ตอนที่ 204: แตกกระจายเต็มพื้น

ตอนที่ 204: แตกกระจายเต็มพื้น

เซี่ยไป๋มองดูเกลลอสต์ที่ยังมีอาการมึนงงเล็กน้อย แล้วทิ้งท้ายไว้อย่างไม่ใส่ใจ

"ตอนที่สถาบันโดมเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันระดับพันธมิตร ก็อย่าลืมมาดูด้วยล่ะ ฉันจะรอนายอยู่ที่นั่นนะ"

พูดจบ เธอก็จากไป ทิ้งให้เกลลอสต์ยืนงงอยู่ท่ามกลางสายลมเพียงลำพัง

...

สมาคมนักฆ่า

ภายในพื้นที่ลับแห่งหนึ่ง ผู้นำสมาคมนักฆ่ากำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปของเขา

"สถานะของ 'เนตรอสรพิษเร้นลับ' อันดับหนึ่งยังไม่แน่ชัด ส่วน 'เพรสส์' อันดับสองยืนยันว่าเสียชีวิตแล้ว และยังมีนักฆ่ารวมถึงมือสังหารคนอื่นๆ ที่ตายในภารกิจก่อนหน้านี้ที่เกี่ยวข้องกับ 'เนตรอสรพิษเร้นลับ'..."

เขาดันเอกสารข่าวกรองออกไปและดึงแฟ้มสีม่วงออกมา

"ในตอนนี้ คนเดียวที่ดูเหมือนจะสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในการแข่งขันระดับพันธมิตรได้ ก็คือคนนี้นักฆ่าที่มีศักยภาพ ซึ่งเพิ่งถูกถอดชื่อออกไปเมื่อเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา..."

"เซซิเลียงั้นเหรอ?"

"ใช่ ถ้าเราเรียกตัวเธอกลับมาได้ เราก็สามารถจัดเตรียมหมากสำหรับการแข่งขันระดับพันธมิตรได้..."

เดี๋ยวนะ?

ผู้นำนักฆ่าหันขวับไปมอง

เด็กสาวร่างเล็กผมขาวมายืนอยู่ตรงหน้าเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"เธอเป็นใคร?! เข้ามาที่นี่ได้ยังไง..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ อีกฝ่ายก็เอาเคียวจ่อคอเขาเสียแล้ว

"ดูเหมือนนายจะเป็นบอสของสมาคมนักฆ่าแห่งนี้นะ อืมม... ดูเหมือนนายกำลังขาดคนอยู่ล่ะสิ เอาอย่างนี้ไหม ถ้าเจ้ายอมจำนนต่อฉัน ฉันจะให้เซซิเลียกลับมาและรับช่วงต่อสมาคมนักฆ่าของนาย นายคิดว่าไงล่ะ?"

เมื่อต้องเผชิญกับข้อเรียกร้องของเธอ ผู้นำนักฆ่าก็โต้กลับตามสัญชาตญาณ

"จะเป็นไปได้ยังไง? ให้คนที่ถูกถอดชื่อและเพิ่งกลับมามารับช่วงต่อสมาคมนักฆ่าเนี่ยนะเธอพูดออกมาได้ยังไง..."

คมเคียวขยับเข้าใกล้คอของเขาอีกนิด

"โอ๊ะ? ดูเหมือนนายจะไม่ค่อยเต็มใจนะ ไม่เต็มใจเรื่องเซซิเลีย หรือไม่เต็มใจเรื่องฉันล่ะ?"

...

ไม่นานนัก เซี่ยไป๋ก็กลับมาที่สถาบันโดมอย่างเป็นทางการ

เมื่อสักครู่นี้ ในช่วงเวลาอันสั้น เธอได้กวาดล้างกองกำลังลับทั้งหมดภายในเขตแดนของพันธมิตรตะวันออกจนหมดสิ้น

ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงสมาคมนักฆ่าที่รวบรวมยอดฝีมือระดับโลก หอการค้ากุหลาบที่ควบคุมความมั่งคั่งกว่าครึ่งของพันธมิตร และกระดานหมากรุกสีเทาที่ชักใยการเมืองทั่วดินแดนต่างๆ...

เซี่ยไป๋จัดการปราบปรามพวกเขาทั้งหมดรวดเดียวจบ

หากมีพวกหัวแข็งที่ไม่ยอมจำนน เธอก็แค่ใช้วิธีทางกายภาพจัดการเปลี่ยนตัวคนที่ว่านอนสอนง่ายมาแทน

นอกจากกงล้อแห่งโชคชะตาที่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแล้ว เซี่ยไป๋ก็แทบจะกวาดล้างพันธมิตรตะวันออกทั้งหมดไปแล้ว

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ตราบใดที่เซี่ยไป๋ก่อตั้งสาขากงล้อแห่งโชคชะตาของตัวเองที่นี่ เธอสามารถประกาศรวมพันธมิตรตะวันออกเข้าด้วยกัน และดำเนินการยึดคืนพื้นที่อื่นๆ ของทวีปตะวันตกต่อไปได้เลย

"จะว่าไป กามิกับคนอื่นๆ ยังปีนหอคอยกับจูเลียสอยู่หรือเปล่านะ?"

