บทที่ 1 - แคว้นแห่งอัคคี

บทที่ 1 - แคว้นแห่งอัคคี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กวางขาวจุติถือกำเนิด พำนักริมบึงก่อเกิดอัคคี กวัดแกว่งหอกฟาดฟันทะลวงฟ้า พิทักษ์สี่ทิศเพื่อองค์ราชัน...

กาลก่อนศึกสงครามวุ่นวาย นกกาฬสวรรค์ร่วงหล่นตั้งตนเป็นจักรพรรดิ สี่ทิศสยบราบคาบ ทั่วหล้าสงบร่มเย็น มนุษยชาติรุ่งเรืองนับแต่นั้น...

เส้นทางของราชัน เหยียบย่ำบนกองกระดูก สืบทอดชื่อเสียงพันปีหมื่นปีไม่มีสิ้นสุด...

หลี่เซี่ยใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยมาสามวันเต็ม ความทรงจำของร่างนี้เริ่มผสานเข้ากับตัวเขาจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว พอเพิ่งจะสร่างซึมและเตรียมเงยหน้าขึ้น ฝ่ามือใหญ่ของใครบางคนก็กดศีรษะของเขาเอาไว้จากด้านหลัง

ทันใดนั้นหลี่เซี่ยรู้สึกว่าร่างกายแข็งทื่อ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

เสียงแหบพร่าของหญิงชราที่ฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไรดังขึ้น

"พิธีบูชายัญยังไม่จบ ฝ่าบาทจะขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะเพคะ"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แม้คำพูดนี้จะราบเรียบไร้อารมณ์ แต่หลี่เซี่ยกลับรู้สึกใจสั่นสะท้าน ชั่วขณะนั้นเขาไม่กล้าขยับตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

เมื่อฝ่ามือใหญ่นั้นละออกไปจากหัวของเขา เสียงที่คล้ายกับกระดิ่งและเหมือนเสียงกระดิ่งลมก็แว่วเข้ามา ราวกับว่ารอบตัวเขามีคนนับไม่ถ้วนกำลังสวดมนต์ร่ายคาถาอยู่

จนกระทั่งขาทั้งสองข้างแทบจะไร้ความรู้สึก ในที่สุดเขาก็ถูกหญิงสาวสองคนประคองให้ลุกขึ้นและพาไปนั่งบนเก้าอี้ที่อยู่ไม่ไกลนัก ถึงตอนนี้เขาจึงพอจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ได้บ้าง

ที่นี่คือลานกว้างขนาดใหญ่ รอบด้านเต็มไปด้วยฝูงชนที่คุกเข่าหมอบกราบ ตรงกลางลานมีแท่นประรำพิธีที่ยกสูงขึ้นไป ด้านบนนั้นมีโลงศพตั้งอยู่ ซึ่งเมื่อครู่นี้เขาก็เพิ่งจะคุกเข่าอยู่หน้าโลงศพนั้นเอง

รอบๆ ยังมีผู้คนสวมชุดหนังสัตว์ผมเผ้ารุงรัง เดินวนเวียนรอบโลงศพพร้อมกับพึมพำคาถา เขาเหลือบไปเห็นหญิงชราที่กดหัวเขาเมื่อครู่นี้ด้วย

นางเป็นหญิงชรารูปร่างเตี้ยและดูผอมบาง จากความทรงจำที่หลี่เซี่ยได้รับมา เขาจำได้ว่านางคือมหาปุโรหิตแห่งแคว้นอัคคี ผู้มีฐานะสูงส่งส่งและมีอภิสิทธิ์มากมาย เช่นการเข้าเฝ้ากษัตริย์โดยไม่ต้องคุกเข่า

ถึงขั้นที่ว่าเวลาองค์ราชันได้พบหน้านางยังต้องทักทายอย่างระมัดระวัง เพราะนางมีความสามารถพิเศษในการสื่อสารกับสวรรค์ ทั้งยังสามารถทำนายอนาคตและดูดวงดาวได้อีกด้วย

