ตอนที่ 3 : อัศวิน

เตาเผาสามารถใช้หลอมแร่ ปรุงอาหาร และคราฟต์ไอเทมอื่นๆ ได้

เขาเพิ่งขุดลงมาได้ประมาณสิบช่วงตึก และรอบๆ ก็มืดสนิท

หลี่หมิงรีบขุดหินมาสองสามก้อนแล้วคราฟต์เตาเผาขึ้นมา จากนั้นเขาก็ยัดท่อนซุงเข้าไป หวังจะเผาถ่านเพื่อทำคบเพลิงสักสองสามอัน

สำหรับเชื้อเพลิง แน่นอนว่าเป็นที่ขุดไม้ที่หลี่หมิงเพิ่งใช้ไปนั่นแหละ

ที่ขุดไม้อันนี้ ซึ่งเพิ่งขุดหินไปได้แค่ 11 ก้อน ได้ใช้ความร้อนที่หลงเหลืออยู่อย่างเต็มที่ เพื่ออุทิศถ่านให้หลี่หมิงหนึ่งก้อน

ในขณะเดียวกัน หลี่หมิงก็ถือที่ขุดหินไว้ในมือแล้ว จิตใจของเขายังคงสงบนิ่ง แถมยังรู้สึกยินดีปรีดาอยู่ลึกๆ

หลังจากนั้น... นอตช์  ก็กล่าวว่า "จงสว่าง"

ถ่านยังอยู่ในช่องเก็บของของหลี่หมิงไม่ถึงครึ่งวินาทีด้วยซ้ำ ก่อนที่มันจะกลายเป็นคบเพลิง 4 อัน นำแสงสว่างมาสู่เขา

ด้วย 'คบเพลิงพลังงานนิวเคลียร์' พวกนี้ หลี่หมิงก็ไม่ต้องกลัวความมืดมิดใต้ดินอีกต่อไป

ส่วนปัญหาที่ว่ามีแค่สี่อัน ซึ่งถือว่าไม่เยอะ ก็ลองนึกภาพตอนที่คุณเล่น MC ช่วงแรกๆ ดูสิ คบเพลิงมันเอากลับมาใช้ใหม่ได้ไม่ใช่เหรอ?

และที่เจ๋งไปกว่านั้นคือ เหมือนกับการเล่นโดยใส่แชเดอร์  คบเพลิงพวกนี้ไม่ต้องปักลงพื้นก็เปล่งแสงที่ดูอบอุ่นมากๆ ออกมาได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลี่หมิงผิดหวังก็คือ เขาไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นแม้แต่น้อยจากเปลวไฟที่ลุกโชนบนคบเพลิงเหล่านี้เลย

ตอนแรกเขาคิดว่าถ้าไอ้เจ้านี่มันมีความร้อนและสามารถจุดไฟเผาสิ่งต่างๆ ได้ เขาจะเอามันไปใช้ในการต่อสู้

แต่ความเป็นจริงก็คือ แม้แต่ตอนที่เขาเอามือไปแหย่ในกองไฟและลูบหัวคบเพลิงอย่างชำนาญ เขาก็ไม่รู้สึกเลยว่ามันลวกมือ

น่าเสียดายชะมัด...

หลี่หมิงส่ายหัว ย้ายคบเพลิงไปไว้ที่มือรอง และขุดลึกลงไปต่อ

เขามีหินแล้ว เหล็กจะอยู่ไกลแค่ไหนเชียว?

ทุกๆ หนึ่งเมตรที่ขุดลงไป หลี่หมิงจะวางหินกรวดไว้เหนือหัวเพื่อป้องกันไม่ให้เหมืองถล่ม

และหลังจากขุดลงไปไม่รู้กี่เมตร หินตรงหน้าหลี่หมิงก็เปลี่ยนเป็นอย่างอื่นกะทันหัน

"เหล็ก! แจ๋วเลย!"

