บทที่ 2 - การประชุมขุนนางตอนต้น

บทที่ 2 - การประชุมขุนนางตอนต้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ไม่กี่วันต่อมา หลี่เซี่ยได้จัดการประชุมขุนนางขึ้นเป็นครั้งแรก และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่อดีตกษัตริย์จากไป

ลักษณะงานคล้ายกับการว่าราชการที่ท้องพระโรง แต่ไม่ได้เข้มงวดและเป็นทางการมากนัก

หลี่เซี่ยนั่งรออยู่บนตั่งเตียง ไม่นานนักคนราวๆ ยี่สิบคนก็ทยอยเดินเข้ามา หลังจากที่พวกเขาก้มกราบหลี่เซี่ยแล้ว ก็พากันลุกขึ้นยืนอย่างรู้หน้าที่ ก่อนจะไปนั่งคุกเข่าแบ่งเป็นสองฝั่ง

ฝั่งละเจ็ดคน เนื่องจากคนเยอะจึงต้องนั่งซ้อนกันเป็นสองแถว

จากนั้นนางกำนัลก็เดินเข้ามา วางผลไม้และสุราลงบนโต๊ะของแต่ละคน แล้วลุกเดินออกจากโถงไป

การประชุมขุนนางแบบนี้ไม่ได้จัดขึ้นบ่อยนัก โดยปกติจะจัดเดือนละครั้งหรือสองสัปดาห์ครั้ง เว้นแต่จะมีเรื่องสำคัญระดับชาติอย่างเช่นสงคราม องค์ราชันถึงจะส่งคนไปแจ้งให้ทุกคนมาประชุมล่วงหน้า

ด้วยความที่กำลังการผลิตยังล้าหลัง สังคมพัฒนาไปอย่างเชื่องช้า จึงไม่ได้มีเรื่องราวอะไรให้ต้องรับมือหรือเปลี่ยนแปลงมากมายนัก

"ขอดื่มให้ฝ่าบาท"

ทุกคนไม่ได้ลุกขึ้นยืน เพียงแค่ชูจอกสุราหันหน้าไปทางหลี่เซี่ย

บรรยากาศแบบนี้หลี่เซี่ยค่อนข้างคุ้นเคยดี เพราะตอนที่อดีตกษัตริย์ยังมีชีวิตอยู่ หลี่เซี่ยก็มีโต๊ะเล็กๆ ของตัวเองตั้งอยู่ทางขวามือของพระองค์เช่นกัน

ส่วนทางซ้ายมือคือที่นั่งของพระมเหสี ที่นี่ไม่มีกฎงี่เง่าที่ห้ามสตรีเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมือง

"ขอดื่มให้พวกท่านทุกคน"

หลี่เซี่ยกระดกสุรารวดเดียวหมดจด รสชาติมันคล้ายๆ กับสาโท ไม่ค่อยมีดีกรีความแรงเท่าไหร่ เหมือนเน้นดมกลิ่นเอาบรรยากาศเสียมากกว่า

หลังจากหลี่เซี่ยดื่มหมดจอก คนอื่นๆ ก็ดื่มจนหมดเช่นกัน จากนั้นบรรยากาศในงานก็เริ่มผ่อนคลายลง ทุกคนเริ่มหันไปชนจอกดื่มทักทายกันเอง

"ที่เรียกทุกคนมาในวันนี้ หลักๆ มีเรื่องสำคัญอยู่สองสามเรื่อง

เรื่องแรกคือ ท่านอัครเสนาบดีได้ขอติดตามเสด็จพ่อไปรับใช้ในปรโลกแล้ว เราจึงต้องหาอัครเสนาบดีคนใหม่มาช่วยงาน ไม่ทราบว่าพวกท่านคิดว่าใครมีความเหมาะสมบ้าง"

ตำแหน่งอัครเสนาบดีก็เทียบเท่ากับนายกรัฐมนตรี หรือเป็นผู้จัดการใหญ่ของแผ่นดิน ผลัดแผ่นดินก็เปลี่ยนขุนนาง เมื่อกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ตำแหน่งอัครเสนาบดีมักจะตกเป็นของพระอาจารย์หรือกุนซือคู่ใจของกษัตริย์องค์นั้น

แต่เรื่องของเรื่องคือหลี่เซี่ยไม่มีคนเหล่านั้นอยู่ข้างกายเลย จึงต้องเลือกจากคนที่มีอยู่ไปก่อน