เมื่อคิดเช่นนี้ เซี่ยไป๋ก็มาถึงชั้นแรกของหอคอยโดม

จังหวะที่เธอกำลังจะสัมผัสหาตำแหน่งของเจ้าตัวเล็กทั้งสองและมุ่งหน้าขึ้นไปตรงๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นใกล้ๆ

"เอ่อ... รุ่นน้อง จะมาปีนหอคอยเหมือนกันเหรอ?"

เมื่อได้ยินเสียง เซี่ยไป๋ก็หันกลับมามองรอบๆ

ตอนแรกเธอไม่เห็นใครเลย

จนกระทั่งบนพื้นห่างออกไปสองเมตร เธอเห็นนักเรียนคนหนึ่งนอนราบอยู่กับพื้น

"ในฐานะรุ่นพี่ ขอเตือนว่าช่วงนี้อย่าเพิ่งปีนหอคอยจะดีกว่านะ มีคนบ้าสามคนกำลังปีนกันอย่างบ้าคลั่ง คนนึงปีนไปได้ตั้งหลายพันชั้นแล้วน่ากลัวสุดๆ! ตอนนี้แม้แต่อาจารย์ก็ยังสู้สัตว์ประหลาดชั้นแรกไม่ได้เลย!"

ขณะที่พูด นักเรียนคนนั้นก็ชี้ไปที่ 'ศพ' ที่นอนคว่ำหน้าอยู่ใกล้ๆ

"เห็นไหม นั่นน่ะอาจารย์ฉันเอง เขายังไม่ฟื้นเลย"

เมื่อได้ยินคำเตือนของนักเรียนจากบนพื้น เซี่ยไป๋ก็พยักหน้าและยิ้มอย่างอ่อนโยน

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับคำเตือนนะคะรุ่นพี่"

พูดจบ เธอก็มองไปที่สัตว์ประหลาดทดสอบที่กำลังค่อยๆ ถอยร่นไป และขว้าง พิธีศพ ออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

ฟึ่บ!

ในพริบตา สัตว์ประหลาดทดสอบที่สูงถึงห้าเมตรตัวนั้นก็ถูก พิธีศพ สับเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เมื่อมองดูเซี่ยไป๋ฆ่าสัตว์ประหลาดทดสอบได้อย่างง่ายดายและเดินออกจากชั้นแรกไป นักเรียนคนนั้นก็กะพริบตาปริบๆ

"หืม?"

...

ชั้นที่ 9,999 ของหอคอยโดม

หลังจากสังหารฝ่าด่าน 9,998 ชั้นก่อนหน้านี้มาได้ ในที่สุดจูเลียสก็มาถึงที่นี่

เขาเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงจุดสูงสุดแล้ว

เจ้าตัวเล็กทั้งสองนั่งอยู่บนไหล่ของจูเลียส ช่วยเขาอ่านกฎ

"ที่นี่มีสัตว์ประหลาดทดสอบเพียงตัวเดียว มันจะจำแลงร่างเป็นสิ่งที่ผู้ท้าชิงรู้สึกรับมือยากที่สุดในใจ และมันจะจำลองความแข็งแกร่งของตัวตนนั้นมาได้อย่างน้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์"

"พี่ชายเฮยถ่าน สิ่งที่พี่รู้สึกรับมือยากที่สุดในใจคืออะไรเหรอคะ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของเจ้าตัวเล็กทั้งสอง จูเลียสก็ครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน

"เรื่องนั้น..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูด สัตว์ประหลาดทดสอบที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่าง

หลังจากบิดเบี้ยวไปมา ร่างของสัตว์ประหลาดทดสอบก็เล็กลงเรื่อยๆ และเคียวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้น...

เพล้ง!

สัตว์ประหลาดทดสอบแตกสลาย

มันแตกละเอียดเป็นเศษซากเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

เห็นได้ชัดว่า ตัวตนที่มันกำลังจะจำแลงร่างออกมานั้น อยู่เหนือขีดจำกัดของหอคอยโดมไปไกลโข

ด้วยความจำเป็น หอคอยโดมทำได้เพียงตัดสินใจทำลายสัตว์ประหลาดทดสอบทิ้งอย่างจนใจ

เมื่อเผชิญกับภาพเหตุการณ์นี้ กามิก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

"แบบนี้ถือว่าเราผ่านหรือเปล่าคะ?"