ในขณะที่หลี่หมิงกำลังพัฒนาตัวเองและขุดเหล็กอยู่ใต้ดินอย่างปลอดภัย บนพื้นดินห่างออกไปนับพันเมตร ขบวนรถม้ากำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

มีรถม้าคันหนึ่งอยู่ตรงกลางขบวน ล้อมรอบด้วยอัศวินสวมเกราะเหล็กนับสิบคน

ภายในรถม้ามีเด็กชายตัวเล็กๆ นอนหลับอยู่ เขาสวมเสื้อคลุมที่ปักด้วยลวดลายลึกลับ แฝงกลิ่นอายของความเร้นลับเอาไว้

ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้หลับไปนานแค่ไหนแล้ว แต่เขาก็บังเอิญตื่นขึ้นมาในตอนนั้นพอดี

เขาขยี้ตาและมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง

ที่นี่ที่ไหนเนี่ย? อ้อ ท่านพ่อบอกว่ามีเรื่องจะคุยด้วย และให้ผมกลับบ้านก่อน

เมื่อลำดับเหตุการณ์ได้แล้ว เด็กชายตัวน้อยก็ลูบท้องตัวเอง เลิกผ้าม่านที่บังแสงด้านหนึ่งขึ้น แล้วมองออกไปข้างนอก

ด้านนอกมีอัศวินหนุ่มซึ่งชุดเกราะของเขาดูใหม่และแวววาวกว่าอัศวินคนอื่นๆ ดาบใหญ่ที่เอวและหอกบนหลังก็ดูหนากว่าด้วยเช่นกัน

"นายน้อยโอเว่น เรายังต้องเดินทางอีกครึ่งวันกว่าจะถึงเมืองลุนแมนครับ"

แม้ว่าอัศวินคนนั้นจะคอยระแวดระวังการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นรอบด้าน แต่เขาก็หันหน้ามาทันทีที่โอเว่นเลิกผ้าม่านขึ้น

โอเว่นพยักหน้า ตอนนี้เขาตื่นเต็มตาแล้ว

เขาตบพุงน้อยๆ ของตัวเองและพูดด้วยน้ำเสียงเล็กๆ จริงจังว่า : "เข้าใจแล้วครับพี่บาร์ท แต่ผมหิวจังเลย พี่ช่วยเอาอาหารกับน้ำมาให้หน่อยได้ไหมครับ?"

เด็กชายวัยหกหรือเจ็ดขวบ ซึ่งอยู่ในวัยที่น่ารักที่สุด ทำตัวจริงจังในขณะที่พูดด้วยเสียงเล็กๆถ้าเป็นในโลกเดิมของหลี่หมิง เขาคงถูกพวกคุณป้าโรคจิตจับใส่ถุงผ้าแล้วลักพาตัวไปนานแล้ว อัศวินที่เขาเรียกว่าพี่บาร์ทอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอ่อนโยนเมื่อได้ยิน

"ได้เลยครับ กรุณารอสักครู่"

เขาดึงบังเหียนและบีบขาเข้าหากัน ม้าสีน้ำตาลข้างใต้เข้าใจเจตนาของบาร์ทและหันหลังกลับไปที่ท้ายรถม้า เขาหยิบอาหารและน้ำจากกล่องสัมภาระที่แขวนอยู่ด้านหลังมาส่งให้โอเว่น

โอเว่นรับมาและกะพริบตาถามบาร์ทว่า : "เราเดินทางกันมาตั้งนานแล้ว ทำไมไม่ให้อัศวินหยุดพักสักหน่อยล่ะครับ?"

พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่เช้าและเดินทางมาจนถึงตอนนี้ แม้ว่าโอเว่นจะอยู่ในรถม้าตลอดเวลา แต่เขาก็เป็นห่วงความรู้สึกของอัศวินที่ปกป้องเขามาก

อัศวินในชุดเกราะโซ่ถักรอบๆ ได้ยินเสียงของโอเว่นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา แต่พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไร

บาร์ทส่ายหัว

"ไม่เป็นไรครับ เรากินและดื่มบนหลังม้าได้ อีกอย่าง แถวนี้ช่วงนี้ไม่ค่อยปลอดภัยนัก มีพวกโจรป้วนเปี้ยนอยู่ เราควรรีบเดินทางผ่านไปดีกว่า"

เมื่อเป็นเช่นนั้น โอเว่นก็พยักหน้า : "ผมจะเชื่อฟังพี่ครับ"

