่ตามมาทั้งหมด เจ้าก็ต้องเป็นคนแบกรับมันไว้บนบ่าแต่เพียงผู้เดียว

นี่แหละคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เสด็จพ่อสามารถประคองตัวอยู่บนบัลลังก์มาได้เนิ่นนาน จะบอกว่าแนวคิดนี้ถูกต้องไหมก็พูดได้ไม่เต็มปาก แต่มันไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน แม้จะไม่ได้มีผลงานยิ่งใหญ่สร้างความเจริญอะไร แต่ก็ไม่มีใครสามารถหาข้ออ้างมาด่าทอได้ว่าพระองค์ทำอะไรผิดพลาดไป

เพราะถ้าขืนชี้หน้าด่าว่าพระองค์ทำผิด นั่นก็เท่ากับด่าคนส่วนใหญ่ในที่ประชุมแห่งนี้ว่าคิดผิดไปด้วย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นก็เรียกตัวท่านอาจารย์เจียงมา..."

"ช้าก่อน"

หลี่เซี่ยยังพูดไม่ทันจบประโยค ก็ถูกฟงเชา ผู้บัญชาการทหารพูดขัดขึ้นมาเสียก่อน

เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นอัคคี ตามหลักแล้วกองทหารทั้งหมดจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา แต่ในความเป็นจริง บรรดาเจ้าเมืองทั้งหลายจะรับคำสั่งจากเสนาบดีพิธีการ และกองกำลังทหารรักษาเมืองที่แอบซ่องสุมไว้ก็จะฟังคำสั่งจากเจ้าเมืองโดยตรงเท่านั้น

"ท่านผู้บัญชาการทหารมีอะไรหรือ"

โดยปกติแล้วผู้บัญชาการทหารมักจะทำตัวนิ่งเงียบ ไม่ค่อยเข้าไปผสมโรงเถียงกับใครเขาหรอก นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เห็นเขากล้าพูดแทรกคำสั่งของกษัตริย์

เดิมทีนึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว แต่จู่ๆ ผู้บัญชาการทหารก็โพล่งขึ้นมา ทำเอาราชครูถึงกับขมวดคิ้วมุ่น อุตส่าห์เกลี้ยกล่อมฝั่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่จนยอมอ่อนข้อให้แล้วเชียว ตาแก่นี่ดันโผล่มาขัดจังหวะซะได้

"ข้าแค่อยากจะรู้ว่า ท่านอาจารย์เจียงคนนี้สืบทอดวิชามาจากสำนักไหนกันแน่"

ราชครูลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะหันไปอธิบายให้ผู้บัญชาการทหารฟัง "เขามาจากสำนักประวัติศาสตร์"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหาอะไร ข้าเองก็ขอสนับสนุนให้ท่านอาจารย์เจียงขึ้นเป็นอัครเสนาบดี"

ใบหน้าที่เคยเคร่งเครียดของผู้บัญชาการทหารคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และยอมเปิดปากสนับสนุนในที่สุด

หลี่เซี่ยคิดตามปุ๊บก็เข้าใจทันทีว่าผู้บัญชาการทหารกำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่

พูดให้ถึงแก่น ผู้บัญชาการทหารนั้นร่ำเรียนวิชามาจากสำนักพิชัยสงคราม แม้เขาจะไม่ได้เป็นปรมาจารย์หรือบุคคลสำคัญระดับแนวหน้าของสำนัก แต่เขาก็ถือเป็นคนของสำนักพิชัยสงคราม และยุทธวิธีรวมถึงกลศึกต่างๆ ที่เขาใช้ ก็ล้วนสืบทอดมาจากสำนักนี้ทั้งสิ้น

เพราะฉะนั้นผู้บัญชาการทหารจึงมีสายเลือดของสำนักตัวเอง ในขณะที่คนอื่นๆ มัวแต่กังวลว่าท่านอาจารย์เจียงจะเป็นตัวแทนของชนชั้นไหน แต่ผู้บัญชาการทหารกลับเป็นห่วงว่าท่านอาจารย์เจียงมาจากสำนักปรัชญาใดมากกว่า

