ตอนที่ 9 : จุดหมายปลายทางและการซุ่มโจมตี

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง กลุ่มก็ออกเดินทางอีกครั้ง บาร์ทอุ้มโอเว่นขึ้นม้า ในขณะที่หลี่หมิงนั่งในเรือ

"ไปกันเถอะ"

หลี่หมิงตะโกนบอกบาร์ทแล้วมุ่งหน้าทวนน้ำไปตามแม่น้ำ

ความเร็วของเรือใน MC เทียบเท่ากับรถราง ความเร็วบนน้ำคือ 8 บล็อกต่อวินาที ซึ่งแปลเป็น 8 เมตรต่อวินาทีในโลกความเป็นจริง

อัตราการไหลของแม่น้ำสายนี้อยู่ที่ประมาณหนึ่งเมตรต่อวินาที แม้จะพายทวนน้ำ ความเร็วก็ยังอยู่ที่ 7 เมตรต่อวินาที

เมื่อแปลงแล้ว นั่นคือความเร็ว 25.2 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าการเดินมาก

แล้วโรไลล่ะ? แม้ความเร็วสูงสุดตามทฤษฎีของเขาจะสูงถึง 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่เขาก็ไม่สามารถรักษามันไว้ได้นานนัก นับประสาอะไรกับการแบกคนสองคน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ไม่เพียงแต่ความเร็วในการพายของหลี่หมิงจะไม่ช้า แต่โรไลกลับต้องใช้พละกำลังอย่างมากเพื่อให้ตามทัน

ส่วนที่สำคัญที่สุดคือหลี่หมิงไม่ต้องขยับนิ้วเลยสักนิด!

ดังนั้นหลี่หมิงจึงเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ระหว่างทาง มีการคุยกับบาร์ทเป็นระยะ ในขณะที่บาร์ทต้องคอยกระตุ้นโรไลให้เร่งความเร็วอยู่บ่อยครั้ง

ระหว่างการเดินทาง บาร์ทรัศสึกดีใจที่เขาไม่ได้สงสัยในตัวหลี่หมิง เมื่อเห็นเขานั่งเฉยๆ ในขณะที่เรือเคลื่อนที่ได้เองมันเป็น 'เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุ' ที่มหัศจรรย์จริงๆ!

ระหว่างทาง โอเว่นน้อยก็ตื่นขึ้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะจ้องมองเรือลำเล็กที่หลี่หมิงนั่งอยู่

"อยากขึ้นมาเล่นไหม?"

ไม่แปลกใจเลยที่โอเว่นน้อยจะขึ้นมาบนเรือเช่นกัน และเล่นน้ำอย่างสนุกสนานด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ขณะที่เดินทาง โอเว่นน้อยจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นและถามด้วยสีหน้าที่งุนงงว่า

"เวทมนตร์แบบไหนที่ขับเคลื่อนเรือลำนี้ครับ? ทำไมผมถึงไม่รู้สึกถึงความผันผวนของมานาเลยสักนิด?"

"เอ่อ..."

หลี่หมิงไม่รู้จะอธิบายยังไง เขาเลยตอบปัดๆ ไปว่า "ในอนาคตเดี๋ยวเธอก็จะเข้าใจเองแหละ"

"อ้อ ต้องเป็นเพราะผมเพิ่งเริ่มเรียนเวทมนตร์และความรู้เวทมนตร์ของผมยังไม่พอแน่ๆ ผมจะเรียนรู้มันได้ในภายหลังใช่ไหมครับ?"

หลี่หมิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร ไม่รู้จะตอบอย่างอื่นยังไงดี

โอเว่นน้อยที่มั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองก็นึกถึงอย่างอื่นขึ้นมาได้ และถามหลี่หมิงว่า "ถ้าอย่างนั้น... ท่านหมิง ผมขอฝากตัวเป็นศิษย์ได้ไหมครับ? ท่านช่วยสอนเวทมนตร์ให้ผมหน่อยได้ไหม?"

โอเว่นน้อยพูดด้วยความกลัดกลุ้ม "ผมเรียนจบความรู้เวทมนตร์ปีแรกที่โรงเรียนสอนแล้ว แต่ผมยังต้องเรียนเวทมนตร์กับคนอื่นๆ อยู่ ผมอยากเรียนความรู้ที่ก้าวหน้ากว่านี้ ได้ไหมครับ?"

เมื่อมองดูโอเว่นน้อยที่กำลังกลุ้มใจ หลี่หมิงก็รู้สึกมึนตึ๊บอยู่ข้างในเขาก็ไม่รู้เวทมนตร์เหมือนกันนะ!

แต่พอเห็นโอเว่นจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตคู่ใหญ่นั้น หลี่หมิงก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

ท้ายที่สุด เขายังคงต้องการใช้ตัวตนของนักเวทเพื่อปกปิดความสามารถประหลาดต่างๆ ในฐานะสตีฟ สุดท้ายเขาก็ได้แต่ตะกุกตะกักว่า "เอ่อ... เธอยังเรียนเวทมนตร์ของฉันไม่ได้หรอก ไว้พอเธอเรียนรู้ความรู้ทั้งหมดที่สถาบันสอนจบแล้วค่อยมาหาฉันนะ"

เมื่อเห็นโอเว่นน้อยพยักหน้าตกลง หลี่หมิงก็แอบชูนิ้วโป้งให้ตัวเองในใจ แผนสำเร็จ!

