ตอนที่ 4 : แอปเปิ้ล

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา ขบวนคุ้มกันเดิมได้หายวับไป เหลือเพียงม้าสีน้ำตาลเพียงตัวเดียวที่กำลังห้อตะบึงไปข้างหน้า โดยมีคนสองคนอยู่บนหลัง บาร์ทกัดฟันกรอด ใช้แขนโอบกอดโอเว่นไว้แน่น

ลูกธนูอาบเลือดสองดอกปักทะลุอยู่กลางหลังของเขา

ตอนที่พวกเขาฝ่าวงล้อมออกมาก่อนหน้านี้ อัศวินที่บาดเจ็บหลายคนได้สละชีวิตพุ่งชนกระบวนทัพของศัตรูจนเกิดช่องโหว่เล็กๆ

อัศวินที่คุ้มกันปีกซ้ายและขวาคำรามลั่นและพุ่งทะยานไปข้างหน้า พยายามฉีกกระบวนทัพของศัตรูออกอย่างสุดชีวิต บาร์ทรีบนำผู้รอดชีวิตที่เหลือหนีออกมาทางช่องโหว่นี้อย่างรวดเร็ว ทำให้หลุดพ้นจากวงล้อมของศัตรูมาได้

เมื่อเห็นกระบวนทัพของตนถูกทำลายจากการโจมตีแบบพลีชีพของเหล่าอัศวิน พวกนักธนูก็ตกตะลึง แต่สัญชาตญาณก็สั่งให้พวกเขาง้างธนูยาวทันที ห่าลูกธนูขนนกพุ่งตกลงมาราวกับสายฝน พวกเขาไม่สนอีกต่อไปแล้วว่าจะต้องจับเป็นโอเว่นให้ได้

หากคนพวกนี้หนีไปได้และข่าวรั่วไหลออกไป พวกเขาไม่เพียงแต่จะชวดเงินรางวัลเท่านั้น แต่ยังจะต้องเผชิญกับการกวาดล้างครั้งใหญ่จากกองกำลังหลักของตระกูลเหวินเจ๋ออีกด้วย

ต่อให้พวกเขาโชคดีหนีรอดไปได้ ขุมอำนาจเบื้องหลังก็คงไม่ปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ โทษฐานที่ทำความลับของที่นี่รั่วไหล

เมื่อต้องเผชิญกับห่าลูกธนูจากพลแม่นปืน เหล่าอัศวินจึงยกโล่ขึ้นเหนือศีรษะเพื่อป้องกันการโจมตีที่พุ่งเข้ามา อย่างไรก็ตาม จู่ๆ นักธนูนับสิบคนก็โผล่ออกมาจากทั้งสองฝั่งของถนนเบื้องหน้าและง้างธนูเตรียมยิง ในขณะที่โล่ของเหล่าอัศวินกำลังง่วนอยู่กับการปกป้องศีรษะของตนเอง

เมื่อเห็นดังนั้น อัศวินที่เหลือเพียงไม่กี่คนก็เฆี่ยนม้าและพุ่งทะยานไปข้างหน้า ใช้ร่างกายของตนเองเป็นเกราะกำบังการโจมตีจากศัตรู

เกราะโซ่ถักบนร่างของพวกเขาถูกเจาะทะลุด้วยหัวลูกธนูที่ทำจากเหล็กชั้นดี ก่อนจะฝังลึกเข้าไปในเนื้อ

อัศวินร่วงหล่นลงทีละคน ลมหายใจดับสูญ แต่นักธนูก็เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีระลอกสองแล้ว

"อัศวินบาร์ท! พานายน้อยโอเว่นหนีไป!"

ในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น คนขับรถม้าที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัวได้ส่งตัวโอเว่นให้กับบาร์ท เขากัดฟันกรอดและหยุดชะงัก กางแขนออกเพื่อพยายามสกัดกั้นห่าลูกธนูทั้งหมด

การเสียสละของเขาทำให้ดวงตาของบาร์ทแดงก่ำด้วยความโศกเศร้า แต่เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบเก็บดาบยาวที่ชักออกมาแล้วเข้าฝัก ปกป้องโอเว่นไว้ในอ้อมแขน และควบม้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อลูกธนูระลอกที่สองมาถึง คนขับรถม้าก็ดึงบังเหียน บังคับให้ม้าของเขายกตัวขึ้นด้วยสองขาหลังเพื่อพยายามสกัดกั้นลูกธนูให้ได้มากยิ่งขึ้น

คนขับรถม้าใช้ร่างกายบล็อกลูกธนูจากทั้งสองฝั่ง แต่นักธนูบนภูเขากลับง้างธนูยาวอย่างสุดแรง ส่งลูกธนูข้ามหัวคนขับรถม้าพุ่งเป้าไปที่บาร์ทซึ่งอยู่ด้านล่าง

เมื่อเทียบกับอัศวินที่ล้มลงไปแล้ว เกราะโซ่ถักที่บาร์ทสวมใส่นั้นมีคุณภาพดีกว่าและให้การปกป้องที่แข็งแกร่งกว่า

ถึงกระนั้น มันก็ยังถูกลูกธนูชั้นยอดที่ทำจากเหล็กกล้าซึ่งตกลงมาจากที่สูงเจาะทะลุอยู่ดี

หลังจากทะลุผ่านเกราะโซ่ถัก แรงของลูกธนูก็ลดลงอย่างมาก แต่มันก็ยังคงฝังลึกอยู่ที่หลังของบาร์ท

ภายใต้การปกป้องของบาร์ท โอเว่นตัวน้อยไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย เขารู้สึกเพียงแค่อ้อมแขนของบาร์ทที่รัดแน่นขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากบาร์ท โรไล ม้าผู้โชคดีที่ไม่โดนลูกธนูเลยสักดอก ก็ยังคงควบทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด

แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่มีผู้ตามล่าอยู่ข้างหลัง แต่บาร์ทก็รู้ดีว่าศัตรูจะไม่มีทางปล่อยพวกเขาไปแน่นอน

ทว่าสีหน้าของเขาเริ่มเลื่อนลอย แผ่นหลังเต็มไปด้วยเลือด มีเพียงเศษเสี้ยวของความมุ่งมั่นที่ทำให้เขายังคงกอดโอเว่นไว้แน่น

"โอเว่น... เธอต้องมีชีวิตรอดต่อไปนะ"

บาร์ทก้มมองศีรษะที่เต็มไปด้วยเส้นผมฟูฟ่องของโอเว่นในอ้อมแขน และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แม้ว่าโอเว่นจะได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลางกลุ่มมาตลอด แต่เขาก็เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้ดี

เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก โอเว่นก็ดูหวาดกลัวและตื่นตระหนกเป็นอย่างมาก แต่เขาก็ยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมอารมณ์ของตนเองไว้

"พี่บาร์ท เราต้องกลับไปได้อย่างปลอดภัยแน่นอน!"

บาร์ทฝืนยิ้มบางๆ เขาเองก็ได้รับกำลังใจจากโอเว่นเช่นกัน จึงไม่ยอมล้มลงง่ายๆ

พวกเขาไม่รู้ว่าเดินทางมานานแค่ไหน หรือมาถึงที่ไหนแล้ว พึ่งพาม้าให้นำทางไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว

โรไลก็ช่างแสนรู้ราวกับว่ามันเข้าใจสถานการณ์ จึงเอาแต่ควบทะยานด้วยความเร็วเต็มพิกัด แม้ว่าการแบกคนสองคนจะค่อนข้างกินแรง แต่ก็ไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะหยุดแทะกินต้นอ่อนข้างทางเลยสักนิด

ต้นอ่อนงั้นเหรอ?