หลังจากส่งอาหารให้แล้ว บาร์ทก็ส่งสัญญาณให้คนขับรถม้า ในเมื่อโอเว่นตื่นแล้ว พวกเขาสามารถเร่งความเร็วขึ้นอีกนิดเพื่อจะได้รีบออกไปจากที่นี่เร็วๆ

ความเร็วของขบวนรถม้าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเหล่าอัศวินก็ยังคงระแวดระวัง สอดส่องดูรอบด้าน

เมื่อขบวนรถม้าเคลื่อนเข้าสู่หุบเขาแคบๆ ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ เหนือหุบเขา

หน่วยสอดแนมหลายคนแต่งตัวเป็นโจรมองลงมาที่ขบวนรถม้า เมื่อพวกเขาเห็นลวดลายบนรถม้าที่บ่งบอกถึงตัวตนของคนข้างใน ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกาย

นายน้อยคนเล็กที่สุดและเป็นที่โปรดปรานที่สุดของตระกูลเหวินเจ๋อ ซึ่งมีข่าวลือว่ามีพรสวรรค์ที่จะกลายเป็นนักเวท ได้ไปเรียนที่สถาบันเวทมนตร์สาขาที่ตั้งอยู่ในเมืองบูดา

ใครจะคิดล่ะว่าเขาจะเดินทางกลับมาในวันนี้และผ่านทางนี้

แกะอ้วนตัวใหญ่ขนาดนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด

หน่วยสอดแนมสบตากันและถอยกลับไปอย่างรวดเร็วด้วยความว่องไวแบบมืออาชีพ

ขบวนรถม้าไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุด ศัตรูอยู่ในที่มืดในขณะที่พวกเขาอยู่ในที่แจ้ง ทำให้พวกเขาเสียเปรียบ

อย่างไรก็ตาม การเดินทางผ่านภูมิประเทศที่ไม่ปลอดภัยเช่นนี้ทำให้พวกเขายิ่งต้องระมัดระวังและรอบคอบมากขึ้นไปอีก

หลังจากนั้นไม่นาน ขบวนรถม้าก็ใกล้จะถึงทางออกของหุบเขา เมื่อเห็นเส้นทางกว้างขวางอยู่เบื้องหน้า ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นเหนือหุบเขา

พวกเขาง้างธนูยาวอย่างเงียบๆ และเล็งเป้าไปที่เหล่าอัศวินเบื้องล่าง

ส่วนรถม้าล่ะ? คนที่พวกเขาต้องการอยู่ข้างในนั้น พวกเขาจึงทำร้ายเขาไม่ได้

อย่างไรก็ตาม นักธนูที่แม่นปืนกว่าสองสามคนเล็งไปที่ม้าที่ลากรถม้าเพื่อป้องกันไม่ให้เป้าหมายหลบหนีไปพร้อมกับมัน

รถม้าแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับรถม้าศึกเมื่อมันเริ่มเคลื่อนที่

หัวหน้ากลุ่มโจรโบกมือ และนักธนูก็ปล่อยสายธนูออกไปทีละคน ลูกธนูหัวเหล็กกล้าพุ่งแหวกอากาศตรงไปยังอัศวินเบื้องล่าง

ด้านล่าง บาร์ทขมวดคิ้วกะทันหัน เขารู้สึกได้ถึงความไม่ปลอดภัย

เนื่องจากพวกเขาอยู่ในหุบเขา เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ และบังเอิญเห็นร่างพวกนั้นพอดี

"ศัตรูบุก!!!"

บาร์ทคำรามตามสัญชาตญาณ คว้าโล่ที่แขวนอยู่ข้างกายมาบังลูกธนูที่พุ่งเข้ามา พร้อมกับกระตุ้นม้าให้วิ่งไปที่รถม้า

ต้องขอบคุณคำเตือนของบาร์ท ทำให้อัศวินคนอื่นๆ ตอบสนองทัน แต่ห่าลูกธนูของศัตรูก็ตกลงมาก่อน แม้ว่าพวกเขาจะเอื้อมมือไปหยิบโล่ตามสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกห่าลูกธนูพุ่งเข้าใส่ก่อนอยู่ดี

อัศวินหลายคนถูกซัดจนตกม้า ลูกธนูที่ตกลงมาด้วยพลังงานจลน์ทะลุผ่านเกราะโซ่ถัก เลือดสีแดงไหลซึมจากบาดแผล ทำให้พวกเขาร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

"ระวังการโจมตีของพวกมันให้ดี!"