หน้าที่หลักของตำแหน่งนี้คือการเป็นตัวกลางคอยไกล่เกลี่ยความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับเหล่าขุนนาง คอยเตือนกษัตริย์ถึงวาระการประชุม คอยทัดทานตักเตือน จัดตารางงาน เสนอแผนการ และอธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้ฟัง

ดังนั้นตำแหน่งอัครเสนาบดีจึงมีมาตรฐานที่ค่อนข้างสูง ข้อแรกคือต้องมีความรู้ลึกซึ้ง ข้อสองคือต้องมีวิสัยทัศน์กว้างไกล และข้อสุดท้ายคือต้องมีสติปัญญาเฉียบแหลม

การประชุมขุนนางแบบนี้แตกต่างจากการว่าราชการปกติอย่างมาก การว่าราชการมักจะเป็นการที่ขุนนางนำเรื่องมารายงาน แต่การประชุมแบบนี้กษัตริย์จะเป็นคนตั้งประเด็นขึ้นมาให้ทุกคนร่วมกันถกเถียง จากนั้นขุนนางค่อยนำเสนอประเด็นของตัวเองขึ้นมาปรึกษาหารือ

และเนื่องจากเป็นการปรึกษาหารือ ปัญหาหลายๆ อย่างกษัตริย์จึงไม่สามารถใช้สิทธิ์ขาดตัดสินใจได้เพียงลำพัง

หากความคิดเห็นของขุนนางกับกษัตริย์ขัดแย้งกัน นี่แหละคือบททดสอบความสามารถของอัครเสนาบดี เพราะอัครเสนาบดีถือเป็นคนของกษัตริย์ และในขณะเดียวกันก็เป็นหัวหน้าของเหล่าขุนนาง การจัดการกับความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงเป็นงานที่ต้องใช้ศิลปะขั้นสูง

หากอัครเสนาบดีเข้าข้างกษัตริย์มากเกินไป ก็จะถูกเหล่าขุนนางต่อต้านและร้องเรียน แต่ถ้าเข้าข้างขุนนางมากเกินไป ก็จะถูกกษัตริย์หวาดระแวงและสั่งปลดได้ เป็นตำแหน่งที่ทำดีก็เสมอตัว ทำชั่วก็โดนด่าจริงๆ

จักรพรรดิและเหล่าราชันร่วมกันปกครองแผ่นดิน องค์จักรพรรดิมีวิสัยทัศน์กว้างไกลถึงเพียงนี้ องค์ราชันเองก็ต้องร่วมกันบริหารแคว้นไปพร้อมกับเหล่าขุนนางชนชั้นสูงด้วยเช่นกัน นี่ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ

เห็นได้ชัดว่าตำแหน่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้เป็นระบบสืบทอดทางสายเลือด แต่อัครเสนาบดีเป็นเพียงตำแหน่งบริหาร ซึ่งตำแหน่งบริหารนี้ไม่สามารถสืบทอดทางสายเลือดได้

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่จัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นสูง ซึ่งยศถาบรรดาศักดิ์นี้จะสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น พวกเขาอาจไม่ได้มีตำแหน่งหน้าที่รับผิดชอบโดยตรง แต่กลับมีสิทธิ์เข้าร่วมและส่งผลต่อมติในที่ประชุม นี่แหละคืออภิสิทธิ์ของพวกเขา

และในยามจำเป็น พวกเขาถึงขั้นกล้าหักหน้ากษัตริย์เลยด้วยซ้ำ เพราะตัวกษัตริย์เองก็ถือเป็นชนชั้นสูงประเภทหนึ่งเช่นกัน ขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้มีอำนาจมากพอที่จะปลดกษัตริย์ลงจากบัลลังก์ได้ อย่างมากก็แค่ไปสรรหาคนใหม่จากสายเลือดราชวงศ์มาเสียบแทนก็สิ้นเรื่อง

"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าขุนนางชั้นเอกนามว่าเหลียวหยวนมีความเหมาะสมยิ่งนัก เขาเป็นถึงขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้มาถึงสามรัชกาล อีกทั้งยังรู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องราวในแคว้นเป็นอย่างดี"

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนหนึ่งที่ไม่มีตำแหน่งหน้าที่บริหารจากฝั่งซ้ายก้าวออกมาข้างหน้า แล้วเสนอชื่อขุนนางชั้นเอกคนหนึ่งให้ขึ้นเป็นอัครเสนาบดีทันที