แนวคิดเหล่านี้ถูกขนานนามรวมๆ ว่า ปรัชญาร้อยสำนัก เนื่องจากแต่ละสำนักมีแนวคิดและปรัชญาในการปกครองประเทศที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาจึงมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน

บางสำนักก็กีดกันแนวคิดของสำนักอื่นอย่างรุนแรง ในขณะที่บางสำนักก็พร้อมจะประนีประนอมและผสมผสานแนวคิดเข้าด้วยกัน

แม้แคว้นอัคคีจะเป็นเพียงประเทศเล็กๆ แต่ก็ไม่ได้ประกาศตัวฝักใฝ่สำนักใดเป็นพิเศษ ลองคิดดูสิว่าถ้าเกิดอัครเสนาบดีคนใหม่มีนิสัยชอบกีดกันสำนักอื่น แล้วไปเป่าหูกษัตริย์ให้คล้อยตามขึ้นมาล่ะ จะบันเทิงขนาดไหน

แต่พอได้ยินว่าเป็นคนจากสำนักประวัติศาสตร์ ผู้บัญชาการทหารก็หมดห่วง เพราะสำนักประวัติศาสตร์ไม่ได้มีแนวคิดสุดโต่งหรือหัวรุนแรงอะไร

"ถ้าทุกคนไม่มีความเห็นขัดข้อง งั้นก็ออกราชโองการเรียกตัวท่านอาจารย์เจียงให้มาดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีแห่งแคว้นอัคคี พร้อมพระราชทานยศขุนนางชั้นผู้น้อยระดับสูงให้แก่เขา"

คำว่า 'อาจารย์' หรือ 'ปราชญ์' มักใช้เป็นคำเรียกขานให้เกียรติแก่ผู้ที่มาจากปรัชญาร้อยสำนัก คล้ายๆ กับคำว่า 'ขุนนางชั้นผู้ใหญ่' ที่ใช้เรียกกลุ่มชนชั้นสูงนั่นแหละ ถือเป็นการให้เกียรติอย่างหนึ่ง

บางคนก็นั่งจิบสุรา บางคนก็นั่งจับกลุ่มคุยกัน ไม่มีใครลุกขึ้นมาคัดค้านอีก ดังนั้นเรื่องนี้จึงถือเป็นอันยุติ

ณ ตอนนี้ หลี่เซี่ยเริ่มสัมผัสได้ถึงความยากลำบากที่อดีตกษัตริย์เคยเผชิญมาแล้ว โชคดีที่หลังจากนั่งเถียงกันมาครึ่งค่อนชั่วโมง ในที่สุดก็หาข้อสรุปได้เสียที

ส่วนท่านอาจารย์เจียงคนนี้ หลี่เซี่ยเองก็ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน ทำได้แค่ภาวนาขอให้อย่าแย่จนเกินไปก็พอแล้ว

เมื่อเรื่องแรกจบลงด้วยดี ก็ถึงเวลาเข้าสู่เรื่องที่สอง

"ในเมื่อตอนนี้เสด็จพ่อสวรรคตแล้ว เผ่าปีศาจและเผ่าคนเถื่อนจะต้องไม่ปล่อยโอกาสทองนี้หลุดมือไปแน่ พวกท่านมีข้อเสนอแนะอะไรบ้างหรือไม่"

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่กลับทำตัวราวกับหูทวนลม ใครอยากกินก็กิน ใครอยากดื่มก็ดื่ม บางคนก็ยังหันไปซุบซิบกระซิบกระซาบกันต่อ ทำเหมือนกับว่าคำถามของหลี่เซี่ยไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย

ท่าทีแบบนั้นทำเอาหลี่เซี่ยเริ่มมีน้ำโห ทีตอนแย่งผลประโยชน์ล่ะเสนอหน้ากันสลอน พอพูดถึงเรื่องออกรบ กลับทำตัวหูหนวกตาบอดกันไปหมด