เมื่อเห็นต้นอ่อนแปลกประหลาดหลายต้นปลูกอยู่กลางถนนเรียบๆ ข้างหน้า ทีแรกโรไลก็ไม่คิดจะสนใจและตั้งใจจะวิ่งฝ่าไปตรงๆ

แต่ในวินาทีสำคัญที่กำลังจะวิ่งผ่าน ต้นอ่อนต้นหนึ่งก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายร่างเป็นต้นไม้ใหญ่ประหลาดที่ขวางทางของมันไว้พอดี

เสียงม้าร้องด้วยความตกใจดังขึ้น ในฐานะม้าที่มีสติปัญญา มันไม่ได้พุ่งชนต้นไม้ตรงๆ เหมือนรถยนต์สมัยใหม่ แต่สัญชาตญาณสั่งให้มันเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วง พยายามหลบเลี่ยงต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น

ทว่าการหักเลี้ยวกะทันหัน ทำให้คนสองคนบนหลังกระเด็นตกลงมา

มือของบาร์ทไม่ยอมปล่อยเลย เขายอมทำตัวเป็นเบาะรองรับมนุษย์ เพื่อไม่ให้โอเว่นในอ้อมแขนต้องได้รับบาดเจ็บแม้แต่รอยขีดข่วน

อย่างไรก็ตาม การตกลงมาครั้งนี้ทำให้อาการบาดเจ็บของบาร์ทรุนแรงยิ่งขึ้น และเขาก็หมดสติไปในทันที

ในที่สุด โอเว่นก็คลานออกมาจากอ้อมแขนของบาร์ทที่สลบไสล เมื่อมองดูบาร์ทที่ไม่ได้สติ ความตื่นตระหนกก็วาบขึ้นในดวงตา แต่เขาก็ยังคงพยายามอย่างหนักที่จะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขายื่นมือออกไปทางบาร์ทและท่องบทสวดมนตราออกมาชุดหนึ่ง

แสงสีขาวจางๆ กะพริบขึ้นที่มือของเขา แต่ก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว

โอเว่นกลืนน้ำลายเอื้อก พยายามสงบสติอารมณ์ แต่หลังจากลองอีกหลายครั้ง เขาก็ยังคงล้มเหลวอยู่ดี

ความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผนวกกับความตกใจที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ทำให้เด็กน้อยถึงกับสติแตก และปล่อยโฮออกมา

ในช่วงวัยทารกของมนุษย์ การร้องไห้เป็นวิธีการแสดงอารมณ์ตามธรรมชาติของพวกเขา และยังเป็นวิธีดึงดูดมนุษย์ผู้ใหญ่ เนื่องจากพวกเขายังไม่มีทักษะในการเอาชีวิตรอดเป็นของตนเอง

เมื่อสังเกตเห็นว่าคนที่อยู่บนหลังตกลงมา โรไลก็ไม่ได้หนีไปไหน แต่มันหันกลับมามองบาร์ทที่สลบอยู่ และก้มหัวลงเพื่อดุนเขา

เมื่อไม่ได้รับการตอบสนอง ม้าตัวนี้ก็เริ่มรู้สึกเศร้าเช่นกัน มันพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกอย่างต่อเนื่อง

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

ภาษาที่ไม่คุ้นเคยดังเข้าหู แต่โอเว่นก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาสามารถเข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพูดได้จริงๆ

เขาหันขวับไปมอง และเห็นหลี่หมิงซึ่งสวมชุดเกราะเหล็ก กำลังคลานออกมาจากเหมืองที่มืดมิด

เมื่อถูกดึงดูดด้วยเสียงร้องไห้ของเด็กมนุษย์ หลี่หมิงย่อมไม่เพิกเฉย ท้ายที่สุดแล้ว การปกป้องลูกหลานของเผ่าพันธุ์ตนเองนั้นเป็นสิ่งที่ถูกฝังลึกอยู่ในยีนของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด

ยิ่งไปกว่านั้น การได้ยินเสียงเด็กร้องไห้กลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย การมีเพื่อนมนุษย์อยู่ด้วยทำให้เขารู้ว่าเขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวในโลกใบนี้

"เกิดอะไรขึ้นเหรอ?"