เอาเถอะ ถึงตอนนั้น ใครจะไปรู้ว่าเขาจะพเนจรไปถึงไหนแล้ว และโอเว่นน้อยก็น่าจะลืมเรื่องนี้ไปแล้วด้วย

เด็กๆ ความจำสั้น มันเป็นเรื่องธรรมชาติ

บนฝั่ง บาร์ทฟังบทสนทนาของพวกเขาและคิดอย่างมีความสุขว่า "ดูเหมือนท่านหมิงจะให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของโอเว่นมากเหมือนกัน! ต้องรู้ก่อนว่านายน้อยโอเว่นเรียนรู้ความรู้ของสถาบันที่ต้องใช้เวลาหนึ่งปีในเวลาเพียงไม่กี่เดือน พรสวรรค์ระดับนี้ถึงกับทำให้ศาสตราจารย์บางคนที่สาขาประหลาดใจเลยทีเดียว"

"ได้ยินว่าพวกเขากำลังพิจารณาส่งโอเว่นไปที่ราชสำนักเพื่อเรียนที่สำนักงานใหญ่สถาบันเวทมนตร์ ที่นั่นพรสวรรค์ของโอเว่นจะถูกปลดปล่อยอย่างเต็มที่ เมื่อดูจากความรู้ที่สถาบันเวทมนตร์ เขาน่าจะเรียนรู้มันทั้งหมดได้ในเวลาประมาณหนึ่งปีครึ่ง จากนั้นเขาก็จะได้เป็นลูกศิษย์ของนักเวทผู้ลึกลับและทรงพลังคนนี้!"

...

หลังจากเดินทางอย่างช้าๆ เป็นเวลานาน เงาของเมืองก็ปรากฏให้เห็นลางๆ ในระยะไกล โอเว่นยืนขึ้นอย่างตื่นเต้น

"ท่านหมิง ดูตรงนั้นสิ! นั่นคือเมืองลุนแมนครับ!"

เมื่อเห็นโอเว่นยืนขึ้น หลี่หมิงตกใจมากจนรีบคว้าตัวเขาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เขาตกลงไปในน้ำ

พอจับได้มั่นคงแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

บาร์ทที่อยู่บนฝั่งก็แอบเกร็งเล็กน้อย แต่ตอนนี้เขาก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน

ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าขยับตัวแรงไปหน่อย โอเว่นหันกลับมามองหลี่หมิงด้วยท่าทางเขินๆ

"ขอโทษครับท่านหมิง ผมขยับตัวแรงไปหน่อยจนทำให้ท่านเป็นห่วง"

หลี่หมิงส่ายหัว "ไม่เป็นไรหรอก สำหรับนักเดินทางที่อยู่ไกลบ้าน มันเป็นเรื่องปกติที่จะคิดถึง ยิ่งเธอเจอประสบการณ์มามากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งตระหนักถึงความสวยงามของบ้านมากขึ้นเท่านั้น"

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของหลี่หมิงก็หม่นหมองลงเล็กน้อย สงสัยว่าเขาจะสามารถกลับไปได้ไหม

โอเว่นผู้มีความเห็นอกเห็นใจสังเกตเห็นอาการซึมของหลี่หมิงจึงรีบปลอบโยนเขาว่า "ท่านหมิง ในเมื่อท่านมาที่นี่ได้ ท่านก็ต้องหาทางกลับไปได้สักวันแน่นอนครับ!"

เมื่อเห็นโอเว่นน้อยปลอบโยนเขา หลี่หมิงก็รู้สึกอบอุ่นในใจ

"แน่นอน ฉันต้องกลับไปได้แน่ๆ"

เขานึกถึงพอร์ทัลที่เขาเห็นตอนมาถึง มันดูเหมือนเอนด์พอร์ทัลชัดๆ

ถ้าเป็นอย่างนั้น หมายความว่าตราบใดที่เขาสามารถไปที่ The End และปราบมังกรได้ เขาก็จะสามารถกลับไปที่โลกของตัวเองได้ใช่ไหม?

ใช่ ตัดสินใจแล้ว พอลงหลักปักฐานได้ เขาจะไปสืบข่าวเรื่อง 'มังกร'!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลี่หมิงก็เงยหน้ามองเมืองลุนแมน ตั้งใจจะดูว่าที่นั่นเป็นอย่างไรและเหมาะแก่การพำนักหรือไม่

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นร่างหลายร่างบนเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากฝั่งด้านหน้า และดูเหมือนพวกเขาจะถืออะไรบางอย่างไว้ในมือ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันลึกลับถึงอันตราย หลี่หมิงก็เตือนบาร์ทแล้วหยิบโล่ออกมา

หลังจากถูกเตือน บาร์ทก็มองไปในทิศทางนั้นเช่นกัน

เนื่องจากเขาอยู่บนฝั่งและขี่ม้าอยู่ ระยะสายตาของเขาจึงดีกว่าหลี่หมิงมาก เพียงแวบเดียว เขาก็เห็นสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้ทันที

"พวกมันเล็งธนูมาที่พวกเรา! ระวัง!"