"อืมม ดูเหมือนจะยังนะคะ"

เสี่ยวกามิชี้ไปที่บรรทัดสุดท้ายของกฎและพูดว่า:

"หากไม่สามารถจำแลงร่างสิ่งที่ผู้ท้าชิงรู้สึกรับมือยากที่สุดได้ มันจะเปลี่ยนไปจำแลงร่างสิ่งที่รับมือยากเป็นอันดับสองแทน"

ในขณะนั้น เศษซากที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มประกอบตัวกันใหม่ ก่อตัวเป็นร่างสีดำสนิท

"องค์สันตะปาปางั้นเหรอ?"

จูเลียสจ้องมองร่างตรงหน้า อึ้งไปชั่วขณะ

"หอคอยโดมสามารถจำลองแม้กระทั่งองค์สันตะปาปาออกมาได้ด้วย..."

เมื่อสัมผัสได้ว่าจูเลียสกำลังถอยร่น เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็ถามด้วยความงุนงง

"เป็นอะไรไปคะ? สู้เขาไม่ได้เหรอ?"

"ไม่น่าจะใช่นะ กลิ่นอายของเขาไม่ได้แข็งแกร่งกว่าของนายเลย แถมดาบใหญ่ในมือนายก็เป็นอาวุธของทูตสวรรค์ด้วย"

จูเลียสส่ายหัว

"ไม่ใช่หรอก มันไม่ใช่เรื่องของความแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะพอต้องเผชิญหน้ากับองค์สันตะปาปา ข้าลงมือไม่ลงจริงๆ"

เจ้าตัวเล็กทั้งสองอึ้งไป

"เอ๊ะ? ทำไมล่ะคะ?"

"มันก็แค่ร่างจำแลง ไม่น่าจะซีเรียสขนาดนั้นนี่นา?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของพวกเธอ จูเลียสก็อธิบาย

"ตอนที่ข้ายังเด็ก ประเทศเล็กๆ ที่ข้าอาศัยอยู่ถูกปืนใหญ่ของจักรวรรดิเอาตู้ถล่มจนราบเป็นหน้ากลองเพราะการต่อต้านอย่างสิ้นหวัง บ้านของข้าก็สูญสิ้นไปในตอนนั้นด้วย"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง

"ต่อมา องค์สันตะปาปาคือคนที่ดึงข้าในวัยสามขวบออกมาจากซากปรักหักพัง และรับเลี้ยงข้าในยามที่ข้าไม่มีที่ไป หลักการหลายๆ อย่างของข้าก็ได้รับการสั่งสอนมาจากท่าน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย

"อย่างนี้นี่เอง... แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะคะ? อุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้วแท้ๆ"

"เหลืออีกก้าวเดียวเอง... ว่าแต่ ให้พวกเราช่วยสู้ไหมคะ?"

"เรื่องนี้..."

จังหวะที่จูเลียสกำลังลังเล ภาพติดตาก็วูบผ่านสายตาเขาไป

ฟึ่บ!

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว สัตว์ประหลาดทดสอบที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกเคียวสับเป็นชิ้นๆ กลายเป็นกองโคลนจมลงไปในพื้นดิน

เคียวหมุนเป็นวงกว้างก่อนจะถูกรับไว้โดยเด็กสาวผมขาว

"เป็นไงบ้าง? ทุกคนปลอดภัยดีไหม?"

เมื่อเห็นว่าผู้มาใหม่คือเซี่ยไป๋ เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็รีบกระโดดลงจากไหล่ของจูเลียสทันที

"พี่สาวเสี่ยวไป๋!"

"ในที่สุดพี่ก็กลับมาแล้ว!"

พูดจบ เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็กรูเข้าไปล้อมเซี่ยไป๋

"เบาๆ หน่อย อย่ากอดแน่นสิ..."

หลังจากผลักเจ้าตัวเล็กทั้งสองออกเบาๆ เซี่ยไป๋ก็มองไปที่จูเลียสซึ่งอยู่ใกล้ๆ

"อืมม... นายคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมที่ฉันฆ่าสัตว์ประหลาดจำแลงนั่นน่ะ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของเซี่ยไป๋ จูเลียสก็ส่ายหัว

"ไม่หรอกขอรับ ข้าแค่รู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ข้าไม่สามารถลงมือได้ด้วยตัวเอง... ทั้งๆ ที่มันเป็นแค่ร่างจำแลงแท้ๆ"

ขณะที่พูด เขาก็เงยหน้าขึ้น

"หากวันหนึ่ง ด้วยสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ข้าต้องเผชิญหน้ากับองค์สันตะปาปาตัวจริง... ข้าควรจะทำเช่นไรดี?"

...