เมื่อมองดูเด็กมนุษย์ที่จ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า หลี่หมิงก็หันไปมองบาร์ทที่หมดสติ และขมวดคิ้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างจะรับมือยาก

เขาไม่ใช่หมอซะหน่อย จะไปรักษาอัศวินที่บาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ได้ยังไงล่ะ?

"เมื่อกี้ตอนที่เรากำลังหนี จู่ๆ ก็มีต้นไม้ใหญ่โตขึ้นมาขวางถนนฮึก!... เพื่อหลบต้นไม้ เราก็เลยเผลอตกม้า และพี่บาร์ทก็สลบไป"

ในขณะที่สะอึกไปด้วย โอเว่นก็อธิบายสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

แม้ว่าภาษาที่โอเว่นใช้จะแปลกประหลาดสำหรับเขาพอๆ กัน แต่หลี่หมิงก็ยังคงเข้าใจความหมายที่เขาสื่อสารออกมาได้

เมื่อมองไปที่ต้นโอ๊กที่โอเว่นชี้ หลี่หมิงก็รู้สึกอับอายขึ้นมาทันที

ต้นไม้ต้นนี้ไม่ใช่ต้นที่เขาปลูกไว้หรอกเหรอ?

เขาไม่คิดเลยว่ามันจะโตเต็มที่ในเวลานี้พอดี และดันไปทำร้ายใครเข้า

เขาถอนหายใจ ในฐานะคนที่มีอารยธรรมซึ่งได้รับการศึกษาด้านศีลธรรม เขาคงทำใจชนแล้วหนีไม่ได้หรอก

แต่วิธีการช่วยชีวิตเขาก็เป็นปัญหาเหมือนกัน

หลี่หมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง และจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าใน MC ตราบใดที่คุณให้อาหารที่สอดคล้องกันกับสิ่งมีชีวิตที่บาดเจ็บ คุณก็สามารถฟื้นฟูพลังชีวิตของพวกมันได้

แล้วในความเป็นจริงล่ะ?

เมื่อมองดูบาร์ทที่หมดสติ หลี่หมิงก็หยิบขวานเหล็กที่เขาคราฟต์ขึ้นมา และเดินตรงไปยังต้นโอ๊กตัวปัญหา

โอเว่นมองดูหลี่หมิงเดินไปที่ต้นโอ๊กอย่างว่างเปล่า จนลืมร้องไห้ไปเลย

เมื่อเห็นหลี่หมิงใช้ขวานเหล็กฟันลำต้นของต้นโอ๊กจนขาด ในขณะที่ส่วนที่เหลือของต้นไม้ยังคงลอยเคว้งอยู่ในอากาศ เขาก็ตกตะลึงกับภาพอันผิดธรรมชาตินี้อย่างมาก

"คุณเป็นนักเวทผู้ยิ่งใหญ่เหรอครับ? คุณช่วยรักษาพี่บาร์ทหน่อยได้ไหมครับ? ตระกูลเหวินเจ๋อจะซาบซึ้งในบุญคุณของคุณมากเลย"

เมื่อเห็นว่าเจ้าหนูโอเว่นคนนี้สามารถตั้งสติกลับมาได้แล้วทั้งที่ยังมีคราบน้ำตาเกาะอยู่บนใบหน้า หลี่หมิงก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความเยือกเย็นของเด็กชาย แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกโล่งใจ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่คนที่ปลอบเด็กเก่งนักหรอก และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับข้อมูลบางอย่างจากคำพูดของโอเว่นด้วย

"ไม่ต้องห่วงนะ ฉันกำลังช่วยเขาอยู่"

ขณะที่พึมพำเกี่ยวกับเรื่องของนักเวท หลี่หมิงก็รีบสับไม้ลงมาอย่างรวดเร็ว และเริ่มเด็ดใบไม้ออก