เมื่อเห็นฉากนี้ รูม่านตาของอัศวินที่รอดชีวิตก็หดเกร็ง เกราะโซ่ถักที่พวกเขาสวมใส่อาจไม่ใช่ของที่ดีที่สุด แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่จะถูกลูกธนูหยาบๆ ที่ทำโดยพวกโจรพวกนี้เจาะทะลุได้ง่ายๆ แน่นอน!

ถ้าลูกธนูหัวหินสามารถเจาะเกราะโซ่ถักได้ เกราะพวกนี้คงไม่แพงหูฉี่หรอก

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเลือกใช้เส้นทางนี้แม้จะมีข่าวลือเรื่องโจรในพื้นที่ก็ตาม

การจะเจาะเกราะประเภทต่างๆ เพื่อทำร้ายผู้สวมใส่ไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ด้วยการโจมตีส่งเดชเหมือนในทีวีหรอกนะ

แต่ตอนนี้ ลูกธนูของพวกโจรพวกนี้กลับเจาะเกราะโซ่ถักของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย และความหมายที่แฝงอยู่ก็ทำให้พวกเขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

บาร์ทรีบมาอยู่ข้างรถม้าอย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้จริงจังกับลูกธนูที่ศัตรูยิงมา เพราะรถม้ามีความสามารถในการป้องกันระดับหนึ่ง

แต่การที่อัศวินล้มลงทำให้เขาตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ โชคดีที่ศัตรูดูเหมือนจะมีแรงจูงใจอื่นและไม่ได้โจมตีรถม้า เพียงแค่ยิงม้าที่ลากมันเท่านั้น

คนขับรถม้า แม้จะหวาดกลัว แต่ก็รีบปีนเข้าไปในรถม้าอย่างรวดเร็วและอุ้มโอเว่นที่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในออกมา

อัศวินคนหนึ่งขี่ม้าของสหายที่ล้มลงมาเทียบ ปล่อยให้คนขับรถม้าพาโอเว่นขึ้นไป อัศวินคนอื่นๆ รีบก้าวไปข้างหน้า ชูโล่ขึ้นเพื่อปกป้องพวกเขาไว้ตรงกลาง

อัศวินหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บแต่ยังพอทนไหว กัดฟันปีนขึ้นหลังม้า หยิบอุปกรณ์ขึ้นมา และเข้าร่วมขบวนรบ

บาร์ทจัดกระบวนทัพใหม่และสั่งการอย่างรวดเร็ว : "ภูมิประเทศนี้ไม่เหมาะให้เราเข้าปะทะกับศัตรู รีบปกป้องนายน้อยโอเว่นแล้วออกไปเร็ว!"

ในขณะที่กลุ่มกำลังจะเร่งรุดหน้า จู่ๆ ชายหลายสิบคนในชุดโจรก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าหุบเขา ขวางทางพวกเขาไว้ พวกเขาถือโล่และหอก จัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว

เมื่อถูกขวางทาง บาร์ทก็ตัดสินใจหันหลังกลับและจากไปอย่างเด็ดขาด พวกเขาต้องออกไปจากหุบเขานี้ให้ได้ก่อน มิฉะนั้นนักธนูข้างบนจะไม่ปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ แน่

แต่อัศวินที่อยู่ด้านหลังก็ส่งสัญญาณอย่างรวดเร็วว่าพวกเขาก็พบศัตรูหลายสิบคนอยู่ข้างหลังเช่นกัน

ด้วยเส้นทางที่ถูกปิดกั้นทั้งข้างหน้าและข้างหลัง พร้อมกับกลุ่มนักธนูที่รออยู่เบื้องบน เหล่าอัศวินจึงรู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างมาก

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านบนหุบเขา

"พวกอัศวินข้างล่าง! เป้าหมายของเราคือนายน้อยคนเล็กของตระกูลเหวินเจ๋อเท่านั้น ไม่ใช่พวกแก! ถ้าพวกแกยอมส่งตัวเหวินเจ๋อโอเว่นมา เราจะปล่อยพวกแกไป! ว่าไงล่ะ?"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากเบื้องบน เหล่าอัศวินก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนอะไรให้มากความ