ส่วนเรื่องที่ว่าจะเป็นความจริงหรือแค่คำหลอกลวงนั้น สำหรับหลี่เซี่ยผู้ทะลุมิติมาคงต้องตั้งเครื่องหมายคำถามก้อนโต แต่สำหรับผู้คนในโลกใบนี้ ทุกคนล้วนเชื่อถืออย่างฝังหัว

ตอนที่คุกเข่าอยู่เมื่อครู่ หลี่เซี่ยได้ทบทวนสถานการณ์ของตัวเองเรียบร้อยแล้ว พ่อของเขาเพิ่งสวรรคต และตัวเขาก็ได้สืบทอดบัลลังก์แล้ว ทว่ายังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากองค์จักรพรรดิ

และตอนนี้ก็คืองานพิธีฝังศพของเสด็จพ่อ ซึ่งนี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

จากนั้นมหาปุโรหิตก็เริ่มกล่าวบทไว้อาลัย พรรณนาถึงประวัติและผลงานของอดีตกษัตริย์ตลอดช่วงชีวิตที่ผ่านมา ประวัติศาสตร์เหล่านี้ถูกสลักลงบนม้วนไผ่และจะถูกนำไปฝังรวมกับศพด้วย

เมื่อการกล่าวไว้อาลัยสิ้นสุดลง ทหารหลายนายก็หามร่างของหญิงสาวคนหนึ่งออกมา หลี่เซี่ยทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว เพราะนั่นคือแม่ของเขาเอง

แม้ว่าจิตวิญญาณของหลี่เซี่ยจะไม่ได้มีความผูกพันกับนาง แต่ร่างกายนี้กลับลุกขึ้นพรวดอย่างห้ามไม่อยู่ ราวกับเป็นสัญชาตญาณดิบของมนุษย์

ข้ารับใช้หลายคนรีบเข้ามาห้ามปรามและเกลี้ยกล่อมไม่ให้หลี่เซี่ยวู่วาม กว่าเขาจะยอมคลายหมัดที่กำแน่นออกได้ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก

สมแล้วที่คนทะลุมิติส่วนใหญ่มักมีจุดเริ่มต้นที่ไม่สวยหรู เปิดฉากมาก็ต้องเห็นพ่อแม่ถูกส่งไปสังเวยสวรรค์เสียแล้ว

หลังจากนั้นหญิงสาวอีกสามสี่คนก็ถูกลากตัวออกมาและถูกทหารลงดาบสังหารทันที คนเหล่านี้คือพระสนมและนางกำนัลบางส่วนของอดีตกษัตริย์ หลี่เซี่ยเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า นี่คือการสังเวยชีวิตเพื่อฝังร่วมกับคนตาย

"ฝ่าบาท กระหม่อมทำใจให้ท่านจากไปไม่ได้ ได้โปรดพาข้าน้อยไปด้วยเถิด"

ชายชราคนหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากฝูงชนที่คุกเข่าอยู่ ไม่มีใครเข้าไปขัดขวางเขาเลย จากนั้นเขาก็ปลิดชีพตัวเองหน้าโลงศพของอดีตกษัตริย์

ตามมาด้วยผู้คนอีกเกือบร้อยคนที่เดินออกมากระทำอัตวินิบาตกรรม คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นขุนนาง และมีชาวบ้านบางส่วนที่สมัครใจตายตามไปด้วย

นี่ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรม ยิ่งมีคนยอมตายตามมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าตอนมีชีวิตอยู่กษัตริย์พระองค์นั้นเป็นที่รักใคร่ของราษฎรมากเพียงใด ผู้ที่สมัครใจตายเหล่านี้หลี่เซี่ยก็ไม่มีสิทธิ์เข้าไปห้ามปราม