หากไม่มีเอนแชนต์ โชคลาภ โอกาสที่แอปเปิ้ลจะดรอปจากบล็อกใบโอ๊กก็มีเพียงหนึ่งในสองร้อยเท่านั้น

ด้วยโอกาสที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ หลี่หมิงจึงไม่รับประกันเลยว่าจะมีแอปเปิ้ลดรอปลงมาสักลูกไหม เขาทำได้เพียงรอดูว่าบาร์ทจะมีดวงแค่ไหน

เมื่อนึกถึงความซวยของหมอนี่ที่ดันมาวิ่งชนช่วงเวลาที่ต้นอ่อนของเขากำลังโตพอดี หลี่หมิงก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเขาจะรอดชีวิตได้จริงๆ หรือเปล่า

แต่สิ่งที่ทำให้หลี่หมิงประหลาดใจก็คือ แม้ก่อนหน้านี้เขาจะไม่ได้แอปเปิ้ลเลยสักลูกจากการทำลายใบไม้ในโลกแห่งความเป็นจริงไปมากมาย แต่ต้นโอ๊กเพียงต้นเดียวนี้กลับให้เขามีถึงสองลูก

และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ต้นอ่อนโอ๊กที่อยู่ข้างๆ ดันโตเต็มที่ในตอนนั้นพอดี

ซี๊ดดด ถ้าต้นเดียวไม่พอ ก็มีต้นที่สองตามมาติดๆ สินะ

หลี่หมิงจำได้ว่าใน MC ต้นอ่อนจะโตได้นั้น โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งวันในเกม

นี่เพิ่งผ่านไปแค่ครึ่งวัน มันก็โตซะแล้ว

"ดูเหมือนดวงของหมอนี่ก็ไม่เลวนะ เขาไม่ตายหรอก"

หลี่หมิงแอบมอบฉายา 'บุตรแห่งโชคชะตา' ให้กับบาร์ทที่หมดสติอยู่ในใจ จากนั้น ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของโอเว่น เขาก็เดินถือแอปเปิ้ลเข้าไปหา

"เอาเจ้านี่ให้เขากิน แล้วมันน่าจะช่วยชีวิตเขาได้"

หลี่หมิงถือแอปเปิ้ลไว้ในมือ เมื่อมองดูแอปเปิ้ลผลนั้น โอเว่นก็ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

แอปเปิ้ลเนี่ยนะช่วยชีวิตคนได้?

ไม่สิ มันต้องเป็นวิธีการของนักเวทลึกลับคนนี้แน่ๆ!

เมื่อนึกถึงต้นไม้ที่ลอยอยู่กลางอากาศก่อนหน้านี้ โอเว่นก็พยักหน้าอย่างมั่นใจ

ในขณะเดียวกัน หลี่หมิงก็รู้สึกหนักใจเล็กน้อยขณะที่ถือแอปเปิ้ลไว้

หมอนี่หมดสติอยู่นะ แล้วฉันจะให้เขากินมันได้ยังไงล่ะเนี่ย?

ถ้าใน MC ล่ะก็...

หลี่หมิงชี้มือไปที่บาร์ท และคิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า 'คลิกขวา'

เมื่อเห็นแอปเปิ้ลในมือของหลี่หมิงหายวับไปในพริบตา โอเว่นก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองมากขึ้น

หลังจาก 'กิน' แอปเปิ้ลเข้าไปแล้ว สีหน้าของบาร์ทก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังคงไม่ฟื้น

หลี่หมิงหยิบแอปเปิ้ลลูกที่สองออกมา และคลิกขวาอีกครั้ง

แอปเปิ้ลหายวับไป และบาร์ทก็ดูเหมือนจะสะอึกออกมาในตอนนั้นพอดี

หลี่หมิงเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ ถ้าวิธีนี้ยังช่วยเขาไม่ได้ เขาก็ไม่มีวิธีอื่นแล้วล่ะ

โชคดีที่หลังจากนั้นไม่นาน บาร์ทก็ค่อยๆ ได้สติกลับมา