บาร์ทตะโกนอย่างเคร่งเครียด หยิบโล่และดาบยาวเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

หลี่หมิงก็ยกโล่ขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น คอยระวังการยิงธนูของศัตรู

การกระทำที่ผิดปกติของหลี่หมิงและคนอื่นๆ ทำให้ศัตรูตอบโต้

"เราถูกพบแล้ว! นักธนู ยิง!"

บนเนินเขา หัวหน้ากลุ่มรีบตะโกนบอกลูกน้อง

พวกเขาเป็นสายลับที่แฝงตัวอยู่ในเมืองลุนแมน โดยปกติจะคอยเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของตระกูลเหวินเจ๋อเท่านั้น คราวนี้ถ้าบาร์ทกับโอเว่นไม่หนีรอดออกมาจากวงล้อมของพรรคพวก พวกเขาก็คงไม่ลงมือโจมตีแบบนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวรั่วไหล

หลังจากได้รับข้อความนกพิราบสื่อสารจากพรรคพวก พวกเขาก็รวบรวมกำลังพล หาอุปกรณ์ที่ซ่อนไว้นอกเมือง และมารออยู่ที่นี่เพื่อให้บาร์ทและคนอื่นๆ มาถึง

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับพรรคพวกในเขตเหมือง จำนวนสายลับเหล่านี้มีไม่มากนักประมาณสิบกว่าคนเท่านั้น ในกลุ่มนี้มีนักธนูห้าคน และที่เหลือเป็นนักรบที่หมอบซุ่มอยู่ข้างหน้า

เมื่อได้ยินคำสั่งของผู้นำ นักธนูก็รีบปล่อยสายธนู ยิงลูกธนูออกไปดอกแล้วดอกเล่า ลูกธนูพุ่งตรงเข้าหาหลี่หมิงและคนอื่นๆ

บาร์ทมีประสบการณ์ เมื่อเห็นลูกธนูพุ่งเข้ามา เขาจึงปรับมุมของโรไลและยกโล่ขึ้น

มุมนี้ไม่เพียงแต่จะปกป้องความปลอดภัยของเขาเอง แต่ยังช่วยลดความเสี่ยงที่โรไลจะถูกยิงด้วย

หลังจากเตรียมการเสร็จ เขาก็หันไปมองหลี่หมิงและโอเว่นที่อยู่บนน้ำ

เขาเห็นว่าหลี่หมิงก็หยิบโล่ใบใหญ่ขึ้นมาบังข้างหน้าให้ตัวเองและโอเว่นแล้ว

ดีล่ะ เขาจะได้เบาใจลงได้สักที

เดี๋ยวนะ ไม่ใช่สิ!

ทำไมพ่อนักเวทถึงถือโล่ล่ะนั่น?

เขาไม่ควรใช้โล่มานาโดยตรงหรอกเหรอ?

บาร์ทมองหลี่หมิงด้วยความสงสัย แต่หลี่หมิงกลับไม่รู้สึกว่ามันแปลกตรงไหนเลย

"โอเว่นน้อย ไม่ต้องห่วงนะ โล่ของฉันอันนี้ปกป้องเธอได้แน่นอน!"

โอเว่นน้อยซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของหลี่หมิง เขาเชื่อใจหลี่หมิงอย่างไม่มีเงื่อนไขและพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

จากนั้นเขาก็ถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านหมิง ทำไมเราไม่ใช้โล่เวทมนตร์ล่ะครับ?"

"เอ่อ โอเว่นน้อย เธอต้องรู้นะว่ามานาของคนเรามีจำกัด ดังนั้นในการต่อสู้ เราควรพยายามประหยัดมานาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! อย่าไปเสียมานากับสิ่งที่ทำได้โดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์สิ"

"ยกตัวอย่างโล่อันนี้สิ มันไม่ง่ายกว่าเหรอที่ฉันแค่ถือโล่ขึ้นมาบังห่าธนูพวกนี้? แล้วทำไมฉันต้องไปเสียมานาด้วยล่ะ? จริงไหม?"

โอเว่นพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ โดยไม่ได้นึกเลยว่าทำไมนักเวทถึงมีพละกำลังมากพอที่จะถือโล่ขนาดใหญ่และบังห่าธนูได้

ส่วนหลี่หมิงก็รอให้ลูกธนูมาถึง

ในขณะที่บาร์ท แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่สถานการณ์มันวิกฤตจนเขาไม่มีเวลาคิดอะไรมาก

อีกฝ่ายเป็นนักเวทที่ทรงพลังและไม่ต้องการให้เขามาเป็นห่วง เขาแค่ต้องดูแลตัวเองให้ดีก็พอ