บทที่ 11 บทสนทนากับอาร์เทมิส

บทที่ 11 บทสนทนากับอาร์เทมิส

รัตติกาลทอดเงาลงบนใบหน้าของเฟินอวี่พอดิบพอดี ช่วยบดบังอารมณ์ที่วาบผ่านดวงตาของเขาเอาไว้

"สำหรับบางคน ความรักคือสิ่งที่งดงามที่สุดในโลก—เป็นแสงสว่างในความมืดมิด เป็นประกายแห่งความหวังในยามสิ้นหวัง ทว่าสำหรับบางคน มันกลับเป็นยาพิษที่เจ็บปวดที่สุด เป็นความทรมานที่กัดกินลึกถึงกระดูกและกรีดแทงหัวใจ เป็นห้วงลึกแห่งความโหยหาที่ไร้การตอบรับ"

ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้อาร์เทมิสหันกลับมาอย่างสมบูรณ์

เป็นครั้งแรกที่เธอพินิจพิจารณาชายหนุ่มผมขาวเบื้องหน้าด้วยความจริงจังจากใจจริงและปราศจากอคติใดๆ

เขาอายุไม่มากนัก ทว่าภายในดวงตาสีฟ้าคู่นั้นกลับซุกซ่อนความเบื่อหน่ายโลกอันลึกล้ำซึ่งขัดกับวัยของเขา

เธอสัมผัสได้ว่าเขาไม่ได้กำลังสั่งสอน หากแต่กำลังบอกเล่าประสบการณ์ของตนเอง

"นาย... เจ็บปวดมากงั้นหรอ"

เธอขยับเข้าไปใกล้เขาอีกเล็กน้อย สัญชาตญาณแห่งเทพของเธอจับอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขาได้อย่างเฉียบแหลม

"เจ็บปวดงั้นหรือครับ"

เฟินอวี่ขบคิดคำคำนั้น ท้ายที่สุดก็เผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

"ผมคงไม่เรียกมันแบบนั้นหรอกครับ มันก็แค่... ผมไม่ยินยอมพร้อมใจก็เท่านั้นเอง"

เขาลดสายตาลง มองดูเงาสะท้อนของตนเองและเทพีแห่งดวงจันทร์ในลำธาร พลางพึมพำกับตัวเอง

"ความรัก... มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อนจริงๆ ครับ ผมต้องขอโทษด้วยที่ดึงท่านเข้ามาสนทนาเรื่องแปลกๆ แบบนี้"

เมื่อสัมผัสได้ว่าตนเองได้แตะต้องเรื่องที่เจ็บปวดสำหรับเขา อาร์เทมิสจึงเอ่ยอย่างรู้สึกผิด

"ไม่เป็นไรครับ"

เฟินอวี่ส่ายหน้า เงยหน้าขึ้นเพื่อมอบรอยยิ้มแห่งความโล่งใจให้กับเธอ

"การที่ท่านอาร์เทมิสยินดีที่จะสนทนากับผม ก็นับเป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้แล้วครับ"

เขาพูดความจริง

เทพีองค์นี้มีชื่อเสียงในเรื่องการรังเกียจบุรุษเพศ การที่เธอสามารถสนทนากับเขาได้อย่างใจเย็นเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นการไว้หน้าเขาอย่างมหาศาลแล้ว

"อย่าพูดแบบนั้นสิ"

อาร์เทมิสส่ายหน้า ดวงตาสีเขียวของเธอส่องประกายความกระหายใคร่รู้ในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน

"หากนายไม่รังเกียจ ช่วยเล่าเรื่องของนายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม ฉัน... อยากจะเข้าใจเกี่ยวกับ ความรัก ให้มากขึ้นน่ะ"

บางทีอาจเป็นเพราะผลกระทบจากคำพูดของเด็กๆ ในช่วงกลางวัน หรือบางทีอาจเป็นเพราะกลิ่นอายอันขัดแย้งทว่าลึกล้ำที่รายล้อมชายหนุ่มเบื้องหน้า ซึ่งทำให้เทพีผู้ไม่เคยเปลี่ยนแปลงองค์นี้ต้องการที่จะออกสำรวจอาณาเขตที่เธอคอยต่อต้านมาตลอดเป็นครั้งแรกอย่างจริงจัง

"ผมงั้นหรือครับ"

เฟินอวี่ยิ้มเยาะตัวเอง

"ความจริงแล้วก็ไม่มีอะไรให้เล่ามากหรอกครับ ผมก็แค่คนโง่เขลาที่หวาดระแวงและทนทุกข์ทรมานจากรักข้างเดียว"

เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองดวงจันทร์อันสว่างไสวและกระจ่างใสบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

อัลเฟีย... เธอจะเคยรักเขาบ้างไหม ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก

ในสายตาของเธอ เขาคงเป็นเพียงไอ้เด็กเปรตที่ต้องการการดูแลจากเธอเสมอ

ความรู้สึกที่เขามีต่อเธอคือความรัก หรือเป็นเพียงความไม่ยินยอมที่จะปล่อยวางกันแน่ มันคือความปรารถนาที่จะปกป้องเธอ หรือ... เป็นเพียงความหวงแหนอันบริสุทธิ์ เป็นการไม่อาจยอมรับได้ที่เธอจะเสียสละตนเองเพื่อคนอื่น

ตัวเขาเองก็แยกแยะความแตกต่างไม่ออกเช่นกัน

หลังจากเงียบไปนาน ท้ายที่สุดเฟินอวี่ก็เอ่ยปาก

ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบจนเกือบจะเย็นชา เขาได้บอกเล่าเรื่องราวระหว่างตัวเขากับอัลเฟีย

เขาละเว้นชื่อและตัวตนของเธอ โดยกล่าวเพียงว่าเธอคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาจากสถานการณ์อันสิ้นหวังและเลี้ยงดูเขามาถึงแปดปี—สตรีผู้แข็งแกร่งและเย่อหยิ่งซึ่งแบกรับคำสาปเอาไว้ และกำลังก้าวเดินไปสู่ความพินาศของตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว

และชายหนุ่มผู้ทำได้เพียงเฝ้ามองทุกสิ่งเกิดขึ้น โดยไร้พลังที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใด

อาร์เทมิสรับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่ขัดจังหวะ

เมื่อเฟินอวี่เล่าจบ เธอไม่ได้ปลอบโยนหรือแสดงความเห็นใจเฉกเช่นที่มนุษย์ปุถุชนพึงกระทำ

เธอไม่เข้าใจถึงความสุขและความเศร้าของความรัก แต่เธอเข้าใจเหล่าทวยเทพ

"ฉันขอโทษด้วย ฉันไม่ค่อยเข้าใจอารมณ์ความรู้สึกเหล่านั้นเท่าไหร่ จึงไม่สามารถปลอบโยนอะไรนายได้"

เธอเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา "แต่... ก็เป็นเพราะความลุ่มหลงยึดติดเช่นนี้ไม่ใช่หรือ ที่ทำให้เหล่าเด็กๆ แห่งโลกเบื้องล่างนั้นดูน่าหลงใหลสำหรับพวกเรา"

ดวงตาสีเขียวของเธอทอประกายภายใต้แสงจันทร์ ราวกับว่าเธอได้มองทะลุไปถึงความจริงอันเป็นรากฐานบางอย่าง

"ทวยเทพอย่างพวกเราครอบครองความเป็นนิรันดร์และไม่เคยเปลี่ยนแปลง ในขณะที่ชีวิตของพวกนายนั้นแสนสั้นราวกับดาวตก ทว่าเพราะความรัก เพราะความเกลียดชัง เพราะความไม่ยอมจำนน พวกนายจึงสามารถลุกโชนด้วยแสงสว่างที่เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ เรื่องราวของพวกนาย การดิ้นรนของพวกนาย ความยึดติด ของนายที่ต้องการจะเปลี่ยนโชคชะตาโดยไม่สนว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม... สิ่งนี้แหละคือปาฏิหาริย์ที่ตัวตนอันเป็นนิรันดร์อย่างพวกเราปรารถนาที่จะได้เห็นมากที่สุด"

หลังจากพูดคุยกับเฟินอวี่ได้สักพัก ดูเหมือนว่าในที่สุดอาร์เทมิสจะค้นพบตรรกะที่จะอธิบายพฤติกรรมของเด็กๆ ของเธอได้แล้ว

เธอดูราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งบางอย่างลง และท่าทีทั้งหมดของเธอก็ดูผ่อนคลายขึ้นมาก

ระหว่างทางกลับ ทั้งสองเดินเคียงข้างกันอย่างเงียบๆ ทว่าบรรยากาศไม่ได้หนักอึ้งเหมือนตอนขามาอีกต่อไป กลับกัน มันกลับมีความรู้สึกกลมกลืนอย่างน่าประหลาด

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเดินผ่านเส้นทางในป่าและกลับมาถึงค่ายพักแรมที่สว่างไสว บรรยากาศอันกลมกลืนนี้ก็พังทลายลงในพริบตา

