บทที่ 13: เมืองเขาวงกตโอราริโอ

บทที่ 13: เมืองเขาวงกตโอราริโอ

มันคือเมืองที่มีความงดงามเกินกว่าจะบรรยายได้ อาคารหลายหลากสไตล์ตั้งเรียงรายนับไม่ถ้วน ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า

ณ ใจกลางเมือง หอคอยยักษ์สีขาวบริสุทธิ์ซึ่งดูราวกับถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าทวยเทพ ได้แทงทะลุทะเลเมฆและตั้งตระหง่านเสียดฟ้า

หอคอยบาเบล

มันตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับกำลังเชื่อมต่อสวรรค์และโลกมนุษย์เข้าด้วยกัน ทอดสายตามองดูโลกทั้งใบ

เมื่อได้เห็นสิ่งก่อสร้างอันเป็นปาฏิหาริย์นี้ด้วยตาตนเองเป็นครั้งแรก จิตใจของเฟินอวี่ก็ถูกดึงดูดอย่างลึกซึ้ง ความรู้สึกตื่นตะลึงสั่นสะเทือนอยู่ภายในอก

ทว่าความตื่นตะลึงนี้ก็ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ลึกล้ำและซับซ้อนยิ่งกว่าในเวลาอันรวดเร็ว

ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที สายตาของเขาเปลี่ยนจากความอัศจรรย์ใจกลายเป็นความรู้สึกลึกซึ้งบางอย่าง

ที่นี่... คือโอราริโอ

สถานที่ซึ่งอัลเฟียเดินทางมาถึงในบั้นปลาย

และยังเป็นเวทีสุดท้ายที่เธอจบชีวิตของตัวเองลง

"ทำไมถึงทำหน้าเศร้าแบบนั้นล่ะ ตอนนี้นายควรจะยิ้มไม่ใช่หรือไง นายมาถึงโอราริโอแล้วนะ สถานที่ที่นักผจญภัยทุกคนต่างใฝ่ฝันถึง"

น้ำเสียงอันเย็นชาและกังวานใสลอยมากระทบโสตประสาทที่ข้างกายเขา

อาร์เทมิสเดินมาอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ

เธอเมินเฉยต่อสายตาอันเร่าร้อนของเหล่าหญิงสาวในแฟมิเลียของเธอที่จ้องมองมาในทันที และเพียงแค่มองดูเขาอย่างเงียบๆ

"นั่นสินะ..."

เฟินอวี่หลุดออกจากอารมณ์อันซับซ้อน เขาหันไปมองดวงตาสีเขียวอันบริสุทธิ์ของอาร์เทมิส รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากอีกครั้ง

"ผมควรจะยิ้มสินะ"

"ค่อยยังชั่วหน่อย"

เมื่อเห็นเช่นนั้น อาร์เทมิสก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงความเข้มงวดอันเป็นเอกลักษณ์

"นักผจญภัยแบบไหนกันที่เอาแต่จมปลักอยู่กับอดีตตลอดเวลา"

กล่าวจบ เธอก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันสง่างาม

ข้างกายเขา ฟูรินะทำปากยื่นด้วยสีหน้างุนงงอย่างถึงที่สุด

เธอรู้สึกเหมือนถูกแย่งซีนไปอีกแล้ว ทั้งที่เมื่อกี้เธอตั้งใจจะพูดให้กำลังใจเฟินอวี่แท้ๆ

อีกด้านหนึ่ง โรบินก็ลดมือที่เพิ่งจะยกขึ้นมาได้ครึ่งทางลงอย่างเงียบเชียบ

ดวงตาอันชาญฉลาดของเธอมองดูเฟินอวี่ จากนั้นก็มองแผ่นหลังของอาร์เทมิสที่ค่อยๆ ห่างออกไป ท้ายที่สุดเธอก็เพียงแค่ส่งยิ้มอ่อนโยนโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เมื่อกองคาราวานเดินทางมาถึงประตูเมืองโอราริโอในที่สุด พวกเขาก็พบกับแถวที่ต่อยาวเหยียดจนมองไม่เห็นหางแถว

เสียงอึกทึกครึกโครมซัดสาดเข้าใส่พวกเขาราวกับเกลียวคลื่น เผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่มักจะปรากฏให้เห็นแค่ในผลงานแฟนตาซี ตอนนี้ได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แบบตัวเป็นๆ

เอลฟ์ผู้เย่อหยิ่งกำลังจัดระเบียบชุดคลุมอันงดงามของตนเองอย่างรำคาญใจ คนแคระเคราครึ้มแบกขวานศึกขนาดมหึมาและกำลังคุยโวโอ้อวดกับเพื่อนพ้องเสียงดังลั่น นอกจากนี้ยังมีพาลูมผู้ร่าเริงซึ่งมีขนาดตัวเพียงครึ่งหนึ่งของคนปกติ รวมถึงมนุษย์หมาป่าและเผ่าสุนัขที่ไม่อาจซ่อนหูและหางของตนไว้ได้มิด...