ทว่าหลี่เซี่ยรู้ดีว่า รูปแบบสุสานของอดีตกษัตริย์นั้นถูกออกแบบมาเพื่อรองรับผู้สังเวยชีวิตถึงห้าร้อยคน

ขนาดของการบูชายัญมักจะขึ้นอยู่กับความยิ่งใหญ่ของประเทศและฐานะของผู้ตาย แคว้นอัคคีไม่ใช่ประเทศมหาอำนาจ กำลังคนจึงมีจำกัด หลุมบูชายัญจึงมีขนาดรองรับแค่ห้าร้อยคนเท่านั้น

แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว คนสมัครใจมีไม่ถึงห้าร้อยคนแน่ๆ

ทว่าเรื่องแค่นี้ก็ไม่เป็นอุปสรรคสำหรับผู้จัดงาน ทหารกองหนึ่งได้คุมตัวทาสที่แววตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวาขึ้นมา เมื่อลากตัวมาถึงหน้าโลงศพก็ลงมือสังหารทันที พวกเขาฆ่าไปเรื่อยๆ จนครบจำนวนห้าร้อยคน ทาสที่เหลือถึงจะถือว่ารอดชีวิตไปได้

สายลมพัดโชยมา หอบเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เมื่อมองดูซากศพเบื้องล่าง หลี่เซี่ยรู้สึกมวนท้องจนอยากจะขย้อนอาหารที่กินไปเมื่อวานออกมาให้หมด

กวางขาวจุติ พำนักริมบึง...

เสียงสวดมนต์บทเดิมดังขึ้นอีกครั้ง ชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่นุ่งห่มหนังสัตว์เดินออกมาจากฝูงชน แล้วเริ่มแบกโลงศพเคลื่อนออกจากแท่นพิธี

หลี่เซี่ยเองก็ถูกคุ้มกันโดยกลุ่มคนมากมายให้เดินทางกลับไปยังพระราชวังของตนเอง

ตลอดทั้งวันนั้นหลี่เซี่ยตกอยู่ในอาการมึนงง ตอนนี้พ่อแม่ในโลกนี้ได้จากไปแล้ว เขาเองก็บอกไม่ถูกว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี

จะให้ดีใจก็คงยิ้มไม่ออก แต่จะให้เศร้าโศกเสียใจก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น เขาอยู่ในสภาวะเลื่อนลอยมาตลอดและยังไม่เคยได้สติอย่างเต็มที่เลย

เขาข้ามมิติมาเมื่อสามวันก่อน จากนั้นก็ต้องเผชิญกับการผสานความทรงจำ ทำให้สามวันที่ผ่านมาเขาอยู่ในอาการสะลึมสะลือ และพอความทรงจำผสานกันเสร็จสิ้นปุ๊บ เขาก็ต้องมาร่วมพิธีบูชายัญครั้งใหญ่นี้ทันที

ประเด็นสำคัญคือมีคนตายต่อหน้าต่อตาเขามากมายก่ายกอง จนตัวเขาเองก็อธิบายไม่ถูกว่าตอนนี้ตัวเองกำลังรู้สึกอย่างไรกันแน่

ในที่สุดเมื่อบรรยากาศเงียบสงบลง เขาก็เริ่มมีเวลามานั่งเรียบเรียงความทรงจำของตัวเองให้เป็นระเบียบ

สิ่งแรกที่แน่ใจได้เลยก็คือ เขาได้ทะลุมิติมาแล้วจริงๆ

โลกที่เขาอยู่ตอนนี้ไม่ใช่ยุคโบราณแบบที่เคยรู้จัก แต่เป็นโลกที่มีเทพเซียน ภูตผีและปีศาจ ทว่าก็ไม่ได้เหมือนกับตำนานเทพเซียนตามแบบฉบับดั้งเดิมเสียทีเดียว