ก็แน่ล่ะ ตำแหน่งนี้มีความสำคัญมากขนาดนี้ หากได้พวกเดียวกันไปนั่งแท่น ก็อาจจะช่วยโน้มน้าวให้กษัตริย์หันมายืนอยู่ข้างเดียวกับกลุ่มชนชั้นสูงของพวกเขาได้

แต่ทว่าชายชราจากอีกฝั่งหนึ่งกลับก้าวออกโรงบ้าง เขาคือหลิ่นเฉิง ผู้ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกลาโหม หนึ่งในสามเสนาบดีใหญ่ ซึ่งมีอำนาจเทียบเท่ากับกระทรวงการคลัง แต่ในแคว้นเล็กๆ แบบนี้ การแบ่งแยกหน้าที่ไม่ได้ชัดเจนนัก การทะเลาะเบาะแว้งแย่งงานกันจึงเป็นเรื่องปกติ

"ฝ่าบาท ขุนนางชั้นเอกเหลียวหยวนอายุมากแล้ว การจะต้องเดินทางไปมาคงไม่สะดวกนัก กระหม่อมขอเสนอชื่อท่านอาจารย์เจียงฉิวเสวียน เขาเพิ่งเดินทางกลับมาจากการแสวงหาความรู้ที่แคว้นหลัว และตอนนี้ได้ลงหลักปักฐานอยู่ที่เมืองป๋ายซั่วแล้ว

เขาเป็นปราชญ์อาวุโสที่มีชื่อเสียงขจรขจาย หากได้เขามาดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดี ราษฎรย่อมต้องยอมรับอย่างหมดใจแน่นอน"

"กระหม่อมเห็นด้วยว่าเหมาะสมยิ่งนัก"

"ชื่อเสียงของท่านอาจารย์เจียงโด่งดังไปไกล แม้แต่ในแคว้นอัคคีของเราก็ยังเป็นที่เลื่องลือ กระหม่อมยินดีที่จะร่วมงานและให้ความร่วมมือกับท่านอาจารย์เจียงพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่เสนาบดีกลาโหมกล่าวจบ เสนาบดีมหาดไทย เสนาบดีโยธาธิการ และราชครูต่างก็พากันออกปากสนับสนุนอย่างพร้อมเพรียง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเตี๊ยมกันมาก่อนแล้ว

เพราะถึงอย่างไรอัครเสนาบดีก็ถือเป็นเจ้านายสูงสุดของพวกเขา พวกเขาจึงต้องรวมหัวกันป้องกันไม่ให้ตำแหน่งนี้ตกไปอยู่ในมือของพวกกลุ่มชนชั้นสูงสายเลือดแท้ ไม่เช่นนั้นในอนาคตคงมีเรื่องให้ปวดหัวตามมาอีกแน่

มีเพียงเสนาบดีพิธีการคนเดียวที่นั่งเงียบ แม้เขาจะมีตำแหน่งบริหารเป็นถึงเสนาบดีพิธีการ แต่ฐานะที่แท้จริงของเขาก็คือชนชั้นสูง และเป็นผู้กุมอำนาจของเจ้าเมืองทุกเมืองเอาไว้ในมือ

และบรรดาเจ้าเมืองเหล่านั้น ก็ล้วนแล้วแต่เป็นคนจากกลุ่มชนชั้นสูงทั้งสิ้น

"พวกเราขอสนับสนุนขุนนางชั้นเอกเหลียวหยวน"

แม้เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทางฝั่งซ้ายจะไม่ได้นัดแนะกันมาก่อน แต่พวกเขาก็ไม่ยอมน้อยหน้า พากันประสานเสียงคัดค้านท่านอาจารย์เจียงคนนั้น บางคนถึงขั้นตั้งข้อสงสัยว่าเขาอาจจะเป็นสายลับจากแคว้นอื่นที่แฝงตัวเข้ามาด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์เช่นนี้ องค์ราชันสามารถใช้อำนาจสยบเสียงคัดค้านและตัดสินใจเด็ดขาดได้ ซึ่งนั่นก็ต้องขึ้นอยู่กับบารมีของแต่ละพระองค์ด้วย แต่ทว่าหลี่เซี่ยเพิ่งขึ้นครองราชย์ บารมีอะไรนั่นเขายังไม่มี เขาอาจจะดึงดันทำตามใจตัวเองก็ได้ แต่นั่นย่อมเป็นการสร้างศัตรูกับเหล่าขุนนางชนชั้นสูงอย่างแน่นอน