ตลกสิ้นดี เป้าหมายของพวกแกคือนายน้อยโอเว่น ตอนนี้นายน้อยโอเว่นอยู่ท่ามกลางฝูงชน พวกแกก็เลยกลัวว่าจะยิงโดนเขาและยังไม่โจมตีสินะ ถ้าพวกเขาส่งตัวโอเว่นไป ลูกธนูระลอกหนึ่งคงพุ่งทะลุร่างพวกเขาทั้งหมดในพริบตาแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะอัศวินที่ตระกูลเหวินเจ๋อส่งมาคุ้มกันนายน้อยโอเว่น พวกเขาล้วนเป็นผู้ภักดีต่อตระกูลเหวินเจ๋ออย่างถวายหัว และไม่ใช่พวกที่จะถูกชักจูงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำอย่างแน่นอน

บาร์ท อัศวินผู้นำ ก็ได้วิเคราะห์สถานการณ์ในช่วงเวลาอันสั้นนี้เช่นกัน ประการแรก พวกเขาต้องออกไปจากหุบเขา กลุ่มนักธนูที่อยู่บนที่สูงนั้นรับมือยาก และลูกธนูที่สามารถเจาะเกราะของพวกเขาได้ก็เป็นสิ่งที่เขาต้องระวังให้มาก

สำหรับเส้นทางข้างหน้าและข้างหลัง บาร์ทไม่ลังเลเลย การออกจากหุบเขาคือภารกิจหลัก และการก้าวไปข้างหน้าคือวิธีที่เร็วที่สุด

เขาทำสัญลักษณ์มือสองสามครั้งโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน อัศวินคนอื่นๆ เข้าใจความหมายของบาร์ทและเตรียมพร้อมที่จะพุ่งชนอย่างเงียบๆ

หัวหน้ากลุ่มโจรข้างบนเห็นพวกเขาไม่ขยับเขยื้อนก็ตั้งใจจะตะโกนต่อ แต่วินาทีที่เขาเริ่มพูด บาร์ทก็คำรามลั่น ทั้งทีมตอบสนองทันที ตั้งกระบวนทัพพุ่งชนและพุ่งไปข้างหน้า

แต่ศัตรูที่ทางเข้าหุบเขาก็จัดกระบวนทัพเสร็จแล้ว เมื่อเห็นพวกเขาพุ่งเข้ามาโดยไม่มีความสับสนอลหม่านแม้แต่น้อย บวกกับหอกที่มีประกายเย็นเยียบในมือ บาร์ทก็รู้สึกใจคอไม่ดี

ดูจากท่าทางแล้ว อีกฝ่ายไม่ใช่แค่กลุ่มโจรธรรมดาๆ แน่ พวกเขาต้องเป็นกองกำลังจากบริเวณโดยรอบที่หมายตากระกูลเหวินเจ๋อและเมืองลุนแมนอย่างแน่นอน!

แต่การแก้แค้นก็ต้องสร้างบนพื้นฐานของการรอดชีวิตกลับไป บาร์ทมองไปที่กระบวนทัพฝั่งตรงข้ามและเตรียมที่จะสละชีวิตเพื่อให้แน่ใจว่าคนขับรถม้าจะสามารถพาโอเว่นหนีไปได้

"พวกเราจะพุ่งชนก่อน!"

อัศวินสองสามคนที่ได้รับบาดเจ็บก่อนหน้านี้ขี่ม้าของพวกเขาไปอยู่ข้างหน้าสุด พลังรบที่บาดเจ็บของพวกเขาจะเป็นเพียงภาระในการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น และการให้พวกเขาใช้ร่างกายพุ่งเข้าชนกระบวนทัพศัตรูเพื่อสร้างโอกาสคือทางเลือกทางยุทธวิธีที่ดีที่สุด

บาร์ทกำอาวุธในมือแน่นขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเขาแดงก่ำในขณะที่ยอมสละตำแหน่งผู้นำและขี่ม้าตีคู่ไปกับคนขับรถม้า

เมื่อมองไปที่โอเว่นที่ค่อนข้างหวาดกลัว บาร์ทก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

"นายน้อยโอเว่น เราจะพาคุณออกไปอย่างแน่นอน โปรดวางใจเถอะครับ!"