สมาชิกแฟมิเลียหลายคนที่กำลังเก็บฟืนอยู่ข้างกองไฟเงยหน้าขึ้นมา และบังเอิญเห็นอาร์เทมิสกับเฟินอวี่เดินออกมาจากความมืดพร้อมกัน

"เคร้ง"

มันคือเสียงของท่อนฟืนที่หล่นกระทบพื้น

ทันใดนั้นก็มีเสียงที่สองตามมา จากนั้นก็เป็นเสียงที่สาม... ทั่วทั้งค่ายตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างน่าขนลุกภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ทุกคนแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองชายหนุ่มและหญิงสาวที่ยืนเคียงข้างกันด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

นั่นคือ... เทพีผู้บริสุทธิ์ที่เกลียดชังบุรุษเพศอย่างถึงที่สุด ท่านอาร์เทมิส

เธอถึงกับ... กลับมาพร้อมกับผู้ชาย ในยามดึกสงัด จากป่านอกค่ายงั้นหรอ?!

อาร์เทมิสเองก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศนั้นผิดปกติไป

เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาอันแรงกล้าทั้งยี่สิบคู่—ซึ่งผสมผสานไปด้วยความตกตะลึง ความอยากรู้อยากเห็น และความอยากซุบซิบนินทา—รอยแดงระเรื่อก็ปรากฏขึ้นอย่างเห็นได้ชัดบนใบหน้าที่มักจะเย็นชาและเฉยเมยของเธอ

"ฉ-ฉัน... ฉันขอตัวกลับก่อนนะ!"

เธอพูดกับเฟินอวี่อย่างลุกลี้ลุกลน จากนั้นก็รีบพุ่งกลับไปที่รถม้าของตนราวกับกำลังหลบหนี ปิดม่านลงอย่างแรง และเงียบสนิทตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

วินาทีต่อมา ค่ายพักแรมก็แทบจะระเบิด

"ฟุ่บ!"

นำโดยกัปตันลีซ่าและฮาล์ฟเอลฟ์แลนเต้ หญิงสาวที่ใจกล้าที่สุดหลายคนพุ่งเข้ามาประดุจลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากแหล่ง ล้อมกรอบเฟินอวี่เอาไว้อย่างสมบูรณ์ในพริบตา

"นี่ นาย นายทำได้ยังไงเนี่ย?!"

ใบหน้าของแลนเต้เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เธอลืมข้อห้ามของแฟมิเลียไปเสียสนิท และแทบจะเบียดร่างเข้าหาเฟินอวี่อยู่แล้ว

"นายคุยอะไรกับท่านอาร์เทมิสงั้นหรอ"

"ท่านยิ้มให้นายด้วยรึเปล่า"

"รีบเล่ามาเถอะน่า!"

เสียงเจื้อยแจ้วของพวกหญิงสาวดังราวกับมีนกกระจอกนับร้อยตัวมาร้องจิ๊บๆ อยู่ข้างหูของเขา

กลิ่นเหงื่อและน้ำหอมที่ผสมปนเปกันบนเรือนร่างของพวกเธอโอบล้อมเฟินอวี่เอาไว้จนมิด

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่ถี่กระชั้นจากความตื่นเต้นของพวกเธอด้วยซ้ำ

เฟินอวี่ถึงกับพูดไม่ออกกับสถานการณ์นี้ เขาถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพื่อจะพบว่าตนเองไม่มีทางให้ถอยอีกต่อไป

เขาทำได้เพียงส่งสายตาอ้อนวอนไปหาฟูรินะ ซึ่งกำลังยืนกอดอกดูฉากสนุกอยู่ไม่ไกลนัก

"อะแฮ่ม!"

เมื่อได้รับสัญญาณ ฟูรินะก็กระแอมไอทันทีและก้าวยาวๆ เข้ามาด้วยท่วงท่าดุจราชินี

เธอผลักแลนเต้และลีซ่าที่อยู่ข้างหน้าออกไปอย่างแรง กางแขนออกเพื่อปกป้องเฟินอวี่ที่อยู่ข้างหลังราวกับแม่ไก่ปกป้องลูก วางมือทั้งสองข้างทาบสะโพก และตำหนิทุกคนอย่างเข้มงวด

"พวกเธอทำอะไรกันน่ะ ชายหญิงควรเว้นระยะห่างกัน เข้าใจไหม ไม่อนุญาตให้พวกเธอเข้ามาใกล้เด็กของฉันขนาดนี้นะ"