แคว้นอัคคีเป็นรัฐประเทศราชของมหาจักรวรรดิโจว รัฐประเทศราชทั้งหมดจะต้องได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากมหาจักรวรรดิโจวเสียก่อนจึงจะชอบธรรม

แต่สำหรับแคว้นอัคคีนั้นเป็นการสืบทอดบัลลังก์ทางสายเลือด การแต่งตั้งจึงเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น เพราะองค์จักรพรรดิเคยตรัสไว้ว่า จักรพรรดิและเหล่าราชันจะร่วมกันปกครองแผ่นดิน นี่ถือเป็นกฎเกณฑ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เลยทีเดียว

และแคว้นอัคคีซึ่งเป็นรัฐประเทศราชนี้ ก็ตั้งอยู่บริเวณชายแดนเพื่อทำหน้าที่ปกป้องเขตแดนทั้งสี่ทิศให้กับมหาจักรวรรดิโจว เนื่องจากดินแดนนี้ตั้งอยู่ติดกับชนเผ่าคนเถื่อนและเผ่าปีศาจ จึงไม่จำเป็นต้องส่งเครื่องบรรณาการ แถมมหาจักรวรรดิโจวยังต้องคอยส่งเสบียง อาวุธ และกำลังคนมาสนับสนุนแคว้นอัคคีอีกด้วย

แม้ว่าภายในมหาจักรวรรดิโจวจะมีความขัดแย้งวุ่นวายอยู่เสมอ แต่ก็ไม่เคยกินวงกว้างมาถึงแคว้นอัคคี ด้วยเหตุนี้แคว้นอัคคีจึงดำรงอยู่มาได้ตั้งแต่ยุคก่อตั้งมหาจักรวรรดิโจวจนถึงปัจจุบัน

มีหลายครั้งที่แคว้นอัคคีเกือบจะล่มสลาย แต่ก็ได้รับการสนับสนุนจากมหาจักรวรรดิโจวให้ฟื้นฟูขึ้นมาได้ ตระกูลของหลี่เซี่ยจึงได้ครองบัลลังก์แคว้นอัคคีมาโดยตลอด

แคว้นอัคคีตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของมหาจักรวรรดิโจว แม้พื้นที่จะกว้างใหญ่ไพศาล แต่กลับมีลักษณะเป็นรูปกรวยคว่ำ เส้นทางที่จะเชื่อมเข้าไปสู่ใจกลางของมหาจักรวรรดิโจวมีเพียงถนนสายหลักเส้นเดียว แค่สร้างป้อมปราการดักไว้ก็สามารถสกัดกั้นการเดินทางได้แล้ว

แต่ทว่าในการรับมือกับเผ่าปีศาจและเผ่าคนเถื่อนนั้นค่อนข้างตึงมืออยู่ไม่น้อย เพราะแนวป้องกันมีระยะทางที่ยาวมาก หากไม่มีการสนับสนุนจากมหาจักรวรรดิโจว แคว้นอัคคีคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นการต้องคอยระแวงภัยคุกคามจากทั้งสองเผ่า ทำให้การจะขยายอาณาเขตเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรจึงค่อนข้างแร้นแค้น

ในขณะเดียวกัน แคว้นอัคคียังต้องทุ่มเงินมหาศาลเพื่อกว้านซื้อทาสจากใจกลางมหาจักรวรรดิโจวมาเสริมกำลังรบอย่างต่อเนื่อง นี่จึงเป็นอีกสาเหตุที่ทำให้แคว้นอัคคียากจนและล้าหลังเป็นอย่างมาก

แต่ถึงอย่างไรที่นี่ก็ยังเป็นรัฐประเทศราชที่มหาจักรวรรดิโจวให้การยอมรับ แถมยังตั้งอยู่ติดชายแดน จึงหล่อหลอมให้คนที่นี่มีจิตวิญญาณแห่งนักรบที่เปี่ยมล้น และถือเป็นกองกำลังที่ใครก็ไม่อาจมองข้ามได้

[จบแล้ว]