บ้างก็เป็นพ่อค้าที่แบกของขึ้นชื่อจากโลกภายนอกมาเต็มคันรถเพื่อแสวงหาความมั่งคั่ง

บ้างก็เป็นคนหนุ่มสาวที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความใฝ่ฝันและความวิตกกังวล ปรารถนาที่จะทำความฝันในการเป็นวีรบุรุษให้เป็นจริงในเมืองแห่งนี้

ผู้คนทุกสารทิศที่แฝงไปด้วยจุดประสงค์อันแตกต่างกัน ได้รวมตัวกันก่อเกิดเป็นภาพปักผ้าอันมีชีวิตชีวาซึ่งนำไปสู่ศูนย์กลางของโลก

ณ ประตูเมือง ผู้ที่คอยรักษาความสงบเรียบร้อยและเฝ้าประตูทางเข้าของมหานครอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ คือเหล่านักผจญภัยในชุดเกราะเบาที่สวมหน้ากากรูปช้างอันเป็นเอกลักษณ์

พวกเขาสังกัดอยู่ในหนึ่งในแฟมิเลียระดับแนวหน้าของโอราริโอ ซึ่งนำโดยเทพเศียรช้างพิฆเนศ—กาเนชาแฟมิเลีย

แฟมิเลียขนาดมหึมาที่กิลด์ประเมินให้อยู่ในระดับเอสแห่งนี้ มีนักผจญภัยชั้นแนวหน้าเลเวลห้ามากถึงสิบเอ็ดคน และมีนักผจญภัยระดับสูงตั้งแต่เลเวลสองขึ้นไปกว่าร้อยคน

จำนวนสมาชิกทั้งหมดมีถึงหลักพัน พวกเขาไม่ได้เป็นเพียงกองกำลังหลักในการสำรวจเท่านั้น แต่ยังร่วมมืออย่างลึกซึ้งกับทางกิลด์เพื่อจัดการดูแลความปลอดภัยของโอราริโอทั้งหมด ทำให้พวกเขากลายเป็น ตำรวจประจำเมือง ในทุกความหมายอย่างแท้จริง

แม้ว่าอาร์เทมิสแฟมิเลียจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละปีอยู่ข้างนอก แต่พวกเธอก็มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักดีในโอราริโอ ดังนั้นพวกยามจึงเพียงแค่ตรวจสอบตัวตนของพวกเธอก่อนจะปล่อยให้ผ่านเข้าไป

สำหรับ โฟคาลอร์แฟมิเลีย ที่เพิ่งมาถึง พวกเขาจำเป็นต้องผ่านการลงทะเบียนข้อมูลเบื้องต้นอย่างง่ายดาย

นี่เป็นเพียงการบันทึกข้อมูลชั่วคราวเท่านั้น สำหรับการลงทะเบียนแฟมิเลียอย่างเป็นทางการ พวกเขาจำเป็นต้องไปที่กิลด์นักผจญภัยด้วยตนเองในภายหลัง

เมื่อทั้งสามคนก้าวผ่านประตูเมืองเข้าไปพร้อมกัน บรรยากาศแห่งความเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดก็สาดซัดเข้าใส่พวกเขา

ถนนหินกรวดอันกว้างขวางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนสัญจรไปมา และร้านค้าริมทางทั้งสองฝั่งก็เต็มไปด้วยสินค้ามากมายละลานตา

บริเวณตู้กระจกหน้าร้านหลายแห่ง มีผลิตภัณฑ์อันวิจิตรบรรจงที่ทำจากหินเวทมนตร์จัดแสดงอยู่ ไม่ว่าจะเป็นโคมไฟถนนที่สว่างขึ้นเองได้ อุปกรณ์อาบน้ำที่ปรับอุณหภูมิน้ำอัตโนมัติ และเครื่องประดับต่างๆ ที่แฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์อ่อนๆ