และถ้าหากขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้จับมือเป็นพันธมิตรกันและถูกล้ำเส้นจนเกินไป พวกเขาอาจจะก่อกบฏปลดเขาออกจากบัลลังก์ได้จริงๆ แม้แค่เรื่องแต่งตั้งอัครเสนาบดีจะไม่ถึงขั้นทำให้พวกเขาลุกฮือ แต่ความขัดแย้งมันจะสะสมไปเรื่อยๆ

แน่นอนว่าเขาจะยอมโอนอ่อนผ่อนตามพวกขุนนางชนชั้นสูงก็ได้ เพราะถึงอย่างไรตำแหน่งสามเสนาบดีใหญ่อะไรนั่น เขาก็เป็นคนมอบหมายให้เอง พวกนั้นไม่มีปัญญามาปลดกษัตริย์ได้หรอก

แต่ถ้าเขาทำแบบนั้น อำนาจในมือของเขาก็จะถูกพวกชนชั้นสูงลิดรอนไปจนหมด และผลร้ายแรงที่สุดก็คือเขาจะกลายเป็นแค่หุ่นเชิดบนบัลลังก์

หลี่เซี่ยไม่อยากเดินซ้ำรอยเสด็จพ่อของเขา ที่ใช้ชีวิตเป็นกษัตริย์แบบเลื่อนลอยไปวันๆ สุดท้ายตอนตายก็ไม่มีใครอยากจะตายตามไปรับใช้เลยสักคน

ตอนที่อดีตกษัตริย์ป่วยหนักใกล้สวรรคต พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ถึงได้เจตนาเว้นว่างตำแหน่งอัครเสนาบดีเอาไว้ แล้วไปดันคนธรรมดาขึ้นมารับตำแหน่งแทน เห็นได้ชัดเลยว่าพวกนั้นไม่อยากถูกฝังเป็นเพื่อนคนตาย

ไม่ใช่ว่าหลี่เซี่ยเห็นดีเห็นงามกับประเพณีบูชายัญหรอกนะ แต่การกระทำแบบนั้นมันสะท้อนให้เห็นถึงท่าทีที่พวกเขามีต่อองค์ราชันต่างหาก

เมื่อทั้งสองฝ่ายเอาแต่เถียงกันไม่เลิก หลี่เซี่ยก็เลือกที่จะสงวนท่าทีไม่แสดงความเห็น ทุกคนก็เดาใจองค์ราชันไม่ออก สถานการณ์จึงตึงเครียดและชะงักงันลงชั่วขณะ

"ได้ยินมาว่าท่านอาจารย์เจียงเป็นถึงขุนนางชั้นกลาง ตระกูลของเขาในอดีตก็เคยเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสูง เพียงแต่ตอนนี้ตกต่ำลงไปแล้วเท่านั้น"

หลังจากปล่อยให้เถียงกันอยู่พักใหญ่ ท่านราชครูก็เอ่ยขึ้นมา

พอได้ยินแบบนั้น เสียงคัดค้านจากฝั่งขุนนางชนชั้นสูงก็เบาลงไปเกินครึ่ง ทันใดนั้นฝั่งขวาก็พลิกกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ

คำว่า "ขุนนางชนชั้นสูง" เป็นเพียงแค่คำเรียกเหมารวม แต่ถ้าแยกย่อยลงไปแล้วจะแบ่งออกเป็นสองระดับ นั่นคือ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ และ ขุนนางชั้นผู้น้อย

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ จะถูกเรียกแยกย่อยไปอีกว่าเป็น ชั้นเอก ชั้นโท และชั้นตรี

ส่วนขุนนางชั้นผู้น้อย ก็จะถูกเรียกแยกย่อยเป็น ชั้นเอก ชั้นโท และชั้นตรี เช่นเดียวกัน

ถ้าจะว่ากันตามตรง ขุนนางชั้นผู้น้อยก็จัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นสูงเหมือนกัน เพียงแต่เป็นขุนนางระดับล่าง เป็นสาขาย่อยของตระกูลขุนนางชั้นผู้ใหญ่ หรือไม่ก็เป็นตระกูลผู้ดีตกยาก

ที่ฝั่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่คัดค้านไม่ให้คนธรรมดาขึ้นมาเป็นอัครเสนาบดี ก็เพราะกลัวว่าอัครเสนาบดีคนนั้นจะหันไปสวามิภักดิ์และทุ่มเทอำนาจให้กับกษัตริย์อย่างหมดใจ แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นให้ชนชั้นสูงตกยากมารับตำแหน่ง แบบนี้ก็ยังพอถ้อยทีถ้อยอาศัยกันได้

[จบแล้ว]