ส่วนขุนนางที่นั่งอยู่ฝั่งขวา หลังจากซุบซิบปรึกษากันอยู่ครู่หนึ่ง ราชครูก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "พวกกระหม่อมพร้อมสนับสนุนการทำสงครามอย่างเต็มที่พ่ะย่ะค่ะ แต่เนื่องจากตอนนี้เราขาดแคลนทั้งเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ กระหม่อมจึงเห็นว่าควรตั้งรับอยู่ในที่มั่นน่าจะปลอดภัยกว่า"

"เหล่าทหารหาญไม่ได้รับเบี้ยหวัดรางวัลมาสามเดือนเต็มแล้ว แถมตอนนี้ยังต้องลดมื้ออาหารเหลือแค่วันละสองมื้อ ขวัญกำลังใจทหารตกต่ำถึงขีดสุด หวังว่าฝ่าบาทจะเร่งประทานเบี้ยหวัดให้โดยเร็วนะพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้บัญชาการทหารรู้ดีว่าสถานการณ์นี้จะแกล้งตายต่อไปไม่ได้แล้ว จึงรีบฉวยโอกาสร้องทุกข์เรื่องความขัดสนทันที

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ได้ยินดังนั้นก็หูผึ่ง เริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที ถ้ากษัตริย์มีเงินถุงเงินถังล่ะก็ ป่านนี้คงแจกจ่ายไปตั้งนานแล้ว

ก่อนที่อดีตกษัตริย์จะสวรรคต ก็เคยเรียกพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างพวกเขามาปรึกษาหารือเรื่องนี้แล้ว ซึ่งเนื้อหาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการขอยืมเสบียงอาหารจากพวกเขานั่นแหละ พวกเขาเป็นถึงชนชั้นสูง ตามปกติแล้วไม่ต้องเสียภาษีเสบียงให้หลวงด้วยซ้ำ นี่เป็นอภิสิทธิ์ที่ราชวงศ์มอบให้

แต่ต่อให้พวกเขามีเสบียงตุนไว้มากแค่ไหน ก็เลี้ยงกองทัพทหารจำนวนมหาศาลไม่ไหวหรอก ยิ่งไปกว่านั้นมนุษย์ทุกคนย่อมมีความเห็นแก่ตัว ยิ่งเป็นพวกชนชั้นสูงอย่างพวกเขาด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"ท่านขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทุกท่าน พวกท่านก็คงได้ยินแล้ว ตอนนี้เผ่าปีศาจและเผ่าคนเถื่อนกำลังจ้องจะเล่นงานเรา และอาจบุกโจมตีแคว้นอัคคีได้ทุกเมื่อ

ในขณะที่เหล่าทหารต้องทนหิวโหย ขาดแคลนทั้งเสบียงและเครื่องนุ่งห่ม จนขวัญกำลังใจถดถอย พวกท่านพอจะรวบรวมเสบียงให้ยืมก่อนได้หรือไม่ เอาไว้ตีศัตรูถอยทัพไปได้แล้วค่อยว่ากัน"

แม้จะเป็นถึงองค์ราชันที่ยอมลดตัวลงมาเอ่ยปากขอร้องด้วยตัวเอง แต่พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็ยังคงลอยหน้าลอยตา ไม่สนใจใยดีเลยสักนิด

"ฝ่าบาท ไม่ใช่ว่าพวกกระหม่อมไม่อยากช่วยนะพ่ะย่ะค่ะ แต่มันจำเป็นจริงๆ เพราะคนในครอบครัวมีเยอะ เสบียงก็เลยมีจำกัด

แต่แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เพื่อแคว้นอัคคีของเรา ต่อให้กระหม่อมต้องอดข้าว กระหม่อมก็จะเจียดเสบียงมาให้ได้ กระหม่อมยินดีมอบข้าวฟ่างหนึ่งร้อยทะนานให้พ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมก็ยินดีเจียดถั่วสักห้าสิบทะนาน เพื่อให้เหล่าทหารหาญได้กินของดีๆ บ้างพ่ะย่ะค่ะ"

...