สินค้ามูลค่าสูงเหล่านี้ ซึ่งยากจะหาซื้อได้แม้จะมีเงินนับพันเหรียญทองในโลกภายนอก กลับดูราวกับเป็นสินค้าธรรมดาทั่วไปในที่แห่งนี้

นักผจญภัยที่สวมใส่อุปกรณ์หลากชนิดมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่งบนท้องถนน

บ้างก็เดินกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ออกมาจากโรงเตี๊ยม หัวเราะและพูดคุยเสียงดังเกี่ยวกับผลกําไรของเมื่อวาน ในขณะที่บางคนก็รีบมุ่งหน้าไปยังทางเข้าดันเจี้ยน ดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยความปรารถนาในการต่อสู้

เอลฟ์ผู้ถือธนูยาวแกะสลักลวดลาย คนแคระที่แบกค้อนศึกไว้บนบ่า มนุษย์ที่เหน็บดาบคมกริบไว้ข้างเอว... แม้เขาจะอยู่บนโลกใบนี้มานานแล้ว แต่ภาพทิวทัศน์เหล่านี้ซึ่งมีให้เห็นแค่ในภาพยนตร์แฟนตาซี ก็ยังคงเปิดโลกทัศน์ของเฟินอวี่และเติมเต็มหัวใจของเขาด้วยความตื่นเต้นอย่างที่ไม่อาจพรรณนาได้

คำร้องถูกทำสำเร็จลุล่วง และภารกิจคุ้มกันของอาร์เทมิสแฟมิเลียก็ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด

ช่วงเวลาแห่งการจากลามาถึงในที่สุด

"ฮือ... พี่สาวโรบิน ท่านฟูรินะ ถ้ามีโอกาสวันหลังต้องมาเยี่ยมพวกเราให้ได้นะคะ"

แลนเต้กุมมือโรบินเอาไว้ ดวงตาของเธอแดงก่ำและใบหน้าเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

หญิงสาวคนอื่นๆ ในแฟมิเลียต่างก็เข้ามาล้อมวง อำลาเพื่อนใหม่ที่พวกเธอได้รู้จักระหว่างการเดินทางครั้งนี้อย่างอาลัยอาวรณ์

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเฟินอวี่ สายตาของพวกเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองราวกับ ผิดหวังที่เหล็กไม่ยอมกลายเป็นเหล็กกล้า

แลนเต้ถึงกับพองแก้มและบ่นด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้เบาเลยว่า "นี่ก็ผ่านมาตั้งหนึ่งเดือนแล้วนะ คุณเฟินอวี่ คุณนี่มันไม่ได้เรื่องเลย ไม่มีความคืบหน้าอะไรเลยสักนิด"

"ฉึก—"

เฟินอวี่รู้สึกราวกับถูกลูกธนูปักอก ใบหน้าของเขามืดมนลงในทันที

อาร์เทมิสที่ยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าอันงดงามและเย็นชาของเธอก็มืดมนลงเช่นกัน และมีกลิ่นอายอันตรายแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ

เมื่อสัมผัสได้ว่าเทพีของพวกตนกำลังโกรธจัดจริงๆ เหล่าหญิงสาวต่างก็แลบลิ้นและหดคอทีละคน พยายามทำตัวน่ารักเพื่อเอาตัวรอด

อาร์เทมิสเมินเฉยต่อพวกเธอและหันไปมองฟูรินะ สายตาอันเข้มงวดของเธออ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด "นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเธอมาโอราริโอ หากมีปัญหาอะไรก็มาหาฉันได้ แฟมิเลียของเราจะพักอยู่ในโอราริโอไปอีกพักใหญ่"

ขณะที่พูด เธอก็ยื่นแผ่นกระดาษที่มีที่อยู่บ้านพักชั่วคราวของพวกเธอส่งให้เฟินอวี่

ก่อนจะจากไป อาร์เทมิสดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวเสริมว่า "ถ้าเกิดว่า... พวกเธอหาที่พักที่เหมาะสมไม่ได้ในตอนนี้ ที่นั่นยังมีห้องว่างเหลือพอสำหรับพวกเธอสามคนนะ"

"อาร์เทมิส"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟูรินะก็ซาบซึ้งใจจนพูดไม่ออกและสวมกอดเธอแน่น

"เธอช่างใจดีอะไรอย่างนี้! ฉันเสียใจจริงๆ ที่ตอนอยู่บนสวรรค์ไม่ได้คลุกคลีกับเธอให้มากกว่านี้"