หลังจากนั้น คนอื่นๆ ก็พากันลุกขึ้นมาทำตามอย่างหน้าตาเฉย พอมารวมๆ กันแล้ว เสบียงที่ได้ยังไม่ถึงหนึ่งพันทะนานด้วยซ้ำ สำหรับกองทัพทหารที่อยู่แนวหน้าแล้ว ปริมาณแค่นี้มันเหมือนเอาน้ำซีกไปดับไฟป่าชัดๆ

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่พวกนี้นอกจากจะอาศัยยศฐาบรรดาศักดิ์เลี่ยงการจ่ายภาษีแล้ว ยังหน้าด้านเรียกร้องเบี้ยหวัดตามตำแหน่งของตัวเองอีก

หลี่เซี่ยเริ่มมองเกมออกแล้ว ขุนนางพวกนี้ตั้งใจจะรวมหัวกันรับน้องกษัตริย์หน้าใหม่อย่างเขาชัดๆ สรรหาวิธีมาขัดแข้งขัดขาเขาสารพัด

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ฝั่งซ้ายพากันลอบยิ้มเยาะในใจ ขนาดกษัตริย์องค์เก่ายังทำอะไรพวกเขาไม่ได้ แล้วประสาอะไรกับกษัตริย์หนุ่มเมื่อวานซืนคนนี้ พวกเขาไม่เห็นอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ

ส่วนพวกขุนนางที่อยู่ฝั่งขวาต่างก็นั่งนิ่งไม่ไหวติง แม้แต่ผู้บัญชาการทหารเองก็นั่งหน้าตายไร้อารมณ์ เพราะภาพเหตุการณ์แบบนี้เขาเห็นจนชินตาเสียแล้ว

พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไม่เคยมีความหวาดกลัวเลยสักนิด เพราะแต่ละตระกูลต่างก็มีกองกำลังส่วนตัวซุกซ่อนไว้ หลี่เซี่ยจึงไม่สามารถใช้ไม้แข็งกับพวกเขาได้ ต่อให้สั่งเกณฑ์ทหารทั้งหมดมาจัดการ แต่ทหารเหล่านั้นก็ล้วนเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาหรือทาส การที่คนพวกนั้นกล้าลงมือกับชนชั้นสูง ก็มีโทษถึงตายสถานเดียว

เพราะอภิสิทธิ์ของพวกเขาได้รับการคุ้มครองจากองค์จักรพรรดิ การที่ทาสหรือชาวบ้านตาดำๆ กล้าชักดาบใส่ชนชั้นสูง ถือเป็นความผิดฐานกบฏ ไม่ใช่แค่ตัวเองที่ต้องตาย แต่ครอบครัวและโคตรเหง้าก็จะโดนประหารชีวิตไปด้วย

"คิดว่าเสบียงจากราชสำนักของปีนี้น่าจะใกล้เดินทางมาถึงแล้ว มิสู้ให้ทุกคนอดทนรอไปอีกสักระยะ เมื่อเสบียงมาถึงเมื่อไหร่ จะรีบแจกจ่ายชดเชยให้ทุกคนทันทีพ่ะย่ะค่ะ"

เสนาบดีพิธีการรีบก้าวออกมาไกล่เกลี่ยสถานการณ์ที่กำลังตึงเครียด มันช่วยไม่ได้นี่นา ในเมื่อตอนนี้เขามีตำแหน่งบริหารที่สูงที่สุดในกลุ่มชนชั้นสูง และในเมื่อยังไม่มีใครมารับตำแหน่งอัครเสนาบดี หน้าที่กู้สถานการณ์จึงตกเป็นของเขาไปโดยปริยาย

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณในความมีน้ำใจของท่านขุนนางทุกท่าน เอาไว้ค่อยกลับมาหารือเรื่องนี้กันใหม่ในภายหลัง"

[จบแล้ว]